Lạc Nhật Thành, nơi từng là một thành trì cổ kính sừng sững giữa chốn phàm trần và tu chân, nay chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn, bị bao phủ bởi màn đêm đen kịt và ma khí dày đặc. Những vách tường thành đổ nát xiêu vẹo như những bộ xương khổng lồ trơ trọi, các kiến trúc ngọc ngà, lầu son gác tía đều đã sụp đổ, chìm trong hỗn độn của đá vụn và tro tàn. Không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh, mùi máu tanh và thứ mùi hôi thối khó tả của ma khí mục ruỗng, khiến mỗi hơi thở đều như bị thiêu đốt. Bầu trời bị một tầng mây đen kịt bao phủ, không một tia trăng sao nào có thể xuyên qua, chỉ có ánh sáng đỏ quạch lập lòe từ những vết nứt ma khí trên mặt đất, như những mạch máu của địa ngục đang tuôn trào.

Giữa cảnh tượng tan hoang ấy, một cuộc chiến sinh tử đang diễn ra không ngừng nghỉ. Con ác linh cổ xưa thứ hai, một khối khí tức hắc ám khổng lồ, hình thù biến ảo khó lường, đang gầm thét dữ dội. Đôi mắt đỏ rực như máu của nó quét qua những tu sĩ đang bao vây, mỗi cái vung tay, mỗi tiếng gầm đều tạo ra những luồng ma khí hủy diệt, nghiền nát hàng chục sinh mạng thành tro bụi. Những gương mặt méo mó xuất hiện chớp nhoáng trên thân thể u ám của nó, gào thét những lời nguyền rủa cổ xưa, khiến không gian rung chuyển dữ dội.

Lạc Băng Nguyệt, với mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, khuôn mặt lạnh lùng thoát tục như băng tuyết, nhưng đôi mắt phượng sắc bén giờ đây lại ẩn chứa sự đau xót tột cùng, đang đứng mũi chịu sào. Bộ bạch y tinh khôi của nàng giờ đây đã lấm lem bụi bẩn và những vết máu khô, nhưng thần thái kiên cường vẫn không hề suy suyển. Nàng vung thanh kiếm băng trong tay, mỗi nhát chém đều tạo ra hàng loạt kiếm khí sắc bén, xé toạc màn ma khí, cố gắng cắt xuyên qua lớp phòng ngự của ác linh.

"Tiến lên! Không lùi bước!" Giọng nói trong trẻo nhưng dứt khoát của nàng vang vọng trong tiếng gầm rú của ác linh và tiếng vũ khí va chạm. "Cố Trường Phong, hỗ trợ cánh trái! Lý Thanh Phong, giữ vững trung tâm!"

Bên cạnh nàng, Cố Trường Phong, với vóc dáng cao lớn vạm vỡ, mái tóc bạc trắng như sương và khuôn mặt cương nghị đầy sẹo, gầm lên một tiếng, thanh trường thương trong tay hắn hóa thành một con giao long bạc, chặn đứng một luồng ma khí đang ập tới. Ánh mắt sắc bén như kiếm của hắn vẫn giữ được sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc, dù cơ thể đã thấm mệt và áo bào đã rách nát. "Ta biết! Các huynh đệ, dốc hết sức mình!" Hắn nói, giọng trầm thấp nhưng tràn đầy quyết đoán, như một lời cam kết sắt đá.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ đã sờn cũ, khuôn mặt khắc khổ và ánh mắt kiên nghị, dẫn đầu một đội quân cảm tử nhỏ hơn. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!" Hắn gầm lên, giọng nói khản đặc vì khói bụi và sự căng thẳng, cùng với các tu sĩ khác tạo thành một vòng vây, liên tục tung ra các đòn tấn công liều chết. Họ biết đây là một trận chiến không cân sức, một nhiệm vụ tự sát, nhưng không ai lùi bước. Linh lực của họ bùng cháy, hóa thành những luồng sáng yếu ớt giữa màn đêm tăm tối, chỉ để làm chậm bước chân của con quỷ dữ.

Mỗi giây phút trôi qua, số lượng tu sĩ ngã xuống lại tăng lên. Họ không có tu vi vượt trội, chỉ có ý chí sắt đá và lòng trung thành tuyệt đối. Khi một tu sĩ ngã xuống, cơ thể họ lập tức bị ma khí nuốt chửng, tan biến vào hư vô, không để lại dấu vết gì ngoài một làn khói đen mờ ảo. Những tiếng la hét, tiếng rên rỉ yếu ớt nhanh chóng bị tiếng gầm rú của ác linh và tiếng nổ của phép thuật át đi. Lạc Băng Nguyệt cắn chặt môi, mỗi lần chứng kiến một đồng đội ngã xuống, trái tim nàng lại như bị xé toạc. Nàng là người đã đưa ra mệnh lệnh này, là người đã dẫn dắt họ đến đây, đến một nơi mà cái chết gần như là điều chắc chắn. Gánh nặng ấy đè nặng lên vai nàng, khiến mỗi nhát kiếm càng trở nên sắc bén và tàn nhẫn hơn. Nàng chiến đấu không chỉ vì mạng sống của mình, mà còn vì sự hy sinh của những người đã tin tưởng nàng, tin tưởng vào con đường mà Thẩm Quân Hành đã vạch ra. "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu." Lời nói ấy của Thẩm Quân Hành lại vang vọng trong tâm trí nàng, như một lời nhắc nhở về gánh nặng mà họ đang gánh vác, và cả nỗi cô độc mà hắn đang chịu đựng.

Cố Trường Phong, dù chiến đấu trong tuyệt vọng, vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng sợ. Hắn biết rõ mục đích của trận chiến này không phải là tiêu diệt ác linh, mà là cầm chân nó, làm suy yếu nó, tạo cơ hội cho kế hoạch của Thẩm Quân Hành được triển khai. Hắn là một chiến binh kinh nghiệm, đã trải qua vô số trận chiến sinh tử, nhưng chưa bao giờ cảm thấy nặng nề như lúc này. Hắn nhìn những gương mặt trẻ trung, non nớt nhưng đầy kiên nghị của các tu sĩ lao vào ác linh, rồi tan biến. Một cảm giác chua xót trào dâng trong lòng, nhưng không thể hiện ra ngoài. Hắn biết, đây là cái giá phải trả để thế giới không rơi vào vực thẳm diệt vong. Ánh mắt hắn hướng về phía Lạc Băng Nguyệt, một sự thấu hiểu và sẻ chia không lời. Họ là những người phải đứng vững, phải giữ lấy niềm hy vọng mong manh này.

Mặc cho sự tàn phá khủng khiếp, đội quân cảm tử vẫn kiên cường bám trụ. Họ không phải là những kẻ ngốc nghếch, họ biết rõ số phận của mình. Nhưng họ tin vào Thẩm Quân Hành, tin vào Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong. Họ tin rằng sự hy sinh của họ sẽ không vô ích. Mỗi tiếng "phụt" khi một sinh mạng bị ma khí nuốt chửng, mỗi tiếng "keng" khi vũ khí va chạm, mỗi tiếng "gầm" của ác linh, tất cả hòa quyện thành một bản hùng ca bi tráng, được viết bằng máu và nước mắt trên nền phế tích Lạc Nhật Thành.

***

Đồng thời với cuộc chiến khốc liệt tại Lạc Nhật Thành, xa xôi hàng vạn dặm về phía Đông, tại Dược Viên Thiên Đỉnh, không khí lại hoàn toàn trái ngược. Đây là một nơi thanh tịnh và yên bình, tràn đầy sức sống và linh khí thảo mộc. Không có những kiến trúc đồ sộ, chỉ có các luống đất được chăm sóc cẩn thận, những nhà kính bằng ngọc thạch bảo vệ các loài cây quý hiếm, và những đình nghỉ mát nhỏ nằm rải rác giữa những vườn hoa khoe sắc. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim hót nhẹ nhàng, tiếng nước chảy róc rách từ các kênh dẫn linh tuyền, và tiếng lá cây xào xạc trong gió nhẹ tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của tự nhiên. Mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ, mùi thảo mộc đặc trưng, mùi đất ẩm và linh khí tinh khiết tràn ngập không gian, khiến tâm hồn con người trở nên thư thái lạ thường.

Giữa sự yên bình đó, Thẩm Quân Hành đứng trước Thiên Cơ Bàn khổng lồ, ngón tay thanh mảnh lướt nhẹ trên các phù văn cổ xưa đang phát ra ánh sáng mờ ảo. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn càng được tôn lên trong khung cảnh này, nhưng làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời lại càng thêm nổi bật. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau gáy, và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn tập trung cao độ, phản chiếu vô số những tia sáng phức tạp từ Thiên Cơ Bàn. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh đậm đơn giản, không họa tiết, hoàn toàn tương phản với sự phức tạp của thế cuộc đang diễn ra.

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, thân hình thanh thoát, che mặt bằng một mạng che mỏng, đứng cạnh Thẩm Quân Hành, giọng nói trầm ấm nhưng không giấu nổi vẻ lo lắng: "Các linh mạch phía Tây Bắc đang có dấu hiệu suy yếu nghiêm trọng, không liên quan trực tiếp đến vị trí ác linh thứ nhất hay thứ hai. Báo cáo tình báo từ các phân bộ cũng cho thấy điều tương tự ở một số khu vực khác. Phải chăng U Minh Giáo Chủ đang...?"

Ánh mắt Thẩm Quân Hành lóe lên một tia sáng sắc bén, như một tia chớp xé toạc màn sương mù của suy đoán. Hắn vẫn không hề biểu lộ cảm xúc rõ rệt, nhưng đôi môi mỏng khẽ mấp máy, giọng nói trầm ổn, mang theo một sự chắc chắn đáng sợ: "Không phải 'đang'. Mà là 'đã'. Các ác linh này... không phải ngẫu nhiên." Hắn dừng lại một chút, ngón tay vẫn lướt trên Thiên Cơ Bàn, hình ảnh các linh mạch lớn trên bản đồ vũ trụ hiện ra, một số đang chuyển sang màu đỏ sẫm, báo hiệu sự suy kiệt nghiêm trọng.

"Chúng là hiện thân của sự ô nhiễm linh mạch." Thẩm Quân Hành tiếp tục, lời nói của hắn như một lời giải mã kinh hoàng. "U Minh Giáo Chủ đang dùng chúng để biến linh mạch thành nguồn năng lượng cho Ma Tôn. Không chỉ là giải phóng ác linh để gây hỗn loạn, mà còn là một mưu đồ thâm độc hơn, nhằm rút cạn sinh khí của toàn bộ Tu Tiên Giới."

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ khẽ rùng mình, mặc dù đã quen với những suy luận táo bạo của Thẩm Quân Hành, nhưng lần này, sự thật lại tàn khốc hơn nàng tưởng tượng. "Biến linh mạch thành nguồn năng lượng cho Ma Tôn... Vậy thì, các linh mạch bị suy yếu ở những nơi khác, chẳng lẽ cũng là do ảnh hưởng từ các ác linh được giải phóng, hoặc do U Minh Giáo Chủ đã có những động thái khác?"

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, khuôn mặt vẫn trầm tĩnh nhưng ánh mắt đã ánh lên sự suy tư tột độ. "Mọi thứ đều có mối liên hệ. Đây không phải là những đòn đánh riêng lẻ. Đây là một mạng lưới, một âm mưu bao trùm. Ác linh được giải phóng tại Lạc Nhật Thành và ác linh thứ nhất đều là những nút thắt quan trọng trong kế hoạch của U Minh Giáo Chủ nhằm phá hủy sự cân bằng linh khí, biến chất các linh mạch. Và khi linh mạch bị biến chất, chúng sẽ trở thành nguồn cung cấp năng lượng không ngừng nghỉ cho Ma Tôn Thiên Khuyết." Hắn ngừng lại, hít sâu một hơi. "Kế hoạch 'Phá Thiên Diệt Ma' cần được điều chỉnh. Chúng ta không chỉ đối phó với ác linh, mà còn phải bảo vệ linh mạch."

Hắn dùng bút lông điểm vào một vài vị trí trên Thiên Cơ Bàn, nơi các linh mạch bị ảnh hưởng nặng nề nhất, những điểm mà trước đây không ai nghĩ rằng sẽ bị tấn công. "Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, hãy truyền tin đến các tông môn liên minh. Cảnh báo họ về mối đe dọa thực sự đối với các linh mạch. Yêu cầu họ tăng cường phòng thủ tại các điểm yếu này. Đồng thời, thu thập thông tin chi tiết hơn về các dấu hiệu ô nhiễm linh mạch. Chúng ta cần hiểu rõ cơ chế biến chất này."

"Chỉ e... thiên hạ lại loạn." Nguyệt Ảnh Lâu Chủ thì thầm, giọng nói trầm hẳn xuống. Nàng hiểu rõ ý nghĩa của những lời Thẩm Quân Hành vừa nói. Nếu các linh mạch bị biến chất, đó không chỉ là sự mất mát về nguồn lực, mà còn là sự suy yếu tận gốc rễ của Tu Tiên Giới.

"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò." Thẩm Quân Hành đáp, ánh mắt dường như xuyên thấu màn đêm, nhìn về phía Lạc Nhật Thành xa xăm. "Nhưng mọi con đường đều mang dấu tay hắn. Chúng ta phải tìm ra điểm yếu trong mạng lưới đó." Gánh nặng của hàng triệu sinh linh, của vận mệnh Tu Tiên Giới đè nặng lên vai hắn. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng chính hắn lại phải đưa ra những quyết định nghiệt ngã nhất, chấp nhận mọi sự hiểu lầm và ghét bỏ, để những người khác có thể thấy được bình minh. Nội tâm hắn giằng xé, nhưng lý trí vẫn lạnh lùng và sắc bén. Hắn biết, thông tin này sẽ thay đổi toàn bộ cục diện cuộc chiến. Kế hoạch 'Tử Sĩ Cản Ma' tại Lạc Nhật Thành, dù tàn khốc, nhưng đã cung cấp dữ liệu quý giá, hé mở một phần sự thật kinh hoàng đằng sau mưu đồ của Ma Tôn và U Minh Giáo Chủ.

***

Trở lại Lạc Nhật Thành, khi bình minh còn chưa ló rạng, cuộc chiến đã đạt đến đỉnh điểm của sự bi tráng. Đội quân cảm tử, giờ đây chỉ còn lại một phần nhỏ so với ban đầu, đã kiệt sức đến tận cùng. Ma khí vẫn bao phủ dày đặc, nhưng đã có dấu hiệu tan rã cục bộ ở một vài nơi, như những vết nứt trên tấm màn đen của địa ngục.

Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong và Lý Thanh Phong, với những thương tích nặng nhẹ khác nhau, dồn toàn bộ sức lực còn lại vào đòn đánh cuối cùng. Họ đứng thành một hình tam giác, những tu sĩ còn sống sót tạo thành một vòng tròn bao quanh, linh lực từ cơ thể họ tuôn trào như thác lũ. Một pháp trận cổ xưa, được Thẩm Quân Hành vạch ra và được truyền dạy một cách bí mật, được kích hoạt. Nó đòi hỏi sự hy sinh không chỉ về linh lực, mà còn là sinh mệnh của hàng trăm tu sĩ để phong tỏa tạm thời một ác linh cấp độ này.

Khi pháp trận được kích hoạt, một luồng sáng chói lòa bùng nổ, xé toạc màn đêm và ma khí. Ánh sáng ấy không phải là linh quang thuần khiết, mà là sự tổng hòa của hàng trăm sinh mạng đang hóa thành năng lượng. Nó bao trùm lấy con ác linh cổ xưa, khiến nó gầm rú phẫn nộ và đau đớn. Tiếng gầm của nó vang vọng khắp nơi, khiến cả phế tích Lạc Nhật Thành rung chuyển, nhưng dần dần, âm thanh ấy yếu đi, bị nuốt chửng bởi luồng sáng chói lòa và sức mạnh phong tỏa của pháp trận. Những gương mặt méo mó trên thân thể ác linh giờ đây đầy vẻ kinh hoàng, cố gắng giãy giụa thoát ra, nhưng vô vọng.

Luồng năng lượng khổng lồ bùng nổ một lần nữa, đẩy lùi ác linh. Nó không bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng đã bị giam cầm trong một kết giới tạm thời, một không gian phong tỏa cục bộ được tạo ra từ sự hy sinh vĩ đại. Khi ánh sáng chói lòa tan đi, để lại một khoảng không tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn lại màn đêm đen bao phủ và những tàn tích tang thương.

Lạc Băng Nguyệt khuỵu gối xuống, thanh kiếm băng cắm sâu xuống đất để giữ thăng bằng. Hơi thở nàng dồn dập, cơ thể run rẩy vì kiệt sức và nỗi đau tột cùng. Nàng nhìn xung quanh, nhìn những thi thể nằm la liệt, nhìn những nơi mà đồng đội của nàng đã tan biến. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên khuôn mặt lạnh lùng của nàng, nhưng nàng không khóc thành tiếng. Đó là những giọt nước mắt cho những sinh linh đã hy sinh, cho cái giá quá đắt mà họ phải trả.

"Chúng ta đã làm được... Tạm thời thôi... nhưng chúng ta đã làm được!" Giọng nàng khản đặc, thì thầm, vừa là lời an ủi cho chính mình, vừa là lời khẳng định cho sự hy sinh của mọi người.

Cố Trường Phong cũng gục xuống, thanh trường thương cắm sâu bên cạnh. Hắn thở hổn hển, cơ bắp đau nhức, nhưng ánh mắt hắn vẫn nhìn về phía kết giới đang giam giữ ác linh. Hắn biết, đây chỉ là một sự trì hoãn ngắn ngủi, nhưng nó là tất cả những gì họ có thể làm được. Hắn quay sang nhìn Lạc Băng Nguyệt, ánh mắt chứa đựng sự chia sẻ và cảm thông sâu sắc.

Lý Thanh Phong, nằm gục giữa những thi thể đồng đội, bộ giáp trụ đã vỡ nát, nhưng ánh mắt kiên nghị vẫn không thay đổi. Hắn nhìn lên Lạc Băng Nguyệt, một nụ cười nhợt nhạt hiện trên khuôn mặt khắc khổ. "Tướng quân... chúng ta... không hổ danh Tử Sĩ Cản Ma..." Hắn thều thào, mỗi chữ đều như rút cạn chút sinh lực cuối cùng.

Giữa sự im lặng bi tráng đó, một tia sáng yếu ớt của bình minh bắt đầu ló rạng ở phía chân trời, xé toạc màn mây đen kịt của ma khí. Ánh sáng ấy mang theo một sự an ủi mong manh, nhưng cũng là lời nhắc nhở về một ngày mới đầy hiểm nguy và những thử thách mới đang chờ đợi. Cái giá phải trả là khủng khiếp, nhưng họ đã hoàn thành nhiệm vụ. Ác linh thứ hai đã bị cầm chân, dù chỉ là tạm thời, và thông tin về mưu đồ của U Minh Giáo Chủ đã được hé lộ. Cuộc chiến vẫn còn dài, và những cái giá phải trả sẽ còn nhiều hơn nữa. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường lặng lẽ, lại phải tìm ra bước đi tiếp theo trong ván cờ sinh tử này, với gánh nặng của hàng vạn sinh linh trên vai.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.