Thanh Thủy Trấn, sau cơn bão táp bệnh dịch, giờ đây đã thức tỉnh trong ánh nắng vàng ươm của một buổi sớm mai bình yên. Không khí trong lành, mát rượi, mang theo mùi lúa mới thoang thoảng từ những cánh đồng xanh rì, hòa quyện với mùi sông nước dịu mát và chút khói bếp từ những ngôi nhà mái ngói đơn sơ. Tiếng gà gáy vang vọng từ xa, điểm xuyết thêm tiếng trẻ con nô đùa rộn ràng quanh những cây cổ thụ ven đường, tiếng rao hàng thân thuộc của tiểu thương nơi chợ nhỏ, và tiếng nước sông chảy êm đềm dưới cây cầu đá cổ kính. Cả trấn như vừa trút bỏ được gánh nặng vô hình, trở lại với nhịp sống vốn có, một nhịp điệu chậm rãi và an lành của vùng nông thôn.

Giữa khung cảnh yên ả đó, Diệp Thanh Hà bước đi trên con đường đất quen thuộc, tà áo xanh ngọc khẽ lay động theo làn gió nhẹ. Nàng mang một vẻ đẹp thanh khiết, dịu dàng, nhưng đôi mắt trong sáng lại ẩn chứa một nỗi suy tư khó tả. Mỗi bước chân của nàng đều được chào đón bằng những ánh mắt tôn kính và những lời cảm ơn chân thành từ người dân. Lý Đại Nương, với mái tóc bạc phơ và khuôn mặt phúc hậu giờ đây đã rạng rỡ trở lại, vội vã từ cửa nhà chạy ra, nắm chặt lấy tay nàng.

“Diệp cô nương, ơn cứu mạng này, chúng tôi không biết phải báo đáp thế nào!” Giọng bà cụ run run, chất chứa niềm xúc động vô bờ. “Cô chính là Bồ Tát sống của trấn ta! Nếu không có cô, Thanh Thủy Trấn này e rằng đã thành một vùng đất chết.”

Ngay sau đó, Tiểu Hồng, cô bé từng nằm thoi thóp trên giường bệnh, giờ đây đã hoàn toàn khỏe mạnh, mái tóc tết gọn gàng và đôi má hồng hào, chạy nhảy tung tăng như một chú chim non. Cô bé mang trên tay một bó hoa đồng nội rực rỡ sắc màu, tươi tắn hệt như chính sự sống vừa được hồi sinh của mình. “Cô Hà ơi, con đã khỏe rồi! Cảm ơn cô Hà nhiều lắm ạ!” Cô bé reo lên, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió, ôm chầm lấy Diệp Thanh Hà một cách tự nhiên và đầy yêu mến.

Những người dân khác cũng tề tựu xung quanh, ánh mắt họ tràn đầy biết ơn và ngưỡng mộ. Họ không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu, nhưng sự kính trọng ấy còn hơn vạn lời ca tụng. Diệp Thanh Hà nhẹ nhàng đáp lại những lời cảm ơn, bàn tay dịu dàng xoa đầu Tiểu Hồng, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay run rẩy của Lý Đại Nương. Nàng mỉm cười, nụ cười thanh khiết như đóa sen vừa nở, nhưng trong sâu thẳm tâm hồn, một dòng suy nghĩ khác lại cuộn trào, làm tan biến đi sự nhẹ nhõm vừa mới lóe lên.

“Không dám, đây là trách nhiệm của ta,” nàng khẽ nói, giọng vẫn ấm áp nhưng ẩn chứa một chút ngập ngừng. “Chỉ là... mọi chuyện diễn ra quá đỗi trùng hợp.”

Ánh mắt nàng lướt qua những gương mặt tươi cười, những đôi mắt tràn đầy hy vọng, nhưng tâm trí nàng lại chìm vào một cõi suy tư sâu thẳm. Nàng hồi tưởng lại từng chi tiết của hành trình tìm thuốc, từ mảnh bản đồ cổ sơ mà nàng tình cờ có được, lời gợi ý mơ hồ của Lão Ngư Phu nơi bến phà, đến việc nàng "ngẫu nhiên" tìm thấy Huyền Băng Linh Thảo tại Bãi Biển Thạch Anh, và sau cùng là "truyền thuyết" về Huyết Thạch kỳ lạ được Lão Ngư Ông nhắc đến. Mỗi khi nàng lâm vào bế tắc, một cánh cửa lại mở ra, một manh mối lại xuất hiện, dẫn nàng đi đúng hướng một cách kỳ lạ. Những sự kiện ấy, riêng lẻ thì có thể là may mắn, nhưng khi xâu chuỗi lại, chúng tạo thành một bức tranh quá đỗi hoàn hảo, quá đỗi có chủ đích.

Làm sao có thể có nhiều sự trùng hợp đến thế trong một hành trình đầy hiểm nguy và gian nan? Một ý niệm mạnh mẽ, rõ ràng hơn bao giờ hết, đã nảy mầm trong tâm trí Diệp Thanh Hà: đây không phải là sự ngẫu nhiên. Nàng đã bắt đầu cảm nhận được sự tồn tại của một "người chỉ dẫn" bí ẩn, một bàn tay vô hình đang âm thầm thao túng vận mệnh, từng bước dẫn dắt nàng vượt qua những cửa ải sinh tử. Người đó là ai? Vì sao lại giúp đỡ nàng mà không lộ diện? Mục đích cuối cùng của người đó là gì? Những câu hỏi ấy cứ vang vọng không ngừng trong tâm trí nàng, vừa khiến nàng cảm thấy biết ơn sâu sắc, vừa dấy lên một nỗi băn khoăn, một sự tò mò mạnh mẽ. Nàng cảm thấy một sự thôi thúc không ngừng phải tìm ra chân tướng, tìm ra cái bóng hình ẩn khuất phía sau bức màn định mệnh này. Cả Thanh Thủy Trấn đã hồi sinh, nhưng trong lòng Diệp Thanh Hà, một hành trình mới, một cuộc kiếm tìm mới vừa bắt đầu.

***

Khi nắng chiều bắt đầu buông mình, nhuộm đỏ cả một góc trời, Diệp Thanh Hà tìm đến Quán Trà Thanh Phong. Đây là một quán trà nhỏ nằm khuất mình trong một con hẻm yên tĩnh, với kiến trúc gỗ truyền thống và một sân vườn nhỏ xinh xắn được điểm xuyết bởi cây cảnh và hòn non bộ. Không gian nơi đây trang nhã và ấm cúng, tiếng nước sôi nhẹ nhàng từ lò trà hòa cùng tiếng chén trà chạm nhau thanh tao, đôi khi vẳng nghe tiếng nhạc cổ cầm trầm bổng từ một góc nào đó trong quán, tạo nên một bầu không khí thanh bình và tao nhã. Mùi trà thơm lừng, mùi gỗ cũ và hương hoa thoang thoảng từ khu vườn nhỏ khiến tâm hồn người ta dễ dàng tĩnh lặng.

Lão Ngư Ông, với làn da sạm nắng và bộ râu bạc phơ, vẫn ngồi nơi góc quen thuộc, nhấp từng ngụm trà nóng. Đôi mắt đục ngầu của ông nhìn ra xa xăm, tựa như có thể nhìn thấu vạn vật thế gian. Diệp Thanh Hà tiến lại gần, nhẹ nhàng cúi chào rồi ngồi đối diện ông, trên chiếc ghế tre được chạm khắc tinh xảo. Nàng gọi một ấm trà Long Tỉnh thượng hạng, hương thơm tinh tế lập tức lan tỏa, xua đi chút mỏi mệt trong lòng.

“Lão Ngư Ông,” Diệp Thanh Hà khẽ nói, giọng nàng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, ánh mắt nhìn thẳng vào ông, “con nghe nói ông biết nhiều chuyện xưa tích cũ trong vùng, từ truyền thuyết xa xưa cho đến những sự kiện kỳ lạ của Thanh Thủy Trấn. Có khi nào, ông từng nghe về những... phép màu bất ngờ, hay những người xuất hiện giúp đỡ trấn ta một cách thầm lặng không?”

Lão Ngư Ông không lập tức trả lời. Ông chậm rãi nhấp một ngụm trà, vị trà đắng chát ban đầu nhưng hậu vị lại ngọt ngào, hệt như những triết lý cuộc đời. Ông đặt chén trà xuống, đôi mắt đục ngầu lướt qua nàng, rồi lại nhìn ra khoảng không vô định bên ngoài cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn đang dần tắt.

“Phép màu ư?” Ông khẽ cười, nụ cười chất chứa sự từng trải của tháng năm. “Thế gian này rộng lớn, ai biết được… Nước chảy đá mòn, vạn sự tùy duyên. Vận mệnh của mỗi người, của mỗi nơi, đều như dòng sông, có lúc êm đềm, có lúc cuộn chảy dữ dội. Nhưng có lẽ, có những người không muốn đứng ra mặt, chỉ lặng lẽ gieo mầm hy vọng… Mà những mầm cây đó, đôi khi lại cần một bàn tay vô hình để nảy mầm đúng lúc, đúng chỗ.”

Mỗi lời của Lão Ngư Ông đều ẩn chứa nhiều tầng ý nghĩa, như những câu đố hóc búa, nhưng lại càng kích thích sự tò mò của Diệp Thanh Hà. Nàng cảm thấy như mình đang ở rất gần chân tướng, chỉ thiếu một sợi chỉ để xâu chuỗi tất cả lại.

“Bàn tay vô hình...” Diệp Thanh Hà lặp lại, giọng nàng trầm xuống, “Ông có biết người đó là ai không?” Nàng nhìn ông đầy vẻ mong đợi, hy vọng tìm thấy một cái tên, một hình bóng cụ thể.

Lão Ngư Ông lại cười, nụ cười bí hiểm hơn. Ông lắc đầu nhẹ, mái tóc bạc phơ khẽ lay động. “Thiên cơ bất khả lộ, cô nương à. Người đã chọn ẩn mình, ắt có lý do của riêng mình. Nhưng người hữu duyên, tự khắc sẽ gặp. Dù cho con đường tìm kiếm có gian nan đến mấy, nếu duyên phận đã định, thì sớm muộn gì cũng sẽ tương phùng. Chỉ là, liệu cô nương có đủ dũng khí để tìm kiếm cái bóng hình đó, hay không thôi.”

Những lời của Lão Ngư Ông không chỉ là một lời giải đáp, mà còn là một lời thách thức. Nó không làm Diệp Thanh Hà nản lòng, ngược lại, nó càng củng cố thêm quyết tâm trong nàng. Nàng lắng nghe từng lời, ghi nhớ kỹ từng chi tiết, từ ánh mắt đến ngữ điệu của ông. Nàng biết, ông không nói dối, nhưng cũng không thể nói tất cả. Nàng cúi đầu cảm ơn, trong lòng tràn ngập suy nghĩ. ‘Người hữu duyên, tự khắc sẽ gặp.’ Lời này như một lời tiên tri, một lời hứa hẹn cho tương lai. Nàng cảm thấy một sợi dây vô hình đang kéo mình đi, một sự liên kết định mệnh đang chờ được khám phá. Dù con đường phía trước còn mờ mịt, nhưng Diệp Thanh Hà đã quyết định. Nàng sẽ không bỏ cuộc. Nàng sẽ tìm ra người đã lặng lẽ gieo mầm hy vọng cho Thanh Thủy Trấn, và cả cho chính vận mệnh của nàng. Nàng tin rằng, sự thật ấy, dù ẩn khuất đến mấy, cũng sẽ có ngày được hé lộ.

***

Trong một động phủ ẩn mình sâu trong lòng núi, nơi chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn và tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh lặng, như một pho tượng đá được tạc từ ngàn năm. Vách hang động ẩm ướt và lạnh lẽo, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ một viên ngọc dạ minh châu treo lơ lửng trên trần, và ánh sáng huyền ảo tỏa ra từ Thiên Cơ Bàn đang đặt trước mặt hắn. Bàn đá, giường đá đơn sơ, cùng với những phù văn cổ xưa được khắc trên vách hang, tạo nên một không gian tu luyện đầy vẻ bí ẩn và cô tịch. Mùi đất ẩm và đá lạnh lẽo bao trùm lấy hắn, nhưng không thể làm lay động sự tập trung cao độ của hắn.

Hắn nhắm hờ đôi mắt sâu thẳm, làn da trắng nhợt phản chiếu ánh sáng mờ ảo. Hắn không cần nhìn, nhưng lại cảm nhận được rõ ràng sự dao động vi diệu trong "vận mệnh tuyến" của Diệp Thanh Hà. Sự tò mò trong nàng đã không còn là một ý niệm thoáng qua, mà đã chuyển hóa thành một ý chí tìm kiếm mạnh mẽ, một ngọn lửa nhỏ vừa nhen nhóm trong linh hồn nàng, rực sáng trên tấm bản đồ vận mệnh mà hắn đang quan sát. Thẩm Quân Hành biết, nàng đã không còn tin vào 'trùng hợp' nữa. Nàng đã bắt đầu nhìn thấy những sợi chỉ vô hình mà hắn đã khéo léo đan dệt.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ tựa như làn khói. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt Thiên Cơ Bàn, ngón tay lướt trên những phù văn cổ xưa đang phát ra ánh sáng lung linh, cảm nhận sự phức tạp ngày càng tăng của những sợi chỉ vận mệnh đang đan xen. Vận mệnh tuyến của Diệp Thanh Hà, một khi đã giao thoa với sự can thiệp của hắn, giờ đây đã trở nên rối rắm hơn, không còn là một đường thẳng đơn giản.

“Người thông minh, khó lòng che mắt...” Hắn thì thầm, giọng trầm lắng vang vọng trong không gian tĩnh mịch của động phủ. Ánh mắt hắn nhìn vào hư không, xuyên qua vách đá dày đặc, như thể có thể nhìn thấy bầu trời đêm ngoài kia, nơi trăng tròn đang tỏa sáng. “Nhưng liệu nàng có sẵn sàng đối mặt với cái bóng hình này không?”

Câu hỏi ấy không chỉ dành cho Diệp Thanh Hà, mà còn là cho chính hắn. Gánh nặng của kẻ điều khiển vận mệnh, của một “kẻ dẫn đường” thầm lặng, càng trở nên rõ rệt và nặng trĩu. Mỗi hành động 'gián tiếp' của hắn, mỗi 'cơ duyên' mà hắn sắp đặt, đều kéo theo những hệ quả 'trực tiếp' đến vận mệnh của người khác, và đến cả chính hắn. Sự tò mò của Diệp Thanh Hà là hệ quả tất yếu, là cái giá phải trả cho việc hắn đã can thiệp quá sâu vào dòng chảy định mệnh.

Hắn khẽ rùng mình, không phải vì cái lạnh lẽo của hang đá, mà vì sự cô độc và bi tráng đang bao trùm lấy hắn. Hắn đã lựa chọn con đường này, con đường của sự hy sinh thầm lặng, của việc kiến tạo và điều khiển từ phía sau, không màng danh vọng hay sự công nhận. Nhưng sự cô độc ấy, cái gánh nặng của bí mật ấy, không phải lúc nào cũng dễ dàng gánh chịu.

“Vận mệnh tuyến của nàng, đã bắt đầu giao thoa...” Hắn lại thì thầm, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa một nỗi u hoài khôn tả, nhìn chằm chằm vào những ánh sáng xoay tròn trên Thiên Cơ Bàn. “Đây mới là khởi đầu của sự thao túng, hay là sự giải thoát của chính ta?” Câu hỏi đó cứ lẩn quẩn trong tâm trí hắn, không có lời đáp. Liệu việc Diệp Thanh Hà tìm kiếm hắn sẽ dẫn đến một cuộc đối đầu, hay một sự thấu hiểu, một sự chia sẻ gánh nặng?

Thẩm Quân Hành biết rằng, con đường phía trước còn dài, và việc Diệp Thanh Hà tìm kiếm hắn chỉ là một trong vô vàn thử thách mà hắn phải đối mặt. Nguồn gốc ma khí từ Thượng Cổ Chiến Trường, sự biến chủng của dịch bệnh, và tham vọng không đáy của các thế lực tà ác – tất cả đang hình thành một cơn bão tố lớn hơn nhiều, một cuộc đại loạn đang chực chờ bùng phát. Những can thiệp của hắn sẽ ngày càng trở nên phức tạp và nguy hiểm hơn, đòi hỏi sự hy sinh lớn hơn.

“Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò,” hắn thầm thì, giọng nói hòa vào tiếng gió lùa qua khe đá, như một lời than thở cho số phận. “Chỉ e... thiên hạ lại loạn.” Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận gánh nặng của một "kẻ dẫn đường" là không thể chia sẻ, và sự cô độc ấy, hắn phải tự mình gánh chịu, tiếp tục lặng lẽ thao túng số phận, vì một lý tưởng cao cả hơn mà không ai hay biết. Nhưng hắn biết, sự tò mò của Diệp Thanh Hà sẽ dẫn nàng đến việc chủ động tìm kiếm hắn, tạo tiền đề cho một mối quan hệ phức tạp và sâu sắc, một sợi dây định mệnh sẽ buộc chặt họ vào nhau trong những biến cố lớn lao sắp tới. Đó sẽ là một phần của cái giá, một phần của số phận mà hắn đã tự tay kiến tạo.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.