Đêm khuya tại Dược Viên Thiên Đỉnh, sự tĩnh lặng thường nhật đã bị phá vỡ bởi một luồng khí lạnh lẽo bất thường, báo hiệu điềm chẳng lành đang len lỏi vào từng ngóc ngách của Tu Tiên Giới. Thẩm Quân Hành đứng trước một tấm bản đồ da thú cổ xưa, kích thước bằng cả một bức tường, được trải rộng trên một chiếc bàn đá cẩm thạch. Trên đó, vô số điểm sáng linh khí đã chuyển thành những đốm đỏ sẫm, như những vết thương hở loang lổ trên da thịt một sinh linh khổng lồ. Ánh sáng mờ nhạt từ Thiên Cơ Bàn đặt cạnh đó phản chiếu lên khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn, khiến những nếp nhăn hằn sâu trên trán càng thêm rõ rệt. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn lướt qua từng chi tiết, như đang đọc vị một quyển thiên thư đầy bí ẩn và chết chóc.

Diệp Thanh Hà, với làn da trắng hồng và đôi mắt trong sáng, hiền hậu thường ngày, giờ đây đỏ hoe vì thức trắng đêm. Nàng đang ngồi bệt giữa vô số sách cổ và các mẫu vật nhiễm độc. Những chậu cây linh dược quý hiếm, từng xanh tốt, giờ đã héo úa, thân cây chuyển màu đen xám, tỏa ra một thứ khí tức âm hàn đáng sợ, một sự đối nghịch trớ trêu với không khí thanh tịnh, tràn đầy sức sống của Dược Viên. Tiếng lá cây xào xạc trong gió đêm như một lời than vãn, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách từ các kênh dẫn linh tuyền, tạo nên một bản nhạc buồn bã. Mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ, mùi thảo mộc đặc trưng của Dược Viên giờ đây xen lẫn một vị đắng chát, tanh tưởi của tử khí, thứ mùi khói độc thoang thoảng từ xa xen lẫn mùi linh khí bị ô nhiễm, khiến cổ họng nàng khô khốc.

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lờ mờ nhìn về phía Thẩm Quân Hành, giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp thường ngày giờ đây khàn đặc và run rẩy vì tuyệt vọng. "Hoàng Tuyền Khí đã ăn sâu vào cấu trúc linh mạch, vào tận nguyên bản của sự sống. Để thanh lọc nó, cần phải có một năng lượng sinh mệnh cực lớn để 'cải tử hoàn sinh' cho linh mạch, hoặc một phương pháp 'nghịch thiên' mà ta chưa từng biết đến... Cái giá có thể là sinh mệnh của người thanh lọc." Nàng đặt tay lên một cuốn sách cổ đã ố vàng, bìa da mục nát, đôi mắt nàng nhìn về phía Thẩm Quân Hành, đầy vẻ đau khổ và ám chỉ. Nàng hiểu rằng, trong tình cảnh này, chỉ có một số ít người mới có thể gánh vác trách nhiệm nặng nề đó, và Thẩm Quân Hành là một trong số đó. Nhưng nàng cũng biết, Thẩm Quân Hành không bao giờ đặt bản thân mình lên trước tiên, hắn luôn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, hắn sẽ tìm ra một người khác để hy sinh.

Thẩm Quân Hành không đáp lời Diệp Thanh Hà ngay lập tức. Hắn chỉ nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên vô vàn những khả năng, những con đường, và cả những cái giá phải trả. Gánh nặng trên vai hắn dường như càng lúc càng đè nén, khiến hắn cảm thấy mệt mỏi hơn bao giờ hết. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng con đường này, liệu có ai dám đặt chân vào, ngoài chính hắn? Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng mưu đồ của U Minh Giáo Chủ thì rõ như ban ngày: hủy diệt toàn bộ nền tảng sinh tồn của Tu Tiên Giới.

Hắn mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm giờ đây chứa đựng một tia sáng sắc bén, như lưỡi kiếm vừa được mài giũa. Hắn dùng ngón tay thon dài, gầy guộc chạm vào Thiên Cơ Bàn. Tức thì, những sợi chỉ vận mệnh vô hình trên bản đồ như sống dậy, từ những điểm đỏ sẫm của linh mạch chết, chúng bắt đầu uốn lượn, kết nối với nhau, tạo thành một hình thù ma quái, phức tạp mà huyền ảo. "Đây không chỉ là sự hủy diệt đơn thuần, Thanh Hà," Thẩm Quân Hành trầm giọng, giọng nói tuy nhỏ nhưng như mang theo sức nặng của ngàn cân, khiến Diệp Thanh Hà phải ngẩng đầu lên. "Đây là một nghi lễ... một nghi lễ tối thượng."

Diệp Thanh Hà giật mình. "Nghi lễ gì có thể khiến linh mạch toàn cõi bị tước đoạt sinh khí đến vậy? Ngay cả bí thuật hồi sinh Thiên Mộc cũng không thể đảo ngược tình thế này." Nàng khẽ lắc đầu, mái tóc đen dài, mượt mà hơi rối bời, phản chiếu sự kiệt sức.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ như gió thoảng qua, nhưng ẩn chứa sự chua xót và cô độc tột cùng. "U Minh Giáo Chủ đang dùng những linh mạch đã chết để tạo nên một cánh cổng, hoặc một vật dẫn... để triệu hồi thứ gì đó còn kinh khủng hơn cả Ma Tôn Thiên Khuyết." Hắn lướt ngón tay dọc theo những đường chỉ vận mệnh đang phát sáng kỳ dị trên Thiên Cơ Bàn, gương mặt thư sinh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, lý trí, nhưng ánh mắt lại ẩn hiện sự quyết tuyệt. "Hắn ta đang thực hiện một nghi lễ 'Tế Hồn Diệt Sinh', một sự hiến tế quy mô lớn, biến linh khí thuần túy thành Hoàng Tuyền Khí, không phải chỉ để gây ô nhiễm, mà để mở ra một cánh cửa đến một thế giới khác, hoặc triệu hồi một thực thể từ vực sâu Hoàng Tuyền. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng lần này, hắn không muốn dẫn dắt, hắn muốn hủy diệt một cách triệt để."

Diệp Thanh Hà nghe vậy, đôi môi chúm chím của nàng khẽ mím lại, sắc mặt trắng bệch. "Triệu hồi? Thứ gì còn kinh khủng hơn cả Ma Tôn Thiên Khuyết?" Nàng không dám tưởng tượng. Sự tuyệt vọng dâng lên trong lòng nàng. "Chúng ta phải làm gì? Mọi nỗ lực của ta chỉ như muối bỏ biển... ta đã thử hàng ngàn phương thuốc, hàng trăm pháp trận thanh tẩy, nhưng Hoàng Tuyền Khí quá mạnh, nó biến đổi bản chất của linh khí, không chỉ là ô nhiễm."

Thẩm Quân Hành quay lại nhìn nàng, ánh mắt hắn như xuyên thấu qua mọi suy tư. "Chúng ta không thể thanh tẩy từng linh mạch một. Đó là một trận chiến không có hồi kết." Hắn ngừng một chút, suy tư trong khoảnh khắc. "Cái chúng ta cần không phải là thanh tẩy, mà là một đòn 'Phản Phệ'."

"Phản Phệ?" Diệp Thanh Hà ngạc nhiên hỏi.

"Đúng vậy. Dùng chính năng lượng mà hắn ta đang tạo ra để chống lại hắn," Thẩm Quân Hành nói, giọng nói đầy suy tính. "Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần hai yếu tố then chốt. Một là một vật dẫn có khả năng chịu đựng và chuyển hóa năng lượng Hoàng Tuyền Khí tinh khiết nhất, và hai là thông tin chi tiết về nghi lễ của U Minh Giáo Chủ." Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù đêm khuya đang bao phủ Dược Viên, và một sự lạnh lẽo bất thường len lỏi vào. Hắn biết, mình sẽ phải đưa ra một kế hoạch "nghịch thiên" mới, một bước đi táo bạo, đầy rủi ro, nhưng đó là lựa chọn duy nhất để cứu vãn thế giới khỏi bờ vực hủy diệt tận gốc rễ. Hắn phải cân nhắc, phải tính toán, bởi vì Chỉ e... thiên hạ lại loạn, và lần này, sự loạn lạc không chỉ là chiến tranh, mà là sự diệt vong của chính sự sống. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và Thẩm Quân Hành, một lần nữa, lại phải tìm ra nước cờ hiểm hóc nhất trong ván cờ sinh tử này, với gánh nặng của hàng vạn sinh linh và vận mệnh của Tu Tiên Giới trên vai.

***

Rạng sáng, khi sương mù còn giăng mắc dày đặc, phủ lên cảnh vật một màu trắng đục và mang theo hơi lạnh cắt da, Thẩm Quân Hành đã triệu tập Lý Thanh Phong đến một chi nhánh bí mật của Vạn Tượng Sơn Trang. Chi nhánh này nằm sâu dưới lòng đất, được che giấu kỹ lưỡng bằng vô số trận pháp, chỉ một vài người thân tín của Thẩm Quân Hành mới biết đến sự tồn tại của nó. Không khí trong phòng đá lạnh lẽo, nặng nề, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ một ngọn đèn linh thạch tỏa ra, càng làm tăng thêm vẻ u ám.

Lý Thanh Phong đứng nghiêm trang giữa phòng, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má nổi bật dưới ánh đèn mờ. Hắn vẫn mặc bộ giáp trụ quen thuộc, biểu lộ sự sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Đôi mắt kiên nghị của hắn nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành, không một chút dao động hay sợ hãi. Hắn đã quen với những mệnh lệnh khó khăn, những nhiệm vụ gần như bất khả thi từ vị quân sư này, nhưng mỗi lần như vậy, hắn đều cảm nhận được gánh nặng vô hình trên vai Thẩm Quân Hành, một gánh nặng mà không ai khác có thể gánh vác.

Thẩm Quân Hành tiến lại gần, trong tay hắn là một cuộn da dê cổ đã ố vàng, cuộn chặt và buộc bằng một sợi tơ lụa cũ kỹ. "Thanh Phong," hắn cất giọng trầm ổn, chậm rãi, nhưng mỗi chữ đều mang sức nặng ngàn cân. "Ngươi phải đi đến Tuyệt Địa Cấm Khu, tìm kiếm 'Thái Cổ Linh Tâm' đã thất lạc. Đây là vật phẩm duy nhất có thể chống lại nguồn năng lượng của U Minh Giáo Chủ, và là chìa khóa để thực hiện kế hoạch 'Phản Phệ' mà ta đang suy tính."

Lý Thanh Phong nhíu mày. Tuyệt Địa Cấm Khu. Cái tên ấy thôi đã đủ khiến những tu sĩ kinh nghiệm nhất cũng phải rùng mình. Đó là một vùng đất hoang tàn, bị nguyền rủa, nơi những tàn dư của các cuộc đại chiến cổ xưa vẫn còn vương vất, và cũng là nơi Ma Tôn Thiên Khuyết có thể rút lui. Hắn biết rõ sự nguy hiểm của nó. "Tuyệt Địa Cấm Khu? Đó là nơi Ma Tôn Thiên Khuyết có thể rút lui... vô cùng nguy hiểm." Hắn ngừng một chút, ánh mắt kiên định không hề lay chuyển. "Nhưng... Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!" Giọng hắn vang lên dứt khoát, không chút do dự, thể hiện sự trung thành tuyệt đối và dũng cảm không lùi bước.

Thẩm Quân Hành gật đầu, sự chấp nhận này không nằm ngoài dự liệu của hắn. "Nguy hiểm hơn ngươi nghĩ, Thanh Phong." Hắn mở cuộn da dê, bên trong là một bản đồ cổ với những ký hiệu ma mị và một vài dòng chữ viết tay. "Ngươi sẽ phải đối mặt với không chỉ tàn dư của Ma Tôn mà còn cả những cạm bẫy cổ xưa, những linh hồn oán hận bị kẹt lại từ hàng vạn năm trước. Con đường đến 'Thái Cổ Linh Tâm' sẽ đầy rẫy hiểm nguy, mỗi bước đi đều có thể là một cái bẫy chết người." Hắn chỉ vào một điểm nhỏ trên bản đồ, nơi được đánh dấu bằng một ký hiệu kỳ lạ. "Nơi này, được gọi là 'Cổ Thần Mộ Địa', là nơi 'Thái Cổ Linh Tâm' có khả năng được chôn giấu. Nó ẩn chứa những bí mật mà ngay cả Thiên Cơ Bàn cũng khó lòng thấu triệt."

"Ta hiểu," Lý Thanh Phong đáp, ánh mắt hắn như lòe lên một ngọn lửa. "Nguy hiểm càng lớn, ý nghĩa càng cao. Xin tiên sinh cứ yên tâm." Hắn chìa tay ra, chờ nhận lấy nhiệm vụ. Thẩm Quân Hành trao cho hắn cuộn da dê và một khối Linh Lung Ngọc Bích nhỏ, phát ra ánh sáng mờ nhạt. "Khối ngọc này có thể giúp ngươi liên lạc với ta trong những trường hợp khẩn cấp, nhưng hãy cẩn trọng. Nó cũng có thể bị theo dõi."

"Ta sẽ cẩn trọng," Lý Thanh Phong hứa. Hắn nắm chặt cuộn da và Linh Lung Ngọc Bích trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của chúng, nhưng trong lòng lại bùng lên một ngọn lửa quyết tâm. "Ta sẽ không để tiên sinh thất vọng." Hắn biết, đây là một trong những nhiệm vụ tối quan trọng nhất mà hắn từng nh��n, không chỉ vì sự hiểm nguy của Tuyệt Địa Cấm Khu, mà còn vì ý nghĩa sống còn của "Thái Cổ Linh Tâm" đối với kế hoạch của Thẩm Quân Hành. Hắn hít sâu một hơi, mùi trầm hương nhẹ nhàng trong phòng hòa cùng hơi lạnh của sương sớm, khiến tâm trí hắn càng thêm tỉnh táo.

Thẩm Quân Hành nhìn Lý Thanh Phong với vẻ mặt không cảm xúc, nhưng trong đôi mắt sâu thẳm của hắn ẩn chứa một tia nặng trĩu. Hắn biết, việc gửi Lý Thanh Phong vào Tuyệt Địa Cấm Khu cũng giống như đẩy hắn vào miệng cọp. Cái giá phải trả có thể là sinh mạng, nhưng trong ván cờ sinh tử này, không có lựa chọn nào khác. Hắn là kẻ dẫn đường, và đôi khi, con đường hắn chỉ định lại là con đường hiểm nguy nhất. Hắn không thể đi đầu, nhưng hắn phải đảm bảo người đi đầu có cơ hội sống sót. Sự cô độc của một người phải đưa ra những quyết định sinh tử này đè nặng lên vai hắn, khiến hắn cảm thấy một sự mệt mỏi thấu xương. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng hắn phải dò xét cả hai, để tìm ra một tia hy vọng mong manh trong cơn tuyệt vọng.

Lý Thanh Phong không nói thêm lời nào. Hắn chỉ khẽ cúi đầu, rồi xoay người, bước đi kiên quyết, hình bóng vạm vỡ dần khuất vào màn sương dày đặc bên ngoài, mang theo sứ mệnh nặng nề và niềm tin tuyệt đối vào vị quân sư của mình.

***

Ngay sau khi Lý Thanh Phong rời đi, không một tiếng động, Nguyệt Ảnh Lâu Chủ đã xuất hiện trong phòng thông tin mật của Vạn Tượng Sơn Trang. Nàng xuất hiện như một bóng ma, không để lại bất kỳ dấu vết hay tiếng động nào. Căn phòng này còn u ám và kín đáo hơn cả nơi Lý Thanh Phong vừa nhận nhiệm vụ. Chỉ có một ngọn đèn linh thạch nhỏ treo trên trần, tỏa ra ánh sáng đủ để soi rõ những chồng sách cổ và các cuộn giấy da chất cao trên kệ.

Nàng ngồi đối diện Thẩm Quân Hành, trên một chiếc ghế gỗ trầm hương. Thân hình thanh thoát của nàng được che phủ hoàn toàn bởi bộ y phục màu đen tuyền, khuôn mặt ẩn sau một mạng che mặt mỏng, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén, đen láy như bầu trời đêm không trăng. Giọng nói của nàng trầm ấm, bí ẩn, chứa đựng sự chuyên nghiệp và am hiểu sâu sắc về thông tin và tình báo. Mùi trầm hương nhẹ nhàng quyện với không khí lạnh lẽo trong phòng, tạo nên một bầu không khí căng thẳng và bí ẩn.

Thẩm Quân Hành đặt một tập tài liệu đã ố vàng lên bàn, đẩy nhẹ về phía nàng. "U Minh Giáo Chủ đang chuẩn bị một nghi lễ tối thượng," hắn nói, ánh mắt thấu thị nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, như muốn xuyên qua lớp mạng che mặt để đọc vị những suy nghĩ sâu kín nhất. "Chúng ta cần biết mọi thứ về nó: nguồn gốc, các yếu tố cấu thành, điểm yếu, và cách phá giải. Ngươi phải tìm ra tất cả." Giọng hắn không chứa cảm xúc, nhưng sự cấp bách ẩn chứa trong từng lời nói.

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ khẽ nhích người, đón lấy tập tài liệu. Những ngón tay thon dài của nàng lướt qua những trang giấy cũ kỹ, đôi mắt sắc bén lướt qua những ký hiệu cổ xưa và những ghi chép về các giáo phái tà đạo. "Đây là nhiệm vụ khó khăn nhất từ trước đến nay, tiên sinh." Giọng nàng trầm ấm, không chút cảm xúc, nhưng ẩn chứa sự thận trọng và thấu hiểu về quy mô của nhiệm vụ. "Thông tin về U Minh Giáo Chủ luôn là vùng cấm địa. Hắn ta đã che giấu dấu vết của mình trong hàng ngàn năm. Ngài muốn biết đến mức độ nào?"

"Đến mức có thể ngăn chặn hắn," Thẩm Quân Hành đáp, không chút do dự. "Ngươi phải đào sâu vào những bí mật cổ xưa nhất của U Minh Giáo, bất kể giá nào. Mọi thông tin, dù là nhỏ nhất, đều có thể là chìa khóa. Hãy tập trung vào những ghi chép về nghi lễ 'Tế Hồn Diệt Sinh', hoặc bất kỳ nghi lễ nào liên quan đến việc chuyển hóa linh mạch thành Hoàng Tuyền Khí, và những thực thể được triệu hồi từ Hoàng Tuyền Hà." Hắn biết, nhiệm vụ này sẽ đẩy Nguyệt Ảnh Lâu và Hắc Y Vệ vào những hang ổ nguy hiểm nhất, đối mặt với những mật vụ tinh nhuệ và những pháp trận cấm kỵ của U Minh Giáo. Cái giá phải trả cho thông tin có thể là máu và mạng sống.

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ khẽ gật đầu. "Chúng tôi sẽ làm hết sức. Nhưng... cái giá sẽ rất lớn." Nàng không nói rõ cái giá đó là gì, nhưng cả hai đều hiểu rõ. Thông tin là sức mạnh, và để có được sức mạnh đó trong tình thế này, phải trả một cái giá tương xứng. Nàng khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ như sương, phản phất mùi hương trầm thanh đạm. "Ta sẽ cử Hắc Y Vệ tinh nhuệ nhất thâm nhập vào những nơi nguy hiểm nhất, tìm kiếm những manh mối từ các tàn tích cổ đại, những thư viện cấm kỵ, và thậm chí là những kẻ đã từng là thành viên của U Minh Giáo."

Thẩm Quân Hành nhìn nàng, ánh mắt hắn như chứa đựng cả một bầu trời đầy sao, nhưng lại cô độc đến lạ. Hắn biết, Nguyệt Ảnh Lâu Chủ không bao giờ nói thừa, và lời nói "cái giá sẽ rất lớn" của nàng không phải là một lời than vãn, mà là một lời cảnh báo, và cũng là một lời hứa. "Mọi thông tin đều quan trọng. Ngay cả một chi tiết nhỏ về một loại linh dược, một pháp trận, hay một thói quen của U Minh Giáo Chủ cũng có thể là mảnh ghép còn thiếu." Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua nàng, rồi dừng lại ở một khối Linh Lung Ngọc Bích khác đặt trên bàn. "Hãy sử dụng nó để truyền tin tức khẩn cấp. Nhưng hãy nhớ, sự an toàn của ngươi và Hắc Y Vệ là tối quan trọng."

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ cầm lấy tập tài liệu và Linh Lung Ngọc Bích. Nàng đứng dậy, thân hình thanh thoát nhưng ẩn chứa một sức mạnh vô hình. "Thông tin là sức mạnh, và chúng tôi sẽ cố gắng nắm giữ tất cả." Nàng khẽ cúi đầu, rồi như một bóng ma, biến mất vào màn đêm và sương mù đang dần tan, để lại Thẩm Quân Hành một mình trong căn phòng lạnh lẽo.

Thẩm Quân Hành ngồi lặng lẽ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bản đồ trên Thiên Cơ Bàn, nơi những đường chỉ vận mệnh ma quái vẫn còn lấp lánh. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng mỗi con đường hắn chỉ định đều mang theo một gánh nặng sinh tử. Hắn đã gửi Lý Thanh Phong vào cõi chết, và Nguyệt Ảnh Lâu Chủ vào vực sâu của những bí mật tăm tối. Tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất: ngăn chặn sự diệt vong của Tu Tiên Giới. Sự mệt mỏi của thế giới, sự tuyệt vọng của nhân loại, tất cả dường như đổ dồn lên đôi vai gầy guộc của hắn. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận không khí lạnh lẽo của đêm khuya thấm vào tận xương tủy, một cảm giác cô độc và nặng nề không thể tả xiết. Kế hoạch "Phản Phệ" mà hắn đang hình thành trong tâm trí, đòi hỏi sự hy sinh lớn lao hơn cả chiến dịch "Tử Sĩ Cản Ma" vừa qua, và hắn biết, cái giá phải trả sẽ không chỉ là mạng sống của những người được hắn dẫn dắt, mà còn có thể là chính bản thân hắn.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.