Thẩm Quân Hành lặng lẽ rời Tàng Kinh Các, bước vào màn sương sớm, để lại phía sau những cuốn sách cũ kỹ và những câu chuyện về những người đã bị lãng quên. Hắn biết, mình đang đi trên con đường tương tự, con đường của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, chấp nhận gánh vác số phận của vạn dân, dù cái giá phải trả có thể là sự cô độc vĩnh cửu và sự lãng quên của lịch sử. Hơi sương còn vương vấn trên những mái ngói rêu phong, thấm đẫm không khí một mùi ẩm mốc đặc trưng của buổi sớm mai. Những bước chân của hắn khẽ khàng, như một bóng hình vô định tan dần vào không gian tĩnh mịch, để lại phía sau một luồng khí lạnh lẽo mỏng manh.

Hắn không vội vã, nhưng trong tâm trí, hình ảnh về cô gái trẻ với kiếm khí sắc bén vẫn hiển hiện, như một ngọn hải đăng le lói giữa màn đêm mờ mịt của vận mệnh. Đó là một "điểm gãy" khác, một mắt xích quan trọng trong chuỗi sự kiện mà Thiên Cơ Bàn đã chỉ ra. Hắn phải đi, phải đến nơi đó, không phải để can thiệp trực tiếp, mà để đặt một viên đá nhỏ, chỉnh sửa một chi tiết nhỏ, đủ để hướng dòng chảy vận mệnh theo một hướng khác, một hướng mà theo hắn là ít bi thương hơn. Tuy nhiên, trước khi có thể nghĩ đến việc định hướng một nhân vật quan trọng như thế, hắn cần phải hiểu rõ hơn về cái giá của sự can thiệp, về giới hạn của một "kẻ dẫn đường".

Ngày tàn, hắn lang thang trên Cổ Đạo Thương Lữ, con đường huyết mạch nối liền những trấn nhỏ và thôn làng hẻo lánh. Nắng chiều đã ngả, nhuộm vàng những hàng cây cổ thụ hai bên đường, tạo nên một khung cảnh bình yên đến lạ. Nhưng sự bình yên đó, trong mắt Thẩm Quân Hành, lại ẩn chứa một nỗi bất an sâu sắc. Hắn nhìn thấy những dấu vết của sự bất ổn ngày càng rõ rệt: một chiếc xe ngựa bị lật đổ bên vệ đường, hàng hóa vương vãi, dấu chân hỗn loạn của nhiều người, và một vệt máu đã khô. Gió heo may thổi qua, mang theo mùi của đất, của cây cỏ dại, và một chút gì đó tanh nồng, khiến lồng ngực hắn chợt nhói lên. Hắn không cần Thiên Cơ Bàn cũng biết, đây là một vụ cướp, một trong vô vàn bi kịch nhỏ bé đang diễn ra hàng ngày trong cái loạn thế này. Những chi tiết nhỏ nhặt ấy, tưởng chừng vô nghĩa, lại là những mảnh ghép định hình nên bức tranh toàn cảnh của sự suy tàn.

Khi hắn rẽ vào con đường mòn dẫn đến Sơn Cước Thôn, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nắng vàng vẫn còn vương trên những tán lá, nhưng không khí bỗng trở nên nặng nề, tĩnh mịch đến đáng sợ. Thường ngày, giờ này sẽ có tiếng trẻ con nô đùa, tiếng người lớn gọi nhau, tiếng chó sủa mừng chủ về. Nhưng giờ đây, tất cả chỉ là một sự im lặng chết chóc. Mùi khói nồng nặc, xen lẫn mùi máu tanh và mùi thịt cháy, xộc thẳng vào khứu giác, khiến hắn phải nín thở. Từ xa, hắn đã thấy ngôi làng nhỏ bé, vốn yên bình dưới chân núi, giờ chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn. Những mái nhà tranh đã sụp đổ, gỗ cháy đen, khói vẫn còn vương vấn trong không khí, như những linh hồn oan khuất chưa thể siêu thoát.

Thẩm Quân Hành bước chân vào làng, đôi mắt thấu thị của hắn quét qua từng ngóc ngách, từng tàn tích. Những thi thể người dân vô tội nằm la liệt, gương mặt nhuốm đầy sợ hãi và tuyệt vọng, hình ảnh đau thương mà hắn từng thấy qua Thiên Cơ Bàn, giờ đây hiện hữu một cách trần trụi và tàn nhẫn. Một bà lão tóc bạc phơ nằm gục bên khung cửa, đôi mắt mở trừng trừng như vẫn muốn nhìn thấy ánh sáng cuối cùng. Một đứa trẻ ôm chặt lấy con búp bê vải rách nát, thân hình nhỏ bé bất động. Đó là Lý Đại Nương, với khuôn mặt phúc hậu giờ đây méo mó vì kinh hoàng. Là Lão Vương, người bán rượu vui tính, giờ đây nằm sấp trong vũng máu khô, nụ cười xởi lởi đã vĩnh viễn tắt. Là Tiểu Hồng, cô bé bán hoa xinh xắn, bó hoa tươi mới hái ngày nào giờ đã tan nát, vương vãi trên nền đất lạnh lẽo.

Hắn quỳ xuống, chạm vào một nắm đất còn vương máu, cảm nhận sự lạnh lẽo thấu xương của cái chết. Máu đã khô, nhưng cái cảm giác nhớp nháp, ghê rợn vẫn còn đọng lại trên đầu ngón tay hắn. Trái tim hắn thắt lại, một cảm giác bất lực và đau đớn dâng trào. Hắn đã nhìn thấy điều này qua Thiên Cơ Bàn. Hắn đã biết trước chuỗi vận mệnh bi thảm này sẽ xảy ra, từ việc Thạch Đầu và đồng bọn, những kẻ cướp bóc hung hãn với thân hình cao lớn, thô kệch, cầm gậy gỗ, vẻ mặt hung dữ, sẽ xuất hiện trên Cổ Đạo Thương Lữ, cho đến khi chúng tàn sát ngôi làng này. Hắn đã thấy, đã biết, nhưng lại chọn không can thiệp. Hay đúng hơn, hắn đã *không dám* can thiệp.

"Vẫn chưa đủ sao? Bi kịch này... lẽ nào không thể tránh khỏi?" Giọng nói nội tâm của hắn khàn đặc, đầy chua xót. Hắn đứng giữa đống đổ nát, đôi mắt sâu thẳm chất chứa nỗi đau và sự dằn vặt. Thiên Cơ Bàn trong tay áo hắn khẽ rung động, như đang thì thầm những lời nguyền rủa về sự bất lực của kẻ nắm giữ nó. Hắn nhắm mắt lại, một dòng nước mắt nóng hổi chảy dài trên gò má nhợt nhạt. Cái giá của việc "dẫn đường" là phải chứng kiến những bi kịch này, phải chịu đựng sự đau khổ của những người vô tội mà không được phép thay đổi quá nhiều. Hắn phải giữ mình ở một giới hạn nhất định, một giới hạn mà Thiên Đạo đặt ra, nếu không muốn lặp lại số phận bi thảm của "Dị Nhân". Nhưng giới hạn đó, trong khoảnh khắc này, bỗng trở nên vô cùng tàn nhẫn.

Hắn lại mở mắt, ánh nhìn quét qua những gương mặt đã chết, những ánh mắt vô hồn vẫn còn in hằn nỗi sợ hãi. Hắn cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên trong cổ họng. Có lẽ, việc không can thiệp, đôi khi, còn tàn nhẫn hơn cả sự can thiệp sai lầm. Thiên Cơ Bàn... ngươi đang chỉ cho ta thấy gì? Sự bất lực của ta, hay một con đường khác? Một con đường mà ta có thể tìm ra để cứu vớt những sinh mệnh này, mà không phải chịu kết cục bi thảm như Dị Nhân? Câu hỏi đó lơ lửng trong tâm trí hắn, không có lời đáp. Hắn vẫn là Thẩm Quân Hành, một kẻ yếu đuối về tu vi, nhưng lại bị nguyền rủa với khả năng nhìn thấu vận mệnh. Hắn chỉ có thể đứng đó, như một khán giả bất lực của một vở kịch bi thương. Hắn biết, cái chết của những người vô tội ở Sơn Cước Thôn sẽ là động lực chính khiến hắn phải can thiệp mạnh mẽ hơn trong tương lai, một sự thúc đẩy không thể chối từ, dẫu cho lòng hắn còn bao nhiêu dằn vặt và lo sợ. Mùi máu tanh và khói cháy vẫn vương vấn, bám chặt lấy tâm hồn hắn, như một lời nhắc nhở vĩnh viễn về gánh nặng mà hắn phải mang.

***

Đế Đô Thiên Long, thành phố phồn hoa bậc nhất phương Bắc, hiện ra trước mắt Thẩm Quân Hành như một giấc mộng đối lập hoàn toàn với khung cảnh hoang tàn hắn vừa trải qua. Khi màn đêm buông xuống, ánh đèn lồng rực rỡ từ những con phố lát đá xanh, từ những cửa tiệm trang hoàng lộng lẫy, thắp sáng cả một góc trời. Tiếng người huyên náo, tiếng xe ngựa lộc cộc, tiếng ca trù vọng ra từ các tửu quán, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của sự sống động, của vẻ phồn hoa mà hắn đã lâu không được chứng kiến. Mùi hương thức ăn đường phố thơm lừng, mùi hương liệu quý giá từ các cửa hàng, xen lẫn mùi phấn son quyến rũ từ những lầu xanh, tất cả như muốn xoa dịu đi nỗi đau và sự ám ảnh vừa rồi.

Hắn bước đi trên con phố chính, hình ảnh thư sinh thanh tú, với y phục màu đen giản dị, mái tóc được buộc gọn gàng, hoàn toàn chìm lẫn giữa dòng người tấp nập. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua từng gương mặt hân hoan, từng nụ cười vô tư lự, từng ánh mắt rạng rỡ, nhưng trong lòng hắn, chỉ có một nỗi chua chát. Vẻ phồn hoa này... liệu có thể che giấu được bao lâu nữa? Liệu những người này có biết rằng, chỉ cách đây không xa, những bi kịch tương tự như ở Sơn Cước Thôn vẫn đang diễn ra từng ngày, từng giờ? Sự thờ ơ của một bộ phận người dân và tu sĩ ở Đế Đô Thiên Long cho thấy sự phân hóa và thiếu nhận thức về mối nguy hiểm thực sự, báo hiệu cho sự lan rộng không kiểm soát của loạn thế.

Hắn tìm đến Khách Điếm Long Môn, một khách điếm lớn với kiến trúc cổ kính, mái ngói cong vút, những cột gỗ lim được chạm khắc tinh xảo. Tiếng cười nói ồn ào từ đại sảnh vọng ra, tiếng chén đũa va vào nhau lanh canh, tất cả đều gợi lên một cảm giác ấm cúng, náo nhiệt. Hắn thuê một căn phòng ở tầng hai, chọn một góc khuất, tránh xa sự ồn ào của đám đông. Từ cửa sổ phòng trọ, hắn nhìn xuống con phố tấp nập bên dưới. Những dòng người vẫn qua lại, những ánh đèn lấp lánh, một bức tranh sống động và đầy màu sắc, nhưng trong mắt hắn, đó chỉ là một tấm màn che đậy cho sự thối nát và hỗn loạn đang dần gặm nhấm thế giới này. Sự cô độc của hắn càng tăng lên gấp bội giữa vẻ phồn hoa giả tạo, khiến lồng ngực hắn dường như bị bóp nghẹt.

Trong đêm tĩnh mịch, hắn nghe loáng thoáng những câu chuyện phiếm từ các phòng bên cạnh, từ những vị khách trọ đang trò chuyện rôm rả.

"Nghe nói ở phía Bắc lại có loạn rồi. May mà ở Đế Đô chúng ta vẫn bình yên." Giọng một vị khách trọ A vang lên, mang theo chút tự mãn.

"Bình yên cái gì, giá cả lại tăng rồi kìa. Lại còn tin đồn về Ma Tôn Thiên Khuyết nữa chứ..." Một giọng khác, khách trọ B, đáp lại đầy vẻ lo lắng. "Các ngươi không nghe nói sao? Tên Ma Tôn Thiên Khuyết đó đã xuất hiện trở lại, cùng với U Minh Giáo, đang khuấy đảo vùng biên cương phía Bắc. Nghe nói hắn tu luyện một loại ma công tàn độc, có thể thôn phệ linh hồn người sống để tăng cường tu vi. Các tông môn chính phái đang gặp khó khăn lắm."

Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày. Ma Tôn Thiên Khuyết và U Minh Giáo. Những cái tên này, hắn đã từng nghe thấy trong những tin đồn mơ hồ từ Thanh Thủy Trấn, nhưng giờ đây, chúng đã trở nên rõ ràng hơn, gần hơn, và đáng sợ hơn. Đó là những nhân vật phản diện lớn hơn, những thế lực tà ác có thể định hình lại toàn bộ cục diện của Tu Tiên Giới. Hắn cũng nghe những tin đồn về các cuộc chiến ở biên giới, về những "dị nhân" mới nổi, nhưng không ai nhắc đến những ngôi làng vô danh bị tàn sát, những Lý Đại Nương, Lão Vương, Tiểu Hồng đã nằm xuống. Dường như, chỉ những sự kiện lớn, những cái tên lẫy lừng mới đủ sức thu hút sự chú ý của thế nhân, còn những bi kịch nhỏ bé, những sinh mệnh vô danh thì mãi mãi bị vùi lấp.

Hắn nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Mùi hương liệu quý giá và phấn son thoang thoảng trong không khí, nhưng trong tâm trí hắn, lại là mùi máu tanh và khói cháy từ Sơn Cước Thôn. Cảm giác lạnh lẽo của đêm Đế Đô, sự đối lập giữa phồn hoa và thảm họa, càng khiến trái tim hắn thêm nặng trĩu. Sự tồn tại của U Minh Giáo và Ma Tôn Thiên Khuyết được nhắc đến qua tin đồn, báo hiệu cho sự xuất hiện của các phản diện lớn hơn, những kẻ mà hắn sẽ phải đối mặt trong tương lai gần. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua khung cửa sổ, mang theo hơi ấm của một ngày mới. Thẩm Quân Hành rời khỏi Khách Điếm Long Môn, bước vào dòng người tấp nập trên phố. Hắn không có mục đích rõ ràng, chỉ đơn giản là đi, quan sát, và lắng nghe. Hắn tìm đến Quán Trà Thanh Phong, một quán trà nhỏ nằm khuất trong một con hẻm yên tĩnh. Mùi trà thơm dịu, thoang thoảng trong không khí, xoa dịu đi phần nào sự căng thẳng trong lòng hắn.

Hồ Đại Nương, chủ quán trà, một người phụ nữ mập mạp, vui vẻ, với nụ cười hiền hậu, niềm nở chào đón hắn. "Tiên sinh muốn dùng loại trà nào? Trà Long Tỉnh hôm nay rất thơm, mới hái từ trên núi về đó!" Bà nói, giọng ấm áp và nhiệt tình, ánh mắt lấp lánh sự thân thiện. Hắn gọi một ấm Long Tỉnh, ngồi một mình ở một góc khuất, nơi có thể bao quát toàn bộ quán trà. Hắn nhẹ nhàng nhấp từng ngụm trà nóng, vị chát nhẹ và hậu vị ngọt thanh lan tỏa trong khoang miệng. Hắn lắng nghe những câu chuyện rời rạc từ những vị khách khác: về giá cả linh dược đang tăng vọt, về những cuộc giao dịch bí mật ở chợ đen, về những tin đồn thất thiệt về các tông môn. Tất cả đều là những mảnh ghép nhỏ, vẽ nên bức tranh hỗn loạn của Tu Tiên Giới.

Rời quán trà, hắn ghé qua Cửa Hàng Linh Dược, một cửa hàng lớn với đủ loại thảo dược quý hiếm được bày bán. Hắn quan sát những tu sĩ đang mua sắm, từ những đệ tử ngoại môn đến những cường giả có tu vi không tệ. Hắn nhận ra rằng, sự hỗn loạn, sự chiến tranh, lại mang đến cơ hội làm giàu cho một số người, đặc biệt là những kẻ buôn bán linh dược và vũ khí. Kẻ mạnh hơn sống sót, kẻ yếu hơn bị đào thải. Đó là quy luật nghiệt ngã của Tu Tiên Giới. Hắn thấy một tu sĩ trẻ tuổi đang hăng hái mua sắm các loại đan dược bổ khí, chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh nào đó. Ánh mắt hắn lướt qua những gương mặt đầy tham vọng, đầy toan tính, và cả những gương mặt đầy lo lắng.

Cuối cùng, hắn đến Thư Viện Phàm Nhân của Đế Đô. Khác với Tàng Kinh Các nhỏ bé ở Thanh Thủy Trấn, thư viện này rộng lớn hơn nhiều, với hàng ngàn kệ sách cao ngất, chứa đựng vô số tri thức cổ kim. Mùi giấy cũ và mực tàu thoang thoảng trong không khí, mang theo một vẻ thâm trầm, uyên bác. Hắn không tìm kiếm công pháp tu luyện, mà tìm đến những cuốn sách về lịch sử chiến tranh, về các triều đại hưng vong, về những chu kỳ thịnh suy của thế giới. Hắn muốn tìm kiếm một lời giải đáp, một quy luật nào đó cho cái vòng luẩn quẩn của số phận, một phương pháp can thiệp hiệu quả mà không đi ngược lại hoàn toàn với nguyên tắc của mình. Hắn biết, những tri thức này... liệu có thể cứu vãn được điều gì không? Câu hỏi đó lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn.

Trong một góc khuất của thư viện, hắn nhìn thấy một Lão Thư Sinh quen thuộc. Đó chính là Lão Thư Sinh đã từng ngồi đọc sách ở Tàng Kinh Các tại Thanh Thủy Trấn. Vẫn mái tóc bạc phơ, vẫn bộ quần áo cũ kỹ nhưng sạch sẽ, và vẫn đôi mắt say mê dán vào trang sách đã bạc màu. Lão Thư Sinh gầy gò, trông có vẻ yếu ớt, nhưng ánh mắt lại hiền hòa, bình thản đến lạ, như thể mọi biến động của thế sự đều không thể chạm đến được tâm hồn lão. Khi Thẩm Quân Hành đi ngang qua, ánh mắt của hắn và lão thư sinh giao nhau. Lão chỉ khẽ gật đầu đáp lại, không nói một lời nào, rồi lại cúi xuống trang sách. Thẩm Quân Hành cảm thấy một sự tương phản cay đắng giữa sự thanh bình của tri thức và sự tàn khốc của thực tại. Lão Thư Sinh, với sự tĩnh tại và niềm tin vào chân lý từ sách vở, dường như là biểu tượng của một thế giới đang dần bị lãng quên, một thế giới mà Thẩm Quân Hành khao khát bảo vệ.

Hắn ngồi xuống một chiếc ghế gỗ cũ kỹ, rút ra một cuốn cổ tịch về lịch sử các cuộc đại chiến. Những nét chữ đã mờ nhạt, kể về những anh hùng đã ngã xuống, về những đế chế đã sụp đổ, về những bi kịch lặp đi lặp lại qua hàng ngàn năm. Hắn cảm thấy gánh nặng của Thiên Cơ Bàn trong tay áo, và gánh nặng của trách nhiệm trên vai. Cái chết của những người vô tội ở Sơn Cước Thôn, sự thờ ơ của một bộ phận người dân và tu sĩ ở Đế Đô Thiên Long, và những tin đồn về Ma Tôn Thiên Khuyết, tất cả đều đang thúc đẩy hắn. Hắn không thể đứng ngoài cuộc mãi được.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, nhắm mắt lại. Hình ảnh về ngôi làng tan hoang, về những gương mặt vô tội, về cô gái trẻ với kiếm khí sắc bén, tất cả đều hòa quyện vào nhau, tạo thành một cơn lốc trong tâm trí hắn. Con đường của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, giờ đây lại hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết, không phải là sự lựa chọn, mà là định mệnh. Hắn sẽ phải can thiệp. Hắn sẽ phải tìm ra "điểm gãy", tìm ra cách để gieo hạt mầm hy vọng, mà không đánh mất chính mình. Quyết tâm không can thiệp trực tiếp của hắn đã lung lay dữ dội. Trái tim hắn, sau những chuỗi ngày dằn vặt, cuối cùng cũng tìm thấy một mục đích, dù là một mục đích đầy bi tráng và cô độc. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ là kẻ dẫn đường, dù cho con đường đó có gập ghềnh, có tăm tối đến đâu.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.