Ánh bình minh yếu ớt, như một vết nứt trên tấm màn đêm vĩnh cửu, dần hé lộ những tàn tích tang thương của Lạc Nhật Thành. Không khí vẫn đặc quánh mùi máu tanh, mùi tro tàn và thứ ma khí âm u chưa tan hết. Lạc Băng Nguyệt, tựa hồ một pho tượng băng vỡ nát, đứng sừng sững giữa phế tích, thanh kiếm đã cắm sâu vào lòng đất như một điểm tựa cuối cùng. Nàng nhìn những gương mặt đã vĩnh viễn hóa thành cát bụi, những đồng đội đã hóa linh lực tan vào pháp trận, lòng đau như cắt, nhưng đôi mắt kiên cường vẫn ánh lên một tia sáng quyết liệt. "Chúng ta đã làm được... Tạm thời thôi... nhưng chúng ta đã làm được!" Giọng nàng khản đặc, thì thầm, như một lời thề nguyền khắc vào tâm can, lời khẳng định cho sự hy sinh vĩ đại này.

Cố Trường Phong, với mái tóc bạc phơ giờ đây lấm lem bụi đất và máu khô, cố gượng dậy, nhưng đôi chân như không còn nghe lời. Hắn tựa lưng vào một khối đá đổ nát, thanh trường thương gác ngang đùi, ánh mắt kiên nghị nhìn về phía kết giới đang mờ dần trong ánh sáng ban mai. Hắn biết rõ, đây chỉ là một sự trì hoãn ngắn ngủi, một cái giá phải trả quá đắt cho một hơi thở mong manh. Lý Thanh Phong, nằm đó, bộ giáp trụ rách bươm, nhưng khóe môi vẫn nở một nụ cười nhợt nhạt, "Tướng quân... chúng ta... không hổ danh Tử Sĩ Cản Ma..." Câu nói cuối cùng của y như một tiếng vọng từ cõi chết, khắc sâu vào tâm trí những người còn sống sót.

Khi những tia nắng đầu tiên của một ngày mới nhuộm đỏ chân trời, xua đi phần nào màn ma khí u ám, một khung cảnh kinh hoàng hơn cả sự tàn phá của ác linh hiện ra trước mắt họ. Vùng đất xung quanh Lạc Nhật Thành, vốn từng là đồng bằng phì nhiêu xanh mướt, nơi linh khí dồi dào và sinh linh phát triển, giờ đây đã biến thành một hoang mạc chết chóc. Cây cối héo úa, thân cây nứt nẻ, gân lá khô quắt, không còn một chút nhựa sống. Từng cành cây khẳng khiu vươn lên trời như những ngón tay gầy guộc của tử thần, than khóc trong gió. Những dòng suối trong vắt trước kia giờ là những vũng bùn đen ngòm, đặc quánh, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của sự mục rữa. Nơi nào có nước, nơi đó có sự sống, nhưng giờ đây, nước đã hóa thành chất độc.

Lạc Băng Nguyệt, với trái tim băng giá hiếm khi lay động, cũng không khỏi rùng mình trước cảnh tượng này. Nàng cố gắng di chuyển, mỗi bước đi đều như kéo theo hàng vạn tấn đá. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét qua từng tấc đất, từng thân cây, từng vũng bùn. Nàng nhận ra sự hủy diệt này không phải là dấu vết của một trận chiến ác liệt, cũng không phải là hậu quả trực tiếp của việc một ác linh hoành hành. Nó là sự tàn phá ngấm ngầm, sâu sắc hơn, ăn mòn từ gốc rễ. Linh khí, thứ dưỡng chất duy trì sự sống của vạn vật trong Tu Tiên Giới, đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một thứ năng lượng âm hàn, chết chóc.

Nàng khuỵu xuống bên một dòng chảy đã khô cạn, nơi từng là một linh mạch nhỏ. Đưa tay chạm vào phiến đá nứt nẻ, nàng cảm nhận được sự lạnh lẽo thấu xương, một sự trống rỗng đến vô tận. "Đây... đây không phải là tác động của ác linh đơn thuần... Linh khí của vùng đất này đã bị rút cạn, bị nhiễm độc hoàn toàn!" Giọng nói của nàng lạc đi trong gió, vang lên sự kinh hoàng không thể che giấu. Nàng đã từng chứng kiến những vùng đất bị ma khí xâm lấn, nhưng chưa bao giờ thấy một sự tàn phá đến mức tận diệt như thế này, như thể sự sống đã bị rút cạn, rồi thay thế bằng một thứ độc tố vĩnh cửu.

Cố Trường Phong, sau khi cố gắng gượng dậy, cũng bước đến bên nàng. Vết thương trên vai hắn nhức nhối, nhưng nỗi đau trong lòng còn lớn hơn gấp bội. Hắn nhìn những sinh vật nhỏ bé, những con côn trùng, những loài gặm nhấm, vốn dĩ là một phần của hệ sinh thái, giờ đây nằm chết la liệt, hoặc biến thành những quái vật nhỏ gào thét trong đau đớn, thân thể méo mó, biến dạng, đầy những u nhọt ghê tởm. Một số loài cây dại cứng đầu nhất cũng đã biến thành những hình thù kỳ dị, thân cây uốn éo như những con rắn độc, lá cây chuyển sang màu đen sẫm. Khí tức âm hàn bốc lên từ lòng đất khiến mỗi hơi thở đều trở nên nặng nề, như hít phải tử khí.

"U Minh Giáo Chủ... Hắn muốn biến toàn bộ thế giới thành Hoàng Tuyền Hà thứ hai sao?" Cố Trường Phong gầm lên, giọng nói khản đặc vì phẫn nộ và sự bất lực. Hắn đã từng chiến đấu với vô số kẻ địch, đối mặt với những cuộc chiến đẫm máu, nhưng chưa bao giờ cảm thấy tuyệt vọng đến thế. Kẻ thù này không chỉ tấn công bằng sức mạnh, mà còn hủy hoại tận gốc rễ sự sống, hủy hoại cả tương lai. Sự tàn phá này không chỉ là chiến lược quân sự, nó là sự diệt chủng sinh thái, một kế hoạch tàn độc mà ngay cả những Ma Tôn khát máu nhất cũng chưa từng nghĩ tới. Hắn hiểu rằng, nếu cứ tiếp tục như thế này, dù có thắng được cuộc chiến, thế giới cũng chỉ còn là một cõi hoang tàn, một Hoàng Tuyền Hà mở rộng không bờ bến. Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong, hai chiến tướng kiên cường, giờ đây chỉ có thể đứng đó, ánh mắt tràn ngập sự bất lực, nhìn cảnh tượng hủy diệt đang dần nuốt chửng thế giới của họ. Cái giá của chiến thắng đã trở nên quá đắt.

***

Trong một hang động bí mật, sâu thẳm dưới lòng Hoàng Tuyền Hà, nơi ánh sáng không bao giờ chạm tới và thời gian dường như ngưng đọng, U Minh Giáo Chủ ngồi trên ngai vàng làm từ xương cốt trắng hếu, tựa như một vị vua của cõi chết. Ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa màu xanh tím bập bùng từ những giá nến xương người, chiếu rọi lên khuôn mặt gầy gò ẩn sau lớp áo choàng đen rộng thùng thình của hắn, khiến đôi mắt đỏ ngầu càng thêm phần quỷ dị. Mùi ẩm mốc, mùi tử khí nồng nặc và thứ năng lượng âm hàn đặc trưng của Hoàng Tuyền Hà bao trùm khắp nơi, tạo nên một bầu không khí u ám, lạnh lẽo và tĩnh mịch đến rợn người. Tiếng nước sông cuộn chảy xiết bên ngoài, nhưng trong hang động lại không một âm thanh nào lọt vào, chỉ đôi khi có tiếng than khóc văng vẳng từ sâu thẳm lòng đất, như tiếng vọng của những linh hồn bị đày đọa.

U Minh Giáo Chủ đưa bàn tay xương xẩu nâng lên một quả cầu thủy tinh màu đen, bên trong phản chiếu những cảnh tượng hủy diệt trên mặt đất. Hắn nhìn thấy những vùng đất từng xanh tươi giờ đã cằn cỗi, những dòng sông đã chuyển thành bùn đen, và những sinh linh đang quằn quại trong đau đớn. Một nụ cười ghê rợn, mãn nguyện hiện rõ trên khuôn mặt hắn, để lộ hàm răng trắng nhợt. Tiếng cười khàn đặc, như tiếng xương cốt va vào nhau, vang vọng khắp hang động, khiến những Hắc Y Sứ đang đứng xung quanh, thân hình ẩn mình trong bóng tối, cũng phải rùng mình.

"Thật tuyệt vời... sự tuyệt vọng của nhân loại, hương vị của sự mục ruỗng. Kế hoạch 'Hoàng Tuyền Khí Hóa' đang tiến triển đúng như dự kiến." Giọng nói của U Minh Giáo Chủ khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều mang theo âm hưởng của cõi chết, như thể nó được thì thầm từ một vực sâu không đáy. "Những kẻ tu sĩ ngu xuẩn đó vẫn còn loay hoay với những ác linh ta đã phóng thích, nhưng chúng đâu biết rằng, thứ đang ăn mòn thế giới của chúng không chỉ là ma khí, mà là chính linh khí của chúng đã bị ta biến chất, bị Hoàng Tuyền Khí của ta đồng hóa!"

Hắn ta đưa ánh mắt đỏ ngầu nhìn lướt qua những Hắc Y Sứ đang cúi đầu cung kính. Chúng là những tín đồ trung thành nhất, những kẻ đã nguyện dâng hiến cả linh hồn và thể xác cho hắn, chấp nhận biến mình thành những công cụ của sự hủy diệt. "Kích hoạt trận pháp ở các khu vực kế tiếp, ta muốn nhìn thấy sự hỗn loạn lan rộng hơn nữa! Ta muốn toàn bộ Tu Tiên Giới này, từ linh mạch lớn nhất đến dòng suối nhỏ nhất, đều bị Hoàng Tuyền Khí của ta thẩm thấu, biến thành một phần của Hoàng Tuyền Hà vĩ đại!" Hắn nói, trong giọng nói ẩn chứa một sự điên cuồng và tham vọng không giới hạn, như thể hắn đang mơ ước được tái tạo cả một thế giới theo ý mình, một thế giới của sự mục nát và chết chóc.

Một Hắc Y Sứ, với thân hình gầy gò và chiếc mũ trùm che khuất khuôn mặt, bước lên phía trước, giọng nói khàn khàn và vô cảm. "Tuân lệnh Giáo Chủ! Các linh mạch tại khu vực X và Y đã chuẩn bị sẵn sàng để biến thành nguồn Hoàng Tuyền Khí mới. Chúng tôi đã bố trí các trận pháp Hóa Linh Cốt, chỉ chờ Giáo Chủ hạ lệnh là có thể kích hoạt, hút cạn linh khí, biến chúng thành Hoàng Tuyền Khí thuần túy. Sẽ không còn vùng đất nào có thể sinh sôi nảy nở, không còn linh khí nào có thể nuôi dưỡng tu sĩ. Mọi thứ sẽ trở về với hư vô, trở về với Giáo Chủ!"

U Minh Giáo Chủ gật đầu, nụ cười trên môi càng thêm phần rợn người. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận sự rung động của linh mạch đang bị hủy hoại từ xa. Hắn cảm thấy nguồn sức mạnh tà ác trong cơ thể mình đang dâng trào, càng lúc càng mạnh mẽ. Hắn không chỉ muốn chiến thắng trong cuộc chiến này, hắn muốn định hình lại thế giới, xóa bỏ sự sống, và biến vạn vật thành một phần của Hoàng Tuyền Hà vĩnh hằng. Kế hoạch 'Hoàng Tuyền Khí Hóa' của hắn, một mưu đồ kinh thiên động địa, giờ đây đang từng bước được thực hiện, mang theo sự hủy diệt không thể đảo ngược đến Tu Tiên Giới. Hắn là kẻ gieo rắc tai họa, và hắn đang tận hưởng từng khoảnh khắc của sự hỗn loạn mà hắn tạo ra.

***

Dưới ánh chiều tà dịu nhẹ, Dược Viên Thiên Đỉnh vẫn giữ được vẻ thanh tịnh, yên bình vốn có, như một ốc đảo xanh tươi giữa biển cả phong ba bão táp. Mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ, mùi thảo mộc đặc trưng cùng với linh khí tinh khiết tràn ngập không gian, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với bầu không khí u ám, chết chóc đang lan rộng khắp Tu Tiên Giới. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim hót nhẹ nhàng, và tiếng nước chảy róc rách từ các kênh dẫn linh tuyền vẫn vang vọng, như một bản giao hưởng êm đềm của sự sống.

Tuy nhiên, bầu không khí tĩnh mịch ấy không thể xua tan được vẻ trầm tư, lo lắng sâu sắc trên khuôn mặt Thẩm Quân Hành. Hắn, với vẻ ngoài thư sinh thanh tú, mái tóc đen dài buông xõa, đang đứng trước Thiên Cơ Bàn, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm dán chặt vào những hình ảnh đang thay đổi trên bề mặt cổ kính của nó. Các đường linh mạch, từng là những dòng chảy ánh sáng xanh lục tươi tốt, giờ đây đang dần chuyển sang màu đen kịt, như những huyết quản bị nhiễm độc, chết dần chết mòn.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, hơi thở nặng nề mang theo gánh nặng của cả thế giới. Hắn biết, ngay cả khi ác linh thứ hai đã bị cầm chân tạm thời, cái giá phải trả là vô cùng lớn, và đây chỉ là khởi đầu của một thảm họa kinh hoàng hơn. Kế hoạch của U Minh Giáo Chủ không chỉ dừng lại ở việc giải phóng ác linh. Hắn muốn tận diệt.

Đúng lúc đó, một tia sáng bạc lóe lên, và Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, trong bộ trang phục che mặt quen thuộc, xuất hiện như một bóng ma, đặt một cuộn tin tức khẩn cấp lên bàn. Nàng không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu rồi biến mất, để lại sự tĩnh lặng và một cuộn giấy chứa đựng những thông tin kinh hoàng.

Thẩm Quân Hành mở cuộn tin tức. Từng dòng chữ như những lưỡi dao sắc bén cứa vào tâm can hắn. Báo cáo chi tiết về sự hủy diệt các linh mạch quy mô lớn ở những khu vực trọng yếu khác, nơi linh khí bị rút cạn, đất đai biến thành hoang mạc, và sinh linh bị nhiễm độc, biến chất. Hắn cau mày sâu sắc, những nếp nhăn hằn rõ trên trán, thể hiện sự suy tư và lo lắng tột cùng.

"U Minh Giáo Chủ không chỉ muốn giải phóng ác linh, hắn muốn biến toàn bộ thế giới thành một vùng đất chết," Thẩm Quân Hành cất giọng trầm ổn, nhưng ẩn chứa sự nặng nề. Hắn chỉ tay vào những đường linh mạch đang hóa đen trên Thiên Cơ Bàn. "Đây là 'Hoàng Tuyền Khí Hóa', một kế hoạch hủy diệt hệ sinh thái linh khí. Hắn ta đang chuyển hóa linh khí thuần túy thành Hoàng Tuyền Khí, thứ năng lượng âm hàn, chết chóc của Hoàng Tuyền Hà, để gieo rắc sự mục rữa và suy tàn khắp nơi. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng lần này, hắn không muốn dẫn dắt, hắn muốn hủy diệt."

Diệp Thanh Hà, với làn da trắng hồng và đôi mắt trong sáng, hiền hậu, giờ đây đỏ hoe vì thức trắng đêm. Nàng đang ngồi giữa vô số sách cổ và các mẫu vật nhiễm độc. Những chậu cây linh dược quý hiếm, từng xanh tốt, giờ đã héo úa, thân cây chuyển màu đen xám, tỏa ra một thứ khí tức âm hàn đáng sợ. Nàng đã cố gắng phân tích, tìm kiếm một phương thuốc giải độc, nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng.

Nàng ngẩng đầu lên nhìn Thẩm Quân Hành, giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp thường ngày giờ đây run rẩy vì tuyệt vọng. "Hoàng Tuyền Khí đã ăn sâu vào cấu trúc linh mạch, vào tận nguyên bản của sự sống. Để thanh lọc nó, cần phải có một năng lượng sinh mệnh cực lớn để 'cải tử hoàn sinh' cho linh mạch, hoặc một phương pháp 'nghịch thiên' mà ta chưa từng biết đến... Cái giá có thể là sinh mệnh của người thanh lọc." Nàng đặt tay lên một cuốn sách cổ đã ố vàng, đôi mắt nàng nhìn về phía Thẩm Quân Hành, đầy vẻ đau khổ và ám chỉ. Nàng hiểu rằng, trong tình cảnh này, chỉ có một số ít người mới có thể gánh vác trách nhiệm nặng nề đó, và Thẩm Quân Hành là một trong số đó. Nhưng nàng cũng biết, Thẩm Quân Hành không bao giờ đặt bản thân mình lên trước tiên, hắn luôn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, hắn sẽ tìm ra một người khác để hy sinh.

Thẩm Quân Hành không đáp lời Diệp Thanh Hà ngay lập tức. Hắn chỉ nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên vô vàn những khả năng, những con đường, và cả những cái giá phải trả. Gánh nặng trên vai hắn dường như càng lúc càng đè nén, khiến hắn cảm thấy mệt mỏi hơn bao giờ hết. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng con đường này, liệu có ai dám đặt chân vào, ngoài chính hắn? Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng mưu đồ của U Minh Giáo Chủ thì rõ như ban ngày: hủy diệt toàn bộ nền tảng sinh tồn của Tu Tiên Giới.

Diệp Thanh Hà tiếp tục lật giở những trang sách cổ, tìm kiếm một tia hy vọng mong manh. Nàng biết, nếu không tìm ra cách, thì dù có đánh bại U Minh Giáo Chủ, Tu Tiên Giới cũng sẽ không còn là Tu Tiên Giới nữa. Nàng nhìn những mẫu vật nhiễm độc, trong lòng trào dâng một nỗi tuyệt vọng, nhưng cũng là một quyết tâm sắt đá. Nàng sẽ phải tìm ra cách, cho dù cái giá phải trả là gì.

Thẩm Quân Hành mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm giờ đây chứa đựng một tia sáng sắc bén. Hắn đã thấy được một vài khả năng, một vài con đường, nhưng tất cả đều đầy rẫy hiểm nguy, đòi hỏi sự hy sinh lớn lao hơn cả chiến dịch "Tử Sĩ Cản Ma" vừa qua. Hắn biết, mình sẽ phải đưa ra một kế hoạch "nghịch thiên" mới, một bước đi táo bạo, đầy rủi ro, nhưng đó là lựa chọn duy nhất để cứu vãn thế giới khỏi bờ vực hủy diệt tận gốc rễ. Hắn phải cân nhắc, phải tính toán, bởi vì Chỉ e... thiên hạ lại loạn, và lần này, sự loạn lạc không chỉ là chiến tranh, mà là sự diệt vong của chính sự sống. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và Thẩm Quân Hành, một lần nữa, lại phải tìm ra nước cờ hiểm hóc nhất trong ván cờ sinh tử này, với gánh nặng của hàng vạn sinh linh và vận mệnh của Tu Tiên Giới trên vai.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.