Gió khô từ sa mạc Lạc Nhật vẫn thổi không ngừng, mang theo bụi đất và chút hơi lạnh cuối ngày. Chiều muộn buông xuống, nhuộm vàng những bức tường thành cổ kính, in hằn dấu vết của vô số trận chiến. Lạc Nhật Thành, cứ điểm chiến lược mà liên minh Chính Đạo vừa giành lại trong gang tấc, lẽ ra phải tràn ngập tiếng reo hò mừng thắng lợi, tiếng chuẩn bị cho một tương lai vững vàng hơn. Thế nhưng, một bầu không khí nặng nề, u ám bao trùm khắp nơi, như một tấm màn che phủ đi mọi tia hy vọng.

Trong các lều y viện tạm thời dựng vội vã tại trung tâm thành, tiếng rên rỉ yếu ớt, tiếng ho khan ngắt quãng vang lên không dứt, hòa cùng tiếng bước chân vội vã của các y sĩ và đệ tử. Hàng trăm binh sĩ và dân thường nằm la liệt trên những chiếc giường tạm bợ, khuôn mặt tái nhợt như tờ giấy, đôi môi khô nứt, và những vết loét kỳ dị, đỏ ửng, bắt đầu xuất hiện trên da thịt họ. Mùi tanh nồng của bệnh dịch trộn lẫn với mùi thuốc bắc đắng ngắt, tạo nên một không gian ngột ngạt, khiến bất cứ ai bước vào cũng phải nín thở. Ánh sáng yếu ớt của những ngọn đèn dầu càng làm nổi bật sự thống khổ trên gương mặt những người bệnh, và sự bất lực in hằn trong ánh mắt các y sĩ.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ nhưng giờ đây lại mang vẻ khắc khổ rõ rệt, đứng trước một tấm bản đồ quân sự lớn, ánh mắt đầy lo âu lướt qua những ký hiệu đánh dấu các khu vực đã bị phong tỏa. Vết sẹo ngang má hắn như càng thêm đậm, hằn sâu thêm nỗi căng thẳng. Hắn đã quen với chiến trường đao kiếm, nơi kẻ địch hiện hữu và có thể đối mặt trực tiếp. Nhưng căn bệnh này, vô hình, vô ảnh, lại đang gặm nhấm Lạc Nhật Thành từ bên trong, còn đáng sợ hơn cả vạn quân. "Tình hình ngày càng tệ, Băng Nguyệt cô nương," giọng hắn trầm đục, mang theo sự mệt mỏi. "Bệnh dịch lan quá nhanh, như một cơn thủy triều nuốt chửng mọi thứ. Các y sĩ, họ đã dốc sức, nhưng không sao tìm ra nguyên nhân, cũng không có phương thuốc nào hữu hiệu. E rằng đây không phải là bệnh tự nhiên." Hắn gằn giọng ở những từ cuối, bàn tay siết chặt chuôi kiếm bên hông, như thể muốn chém tan cái bóng ma bệnh tật đang lảng vảng khắp nơi.

Lạc Băng Nguyệt, vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục của nàng giờ đây cũng ẩn chứa một nỗi lo lắng sâu sắc. Nàng vẫn mặc bạch y tinh khôi, nhưng đã có vài vết bẩn do vội vã chăm sóc người bệnh. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét một lượt qua đám đông các trưởng lão tông môn đang xì xào bàn tán phía sau, rồi quay lại nhìn Lý Thanh Phong. "Quả thực có điều bất thường." Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy kiên quyết. "Một căn bệnh kỳ lạ bùng phát ngay sau khi chúng ta chiếm Lạc Nhật Thành, lại nhằm vào binh sĩ và dân thường. Liệu có phải là thủ đoạn của Mộ Dung Liệt?" Nàng nhớ đến sự điên cuồng của hắn tại Giảng Đường Thiên Đạo Tông, sự tàn độc không chút do dự khi ra tay với Hoa Thiên Cốt. Trong lòng nàng, Mộ Dung Liệt đã không còn giới hạn.

Cố Trường Phong, tóc bạc trắng như sương nhưng dáng vẻ vẫn uy nghiêm, khẽ nhíu mày. Gương mặt cương nghị của hắn giờ đây cũng hiện lên vẻ trầm tư. Hắn đã từng chiến đấu với Ma Tôn, đã chứng kiến vô vàn thủ đoạn tàn độc, nhưng gieo rắc bệnh dịch cho dân thường lại là một cấp độ khác của sự vô nhân đạo. "Hắn ta đã điên cuồng đến mức đó sao?" Hắn hỏi, giọng trầm thấp, nhưng ẩn chứa sự phẫn nộ. "Gieo rắc tai ương cho cả dân thường, không phân biệt chính tà?" Sự im lặng bao trùm đáp lại câu hỏi của hắn, chỉ có tiếng rên rỉ và ho khan tiếp tục vang lên, như một lời khẳng định cho sự tàn độc không đáy của Mộ Dung Liệt.

Các tông chủ và trưởng lão, những người từng do dự giữa Mộ Dung Liệt và liên minh mới, giờ đây lại càng thêm hoang mang. Một số bắt đầu thầm thì, ánh mắt nhìn Lạc Nhật Thành với vẻ sợ hãi. "Chẳng lẽ, chúng ta đã đi sai đường?" một vị trưởng lão thì thầm. "Đây là điềm báo chăng?" Những lời lẽ yếu ớt đó như những hạt mầm nghi ngờ, gieo rắc vào lòng những người vốn đã không mấy kiên định.

Lý Thanh Phong không nói gì thêm, chỉ nặng nề ra lệnh cho các đội tuần tra phong tỏa thêm các khu vực có người bệnh mới, ngăn chặn sự lây lan. Lạc Băng Nguyệt đích thân đi kiểm tra từng lều y sĩ, hỏi han tình hình, cố gắng tìm ra bất cứ manh mối nào. Nàng biết, nếu không thể khống chế dịch bệnh này, Lạc Nhật Thành sẽ sụp đổ từ bên trong, không cần đến một đạo quân nào của Mộ Dung Liệt.

Trong góc khuất của một lều y viện, Lâm Phong, thiếu niên thư sinh với ánh mắt kiên nghị, đang lặng lẽ quan sát. Cậu không phải y sĩ, nhưng cậu tỉ mỉ ghi nhớ từng triệu chứng: màu sắc của vết loét, tần suất ho, vẻ mặt của người bệnh, và cả sự tuyệt vọng trong ánh mắt của các y sĩ. Cậu đã chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, sự hy sinh của Hoa Thiên Cốt, và giờ là sự độc ác vô nhân tính này. Mỗi chi tiết đều khắc sâu vào tâm trí cậu, thúc đẩy cậu suy tư về ý nghĩa của cuộc chiến, và về con đường của những người như Thẩm Quân Hành – những người phải đối mặt với những góc khuất tăm tối nhất của lòng người. Cái bóng của Thẩm Quân Hành, dù không hiện diện, vẫn phủ lên toàn bộ cục diện, như một vị quân sư vô hình đang quan sát và điều khiển ván cờ vận mệnh.

***

Đêm đã khuya, bóng tối bao trùm khắp ngọn núi nơi Thẩm Quân Hành ẩn mình. Trong động phủ tu luyện sâu thẳm, sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá ẩm ướt, và tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá tạo nên một âm thanh rì rầm như tiếng thở dài của đất trời. Mùi đất ẩm và đá lạnh lẽo lan tỏa trong không khí, trộn lẫn với một chút linh khí thoang thoảng từ những pháp khí được bài trí đơn giản.

Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tọa trên một tảng đá phẳng, dáng người mảnh khảnh chìm trong bộ y phục đen tối giản, gần như hòa vào bóng đêm. Làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh sáng huyền ảo từ Thiên Cơ Bàn càng thêm nổi bật, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm vũ trụ, tập trung cao độ vào những luồng khí vận đang xoay tròn trên mặt bàn đá. Thiên Cơ Bàn, với những đường khắc cổ xưa và các điểm sáng lấp lánh như tinh tú, phát ra một ánh sáng xanh nhạt, lay động những bóng đổ kỳ dị trên vách hang động.

Trên Thiên Cơ Bàn, những luồng khí vận màu sắc hỗn loạn, đan xen nhau, không ngừng biến đổi. Ban đầu, chúng chỉ là những đốm màu xám xịt của sự tuyệt vọng và bệnh tật, nhưng dần dần, dưới ánh mắt thấu thị của Thẩm Quân Hành, những luồng khí tà dị, màu đen và đỏ thẫm bắt đầu hiện rõ, vươn vòi bạch tuộc đến Lạc Nhật Thành. Đó không phải là một căn bệnh tự nhiên, mà là một âm mưu thâm độc. Hắn đã dự liệu Mộ Dung Liệt sẽ không từ thủ đoạn, nhưng mức độ tàn nhẫn này vẫn khiến lòng hắn nặng trĩu.

"Mộ Dung Liệt..." Thẩm Quân Hành khẽ thì thầm, giọng nói trầm ổn vang vọng trong không gian tĩnh mịch, nhưng lời lẽ lại chất chứa sự chua xót và bi ai. "Ngươi đã không còn đường lui, nhưng lại chọn con đường tàn độc nhất. Hoa Thiên Cốt đã hy sinh để vạch trần ngươi, để giữ lại một chút đạo nghĩa cho thiên hạ, nhưng ngươi lại muốn kéo theo bao nhiêu sinh linh vô tội nữa vào vũng lầy của sự hận thù và tuyệt vọng?" Hắn khẽ thở dài, gánh nặng của vận mệnh thiên hạ đè nặng lên đôi vai gầy gò. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng cái giá phải trả cho mỗi bước đi lại là quá lớn.

Ánh mắt Thẩm Quân Hành vẫn không rời khỏi Thiên Cơ Bàn, theo dõi từng chuyển động nhỏ nhất của khí vận. Hắn thấy rõ, nguồn gốc của loại độc này là sự kết hợp của hai thứ: 'Tử Huyết Thảo' cổ xưa, một loại thực vật kịch độc có khả năng gây suy yếu khí huyết và tan rã kinh mạch, và 'Hắc Thi Khí', một dạng khí độc được luyện từ xác chết của tà tu, có khả năng lây lan nhanh chóng và biến chất cơ thể. Sự kết hợp này đã tạo ra một loại dịch bệnh mới, vừa có tính độc dược, vừa có tính lây nhiễm, đủ để làm suy kiệt một thành trì từ bên trong.

Hắn khẽ vươn tay, đầu ngón tay thanh mảnh lướt nhẹ trên bề mặt Linh Lung Ngọc Bích đeo ở cổ tay. Ngọc Bích phát ra ánh sáng ấm áp, kết nối với Thiên Cơ Các Chủ (Phó). Một luồng ý niệm được truyền đi, không lời, nhưng chứa đựng vô vàn thông tin.

Vài khoảnh khắc sau, một luồng phản hồi từ Thiên Cơ Các Chủ (Phó) truyền đến, giọng nói của ông trầm tĩnh và mệt mỏi, nhưng ẩn chứa sự khôn ngoan và trí tuệ. "Thẩm Quân Hành... ta đã nhận được thông tin của ngươi. Quả nhiên là Tử Huyết Thảo và Hắc Thi Khí. Chúng ta tìm thấy manh mối từ một tà tu từng bị Mộ Dung Liệt thu phục. Hắn ta đã bí mật thu thập những vật liệu này từ lâu, chuẩn bị cho một kế hoạch thâm độc... Có vẻ như hắn đã dự tính sử dụng chúng để đối phó với Ma Tôn, nhưng giờ lại quay sang Chính Đạo..."

Thẩm Quân Hành không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu trong bóng tối. Mộ Dung Liệt, kẻ từng là bá chủ chính đạo, giờ đây đã hoàn toàn biến chất. Hắn ta không còn quan tâm đến chính tà, mà chỉ còn là sự thù hận và khao khát quyền lực mù quáng.

Hắn nhắm mắt lại, trong tâm trí, một phương thuốc giải độc bắt đầu hình thành, từng bước, từng bước một. Hắn không phải y sĩ, nhưng khả năng thấu thị vận mệnh cho phép hắn nhìn thấy con đường phù hợp nhất, kể cả trong y đạo. Phương thuốc này phải đủ mạnh để hóa giải cả Tử Huyết Thảo và Hắc Thi Khí, đồng thời phải có tính phổ quát để điều trị hàng loạt. Hắn phác thảo sơ bộ các loại thảo dược cần thiết, các bước điều chế, và những điều kiện đặc biệt để kích hoạt hiệu lực tối đa.

Sau đó, Thẩm Quân Hành lại dùng Linh Lung Ngọc Bích, gửi đi một tin nhắn ngắn gọn, ẩn chứa sự tinh túy của phương thuốc giải độc cùng với những gợi ý về loại thảo dược cần tìm, đến Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong. Hắn không ra lệnh trực tiếp, mà chỉ là những lời dẫn dắt, như một người chỉ đường thầm lặng. "Thanh Tâm Thảo, Linh Chi Bách Niên, Huyền Băng Thủy... Hỏa luyện, Thủy chưng... tìm Diệp Thanh Hà, nàng ấy sẽ hiểu." Những lời đó ngắn gọn, nhưng chứa đựng sức nặng của vận mệnh, và một niềm hy vọng mong manh được gửi gắm.

Hắn mở mắt, ánh nhìn vẫn sâu thẳm, nhưng giờ đây có thêm chút mệt mỏi. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn." Hắn nhắc lại câu nói quen thuộc, nhưng lần này, nó mang một ý nghĩa cấp bách hơn bao giờ hết. Cuộc chiến không chỉ là tranh giành quyền lực, mà là cuộc đấu tranh để giữ lại nhân tính trong một thế giới đang dần chìm vào hỗn loạn. Thẩm Quân Hành biết, đây mới chỉ là khởi đầu của một chuỗi những âm mưu tàn độc hơn, và hắn, kẻ dẫn đường thầm lặng, sẽ còn phải gánh vác nhiều hơn thế nữa.

***

Sáng sớm hôm sau, những tia nắng ấm áp đầu tiên của ngày mới xuyên qua làn mây mỏng, chiếu rọi xuống Lạc Nhật Thành, xua tan đi phần nào sự u ám của đêm dài. Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương đất ẩm và chút se lạnh của sương mai. Tuy nhiên, bầu không khí trong các lều y viện vẫn đặc quánh mùi bệnh tật và lo âu.

Thế nhưng, một sự thay đổi tinh tế đã bắt đầu diễn ra. Trong khu y viện chính, nơi tập trung những bệnh nhân nặng nhất, Dược Đồng, một thiếu niên nhỏ nhắn nhưng lanh lợi, đang hăng hái chỉ đạo các y sĩ khác. Khuôn mặt cậu lấm lem vết thảo dược, nhưng đôi mắt thì sáng ngời, phản chiếu ngọn lửa của sự tìm tòi và niềm hy vọng. Cậu mặc y phục màu xanh lá cây, tay thoăn thoắt phân loại thảo dược, miệng không ngừng dặn dò. "Sư phụ Diệp Thanh Hà đã nói! Loại 'Thanh Tâm Thảo' này phải được kết hợp với 'Linh Chi Bách Niên' theo tỉ lệ ba phần Thanh Tâm, một phần Linh Chi, sau đó dùng 'Huyền Băng Thủy' để chưng cất trong ba canh giờ! Đây là phương thuốc mà tiên sinh đã chỉ điểm gián tiếp qua Diệp sư phụ! Nhanh lên, thời gian là sinh mạng!" Giọng cậu trong trẻo, đầy nhiệt huyết, xua đi phần nào sự chán nản của các y sĩ.

Bên cạnh Dược Đồng, Diệp Thanh Hà, vẻ đẹp dịu dàng thanh khiết của nàng giờ đây vẫn không giấu được nét mệt mỏi sau một đêm không ngủ, nhưng ánh mắt trong sáng lại ánh lên sự bình tĩnh và lòng trắc ẩn. Nàng mặc y phục xanh ngọc nhã nhặn, mái tóc đen dài được búi cao gọn gàng, toát lên khí chất thanh nhã. Nàng giám sát chặt chẽ từng công đoạn, gật đầu xác nhận lời Dược Đồng. "Dược Đồng nói đúng. Phương thuốc này quả thực tinh diệu, có thể hóa giải tà độc mà chúng ta chưa từng biết đến. Phải nhanh chóng điều chế và phân phát." Giọng nàng nhẹ nhàng, ấm áp, nhưng mang theo một sức nặng không thể nghi ngờ. Nàng đã nhận được những chỉ dẫn của Thẩm Quân Hành một cách gián tiếp, thông qua Thiên Cơ Các Chủ (Phó), và ngay lập tức nhận ra sự kỳ diệu của nó.

Lạc Băng Nguyệt, Lý Thanh Phong và Cố Trường Phong đứng quan sát từ một khoảng cách vừa đủ. Vẻ mặt của họ từ lo lắng, căng thẳng dần chuyển sang nhẹ nhõm khi thấy những chậu thuốc giải được điều chế xong và bắt đầu phân phát. Mùi thuốc bắc giờ đây không còn nồng nặc mùi bệnh tật mà mang theo một hương thơm thanh khiết, như luồng sinh khí mới đang lan tỏa. Chỉ trong chốc lát, những người bệnh được uống thuốc, sắc mặt họ dần hồng hào trở lại, những vết loét kỳ dị ngừng lan rộng, và tiếng rên rỉ cũng dần thưa thớt. Hàng trăm binh sĩ và dân thường, những người vừa cận kề cái chết, giờ đây đã được cứu sống.

"Thiên Quân Hành quả nhiên liệu sự như thần." Lạc Băng Nguyệt khẽ thốt lên, giọng nàng đầy sự thán phục. Niềm tin của nàng vào Thẩm Quân Hành, vốn đã kiên cố như núi đá, nay càng thêm vững chắc, không thể lay chuyển. "Lần này, hắn đã cứu Lạc Nhật Thành khỏi một kiếp nạn thảm khốc." Nàng nhìn những người bệnh đang dần hồi phục, trong lòng dâng lên một sự biết ơn sâu sắc.

Lý Thanh Phong gật đầu lia lịa, vẻ mặt khắc khổ giờ đây đã giãn ra, thay bằng sự phấn chấn và niềm tin. "Mộ Dung Liệt thật độc ác! Hắn dùng mưu kế hèn hạ, nhưng hắn đã đánh giá thấp trí tuệ của tiên sinh." Hắn nói, giọng hùng hồn hơn, như lấy lại được tinh thần chiến đấu. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Kể cả khi đó là quân lệnh cứu người."

Cố Trường Phong, gương mặt lạnh lùng và cương nghị của hắn cũng hiện lên một nụ cười hiếm hoi. Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ tán đồng. Sự tin tưởng của hắn vào Thẩm Quân Hành, vốn đã được xây dựng từ những mưu kế kỳ diệu trước đây, nay đã hoàn toàn được củng cố. Hắn hiểu rằng, trong ván cờ sinh tử này, trí tuệ của Thẩm Quân Hành chính là ngọn hải đăng duy nhất.

Một số tông chủ và trưởng lão, những người ban đầu còn dao động và nghi ngờ, giờ đây cũng đến chứng kiến cảnh tượng hồi sinh này. Ánh mắt họ từ e ngại chuyển sang ngạc nhiên, rồi dần dần tràn đầy niềm tin vào liên minh mới và vị quân sư bí ẩn. Những lời thì thầm tiêu cực đã biến mất, thay vào đó là những tiếng cảm thán và tán dương. Hạt nhân liên minh mới, dưới sự dẫn dắt vô hình của Thẩm Quân Hành, đã vượt qua thử thách đầu tiên, và trở nên vững chắc hơn bao giờ hết.

Lâm Phong đứng từ xa, ánh mắt cậu vẫn tập trung vào Dược Đồng và Diệp Thanh Hà, rồi lướt qua những người bệnh đang dần hồi phục. Cậu ghi nhớ từng chi tiết: sự tuyệt vọng ban đầu, rồi niềm hy vọng bùng cháy, và cuối cùng là sự nhẹ nhõm. Cậu nhận ra rằng, chiến tranh không chỉ có đao kiếm và pháp thuật, mà còn có trí tuệ, lòng nhân ái, và những mưu kế thâm sâu. Cậu hiểu rằng, Thẩm Quân Hành không chỉ là một quân sư, mà còn là một người thấu hiểu lòng người và vận mệnh. Những gì cậu chứng kiến hôm nay đã gieo vào lòng cậu hạt mầm của sự học hỏi, của khát vọng thấu hiểu cái 'Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò' mà Thẩm Quân Hành đang gánh vác.

Lạc Nhật Thành đã được cứu, nhưng Thẩm Quân Hành biết rằng đây chỉ là một chiến thắng nhỏ trong một cuộc chiến lớn hơn. Sự tàn độc của Mộ Dung Liệt sẽ tiếp tục leo thang, và những thử thách phía trước sẽ còn gian nan hơn nhiều. Niềm tin được củng cố trong hạt nhân liên minh mới sẽ là nền tảng vững chắc để họ đối phó với những cơn sóng dữ từ Ma Tôn Thiên Khuyết sắp tới. Và Dược Đồng, với tài năng và sự hiếu học của mình, sẽ không chỉ là một y sĩ tài ba, mà có thể sẽ trở thành một nhân vật quan trọng trong cuộc chiến này, dưới sự dẫn dắt của một kẻ dẫn đường không bao giờ đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.