Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời phía Tây của Thiên Đạo Tông. Những đám mây trắng bồng bềnh giờ đây khoác lên mình màu áo tím biếc, rồi dần chuyển sang sắc cam, hồng, tạo nên một bức tranh tráng lệ mà u tịch. Gió nhẹ lướt qua những đỉnh núi, mang theo hơi sương lành lạnh của buổi chiều tà.

Thẩm Quân Hành đứng trên ban công động phủ của mình, đôi mắt sâu thẳm dõi theo ánh mặt trời đang từ từ khuất dạng sau rặng núi xa xa. Bóng lưng hắn mảnh khảnh, cô độc, nhưng giờ đây lại toát lên một vẻ kiên định lạ thường. Lời tuyên bố của Lý Thanh Phong vẫn văng vẳng bên tai hắn, như một tiếng chuông ngân vang giữa sự tĩnh lặng của lòng mình. Đó là một tia sáng bất ngờ, một sự khẳng định hiếm hoi giữa bão tố chỉ trích và sự cô lập mà hắn đã phải gánh chịu suốt thời gian qua.

Nó không thể xóa bỏ hoàn toàn những nghi ngờ đang bủa vây hắn, không thể ngay lập tức phục hồi danh tiếng đã bị bôi nhọ. Nhưng ít nhất, nó đã gieo mầm hy vọng, chứng minh rằng không phải tất cả mọi người đều quay lưng lại với hắn. Vẫn còn đó những người, dù ít ỏi, nhưng lại vô cùng kiên định, những người đã được hắn "dẫn đường" và thấu hiểu được tầm nhìn của hắn, dù chỉ là một phần nhỏ. Hắn cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, một cảm giác hiếm hoi len lỏi vào trái tim vốn đã chai sạn vì gánh nặng.

"Một tia sáng... đủ để thắp lên ngọn lửa, nhưng chưa đủ để xua tan màn đêm," hắn độc thoại nội tâm, giọng nói trầm lắng như tiếng gió thì thầm. "Con đường này, vẫn còn rất dài." Hắn biết, Bạch Vô Ưu và Mộ Dung Liệt sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Chúng sẽ tìm mọi cách để phản công, để dập tắt ngọn lửa hy vọng vừa mới nhen nhóm này. Và Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn đang rình rập, uy hiếp sự tồn vong của toàn bộ Tu Tiên Giới. Cuộc chiến thực sự, cả trên chiến trường và trong lòng người, mới chỉ bắt đầu.

Thẩm Quân Hành khẽ siết chặt tay, ánh mắt kiên định hơn. Hắn chưa bao giờ mong muốn đứng trên đỉnh cao quyền lực, chỉ không muốn thế giới này rơi xuống vực sâu diệt vong. Và vì mục tiêu đó, hắn sẵn sàng chấp nhận mọi cái giá, mọi sự hy sinh. Sự cô độc không còn là gánh nặng, mà là một phần tất yếu của con đường. Sự hiểu lầm không còn là nỗi đau, mà là một thử thách để tôi luyện ý chí.

Hắn nhìn xuống Thiên Đạo Tông đang dần chìm vào màn đêm, những ngọn đèn linh thạch bắt đầu thắp sáng, như những vì sao nhỏ lung linh giữa núi rừng. Hắn biết mình không đơn độc hoàn toàn. Lý Thanh Phong, và có lẽ còn nhiều người khác nữa, những "quân cờ" mà hắn đã từng khéo léo đặt vào vị trí của chúng, giờ đây đã trưởng thành, đã có khả năng tự mình tạo nên sóng gió, và quan trọng hơn, đã có đủ sự kiên định để đứng về phía hắn khi cần thiết. Đây chính là những hạt giống mà hắn đã gieo, giờ đây đã đâm chồi nảy lộc, mang lại một tia hy vọng nhỏ bé nhưng vững chắc.

Thẩm Quân Hành hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi linh khí trong lành hòa lẫn với hơi sương đêm. Lòng hắn tràn ngập một sự quyết tâm mới. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn," hắn lẩm bẩm, một câu nói quen thuộc, nhưng lần này, nó không còn mang nỗi bi quan tuyệt đối, mà ẩn chứa một ý chí chiến đấu mạnh mẽ hơn. Hắn sẽ tiếp tục bước đi trên con đường của kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và hắn sẽ không để thế giới này sụp đổ. Hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ tiếp tục gánh vác mọi trọng trách, mọi lời chỉ trích, để giữ cho ngọn lửa hy vọng không bao giờ tắt. Dù cuối cùng, hắn có phải tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, thì điều đó cũng chẳng hề gì.

***

Đêm khuya tại Vạn Tượng Sơn Trang, một nơi vốn được biết đến với sự yên tĩnh và linh khí dồi dào, nay lại ẩn chứa một bầu không khí căng thẳng đến lạ thường. Trong một căn phòng được bố trí kín đáo, những bức tường đá xám lạnh lẽo bao bọc không gian, chỉ có ánh sáng vàng nhạt từ một pháp khí hình đài sen tỏa ra, soi rõ khuôn mặt điềm tĩnh của Thẩm Quân Hành. Hắn vận một bộ y phục màu xanh đậm, đơn giản nhưng không kém phần thanh thoát, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, càng làm nổi bật vẻ thư sinh, thanh tú nhưng ẩn chứa sự kiên định. Trên chiếc bàn gỗ mun cổ kính giữa phòng, rải rác những bản đồ địa hình được vẽ tinh xảo, những cuộn ngọc giản ghi chép mật thư và những báo cáo tình hình chiến sự vừa được cập nhật. Mùi hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng trong không khí, cố gắng xoa dịu sự căng thẳng đang bao trùm, nhưng dường như chỉ làm nó trở nên sắc nét hơn.

Đối diện với Thẩm Quân Hành là Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, bóng dáng nàng thanh thoát ẩn hiện sau lớp mạng che mặt mỏng. Nàng không nói nhiều, chỉ im lặng quan sát, đôi mắt tinh anh như sao đêm dõi theo từng cử chỉ nhỏ của Thẩm Quân Hành. Dù không nhìn rõ biểu cảm, nhưng từ khí tức toát ra, có thể cảm nhận được sự bí ẩn và tỉnh táo thường thấy ở nàng. Tiếng gió đêm khẽ lùa qua khe hở nhỏ của cửa sổ, tạo nên một âm thanh rì rào mơ hồ, như tiếng thì thầm của số phận.

Thẩm Quân Hành cầm một cuộn ngọc giản, ngón tay thon dài khẽ miết nhẹ lên những ký tự khắc trên đó. Ánh mắt hắn sâu thẳm như vực thẳm, nhưng lại lóe lên tia sáng của sự tính toán, của trí tuệ sắc bén đang vận hành. "Thông tin ngươi mang đến rất quan trọng," giọng hắn trầm ổn, chậm rãi vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. "Nguồn linh dược ở Dược Viên Thiên Đỉnh... quả nhiên có biến." Hắn ngừng lại một chút, như để những lời nói đó thẩm thấu vào không gian. "Ngươi chắc chắn về nguồn tin này chứ? Nó không chỉ đơn thuần là sự thiếu hụt do chiến sự gây ra."

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ khẽ gật đầu, động tác nhẹ nhàng như làn khói. Giọng nàng trầm ấm, mang theo sự chắc chắn. "Bẩm Thẩm tiên sinh, nguồn tin này đã được xác thực qua ba kênh khác nhau, đều chỉ về một điểm. Bạch Vô Ưu đã giấu giếm việc đó. Nàng ta không chỉ đơn thuần che giấu việc Dược Viên Thiên Đỉnh không bị tổn thất nặng nề, mà còn cố ý tạo ra thông tin sai lệch về sự khan hiếm linh dược." Nàng dừng lại, như thể đang cân nhắc từng lời. "Mục đích của nàng ta, theo phán đoán của Nguyệt Ảnh Lâu, có lẽ là muốn dùng nguồn linh dược này làm con bài tẩy, để trục lợi cá nhân, hoặc để gây khó dễ cho liên minh Chính Đạo. Nàng ta muốn tạo ra sự phụ thuộc, để quyền lực của nàng ta được củng cố trong bối cảnh thiếu thốn."

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, hình dung lại cục diện. Lý Thanh Phong vừa công khai ủng hộ hắn, đã tạo ra một vết nứt nhỏ trong bức tường nghi ngờ mà Bạch Vô Ưu và Mộ Dung Liệt đã dựng lên. Giờ là lúc cần khoét sâu vết nứt đó. "Hành động của nàng ta là một con dao hai lưỡi," hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén. "Nếu thành công, quyền lực của nàng ta sẽ tăng vọt. Nhưng nếu thất bại... cái giá phải trả sẽ không hề nhỏ." Hắn đặt cuộn ngọc giản xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, mỗi tiếng gõ đều vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh mịch.

"Ta cần một 'bằng chứng' không thể chối cãi, nhưng lại không thể trực tiếp vạch trần nàng ta ngay lập tức," Thẩm Quân Hành tiếp tục, giọng nói chứa đựng sự tính toán sâu xa. "Nếu ta trực tiếp chỉ trích, sẽ lại bị gán cho tội danh chia rẽ liên minh, lợi dụng thời cơ để đánh đổ đối thủ. Dư luận vốn đã bất lợi cho ta sau vụ Mộ Dung Liệt, việc Lý Thanh Phong đứng ra cũng chỉ mới xoa dịu được một phần nhỏ. Mà Bạch Vô Ưu lại quá khéo léo trong việc xây dựng hình tượng chính trực. Người khác sẽ chỉ nghĩ ta đang cố tình hãm hại nàng ta." Hắn thở dài, một tiếng thở dài nhẹ tựa lông hồng nhưng chứa đựng bao nhiêu sự cô độc.

"Nó phải là một sự thật hiển nhiên, nhưng chỉ khi được đặt đúng chỗ mới có thể lay chuyển lòng tin của những kẻ đang mù quáng tin tưởng nàng ta," hắn nói thêm, ánh mắt quét qua những bản đồ, như đang tìm kiếm một điểm yếu chí mạng. "Một sự thật mà chính nàng ta phải tự tay chôn vùi uy tín của mình, bằng chính lời nói dối của nàng ta." Thẩm Quân Hành đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm tĩnh mịch bên ngoài. Vạn Tượng Sơn Trang chìm trong bóng tối, chỉ có những ngọn đèn linh thạch xa xa lấp lánh như những vì sao rơi. Hắn biết, để dẫn dắt thế giới thoát khỏi vực thẳm, đôi khi phải chấp nhận vai trò của một kẻ thao túng, một kẻ gieo rắc nghi ngờ. Đó là một gánh nặng, một sự hy sinh thầm lặng mà không ai hiểu, không ai thấu.

"Ngươi đã sắp xếp để thông tin về Dược Viên Thiên Đỉnh được gửi tới các lãnh đạo chủ chốt chưa, đặc biệt là Cố Trường Phong và Lạc Băng Nguyệt?" Thẩm Quân Hành hỏi, giọng nói vẫn trầm ổn. "Và quan trọng hơn, một báo cáo chi tiết về việc Lý Thanh Phong trấn áp Ma Quân gần Dược Viên, kèm theo tình hình thực tế của Dược Viên sau trận chiến, cần phải được gửi ngay lập tức tới Giảng Đường vào sáng mai, trước buổi họp." Hắn quay lại, ánh mắt chạm vào Nguyệt Ảnh Lâu Chủ. "Thời điểm là tất cả. Ta cần một cái bẫy hoàn hảo, một cú va chạm không thể tránh khỏi giữa lời nói dối và sự thật hiển nhiên."

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ khẽ cúi đầu, một cử chỉ khẳng định sự tuân lệnh. "Đã an bài. Sáng sớm mai, mọi thứ sẽ nằm đúng vị trí của nó. Nguyệt Ảnh Lâu đã cử những người đáng tin cậy nhất để đảm bảo thông tin đến tay những người cần đến, vào thời khắc quan trọng nhất. Ngay cả Thiên Cơ Các Chủ (Phó) cũng sẽ nhận được một bản sao, để ông ta có thể ghi chép 'lịch sử' một cách 'khách quan' nhất." Nàng nhấn mạnh hai chữ 'khách quan', ẩn ý về sự thao túng tinh vi của Thẩm Quân Hành. Nàng hiểu rõ, Thẩm Quân Hành không bao giờ muốn tự mình đẩy kẻ thù xuống vũng lầy, mà sẽ khéo léo tạo ra tình huống để kẻ đó tự vấp ngã.

Thẩm Quân Hành gật đầu. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Nhưng đôi khi, chính lòng tham và sự ích kỷ sẽ vạch trần bản chất thật của một người." Hắn quay lại nhìn tấm bản đồ, ngón tay khẽ chỉ vào vị trí của Dược Viên Thiên Đỉnh. "Đây sẽ là vết nứt đầu tiên. Một vết nứt đủ lớn để những người có trí tuệ bắt đầu nghi ngờ, nhưng chưa đủ để làm sụp đổ hoàn toàn. Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Bạch Vô Ưu, nàng ta đã tự đặt mình vào thế khó." Hắn lại thở dài một tiếng, một sự chua xót len lỏi trong lòng. Việc phải dùng mưu kế để đối phó với kẻ phản bội trong chính hàng ngũ liên minh, khi Ma Tôn Thiên Khuyết đang rình rập, quả thực là một nỗi bi kịch. Nhưng hắn biết, đây là cái giá phải trả để bảo vệ một bức tranh lớn hơn, một sự tồn vong của toàn bộ Tu Tiên Giới. Sự cô độc của hắn, dường như, đã trở thành một phần không thể thiếu trong vận mệnh này. Tiếng gió đêm vẫn rì rào, như tiếng thì thầm của một kế hoạch đã được định đoạt.

***

Buổi sáng hôm sau, ánh nắng trong trẻo, dịu dàng len lỏi qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo của Giảng Đường tại Thiên Đạo Tông. Không khí bên ngoài trong lành, mang theo mùi linh khí tinh khiết của núi rừng, nhưng bên trong Giảng Đường rộng lớn, một bầu không khí trang nghiêm pha lẫn chút lo lắng và căng thẳng đang bao trùm. Các lãnh đạo liên minh Chính Đạo đã tề tựu đông đủ, tiếng ghế dịch chuyển khẽ khàng, tiếng nói chuyện thì thầm của hàng trăm tu sĩ, trưởng lão tạo nên một bản giao hưởng âm thanh trầm đục. Mùi gỗ đàn hương hòa quyện với mùi mực thoang thoảng từ những cuộn ngọc giản, giấy tờ đang được lật dở. Mỗi người đều mang một vẻ mặt nghiêm nghị, bởi cuộc chiến với Ma Tôn Thiên Khuyết đang ở giai đoạn cam go, và mỗi quyết định tại đây đều có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của toàn bộ Tu Tiên Giới.

Thẩm Quân Hành ngồi ở một góc khuất, không quá nổi bật, vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời. Hắn vận y phục màu xám tro không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua từng gương mặt trong Giảng Đường, thu trọn mọi biểu cảm, mọi dao động nhỏ nhất. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát, như một bóng ma vô hình giữa dòng người. Trong lòng hắn, một kế hoạch tinh vi đang từng bước được triển khai, và hắn đang chờ đợi thời khắc then chốt.

Cuộc họp bắt đầu với những báo cáo về tình hình chiến sự, sự hao tổn linh lực và thương vong của các tông môn. Cố Trường Phong, với gương mặt khắc khổ và mái tóc bạc trắng như sương, đứng dậy. Hắn vận một bộ chiến giáp đơn giản, lưng đeo thanh cổ kiếm không vỏ, toát lên vẻ phong trần và uy nghiêm. Giọng nói trầm thấp của hắn vang vọng khắp Giảng Đường, mang theo sự lo lắng chân thành. "Tình hình thương binh ngày càng nặng. Số lượng Hồi Linh Đan đang cạn kiệt, đặc biệt là Hồi Linh Đan thượng phẩm, không đủ để chữa trị cho các đệ tử trọng thương sau những đợt công kích liên tục của Ma Tôn Quân Đoàn." Hắn nhìn quanh, ánh mắt sắc bén như kiếm. "Nếu không có đủ linh dược, chúng ta sẽ khó lòng duy trì phòng tuyến, tinh thần quân sĩ cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng."

Lời của Cố Trường Phong khiến cả Giảng Đường chìm vào im lặng. Ai cũng biết Hồi Linh Đan là huyết mạch của chiến trường, và sự thiếu hụt của nó có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.

Lạc Băng Nguyệt, với vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục như băng tuyết, làn da trắng sứ không tì vết và đôi mắt phượng sắc bén, khẽ nhíu mày. Nàng vận bạch y tinh khôi, toát lên thần thái cao ngạo nhưng bên trong lại thuần khiết, cương trực. Giọng nói trong trẻo, dứt khoát của nàng vang lên, xé tan sự im lặng. "Dược Viên Thiên Đỉnh vốn là nguồn cung cấp chính của Hồi Linh Đan cho liên minh. Có điều gì bất thường sao? Ta nhớ theo báo cáo gần nhất, Dược Viên vẫn được bảo vệ nghiêm ngặt."

Vừa lúc đó, Bạch Vô Ưu đứng dậy. Nàng ta có vẻ ngoài tuấn tú, thư sinh, làn da trắng trẻo, nụ cười hiền lành và dễ mến, tạo cảm giác đáng tin cậy. Nàng mặc y phục trắng tinh, với những họa tiết thêu tinh xảo. Ánh mắt tưởng như trong sáng nhưng ẩn chứa sự tính toán. Nàng ta nhìn Lạc Băng Nguyệt với vẻ mặt ưu tư, nhưng đôi mắt thoáng qua một tia lúng túng rất nhỏ mà ít ai nhận ra. "Băng Nguyệt sư muội nói đúng. Dược Viên Thiên Đỉnh vốn là nguồn cung cấp quan trọng." Nàng ta thở dài, một tiếng thở dài nghe có vẻ nặng nề. "Nhưng... Dược Viên Thiên Đỉnh đã bị Ma Tôn Quân Đoàn đột kích nhỏ cách đây không lâu. Tuy chúng ta đã kịp thời đẩy lùi, nhưng linh dược bên trong đã bị tổn thất nặng nề, và việc khai thác cũng gặp rất nhiều khó khăn do những tàn dư ma khí còn sót lại. Ta đã cố gắng điều phối hết sức, nhưng e là không đủ để đáp ứng nhu cầu hiện tại của liên minh."

Bạch Vô Ưu dừng lại, ánh mắt quét qua các lãnh đạo, vẻ mặt đầy vẻ "hy sinh vì đại cục". "Có lẽ chúng ta phải dùng đến linh dược dự trữ từ các tông môn nhỏ khác, hoặc điều thêm nhân lực vào Dược Viên, bất chấp nguy hiểm để tăng cường khai thác, hoặc... thậm chí phải tính đến việc giảm bớt khẩu phần Hồi Linh Đan cho các đệ tử bị thương nhẹ, để ưu tiên cho những trường hợp nguy kịch hơn." Lời lẽ của nàng ta nghe có vẻ cao thượng, đầy sự lo lắng cho liên minh, nhưng lại ẩn chứa mục đích muốn thâu tóm quyền điều phối linh dược, đẩy các tông môn khác vào thế bị động.

Một làn sóng xì xào bắt đầu lan ra trong Giảng Đường. Nhiều trưởng lão và tông chủ bắt đầu bày tỏ sự lo lắng và bất mãn. Họ vốn tin tưởng vào sự điều phối của Bạch Vô Ưu, nhưng việc Dược Viên Thiên Đỉnh bị tổn thất nặng nề lại là một thông tin mới mẻ, và nó khiến tình hình trở nên nghiêm trọng hơn nhiều.

Đúng vào thời khắc đó, khi sự lo lắng đạt đến đỉnh điểm, Thẩm Quân Hành khẽ động. Hắn chậm rãi vươn tay, cầm lấy một cuộn ngọc giản đặt trên bàn, không hề có vẻ vội vã hay cố ý. Giọng nói của hắn trầm lắng, bình thản, như thể chỉ đang đọc một bản báo cáo thông thường. "Trong báo cáo tình hình chiến sự do Nguyệt Ảnh Lâu vừa gửi tới, có nhắc đến việc một đội quân nhỏ của Ma Tôn Thiên Khuyết đã bị Lý Thanh Phong tướng quân đánh bại gần Dược Viên Thiên Đỉnh." Hắn dừng lại, ánh mắt sắc bén lướt qua Bạch Vô Ưu, nhưng chỉ trong tích tắc. "Báo cáo này cũng đề cập, Dược Viên vẫn còn nguyên vẹn, và số lượng linh dược bị tổn thất không đáng kể như dự kiến ban đầu, thậm chí có thể nói là gần như nguyên vẹn. Chỉ là việc vận chuyển gặp chút trở ngại nhỏ ở các tuyến đường phụ do Ma Quân quấy phá."

Cả Giảng Đường bỗng chìm vào một sự im lặng chết chóc. Mọi ánh mắt đổ dồn về Thẩm Quân Hành, rồi lại về phía Bạch Vô Ưu. Thông tin này hoàn toàn trái ngược với những gì Bạch Vô Ưu vừa công bố.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ, với ánh mắt kiên nghị, đứng thẳng dậy. Hắn không nói nhiều lời hoa mỹ, chỉ đơn giản xác nhận. "Đúng vậy, Thẩm tiên sinh nói không sai. Đội quân Ma Tôn đó đã bị ta tiêu diệt trước khi kịp tiến sâu vào Dược Viên. Ta đã phái người kiểm tra kỹ càng sau trận chiến, Dược Viên vẫn còn rất tốt, không hề có chuyện tổn thất nặng nề như lời Bạch Vô Ưu nói. Chỉ có một vài tuyến đường nhỏ bị hư hại, ảnh hưởng đến việc vận chuyển trong thời gian ngắn, nhưng đã được khắc phục." Giọng hắn dứt khoát, mang theo uy lực của một tướng quân kiên trung, lời nói như đinh đóng cột.

Sắc mặt Bạch Vô Ưu thay đổi nhanh chóng, từ vẻ ưu tư ban đầu chuyển sang cứng đờ, rồi cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh đến mức khó coi. Nàng ta siết chặt tay dưới bàn, đôi mắt lướt qua Thẩm Quân Hành với ánh nhìn sắc lạnh, ẩn chứa sự tức giận và cảnh giác sâu sắc. Nàng ta hiểu, mình đã rơi vào bẫy.

Các lãnh đạo liên minh bắt đầu nhìn nhau, ánh mắt từ hoài nghi chuyển sang nghi ngờ rõ rệt. Những tiếng xì xào nhỏ hơn nhưng mang theo sự bất mãn bắt đầu vang lên. Họ vốn tin tưởng Bạch Vô Ưu, nhưng lời nói của Thẩm Quân Hành và Lý Thanh Phong lại quá rõ ràng, quá chi tiết, và không thể chối cãi. Vết nứt đầu tiên trong lòng tin đã bắt đầu xuất hiện. Thẩm Quân Hành vẫn điềm tĩnh, ánh mắt sâu thẳm quét qua Bạch Vô Ưu, như một kẻ săn mồi đang quan sát con mồi của mình. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu.

***

Buổi họp kết thúc trong bầu không khí nặng nề, khác hẳn với sự trang nghiêm lúc ban đầu. Ánh nắng chiều dịu nhẹ vẫn xuyên qua những ô cửa sổ của Giảng Đường, nhưng không thể xua tan được sự nghi ngờ đang len lỏi trong lòng các lãnh đạo liên minh. Nhiều người vội vã rời đi với vẻ mặt suy tư, trong khi một vài người vẫn nán lại, trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý. Mùi gỗ và mực vẫn thoang thoảng, nhưng giờ đây nó dường như mang một vị đắng chát của sự thật bị che giấu.

Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong vẫn còn đứng trong Giảng Đường, cách nhau một khoảng nhưng tâm trí lại đang va chạm dữ dội. Lạc Băng Nguyệt, vẻ đẹp thoát tục của nàng giờ đây nhuốm một tầng sương suy tư, đôi mắt phượng sắc bén nhìn vào hư vô. Cố Trường Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, khẽ thở dài, tiếng thở dài nặng trĩu.

"Lời của Bạch Vô Ưu và Thẩm Quân Hành có vẻ mâu thuẫn đến lạ lùng," Cố Trường Phong trầm giọng nói, âm điệu chứa đựng sự cẩn trọng của một người đã trải qua vô số trận mạc. "Dược Viên Thiên Đỉnh... ta nhớ đệ tử ta cũng báo cáo là không có thiệt hại lớn, chỉ có vài con đường vận chuyển gặp trục trặc nhỏ đã được khắc phục." Hắn vuốt chòm râu bạc, ánh mắt sắc bén lướt qua chỗ Bạch Vô Ưu vừa đứng. "Nàng ta... liệu có đang che giấu điều gì chăng?" Cố Trường Phong là người của thực tiễn, hắn tin vào báo cáo của cấp dưới và những gì mắt thấy tai nghe, chứ không phải lời lẽ hoa mỹ.

Lạc Băng Nguyệt khẽ siết chặt tay, trong lòng nàng đang diễn ra một trận chiến tư tưởng. Nàng luôn kính trọng Bạch Vô Ưu vì vẻ ngoài chính trực và tài năng của nàng ta, nhưng những lời nói của Thẩm Quân Hành và sự xác nhận của Lý Thanh Phong lại quá đỗi rõ ràng. "Ta cũng vậy," nàng đáp, giọng nói trong trẻo nhưng chứa đựng sự giằng xé. "Bạch Vô Ưu có vẻ quá lo lắng về Dược Viên Thiên Đỉnh... hay là có ý đồ khác? Nàng ta đã nói về việc giảm khẩu phần linh dược, về việc điều động thêm nhân lực bất chấp nguy hiểm... tất cả những điều đó đều nhằm vào việc kiểm soát nguồn cung. Nếu Dược Viên không bị tổn thất, vậy thì tại sao nàng ta lại muốn tạo ra sự khan hiếm giả tạo?" Lạc Băng Nguyệt vốn cương trực, không thích sự mưu toan, và những dấu hiệu này khiến nàng cảm thấy bất an sâu sắc.

Thiên Cơ Các Chủ (Phó), với khuôn mặt hiền từ và bộ râu dài bạc trắng, lặng lẽ đứng ở một góc, cẩn trọng ghi chép vào cuộn trúc của mình. Ông ta là người ghi lại lịch sử, một người quan sát khách quan, và mọi chi tiết dù nhỏ nhất đều không lọt qua mắt ông. Ông khẽ đóng cuộn trúc lại, phát ra một tiếng "cạch" nhỏ trong không gian tĩnh lặng, rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt ẩn chứa trí tuệ nhưng cũng có phần mệt mỏi vì chứng kiến quá nhiều sự thật và dối trá của thế gian.

"Thiên cơ bất định, nhưng nhân tâm khả lộ," Thiên Cơ Các Chủ (Phó) chậm rãi nói, giọng điệu trầm tĩnh nhưng mang theo sức nặng của sự từng trải. "Sự thật, đôi khi, nằm giữa những lời nói dối và sự thật được che đậy. Người muốn che giấu, càng che giấu càng lộ. Người muốn vạch trần, không cần nói nhiều, chỉ cần đặt đúng thời điểm." Lời nói của ông ta như một lời tiên tri, vừa khẳng định sự phức tạp của nhân tâm, vừa ám chỉ về mưu kế tinh vi vừa diễn ra.

Ngay lúc đó, Bạch Vô Ưu đi ngang qua, ánh mắt nàng ta lướt qua Thẩm Quân Hành với vẻ sắc lạnh, ẩn chứa sự tức giận và cảnh giác. Nàng ta đã nhận ra mình bị Thẩm Quân Hành gài bẫy, và sự căm ghét trong lòng nàng ta dành cho kẻ đã vạch trần mình càng thêm sâu sắc. Nàng ta không nói một lời, chỉ để lại một luồng khí lạnh lẽo khi đi qua, như một lời đe dọa không lời.

Thẩm Quân Hành chỉ khẽ gật đầu, khuôn mặt hắn không chút biểu cảm, đôi mắt sâu thẳm vẫn điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Vết nứt đầu tiên đã xuất hiện, nhưng để phá vỡ hoàn toàn bức tường thành kiên cố của lòng tin và sự thao túng mà Bạch Vô Ưu đã dựng lên, cần nhiều hơn thế. Hắn cảm nhận được ánh mắt của Lạc Băng Nguyệt đang dõi theo mình, chứa đựng sự suy tư và một chút thắc mắc. Đó là một gánh nặng, khi phải dùng mưu kế để đối phó với kẻ thù ngay trong hàng ngũ đồng minh, khi sự tin tưởng là thứ quý giá nhất trên chiến trường. Hắn biết, sự nghi ngờ về Bạch Vô Ưu sẽ ngày càng lớn, dẫn đến việc cô ta bị vạch trần hoàn toàn trong các chương sau. Nhưng đồng thời, hắn cũng sẽ phải đối mặt với nhiều phản ứng tiêu cực hơn từ những người không hiểu rõ động cơ của hắn, những người chỉ thấy sự "thao túng" và "chia rẽ" mà hắn gây ra.

Bạch Vô Ưu và Mộ Dung Liệt chắc chắn sẽ hợp tác chặt chẽ hơn, tạo ra những âm mưu phức tạp hơn để đối phó với hắn. Việc kiểm soát nguồn tài nguyên sẽ trở thành một chiến trường quan trọng không kém gì chiến trường chống lại Ma Tôn Thiên Khuyết. Nhưng Thẩm Quân Hành không hề nao núng. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự căng thẳng ngột ngạt trong Giảng Đường, nhưng trong lòng hắn, một sự bình tĩnh 'lạnh' đang bao trùm. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát," hắn thầm nhủ, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng chiều đang dần tắt. Hắn đã gieo hạt giống nghi ngờ, và giờ đây, chỉ còn chờ đợi nó nảy mầm và đơm hoa kết trái, dù cái giá phải tr�� cho sự "dẫn đường" này là sự cô độc tột cùng.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.