Sau khi Nguyệt Ảnh Lâu Chủ như bóng ma tan biến vào màn đêm, chỉ còn lại Thẩm Quân Hành trong căn phòng tĩnh mịch của Dược Viên Thiên Đỉnh. Hắn vẫn ngồi đó, bất động như một pho tượng đá cổ, ánh mắt sâu thẳm dõi theo những đường chỉ vận mệnh đan xen trên Thiên Cơ Bàn, nơi mỗi sợi chỉ là một sinh linh, một số phận đang bị kéo lê giữa vòng xoáy của loạn lạc. Gánh nặng của việc dẫn dắt thế cục, của những quyết định sinh tử mà hắn phải đưa ra, đè nặng lên từng thớ thịt, từng hơi thở. Lý Thanh Phong, với sự kiên định của mình, đã được đẩy vào hiểm cảnh. Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, với trí tuệ sắc bén, đang lao vào vực sâu của những bí mật tăm tối. Và giờ đây, khi tai ương mới ập đến, một gánh nặng khác lại đổ dồn lên một đôi vai mỏng manh nhưng kiên cường khác.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, cảm nhận cái lạnh lẽo của đêm khuya thấm vào tận xương tủy, một cảm giác cô độc và nặng nề không thể tả xiết. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng mỗi con đường hắn chỉ định đều mang theo một gánh nặng sinh tử. Sự mệt mỏi của thế giới, sự tuyệt vọng của nhân loại, tất cả dường như đổ dồn lên đôi vai gầy guộc của hắn. Kế hoạch "Phản Phệ" mà hắn đang hình thành trong tâm trí, đòi hỏi sự hy sinh lớn lao hơn cả chiến dịch "Tử Sĩ Cản Ma" vừa qua, và hắn biết, cái giá phải trả sẽ không chỉ là mạng sống của những người được hắn dẫn dắt, mà còn có thể là chính bản thân hắn. Nhưng trước mắt, một vấn đề cấp bách hơn đang đòi hỏi sự chú ý, một mối đe dọa không chỉ ăn mòn thể xác mà còn vặn vẹo cả thần trí.

Bình minh hé rạng, nhưng không mang theo chút ánh sáng hy vọng nào đến Dược Viên Thiên Đỉnh.

Dược Viên, vốn là một thánh địa của sự thanh tịnh và sinh khí, nơi linh thảo quý hiếm vươn mình trong sương sớm, nơi linh tuyền róc rách chảy qua những luống đất màu mỡ, nay đã biến thành một khu điều trị tạm thời hỗn loạn, một tiền tuyến nhỏ bé giữa cuộc chiến chống lại sự ô nhiễm của Hoàng Tuyền Khí. Bầu trời vẫn còn u ám bởi những dải khói đen kịt vương vấn từ xa, mang theo mùi hôi tanh của ma khí và sự mục rữa, khiến không khí trở nên nặng nề, ngột ngạt. Tiếng côn trùng rỉ rả ngày thường giờ bị lấn át bởi những tiếng rên rỉ, gào thét, và những lời lẩm bẩm vô nghĩa từ các tu sĩ bị nhiễm độc.

Trong số hàng chục tu sĩ đang co quắp trên những chiếc chiếu trải tạm, gương mặt của họ xanh xao như bị rút cạn sinh khí, đôi mắt đỏ ngầu hoặc vô hồn, cơ thể không ngừng co giật. Linh khí trong cơ thể họ hỗn loạn, bị ma khí xâm nhập và vặn vẹo, biến họ thành những hình hài đáng sợ, nửa người nửa ma. Một số thì gầm gừ như dã thú, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự trói buộc, trong khi số khác chỉ nằm đó, đôi môi khô khốc run rẩy gọi tên những người thân yêu đã mất hoặc lẩm bẩm những điều kinh hoàng mà chỉ họ mới nghe thấy.

Giữa khung cảnh bi thương ấy, Diệp Thanh Hà đứng đó, một bóng dáng thanh khiết như tiên tử, nhưng gương mặt nàng lại tái nhợt đến đáng sợ, đôi môi chúm chím thường ngày giờ không còn chút huyết sắc. Mái tóc đen dài, mượt mà của nàng được búi cao gọn gàng, nhưng vài sợi tóc con đã bung ra, bết vào vầng trán lấm tấm mồ hôi. Nàng mặc y phục màu xanh ngọc nhã nhặn, vốn dĩ toát lên khí chất thoát tục, giờ lại vương vãi những vết bẩn của đất và máu, minh chứng cho cuộc chiến không ngừng nghỉ. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng giờ ánh lên vẻ mệt mỏi tột cùng, nhưng vẫn không mất đi sự thông tuệ và lòng từ bi.

Nàng quỳ bên một tu sĩ trẻ, người đang co giật dữ dội, toàn thân toát ra một thứ khí tức âm hàn. Nàng đặt ngón tay thon dài lên cổ tay y, cố gắng dò xét mạch đập, truyền một luồng linh lực tinh thuần vào. Nhưng ngay lập tức, linh lực của nàng bị Hoàng Tuyền Khí trong cơ thể y phản phệ, như một dòng nước độc nuốt chửng linh khí thuần khiết. Gương mặt Diệp Thanh Hà thoáng nhăn lại vì đau đớn, nàng vội vàng rút tay về.

"Không được..." Giọng nàng nhẹ nhàng, ấm áp ngày nào giờ khản đặc, yếu ớt, như hơi sương sắp tan. "Hoàng Tuyền Khí đã ăn sâu vào thần hồn, độc dược thông thường không thể thanh tẩy." Nàng lắc đầu thất vọng, một hơi thở dài thoát ra từ lồng ngực gầy guộc. Những phương pháp chữa trị truyền thống, những linh dược quý giá mà nàng dày công nghiên cứu, tất cả đều trở nên vô hiệu trước sự tàn phá của loại khí độc này. Nó không chỉ là độc tố vật lý, mà là một sự ăn mòn tinh thần, bẻ cong ý chí, biến chất linh hồn.

Dược Đồng, một tiểu cô nương nhỏ nhắn, lanh lợi, mặc y phục màu xanh lá cây, tay ôm một túi thuốc lớn, lo lắng chạy đến bên sư phụ mình. Đôi mắt to tròn của nàng ngấn nước, nhìn gương mặt tái nhợt của Diệp Thanh Hà. "Sư phụ, người hãy nghỉ ngơi đi! Cứ thế này người cũng sẽ đổ bệnh mất!" Giọng nói non nớt của Dược Đồng tràn đầy sự bối rối và xót xa. Nàng đã chứng kiến Diệp Thanh Hà thức trắng đêm, thử hết phương pháp này đến phương pháp khác, nhưng tất cả đều chỉ mang lại sự thất vọng.

Diệp Thanh Hà chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười nhợt nhạt và yếu ớt. "Ta không thể nghỉ ngơi được, Dược Đồng. Mỗi khắc trôi qua, một sinh mạng lại có thể vĩnh viễn lạc lối trong vực sâu của Hoàng Tuyền Khí. Chúng ta không còn nhiều thời gian." Nàng nhìn ra ngoài, nơi bầu trời vẫn còn u ám bởi khói độc, và xa hơn nữa là những vùng đất đã bị biến thành hoang mạc chết chóc. Trái tim nàng đau nhói khi nghĩ đến hàng ngàn sinh linh vô tội đang phải chịu đựng cảnh tượng này, và nỗi tuyệt vọng dâng lên trong lòng những người sống sót. Nàng biết, đây không chỉ là một bệnh dịch, mà là một đòn tấn công tàn độc vào tận căn nguyên của Tu Tiên Giới, ăn mòn niềm tin và ý chí chiến đấu của các tu sĩ. Mùi thảo mộc nồng nặc trong Dược Viên giờ đây hòa lẫn với mùi hôi tanh của ma khí, tạo thành một sự tương phản ghê rợn, như thể sự sống và cái chết đang giằng co từng tấc đất, từng hơi thở.

***

Đêm buông xuống, mang theo hơi gió lạnh buốt và màn sương mù dày đặc, bao phủ Dược Viên Thiên Đỉnh trong một bức màn hư ảo. Hầu hết các tu sĩ bị ô nhiễm đã được chuyển vào các khu vực riêng biệt, được trấn áp tạm thời bằng các trận pháp cổ xưa, nhưng tiếng rên rỉ của họ vẫn vọng lại, ám ảnh không gian tĩnh mịch.

Trong một căn phòng bí mật ẩn sâu dưới lòng đất của Dược Viên, nơi ánh sáng hiếm khi chạm tới, Diệp Thanh Hà ngồi giữa hàng chồng sách cổ, tay không ngừng lật từng trang. Ánh nến leo lét trên chiếc bàn ngọc bích phản chiếu đôi mắt nàng, giờ đã hằn lên những quầng thâm mệt mỏi, nhưng vẫn không ngừng tìm kiếm. Nơi đây chất chứa vô số điển tịch y thuật cổ xưa, từ những phương thuốc chữa bệnh thông thường đến những bí thuật chữa trị các vết thương thần hồn, những ghi chép về linh dược nghịch thiên hay những phương pháp đối kháng với ma khí cổ xưa nhất. Mùi mực cũ và giấy mục nồng nặc trong không khí, hòa lẫn với mùi hương trầm thanh đạm mà nàng vẫn thường đốt để giữ tâm trí tỉnh táo.

"Bí thuật cổ xưa... dùng sinh mệnh dưỡng thần... nhưng cái giá phải trả quá lớn." Nàng thì thầm với chính mình, giọng nói yếu ớt vang vọng trong không gian tĩnh lặng. Một trang sách cũ kỹ, ố vàng, với những nét chữ cổ đại đã mờ dần theo thời gian, lọt vào tầm mắt nàng. Đôi mắt nàng sáng lên, rồi lại chợt tắt khi đọc đến những dòng chữ cuối cùng. Đó là một bí thuật đã bị cấm kỵ từ thời thượng cổ, một phương pháp dùng chính sinh mệnh lực của người thi triển để thanh tẩy những vết thương ăn sâu vào thần hồn, những ô nhiễm mà linh dược hay pháp trận thông thường không thể chạm tới. Nhưng cái giá của nó, như nàng đã nói, là sự tiêu hao sinh mệnh lực, một cái giá mà không ai muốn trả, bởi nó đồng nghĩa với việc rút ngắn tuổi thọ, thậm chí là đánh đổi cả tu vi.

Trong góc phòng, một bóng người đứng lặng lẽ, hòa mình vào bóng tối, như thể y chưa từng tồn tại. Đó là Thẩm Quân Hành. Hắn đã ở đó từ lúc nào không hay, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm dõi theo từng cử động, từng biểu cảm nhỏ trên gương mặt Diệp Thanh Hà. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn giờ đây càng thêm phần u tịch dưới ánh nến yếu ớt. Hắn mặc y phục màu đen tối giản, không họa tiết, càng tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định đến đáng sợ. Đôi mắt hắn không có chút dao động nào, nhưng ẩn sâu trong đó là một sự thấu thị, như thể hắn có thể nhìn xuyên qua thời gian và không gian, thấu hiểu mọi suy nghĩ, mọi lựa chọn mà nàng đang đấu tranh.

Hắn biết, đây là con đường duy nhất. "Linh hồn bị ăn mòn... Chỉ có sinh mệnh lực thuần khiết nhất mới có thể đối kháng." Hắn thầm nghĩ, giọng nói nội tâm trầm ổn, không chút cảm xúc nhưng lại chất chứa sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất của Hoàng Tuyền Khí. Loại khí độc này không chỉ làm suy kiệt linh mạch, hủy hoại thể xác, mà còn trực tiếp tấn công vào thần hồn, nơi trú ngụ của ý chí và bản ngã của một tu sĩ. Để cứu vớt những linh hồn đang lạc lối này, cần một thứ năng lượng thuần khiết và mạnh mẽ hơn bất kỳ linh dược hay pháp trận nào: sinh mệnh lực. Và trong số những người mà hắn đã dẫn dắt, Diệp Thanh Hà là người duy nhất sở hữu loại sinh mệnh lực dồi dào và tinh thuần đến mức có thể thực hiện một kỳ tích như vậy.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, một động tác nhỏ đến mức khó có thể nhận ra trong bóng tối. Hắn đã đoán trước được quyết định của Diệp Thanh Hà. Nàng là một Dược Tiên mang tấm lòng từ bi, không thể khoanh tay đứng nhìn sinh linh chịu khổ. Nàng sẽ không ngần ngại hy sinh, dù biết cái giá phải trả là vô cùng lớn. Ánh mắt hắn lướt qua nàng, rồi dừng lại ở khối Linh Lung Ngọc Bích trên bàn, nơi nàng sẽ dùng để truyền tin tức khẩn cấp. Hắn biết, quyết định của nàng sẽ không chỉ ảnh hưởng đến những tu sĩ đang được cứu vớt, mà còn có thể là chìa khóa cho một phần quan trọng trong kế hoạch "Phản Phệ" mà hắn đang ấp ủ, đặc biệt là khi đối phó với nghi lễ tối thượng của U Minh Giáo Chủ. Sự kiệt sức của Diệp Thanh Hà báo hiệu rằng khả năng của nàng là hữu hạn và cần được bảo vệ, hoặc một nguồn sinh mệnh lực khác sẽ cần được tìm thấy. Bản chất của các 'ác linh' có thể liên quan sâu sắc hơn đến nguồn gốc của U Minh Giáo Chủ hoặc Ma Tôn Thiên Khuyết, gợi mở về một bí mật cổ xưa hơn, mà hắn sẽ cần Nguyệt Ảnh Lâu Chủ tìm hiểu.

Diệp Thanh Hà cuối cùng cũng đặt cuốn sách xuống, một quyết định đã được hình thành trong tâm trí nàng. Nàng ngẩng đầu, nhìn vào khoảng không trước mặt, như thể đang nhìn thấy một con đường chông gai nhưng không thể tránh khỏi. Dù chưa từng muốn đứng trên đỉnh, nhưng nàng cũng không thể để thế giới rơi xuống vực.

***

Sáng sớm hôm sau, màn sương mù dần tan, để lộ ánh sáng yếu ớt của bình minh, nhưng không gian vẫn mang một vẻ ảm đạm, u buồn. Dược Viên Thiên Đỉnh, vốn dĩ thanh tịnh, nay trở thành một nơi diễn ra nghi lễ cứu rỗi đầy bi tráng.

Diệp Thanh Hà ngồi kiết già giữa một nhóm tu sĩ bị ô nhiễm nặng nhất, những người đang co quắp và rên rỉ trong đau đớn. Gương mặt nàng giờ đây xanh xao như một chiếc lá mùa thu, đôi môi gần như trắng bệch, nhưng đôi mắt nàng vẫn kiên định, ánh lên một ngọn lửa bất khuất. Nàng khẽ hít một hơi thật sâu, rồi hai tay kết thành một ấn quyết phức tạp, ngón tay thon dài run rẩy nhẹ.

Từ cơ thể nàng, một luồng sinh mệnh lực màu xanh ngọc bích tinh khiết và ấm áp từ từ tỏa ra, như một vầng hào quang dịu nhẹ. Luồng sinh mệnh lực này không ồ ạt, không phô trương, mà nhẹ nhàng bao trùm lấy từng tu sĩ bị nhiễm độc. Khi luồng sáng chạm vào họ, những tiếng rên rỉ và gào thét dần yếu đi, thay vào đó là những tiếng thở dốc nặng nề. Ma khí âm hàn bao bọc họ dường như bị đẩy lùi từng chút một, như tuyết tan chảy dưới ánh mặt trời. Gương mặt xanh xao của các tu sĩ dần bớt đi vẻ dữ tợn, đôi mắt đỏ ngầu bắt đầu dịu xuống, ánh lên một tia ý thức mong manh.

Từng giọt sinh mệnh lực của Diệp Thanh Hà được truyền vào cơ thể họ, thanh lọc từng vết bẩn của Hoàng Tuyền Khí đang ăn mòn thần hồn. Quá trình này diễn ra chậm rãi, đau đớn, không chỉ cho những người được chữa trị mà còn cho chính nàng. Mỗi lần một tia Hoàng Tuyền Khí bị đẩy lùi, cơ thể Diệp Thanh Hà lại run lên, một cơn đau buốt thấu xương xuyên qua lục phủ ngũ tạng, nhưng nàng vẫn cắn chặt môi, kiên quyết không buông. Mái tóc đen dài của nàng dường như cũng mất đi vẻ bóng mượt, trở nên khô hơn, như thể sinh khí đang bị rút cạn. Mùi hương thảo mộc thanh khiết từ cơ thể nàng giờ đây hòa lẫn với mùi máu tanh nhẹ từ khóe môi bị cắn chặt.

Một tu sĩ vừa được thanh lọc hoàn toàn, sau một hơi thở dài và nặng nề, từ từ mở mắt. Ánh mắt y vẫn còn mơ hồ, nhưng không còn vẻ điên loạn. Y nhìn Diệp Thanh Hà, đôi môi khô khốc khẽ mấp máy. "Ta... ta đã thoát khỏi... cám ơn Dược Tiên..." Giọng y thì thầm, yếu ớt, như sợ làm vỡ tan khoảnh khắc yên bình hiếm hoi này. Những tu sĩ khác, tuy chưa hoàn toàn tỉnh táo, cũng đã ngừng co giật, gương mặt họ dần trở nên bình yên hơn trong luồng sáng xanh ngọc.

Thẩm Quân Hành, vốn đứng lặng lẽ trong bóng tối từ lúc nào, giờ bước ra. Hắn vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, nhưng đôi mắt sâu thẳm của hắn ẩn chứa một sự phức tạp khó tả khi nhìn Diệp Thanh Hà. Hắn thầm nghĩ, giọng nói nội tâm trầm ổn nhưng mang đầy sự day dứt: 'Nàng là hy vọng... nhưng liệu hy vọng đó có bị đốt cháy quá nhanh?' Hắn hiểu rõ cái giá mà nàng đang trả. Sinh mệnh lực là thứ quý giá nhất của một tu sĩ, là nền tảng của tu vi và tuổi thọ. Việc tiêu hao nó không chỉ khiến nàng suy yếu về thể chất, mà còn có thể ảnh hưởng đến con đường tu luyện của nàng về sau. Nhưng nàng vẫn kiên cường, bởi lòng từ bi và trách nhiệm của một người thầy thuốc đã ăn sâu vào cốt tủy.

Khi luồng sinh mệnh lực cuối cùng tan biến, Diệp Thanh Hà khẽ mỉm cười, một nụ cười nhợt nhạt nhưng đầy vẻ mãn nguyện. Nàng đã cứu vớt được một số người, kéo họ trở lại từ bờ vực của sự điên loạn. Nhưng ngay sau nụ cười đó, thân hình nàng lung lay dữ dội, như một cây nến trước gió bão. Nàng suýt ngã quỵ xuống đất nếu Dược Đồng không kịp thời chạy đến, vòng tay nhỏ bé đỡ lấy sư phụ mình.

"Sư phụ! Người không sao chứ?" Dược Đồng hoảng hốt, đôi mắt to tròn ngấn lệ.

Diệp Thanh Hà dựa vào Dược Đồng, hơi thở dốc, từng nhịp đứt quãng. "Ta... ta không sao... chỉ là hơi mệt một chút..." Giọng nàng yếu ớt như tiếng gió thoảng. Gương mặt nàng giờ trắng bệch như tờ giấy, đôi môi tái mét, và ánh sáng trong mắt nàng dường như đã lụi đi một phần.

Thẩm Quân Hành bước đến gần hơn, ánh mắt phức tạp nhìn Diệp Thanh Hà, một sự kết hợp giữa sự đánh giá lạnh lùng về hiệu quả của hành động nàng và nỗi lòng thấu hiểu về sự hy sinh cao cả. Hắn biết, nàng chính là nguồn sinh mệnh thuần khiết mà hắn cần cho kế hoạch lớn hơn của mình, một nguồn sức mạnh có thể đối kháng với sự ô nhiễm từ Hoàng Tuyền Khí và thậm chí là nghi lễ tối thượng của U Minh Giáo Chủ. Nhưng cũng chính vì thế, gánh nặng trên vai nàng sẽ càng thêm chồng chất.

Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Diệp Thanh Hà, với sinh mệnh lực của mình, đã trở thành một quân cờ chủ chốt trong ván cờ sinh tử này, một ngọn lửa hi vọng đang cháy bùng lên trong đêm tối, nhưng liệu ngọn lửa ấy có bị đốt cháy quá nhanh, hay sẽ soi sáng con đường đến chiến thắng cuối cùng? Thẩm Quân Hành không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, như thể đang cân nhắc một ván cờ còn khó khăn hơn, một ván cờ mà trong đó, sinh mệnh của nàng cũng là một phần không thể thiếu.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.