Ánh sáng rạng đông đã không còn yếu ớt, mà mạnh mẽ xuyên qua khe núi, rọi thẳng vào động phủ của Thiên Cơ Lão Nhân, xua đi những mảng tối cuối cùng của màn đêm. Thẩm Quân Hành không nán lại quá lâu, hắn cúi đầu tạ ơn một lần nữa, rồi quay lưng bước đi, mang theo trong lòng một khối băng nặng trĩu mang tên "Mạc Vô Tâm". Mỗi bước chân của hắn, dù nhẹ nhàng nhưng lại dứt khoát, như đang giẫm lên một con đường đã được vạch sẵn, một con đường mà hắn biết sẽ đầy rẫy chông gai và bi kịch.

Hắn trở về Vạn Tượng Sơn Trang trong màn sương sớm, khi cả thế giới vẫn còn chìm trong giấc ngủ, hoặc mới bắt đầu lờ mờ thức giấc. Mật thất của hắn, nằm sâu trong lòng đất, cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, vẫn tĩnh mịch như tờ. Chỉ có ánh sáng mờ ảo từ Thiên Cơ Bàn là điểm sáng duy nhất, như một đôi mắt thấu thị, lặng lẽ quan sát. Thẩm Quân Hành không vội nghỉ ngơi, sự mệt mỏi thể xác có thể chờ đợi, nhưng những bí ẩn và mối đe dọa đang treo lơ lửng trên đầu Tu Tiên Giới thì không.

Hắn ngồi xuống, y phục màu xanh đậm đã phủ một lớp bụi mờ của sương đêm và hành trình vội vã, nhưng đôi mắt hắn thì trong trẻo và tinh tường hơn bao giờ hết. Trước mặt hắn, Thiên Cơ Bàn vẫn xoay vần chậm rãi, những ký tự cổ xưa nhấp nháy như vô số tinh tú. Hắn đưa tay lướt nhẹ trên mặt bàn đá lạnh lẽo, cảm nhận từng đường nét phù văn được khắc sâu. Bên cạnh là những cuộn da dê cổ đã mục nát, những tấm bản đồ linh mạch đã được Nguyệt Ảnh Lâu tổng hợp, với vô số điểm đỏ đánh dấu những nơi linh mạch bị phá hủy, những dị tượng kỳ lạ xuất hiện.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, để mùi trầm hương dịu nhẹ lan tỏa khắp mật thất làm dịu đi phần nào sự căng thẳng trong tâm trí. Hắn cần một cái nhìn tổng thể, một sự kết nối giữa những lời tiên tri mơ hồ của Thiên Cơ Lão Nhân và những dữ liệu khô khan nhưng đầy rẫy bất thường mà hắn đang có.

"Bóng tối từ quá khứ... thức tỉnh của vực sâu... Mạc Vô Tâm..." Hắn lẩm bẩm, mỗi từ ngữ như một viên đá lạnh được đặt vào tận sâu trong tâm hồn. Cái tên Mạc Vô Tâm vẫn còn là một bí ẩn, một truyền thuyết quá đỗi xa vời, nhưng cảm giác nặng nề mà nó mang lại thì chân thực đến đáng sợ. "U Minh Giáo Chủ... không chỉ gây hỗn loạn. Hắn là một kẻ dẫn đường, nhưng là dẫn đường cho cái gì? Hay ai?"

Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén như lưỡi kiếm quét qua bản đồ linh mạch. Những điểm đỏ, không chỉ là những vết thương của đại địa, mà còn là những dấu hiệu, những mật mã. "Thiên Cơ Lão Nhân nói... đó là những cánh cửa, hoặc những vết nứt." Hắn nhớ lại những hình vẽ phức tạp trong cuốn sách mục nát của ông lão, mô tả các nghi lễ hiến tế và những con đường dẫn vào vực sâu. Phải chăng, việc phá hủy linh mạch không chỉ đơn thuần là cướp đoạt linh khí, mà còn là để mở ra những "cánh cửa" đó? Để triệu hồi, hay giải phong ấn một thứ gì đó bị giam cầm?

Thẩm Quân Hành đưa ngón tay gõ nhẹ lên một điểm đỏ trên bản đồ, nơi có ghi chú "Dị linh xuất hiện, dân chúng hóa điên". Hắn nhíu mày. Dị linh, theo miêu tả của Diệp Thanh Hà và các báo cáo khác, không phải là yêu ma thông thường. Chúng mang theo một loại năng lượng tà ác cổ xưa, một sự vặn vẹo của linh hồn và oán khí. "Sản phẩm của nghi lễ hiến tế..." Lời của Thiên Cơ Lão Nhân vang vọng. "Hiến tế linh mạch, hiến tế sinh linh... để tạo ra dị linh, để mở 'cánh cửa'..."

Một giả thuyết táo bạo dần hình thành trong tâm trí Thẩm Quân Hành, như một bức tranh đen tối được phác họa từ những nét bút vụn vặt. U Minh Giáo Chủ, dưới vỏ bọc một kẻ khát máu và quyền lực, thực chất đang thực hiện một nghi lễ vĩ đại, một nghi lễ kéo dài hàng thế kỷ, để đánh thức một thực thể cổ xưa, một ác linh đã bị phong ấn từ thời Thượng Cổ. Và Mạc Vô Tâm... chính là cái tên đó.

"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," Thẩm Quân Hành thầm thì, đôi mắt sâu thẳm nhìn vào Thiên Cơ Bàn. "Nhưng một khi đã có dấu vết, thì ắt có quy luật." Hắn bắt đầu sắp xếp lại các cuộn da, đối chiếu các truyền thuyết cổ xưa về những lần "vực sâu" trỗi dậy, về những ác linh bị phong ấn. Hắn tìm kiếm những điểm chung, những mô hình, những từ ngữ lặp đi lặp lại. "Nghi lễ tái tạo thế giới bằng sự hủy diệt..." Lời tiên tri của Thiên Cơ Lão Nhân không chỉ là một lời cảnh báo, mà còn là một bản chỉ dẫn. Nếu U Minh Giáo Chủ muốn "tái tạo" thế giới, hắn phải phá hủy những gì đang có. Và việc phá hủy linh mạch, tạo ra dị linh, chính là những bước đi đầu tiên trong quá trình "thanh tẩy" tàn bạo đó.

Gánh nặng trên vai Thẩm Quân Hành ngày càng nặng nề. Hắn là kẻ dẫn đường, nhưng con đường này quá đỗi u tối và hiểm ác. Hắn phải nhìn rõ, phải chỉ lối, nhưng ngay cả bản thân hắn cũng đang mò mẫm trong một mê cung của những bí ẩn cổ xưa. Sự cô độc bao trùm lấy hắn, khi hắn là người duy nhất có thể xâu chuỗi những mảnh ghép rời rạc này lại với nhau, là người duy nhất có thể cảm nhận được quy mô thực sự của mối đe dọa. Áp lực về thời gian đè nặng lên từng suy nghĩ của hắn. Chiến tranh đang tiếp diễn, Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn đang khuấy đảo, và U Minh Giáo Chủ thì đang âm thầm thực hiện kế hoạch kinh thiên động địa của mình.

Hắn lại đưa tay lướt trên Thiên Cơ Bàn, ngón tay gõ nhẹ lên những ký tự cổ xưa. Tiếng gõ vang vọng trong không gian tĩnh mịch, như nhịp đập của một trái tim đang gồng mình chống chịu. Hắn cần phải xác minh giả thuyết này. Hắn cần phải có thêm thông tin, những thông tin cụ thể, chi tiết về Mạc Vô Tâm, về những nghi lễ hiến tế cổ xưa, về cách mà U Minh Giáo Chủ có thể liên lạc với một thực thể bị phong ấn từ thời viễn cổ. Hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng đôi khi, chính những dấu tay ấy lại ẩn chứa điểm yếu của kẻ địch. Và hắn phải tìm ra điểm yếu đó, trước khi quá muộn.

Bên ngoài, bình minh đã hé rạng, những tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên lá cây. Nhưng trong mật thất của Thẩm Quân Hành, không khí vẫn đặc quánh bởi sự căng thẳng và mùi trầm hương pha lẫn mùi giấy cũ. Hắn đã có được những suy luận ban đầu, đã nhìn thấy một phần của bức tranh lớn. Giờ là lúc phải hành động, phải biến những giả thuyết thành những nhiệm vụ cụ thể.

Thẩm Quân Hành khẽ động, một luồng linh lực nhẹ nhàng truyền ra, kích hoạt một pháp trận ẩn. Chỉ trong chốc lát, một bóng dáng thanh thoát, thân hình ẩn sau mạng che mặt, đã xuất hiện trong mật thất, theo sau là một cô gái trẻ với y phục gọn gàng, tay ôm một chồng sổ sách. Đó là Nguyệt Ảnh Lâu Chủ và Tiểu Thư Ký. Họ đã quen với việc bị triệu tập vào những thời khắc bất ngờ nhất, nhưng vẻ mặt Thẩm Quân Hành lúc này lại mang một sự nghiêm trọng khác thường, khiến cả hai đều cảm thấy một áp lực vô hình.

"Thẩm tiên sinh," Nguyệt Ảnh Lâu Chủ cất giọng trầm ấm, bí ẩn như làn gió thoảng.

Thẩm Quân Hành không nói nhiều lời chào hỏi, hắn trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, giọng nói trầm ổn, dứt khoát, nhưng ẩn chứa một sự mệt mỏi đã tích tụ từ bao lâu nay. "Những gì ta nghe được từ Thiên Cơ Lão Nhân... không chỉ là một lời tiên tri, mà là một bản đồ." Hắn đưa tay chỉ vào Thiên Cơ Bàn đang xoay vần, rồi đến bản đồ linh mạch trải rộng trên bàn. "U Minh Giáo Chủ không chỉ muốn gây hỗn loạn. Hắn đang cố gắng 'mở' một thứ gì đó, hoặc 'đánh thức' một ai đó."

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ khẽ gật đầu, ánh mắt ẩn sau mạng che mặt lộ rõ vẻ tập trung. Tiểu Thư Ký lập tức mở sổ, ngòi bút lông sột soạt trên trang giấy, ghi lại từng lời của Thẩm Quân Hành.

"Mạc Vô Tâm..." Thẩm Quân Hành nói, cái tên đó như một tiếng vọng từ quá khứ xa xăm. "Cái tên này không hề đơn giản. Hắn là một ác linh cổ xưa, một thực thể bị phong ấn từ thời Thượng Cổ, được cho là có khả năng bóp méo Thiên Đạo. U Minh Giáo Chủ đang lợi dụng việc phá hủy linh mạch, lợi dụng những nghi lễ hiến tế cổ xưa, để tạo ra những 'cánh cửa' hay 'vết nứt' kết nối với vực sâu, nơi Mạc Vô Tâm đang bị giam cầm."

Tiểu Thư Ký ngừng bút, ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc pha lẫn sợ hãi. Nguyệt Ảnh Lâu Chủ vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, nhưng nàng cũng hít một hơi thật sâu, hiểu rằng mối đe dọa này vượt xa những gì họ từng đối mặt.

Thẩm Quân Hành tiếp tục, chỉ vào các điểm đỏ trên bản đồ linh mạch. "Những dị linh mà chúng ta đang đối phó, chúng không phải là sản phẩm của tà thuật thông thường. Ta tin rằng, chúng là những 'vật dẫn', những 'phôi thai' được tạo ra từ linh hồn oán khí của những kẻ bị hiến tế, nhằm mục đích mở đường, hoặc nuôi dưỡng sức mạnh cho sự thức tỉnh của Mạc Vô Tâm."

"Thẩm tiên sinh, vậy ý của ngài là... Ma Tôn Thiên Khuyết cũng chỉ là một phần trong kế hoạch của U Minh Giáo Chủ, một công cụ để gây hỗn loạn, che đậy đi mục đích thực sự là giải phong ấn cho Mạc Vô Tâm?" Nguyệt Ảnh Lâu Chủ hỏi, giọng trầm ấm nhưng đầy sắc sảo. Nàng đã quen với việc nhìn thấu những âm mưu chồng chất, nhưng giả thuyết này vẫn khiến nàng rùng mình.

"Rất có thể," Thẩm Quân Hành đáp, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự suy tư. "Thiên Cơ Lão Nhân đã nói, liên minh của Ma Tôn và U Minh Giáo Chủ có thể không đơn thuần là đồng minh, mà là chủ tớ, hoặc cộng sinh. Ma Tôn Thiên Khuyết có thể đang được U Minh Giáo Chủ lợi dụng để tạo ra đủ sự hỗn loạn và hiến tế, phục vụ cho nghi lễ thức tỉnh 'vực sâu'."

Hắn nhìn thẳng vào Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, ánh mắt kiên định. "Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, Tiểu Thư Ký, hãy tập trung mọi nguồn lực điều tra về các cấm thuật hiến tế linh hồn cổ xưa nhất. Không chỉ những nghi lễ đơn lẻ, mà cả những chuỗi nghi lễ có quy mô lớn, liên quan đến việc phá hủy linh mạch và triệu hồi linh hồn. Đồng thời, hãy tìm kiếm mọi truyền thuyết, mọi ghi chép về 'ác linh cổ xưa' hoặc 'vực sâu' thức tỉnh, đặc biệt là bất kỳ dấu vết nào của một thực thể tên 'Mạc Vô Tâm' trong các di tích bị lãng quên. Các thư tịch cổ đại, những tông môn đã bị diệt vong, những lời nguyền bị cấm kỵ... tất cả đều có thể chứa manh mối."

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ không một chút do dự, nàng khẽ cúi đầu, giọng nói nghiêm nghị. "Rõ, Thẩm tiên sinh. Chúng tôi sẽ dốc toàn lực. Mọi thông tin, dù là nhỏ nhất, cũng sẽ được thẩm tra kỹ lưỡng." Nàng quay sang Tiểu Thư Ký, ra hiệu.

"Tất cả thông tin sẽ được tổng hợp và trình lên ngay lập tức," Tiểu Thư Ký khẳng định, ngòi bút lại sột soạt trên trang giấy, tốc độ nhanh hơn bao giờ hết. Sự căng thẳng trong mật thất dường như cũng được chuyển hóa thành sự quyết tâm trong hành động của họ. Nguy��t Ảnh Lâu Chủ và Tiểu Thư Ký hiểu rằng, thông tin là sức mạnh, và trong cuộc chiến này, họ phải cung cấp sức mạnh ấy cho Thẩm Quân Hành.

Với sự chỉ đạo rõ ràng, Nguyệt Ảnh Lâu Chủ và Tiểu Thư Ký nhanh chóng rời đi, để lại Thẩm Quân Hành một mình trong mật thất tĩnh lặng. Hắn lại quay về với Thiên Cơ Bàn, với những cuộn da cũ kỹ và bản đồ linh mạch. Tâm trí hắn vẫn xoay vần với những giả thuyết, những mối liên hệ chằng chịt. Hắn biết, đây chỉ là bước khởi đầu. Cuộc đua với thời gian đã chính thức bắt đầu.

Trong khi đó, ở một nơi xa xôi, tại Dược Viên Thiên Đỉnh, Diệp Thanh Hà đang miệt mài với công việc của mình. Nàng cúi mình giữa những luống thảo dược xanh tươi, tay nhẹ nhàng vuốt ve một cành linh chi nghìn năm tuổi. Dược Viên Thiên Đỉnh vốn là một nơi thanh tịnh, yên bình, với tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim hót nhẹ nhàng, và tiếng nước chảy róc rách từ các kênh dẫn linh tuyền. Mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ, mùi thảo mộc đặc trưng, và mùi đất ẩm hòa quyện với linh khí tinh khiết, tạo nên một không gian thư thái, tách biệt khỏi sự hỗn loạn của thế giới bên ngoài.

Tuy nhiên, sự bình yên đó không thể xua tan đi nỗi lo lắng trong lòng Diệp Thanh Hà. Nàng vừa mới hoàn thành một đợt thí nghiệm mới với các mẫu vật dị linh được gửi đến. Dưới ánh sáng dịu nhẹ của phòng thí nghiệm, nàng cẩn thận kiểm tra từng tế bào bị biến dị dưới kính hiển vi ma pháp. Nàng đã dốc hết sức mình, ngày đêm nghiên cứu, tìm cách thấu hiểu bản chất của những sinh vật quỷ dị này và căn bệnh lạ mà chúng gây ra.

"Bản chất của những dị linh này thật quỷ dị, chúng không đơn thuần là tà khí..." Nàng độc thoại, giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi. "Chúng giống như những linh hồn bị vặn vẹo, bị cưỡng ép... một loại oán khí cổ xưa, nhưng lại có cấu trúc phức tạp như thể được 'chế tạo'..."

Nàng ghi chép cẩn thận vào cuốn sổ tay của mình, những dòng chữ thanh thoát nhưng đầy đủ các công thức và phỏng đoán. Vấn đề là, những dị linh này không giống bất kỳ loại yêu ma hay linh vật nào mà nàng từng biết. Phương pháp chữa trị thông thường chỉ có thể tạm thời khống chế, chứ không thể loại bỏ hoàn toàn căn bệnh mà chúng gây ra. Căn bệnh đó dường như ăn sâu vào bản nguyên, biến đổi cả linh hồn lẫn thể xác của người nhiễm.

Đúng lúc đó, một con chim sẻ xanh ngọc bay lượn nhẹ nhàng, đậu xuống bệ cửa sổ phòng thí nghiệm. Trên chân nó, một dải lụa nhỏ được buộc khéo léo. Diệp Thanh Hà mỉm cười, vươn tay đón lấy thông điệp. Nàng biết, đây là cách Thẩm Quân Hành truyền tin. Hắn luôn có những phương pháp liên lạc độc đáo và kín đáo.

Nàng mở dải lụa ra, đọc những dòng chữ viết tay của Thẩm Quân Hành. Ánh mắt nàng từ từ mở to, từ ngạc nhiên đến bừng sáng.

"...liên quan đến linh hồn oán khí cổ xưa, nghi lễ hiến tế... một thực thể tên Mạc Vô Tâm... khả năng bóp méo Thiên Đạo..."

Từng từ, từng chữ trong thông điệp của Thẩm Quân Hành như một làn sóng điện, kích thích mọi tế bào thần kinh của nàng. Những mảnh ghép mà nàng đang thiếu bỗng chốc tìm thấy vị trí của mình. Nàng đã luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng, rằng những dị linh này không chỉ là tà khí đơn thuần, mà là một thứ gì đó sâu sắc hơn, cổ xưa hơn.

"Là vậy sao?" Diệp Thanh Hà thì thầm, ánh mắt bừng sáng như những vì sao trên bầu trời đêm. Nỗi lo lắng vẫn còn đó, nhưng đã được thay thế bằng sự hưng phấn của một nhà nghiên cứu vừa tìm thấy một manh mối quan trọng. "Nếu là oán khí từ linh hồn cổ xưa, bị cưỡng ép bởi nghi lễ hiến tế... vậy thì phương thuốc phải từ cội nguồn sinh mệnh! Không chỉ là giải độc, mà là thanh tẩy, hóa giải oán niệm, phục hồi bản nguyên linh hồn!"

Nàng đưa mắt nhìn lại mẫu vật dị linh dưới kính hiển vi, rồi nhìn ra những luống thảo dược tràn đầy sinh khí bên ngoài. Một ý tưởng táo bạo lóe lên trong đầu nàng. Nếu dị linh là sự vặn vẹo của linh hồn và oán khí cổ xưa, thì có lẽ, phương thuốc không nằm ở việc tiêu diệt, mà là ở việc chữa lành, hóa giải, phục hồi. Không phải một loại độc dược mạnh mẽ, mà là một loại linh dược cực kỳ tinh khiết, có khả năng xoa dịu những oán niệm sâu thẳm nhất, tẩy rửa những vết nhơ từ vực sâu.

Diệp Thanh Hà lập tức quay trở lại bàn làm việc, bắt đầu ghi chép những suy nghĩ mới của mình. Ngòi bút của nàng sột soạt trên trang giấy, tốc độ nhanh đến chóng mặt. Hướng nghiên cứu của nàng đã hoàn toàn thay đổi. Từ việc tìm kiếm một phương pháp đối phó với tà khí, nàng chuyển sang tìm kiếm một phương pháp hóa giải oán niệm và phục hồi linh hồn. Điều này không chỉ liên quan đến dược lý học, mà còn đến những lĩnh vực mà nàng chưa từng chạm tới, như tâm linh và linh hồn.

Nàng biết, con đường này sẽ còn khó khăn hơn rất nhiều, nhưng nàng cảm thấy một tia hy vọng. Thẩm Quân Hành, hắn luôn là người nhìn thấy những điều mà người khác không thể, đưa ra những gợi ý mà không ai ngờ tới. Chính những lời gợi ý ngắn gọn của hắn đã mở ra một chân trời mới cho nghiên cứu của nàng.

Dù thế giới bên ngoài đang chìm trong chiến tranh, dù mối đe dọa từ U Minh Giáo Chủ và Ma Tôn Thiên Khuyết ngày càng lớn, nhưng Diệp Thanh Hà vẫn kiên định với công việc của mình. Nàng hiểu rằng, nhiệm vụ của nàng không chỉ là chữa bệnh cho một vài cá nhân, mà là tìm ra phương thuốc cứu lấy hàng vạn sinh linh, tìm ra một tia sáng giữa bóng tối đang bao trùm. Tiếng lá cây xào xạc trong gió nhẹ, như đang thì thầm những lời cổ vũ cho sự kiên trì của nàng.

Tại mật thất của Vạn Tượng Sơn Trang, Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, Thiên Cơ Bàn vẫn xoay vần trên bàn. Hắn đã gieo những hạt mầm đầu tiên của hy vọng, đã đưa ra những chỉ dẫn quan trọng. Nhưng hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và gánh nặng của kẻ dẫn đường vẫn còn rất dài. U Minh Giáo Chủ đang lợi dụng những nghi lễ cổ xưa, đang cố gắng thức tỉnh một ác linh đã bị lãng quên. Mối liên hệ giữa việc phá hủy linh mạch và việc 'thức tỉnh' một thực thể cổ đại cho thấy quy mô của âm mưu này lớn hơn nhiều so với việc chỉ gây hỗn loạn thông thường. Hắn phải nhanh chóng giải mã toàn bộ kế hoạch, trước khi 'vực sâu' hoàn toàn trỗi dậy, và thế giới lại rơi vào vực thẳm diệt vong.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.