Bình minh đã lên cao, xuyên qua màn sương mù, nhuộm vàng cả khung cảnh bên ngoài. Nhưng trong phòng họp, không khí vẫn nặng nề, u ám. Một cuộc chiến tàn khốc đang chờ đợi, và họ, những con người nhỏ bé trước thiên địa mênh mông, đã chấp nhận số phận, chấp nhận sự hy sinh để bảo vệ tương lai mong manh của Tu Tiên Giới. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại ẩn mình vào bóng tối, trở thành một huyền thoại vô danh, minh chứng cho sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và họ, những quân cờ trong ván cờ sinh tử này, đã sẵn sàng cho một cuộc đối đầu không khoan nhượng.

***

Đêm vẫn còn vương vấn trên Cổ Thần Di Tích, nhưng không phải là một màn đêm tịch mịch của quá khứ, mà là một bức màn đen kịt của ma khí cuồn cuộn. Tàn tích của những công trình đá khổng lồ đổ nát, những cung điện, đền thờ với kiến trúc cổ quái, không giống bất kỳ nền văn minh nào từng được ghi chép, giờ đây bị bao phủ bởi một thứ ánh sáng đỏ rực, u ám. Ánh sáng ấy không phải từ mặt trời, mà là từ trung tâm của một nghi lễ cấm thuật ghê rợn đang đạt đến đỉnh điểm. Các bức tường đá phủ đầy rêu phong, những tượng đá nứt vỡ, và những trụ cột cao vút đổ nghiêng, tất cả đều run rẩy bần bật dưới một luồng năng lượng tà ác không thể hình dung.

Một tiếng gầm rú cổ xưa, như thể xé toạc tấm màn không gian và thời gian, đột ngột vang lên. Âm thanh ấy không đến từ một sinh linh cụ thể, mà như vọng ra từ sâu thẳm địa ngục, từ chính xương cốt của đại địa. Nó làm rung chuyển cả Cổ Thần Di Tích, khiến những khối đá khổng lồ nứt toác thêm, bụi đất và vụn đá rơi lả tả như mưa. Gió rít qua các khe hở của những tàn tích, không còn là tiếng gió đơn thuần, mà như tiếng than khóc của hàng vạn oan hồn bị giam cầm. Mùi ẩm mốc, mùi đất mục, mùi đá cũ, cùng với một thứ mùi kim loại gỉ sét và năng lượng kỳ lạ, giờ đây bị lấn át hoàn toàn bởi một mùi tanh tưởi, nồng nặc của máu tươi, tử khí và lưu huỳnh, như thể cánh cổng địa ngục đã mở toang. Không khí trở nên nặng nề đến nghẹt thở, mỗi hơi thở đều mang theo vị đắng chát của sự mục ruỗng và tà ác.

Tại trung tâm của huyết trận, nơi ánh sáng đỏ rực bùng lên dữ dội nhất, một khối vật chất đen kịt, lờ mờ hình thù một sinh vật khổng lồ, bắt đầu ngóc đầu dậy. Ban đầu nó chỉ là một vùng bóng tối đặc quánh, nhưng rồi những đường nét mờ ảo dần hiện rõ: một thân thể đồ sộ, vô định hình, với những xúc tu vặn vẹo như rễ cây cổ thụ đã chết, và một cái đầu không rõ ràng, chỉ có đôi mắt đỏ rực như hai hố lửa âm u. Ma khí cuồn cuộn như sóng thần, không ngừng tuôn trào từ khối vật chất ấy, cuốn phăng mọi thứ trên đường đi. Những phù văn ma quái được khắc trên nền đá, giờ đây phát sáng điên cuồng rồi tan chảy, như thể không thể chịu đựng được sức mạnh đang được giải phóng. Các vật tế, những sinh linh vô tội bị hiến tế trong nghi lễ, giờ chỉ còn là những cái xác khô quắt, bị hút cạn sinh lực.

Trên một đài tế cao hơn, nơi mà ma khí dường như hội tụ và trở nên đậm đặc nhất, U Minh Giáo Chủ đứng sừng sững. Vóc dáng cao lớn, gầy gò của hắn ẩn mình trong bộ áo choàng đen rộng thùng thình, che kín khuôn mặt, nhưng đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ rực, điên cuồng và hả hê, như hai đốm lửa ma quái trong đêm tối. Bộ áo choàng của hắn bay phần phật trong làn gió ma khí, tạo nên một cảnh tượng ghê rợn. Hắn ngửa mặt lên trời, đón nhận dòng năng lượng tà ác đang tuôn trào, một nụ cười quỷ dị méo mó ẩn hiện dưới lớp mũ trùm. Giọng nói khàn đặc, ghê rợn của hắn, như tiếng sột soạt của xương cốt vỡ vụn, vang vọng khắp Cổ Thần Di Tích, mang theo âm hưởng của cõi chết và sự cuồng loạn.

"Ha ha ha! Cuối cùng thì... cuối cùng thì ngươi cũng đã thức tỉnh! Kỷ nguyên của ta đã đến!"

Tiếng cười của hắn không chỉ là sự hả hê, mà còn ẩn chứa một sự tự mãn bệnh hoạn, một niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh tà ác mà hắn vừa triệu hồi. Hắn đã chờ đợi khoảnh khắc này, đã mưu tính bao nhiêu năm, và giờ đây, thành quả của hắn đã hiện hữu. Ma khí từ ác linh vừa giáng thế dường như đang hòa quyện vào thân thể hắn, khiến khí tức của hắn trở nên càng thêm âm lãnh và cường đại. Dường như, hắn đã đạt được một bước tiến lớn trên con đường tà đạo của mình.

Bên dưới đài tế, Bạch Cốt Tôn Giả, với bộ xương khô bọc trong áo bào và đôi mắt xanh biếc u ám, cùng Tôn Lão Tam và Hắc Y Sứ, tất cả đều quỳ phục. Mặc dù vẻ ngoài của Bạch Cốt Tôn Giả vẫn bất động như tượng đá, nhưng ánh mắt xanh biếc của y lóe lên một tia hưng phấn tàn bạo. Tôn Lão Tam, với khuôn mặt dữ tợn xăm trổ, mặc áo choàng đỏ máu, cầm chặt dao găm, run rẩy vì kích động. Hắn ngẩng đầu nhìn lên U Minh Giáo Chủ, giọng nói khàn khàn, đầy vẻ trung thành mù quáng.

"Kính mừng Giáo Chủ, đại sự đã thành! Vinh quang thuộc về Giáo Chủ!"

Hắc Y Sứ, ẩn mình trong bộ áo choàng đen trùm kín người, cũng khẽ cúi đầu sâu hơn, không nói một lời, nhưng khí tức của hắn cũng cho thấy sự trung thành tuyệt đối và sự phấn khích tột độ. Chúng cảm nhận được sức mạnh tà ác đang trỗi dậy, một luồng năng lượng đủ để thay đổi cả thiên địa, và chúng tin rằng, dưới sự dẫn dắt của Giáo Chủ, một kỷ nguyên mới, một kỷ nguyên của bóng tối và sự thống trị tuyệt đối, đã thực sự bắt đầu.

Khối vật chất đen kịt kia, với những đường nét khổng lồ nhưng vẫn còn mờ ảo, tiếp tục bành trướng. Từng đợt sóng xung kích ma khí vô hình nhưng đầy hủy diệt lan tỏa ra xung quanh, làm vỡ vụn mọi thứ cản đường. Những tàn tích cổ xưa, vốn đã mục nát theo thời gian, giờ đây hoàn toàn sụp đổ, biến thành cát bụi. Những dòng linh mạch ngầm dưới Cổ Thần Di Tích, vốn đã bị U Minh Giáo Chủ phá hoại để phục vụ nghi lễ, giờ đây hoàn toàn khô cạn, hóa thành những mạch chết, không còn một chút sinh khí. Ác linh cổ xưa, dù chưa hiện hình rõ ràng, đã bắt đầu phô diễn sức mạnh tàn phá khủng khiếp của mình. Đây chỉ là bước khởi đầu, một "cơn cuồng nộ đầu tiên" của một thực thể bị giam cầm ngàn vạn năm, và thế gian, vẫn chưa hề biết đến sự kinh hoàng tột độ mà nó sẽ mang lại.

***

Sóng xung kích ma khí từ Cổ Thần Di Tích không dừng lại ở đó. Nó lan tỏa ra không gian, mang theo một tốc độ kinh hoàng, nuốt chửng màn đêm còn sót lại và biến rạng đông thành một buổi chiều tà vĩnh cửu. Không lâu sau, làn sóng tà khí ấy đã ập tới Thanh Thủy Trấn, một thị trấn nhỏ nằm cách Cổ Thần Di Tích không quá xa, nơi mà cuộc sống vẫn đang diễn ra bình dị, yên ả.

Khoảnh khắc trước đó, Thanh Thủy Trấn vẫn còn là một bức tranh thanh bình. Những căn nhà bằng gỗ và gạch ngói đơn giản, san sát nhau, đã thức giấc bởi tiếng gà gáy sớm. Tiếng trẻ con chơi đùa đâu đó, tiếng nước sông chảy róc rách dưới cây cầu đá cổ kính, tiếng rao hàng của tiểu thương từ khu chợ nhỏ, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của cuộc sống nông thôn. Mùi lúa mới, mùi sông nước, mùi đất ẩm, mùi khói bếp, tất cả đều tạo nên một bầu không khí trong lành, mát mẻ, mang hơi thở của sự an yên.

Nhưng tất cả đã bị xé toạc chỉ trong chớp mắt. Một làn sóng đen kịt, không thể nhìn thấy bằng mắt thường nhưng lại cảm nhận được bằng tất cả các giác quan, ập đến. Mùi hôi thối của tử khí và ma khí nồng nặc ngay lập tức lấn át mọi hương vị khác, khiến lồng ngực người ta như bị bóp nghẹt. Bầu trời vốn đã hửng sáng, đột ngột bị bao phủ bởi mây đen kịt, không phải mây mưa, mà là mây ma khí. Nắng không còn, chỉ còn một thứ ánh sáng u ám, xám xịt như hoàng hôn vĩnh cửu.

Những căn nhà bằng gỗ và gạch ngói, vốn là biểu tượng của sự ấm cúng, bắt đầu đổ sụp một cách khó hiểu. Không có gió lớn, không có động đất, nhưng chúng cứ thế vặn vẹo, mục rữa và biến thành tro bụi chỉ trong vài hơi thở. Cây cối xanh tươi, những hàng tre ngà, những cây cổ thụ trăm năm tuổi, tất cả đều héo úa, lá vàng rụng tả tơi, thân cây mục ruỗng và đổ gục xuống đất, biến thành những cái xác khô không còn chút sinh khí. Sông Thanh Thủy, vốn trong veo, giờ đây chuyển sang màu đen kịt, bốc lên những làn khói nghi ngút, và những sinh vật sống trong đó đều chết nổi lềnh bềnh.

Tiếng gà gáy, tiếng trẻ con chơi đùa, tiếng rao hàng đã bị thay thế hoàn toàn bởi tiếng la hét hoảng loạn, tiếng khóc than tuyệt vọng của người dân. "Cứu mạng! Ác linh!", "Ma quỷ giáng thế rồi!" – những tiếng kêu gào xé lòng vang vọng khắp thị trấn. Họ chạy trốn trong vô vọng, không biết đi đâu, không biết nương tựa vào ai. Ma khí như một bức tường vô hình, bao trùm và nuốt chửng mọi sự sống.

Một vài tu sĩ cấp thấp của Chính Đạo, những người được phái đến để tuần tra vùng biên giới, cố gắng kháng cự. Họ rút kiếm, triển khai pháp quyết, nhưng sức mạnh của ma khí quá kinh khủng. Chỉ cần một làn khói đen lướt qua, hộ thể linh quang của họ đã vỡ vụn. Da thịt họ nhanh chóng bị ăn mòn, biến thành xương khô chỉ trong chớp mắt, rồi cả bộ xương cũng tan thành tro bụi. Một số khác, đau đớn hơn, bị ma khí xâm nhập vào cơ thể, biến đổi thành những quái vật dị dạng, với ánh mắt đỏ ngầu, điên cuồng tấn công những người xung quanh, một cảnh tượng kinh hoàng đến tột cùng. Sự tuyệt vọng lan tràn, nặng nề như một tảng đá đè lên tâm trí mỗi người.

Từ xa, trên một ngọn đồi an toàn hơn một chút, Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong và Lý Thanh Phong chứng kiến cảnh tượng bi thương này. Dù đã được Diệp Thanh Hà sơ cứu và ban tặng linh dược quý giá, nhưng vết thương thể xác lẫn tinh thần vẫn còn hành hạ họ. Cố Trường Phong, dù có vẻ mặt lạnh lùng và cương nghị, nhưng đôi mắt sắc bén của hắn giờ đây tràn ngập sự đau đớn và bất lực. Hắn siết chặt nắm đấm, móng tay đâm sâu vào da thịt. Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, cắn chặt môi, ánh mắt kiên nghị thường ngày giờ đây cũng thoáng qua vẻ tuyệt vọng. Cánh tay hắn vẫn còn băng bó, nhưng hắn như muốn lao xuống đó, dù biết đó chỉ là cái chết vô ích.

Lạc Băng Nguyệt, vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục như băng tuyết của nàng, giờ đây bị bao phủ bởi sự tái nhợt và nỗi đau. Nàng nắm chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mắt phượng sắc bén thường ngày, giờ đây đong đầy nước mắt. Nàng run rẩy, giọng nói đứt quãng, không thể tin vào những gì mình đang thấy.

"Chúng ta... chúng ta không thể ngăn cản được sao?"

Nàng quay sang nhìn Diệp Thanh Hà, tìm kiếm một tia hy v���ng, một lời trấn an. Nhưng Diệp Thanh Hà cũng không khá hơn. Nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử của nàng, giờ đây tái nhợt như tờ giấy. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng cũng tràn ngập sự đau lòng và bất lực. Nàng đã cố gắng hết sức để cứu chữa những người bị thương từ trận chiến trước, nhưng số lượng quá lớn và ma khí quá mạnh, nàng chỉ có thể làm được rất ít. Cảm giác bất lực dâng trào trong lòng, khiến nàng siết chặt tay, móng tay bấm vào lòng bàn tay.

Nàng khẽ thở dài, giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp thường ngày giờ đây lại mang theo sự mệt mỏi và chua xót. "Ma khí quá nồng, tốc độ lây lan quá nhanh... ta... ta không thể làm gì hơn." Diệp Thanh Hà biết rằng, ngay cả những linh dược cao cấp nhất của nàng cũng không thể chống lại sự ăn mòn của một ác linh cổ xưa như thế này. Nó không chỉ hủy hoại thể xác, mà còn phá hủy cả linh hồn.

Ác linh cổ xưa, dù vẫn chưa hiện hình rõ ràng để đối đầu trực diện, đã bắt đầu tàn phá, tạo ra một vùng đất chết. Thanh Thủy Trấn đã hoàn toàn biến mất, không còn một dấu vết của sự sống, chỉ còn lại những tàn tích mục nát và ma khí cuồn cuộn. Đây chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng sự hủy diệt của nó là một lời cảnh tỉnh kinh hoàng, một điềm báo cho những điều tồi tệ hơn sẽ đến. Toàn bộ khu vực xung quanh Cổ Thần Di Tích, từng là những cánh đồng phì nhiêu, những khu rừng xanh tốt, giờ đây biến thành một sa mạc đen kịt, không còn một chút sinh khí. Sức mạnh hủy diệt của ác linh này vượt xa mọi dự đoán, và nó chỉ mới là "cơn cuồng nộ đầu tiên."

***

Cùng lúc đó, tại một căn phòng bí mật sâu bên trong Dược Viên Thiên Đỉnh, nơi không khí vẫn còn mang theo mùi thảo mộc dịu nhẹ và ánh sáng của những linh châu rọi chiếu, Thẩm Quân Hành đứng lặng trước Thiên Cơ Bàn. Bên ngoài, những đám mây đen kịt đã kéo đến, mang theo một làn gió lạnh lẽo, như thể cả thiên địa cũng đang than khóc cho những gì vừa xảy ra. Tuy nhiên, trong căn phòng này, sự hỗn loạn bên ngoài dường như bị ngăn cách bởi một tấm màn vô hình.

Thiên Cơ Bàn, một pháp khí cổ xưa có khả năng thấu thị vận mệnh và quan sát thiên tượng, đang quay cuồng không ngừng. Những ký tự cổ xưa trên bề mặt la bàn phát ra ánh sáng xanh lam và đỏ rực đan xen, vẽ nên những hình ảnh kinh hoàng về sự tàn phá đang diễn ra ở Thanh Thủy Trấn và khu vực biên giới. Thẩm Quân Hành không chớp mắt, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn dõi theo từng luồng năng lượng ma quái bùng nổ, từng điểm sáng đỏ của sự sống bị dập tắt trên bản đồ thiên cơ. Vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh đến đáng sợ, không một chút dao động, không một tia hoảng loạn. Chỉ có thể thấy một sự tập trung tột độ, một sự bình thản đến khó hiểu khi chứng kiến sự hủy diệt kinh hoàng.

Những báo cáo khẩn cấp từ Nguyệt Ảnh Lâu Chủ liên tục được gửi về, mỗi lời đều nhấn mạnh sự kinh hoàng và tốc độ lan rộng không tưởng của ác linh. Thông tin chi tiết về số lượng thương vong, về những ngôi làng bị xóa sổ, về sự bất lực của các tu sĩ cấp thấp trong việc chống lại ma khí được truyền đến Thẩm Quân Hành một cách nhanh chóng và chính xác. Hắn tiếp nhận mọi thứ, không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu hoặc nhíu mày nhẹ, như thể hắn đã biết trước tất cả.

Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Ác linh vừa được giải phóng chỉ là một trong số những thực thể cổ xưa mà U Minh Giáo Chủ đang tìm cách đánh thức. Sức mạnh của nó đã vượt xa những gì được ghi chép trong sách cổ, một thực thể của sự hủy diệt thuần túy, một cơn thịnh nộ đã bị kìm hãm qua hàng thiên niên kỷ. Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt lại, bàn tay siết chặt. Trong khoảnh khắc đó, áp lực đè nặng lên vai hắn dường như có thể nghiền nát cả một ngọn núi. Gánh nặng của hàng triệu sinh linh, của số phận Tu Tiên Giới, tất cả đều đặt trên đôi vai gầy của một thư sinh yếu ớt về tu vi, nhưng lại có trí tuệ thấu triệt thiên cơ.

Hắn đã dự đoán được điều này. Hắn đã thấy trước con đường mà U Minh Giáo Chủ sẽ đi, đã thấy trước sự thức tỉnh của ác linh. Nhưng việc chứng kiến nó trở thành hiện thực, chứng kiến sự hủy diệt tàn khốc như vậy, vẫn là một thử thách khủng khiếp đối với nội tâm hắn. Hắn phải chấp nhận cái giá, phải chấp nhận sự mất mát, để đạt được mục tiêu lớn hơn. Kế hoạch "Phá Thiên Diệt Ma" của hắn, với "sự hy sinh lớn" mà hắn đã nói đến, giờ đây không chỉ là một khả năng, mà là một điều tất yếu.

Thẩm Quân Hành mở mắt ra. Ánh mắt hắn vẫn sâu thẳm, nhưng giờ đây nó ánh lên một sự kiên định lạnh lùng, không thể lay chuyển. Hắn đưa ra những mệnh lệnh đầu tiên, giọng nói trầm ổn, không một chút run rẩy, mặc dù nội tâm đang phải chịu đựng áp lực khủng khiếp.

"Đã đúng như dự đoán... Cơn thịnh nộ của nó còn hơn cả trong sách cổ." Hắn khẽ nói, không phải với ai khác, mà như tự nói với chính mình, một lời xác nhận lạnh lùng. "Kích hoạt phương án A. Chuẩn bị sơ tán toàn bộ khu vực phía Bắc. Cứu được ai thì cứu. Kế hoạch đã định, không được chậm trễ."

Mệnh lệnh của hắn vang lên trong căn phòng tĩnh mịch, không một ai hiện diện ngoài hắn, nhưng hắn biết, thông tin sẽ được truyền đi một cách nhanh chóng và chính xác bởi Nguyệt Ảnh Lâu Chủ và mạng lưới tình báo của nàng. Phương án A là phương án sơ tán khẩn cấp, một kế hoạch đã được chuẩn bị từ lâu, nhưng giờ đây, nó lại mang theo một hàm ý bi thương: đó là sự chấp nhận rằng một phần lãnh thổ sẽ bị hủy diệt, một phần dân chúng sẽ phải chịu đựng sự đau khổ không thể tránh khỏi. "Sự hy sinh lớn" mà hắn đã nói đến, đã bắt đầu.

Thẩm Quân Hành biết, đây chỉ là "cơn cuồng nộ đầu tiên" của ác linh. Sẽ có những đợt tấn công tàn khốc hơn, những sự kiện kinh hoàng hơn sắp tới, đặc biệt là khi ác linh thứ hai, mạnh mẽ hơn, được giải phóng. Nhưng hắn cũng biết, mỗi bước đi của U Minh Giáo Chủ, mỗi lần ác linh bộc lộ sức mạnh, đều là một cơ hội để hắn thấu triệt hơn về điểm yếu của Ma Tôn Thiên Khuyết, về thân phận và mục đích cuối cùng của hắn. Thế giới đang mệt mỏi, và hậu quả lâu dài của cuộc chiến này, ngay cả khi Chính Đạo giành chiến thắng, cũng sẽ rất lớn.

Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để giữ cho thế giới không rơi xuống vực sâu đó, hắn buộc phải đưa ra những quyết định tàn khốc nhất, chấp nhận mọi sự căm ghét, mọi sự hiểu lầm. Bởi vì, đôi khi, kẻ dẫn đường phải đi trên con đường cô độc nhất, bước qua những vũng lầy của bi kịch và mất mát, để hy vọng về một bình minh mới có thể ló dạng. Cái giá phải trả có thể khiến hắn trở thành kẻ bị nguyền rủa trong lịch sử, nhưng hắn đã chấp nhận điều đó từ rất lâu rồi.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.