Đêm khuya, trên đỉnh Đài Quan Tinh, không khí trở nên loãng đãng, thanh tịnh đến lạ lùng. Tòa tháp cao vút bằng đá cổ kính, chạm khắc những phù văn đã hoen màu thời gian, sừng sững như một ngón tay chỉ thẳng lên bầu trời. Trên đài quan sát mở rộng, không một mái che, chỉ có những dụng cụ thiên văn cổ xưa bằng đồng xanh đã phủ rêu phong, tĩnh lặng hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt. Tiếng gió nhẹ lùa qua những khe đá, mang theo hơi sương mát lạnh, tạo nên một bản hòa âm trầm bổng cùng với tiếng côn trùng rả rích từ xa vọng lại, khiến không gian càng thêm huyền ảo. Mùi đá cũ, mùi linh khí tinh khiết và chút hương hoa dại vương vấn đâu đó, quyện vào nhau, đánh thức mọi giác quan.

Thẩm Quân Hành, trong bộ y phục đen tuyền giản dị, ngồi tĩnh tọa trên một bệ đá giữa đài, Thiên Cơ Bàn đặt hờ trên đùi. Ánh sáng mờ ảo, huyền diệu từ Thiên Cơ Bàn tỏa ra, tựa như một dải ngân hà thu nhỏ, bao phủ lấy Lâm Phong, người đang ngồi đối diện hắn. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của Thẩm Quân Hành dưới ánh trăng càng thêm thoát tục, nhưng đôi mắt sâu thẳm của hắn vẫn ẩn chứa muôn vàn suy tư, tựa như hai vực thẳm thăm thẳm có thể nhìn thấu vạn vật. Hắn không nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng ra hiệu cho Lâm Phong nhắm mắt, tập trung tâm thần.

“Không phải nhìn bằng mắt, mà cảm nhận bằng tâm,” giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, nhẹ nhàng, như tiếng gió thoảng qua, nhưng lại mang một sức nặng không thể chối cãi. “Vận mệnh thế giới, vốn là một dòng chảy không ngừng nghỉ. Ngươi, người sẽ dẫn dắt, cần phải hiểu rõ dòng chảy đó.”

Lâm Phong hít sâu một hơi, làm theo lời Thẩm Quân Hành. Ban đầu, mọi thứ trong tâm trí cậu chỉ là một mớ hỗn độn của linh khí, của những tạp niệm và cảm xúc cá nhân. Cậu cảm thấy đầu óc nặng trĩu, không thể nắm bắt được điều gì cụ thể. Nhưng rồi, dưới sự chỉ dẫn vô hình, không lời của Thẩm Quân Hành, tựa như một luồng ý niệm thanh khiết nhẹ nhàng chạm vào thức hải của cậu, Lâm Phong dần buông bỏ được những trói buộc.

Bỗng chốc, một bức tranh rộng lớn hơn hiện ra. Cậu không còn cảm nhận linh khí đơn thuần, mà là những ‘dòng chảy’ vô hình, những ‘sợi chỉ’ tinh tế liên kết mọi sự vật, hiện tượng trong thế giới. Đó là những sợi chỉ của nhân quả, của thịnh suy, của sinh diệt. Cậu cảm nhận được sự chuyển động của các thế lực, sự trỗi dậy của Yêu Tộc ở phía Bắc, với những luồng năng lượng tà dị đang lớn mạnh từng ngày. Cậu thấy được sự suy yếu của một số tông môn Chính Đạo, sự phân hóa và lòng người ly tán sau Đại Loạn Yêu Tộc. Những mầm mống của sự hỗn loạn, của những cuộc tranh giành quyền lực mới, đang âm thầm nảy nở và lan rộng khắp nơi, tựa như những vết nứt nhỏ trên một khối băng khổng lồ, báo hiệu một sự sụp đổ tiềm tàng.

Lâm Phong run rẩy nhẹ. Mồ hôi lạnh thấm đẫm sau lưng. Đây không phải là cảnh tượng giả định mà Thẩm Quân Hành đã tạo ra trước đây, đây là ‘thực tế’ được cảm nhận trực tiếp từ dòng chảy vận mệnh. Cậu mở choàng mắt, ánh nhìn từ bối rối chuyển sang kinh ngạc tột độ, rồi cuối cùng đọng lại vẻ nghiêm nghị, nặng trĩu suy tư.

“Tiên sinh… con thấy… những sợi chỉ liên kết… sự hỗn loạn… và cả… một bóng đen đang lớn dần…” Lâm Phong thì thào, giọng nói khản đặc, như thể vừa trải qua một cơn ác mộng. Cậu miêu tả những gì mình cảm nhận được, không phải bằng hình ảnh cụ thể, mà bằng những cảm xúc, những luồng năng lượng, những xu hướng khó nắm bắt. “Con thấy sự tham lam, sự đố kỵ, sự sợ hãi… chúng đang đan xen, tạo thành một mạng lưới khổng lồ, kéo thế giới vào một vực xoáy…”

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, đầu ngón tay khẽ lướt trên Thiên Cơ Bàn, tựa như đang điều hòa lại luồng năng lượng hỗn loạn mà Lâm Phong vừa cảm nhận được. Hắn không nói gì thêm, chỉ để Lâm Phong tự mình suy ngẫm, tự mình tiêu hóa những gì vừa trải qua. Hắn biết, một người dẫn dắt không chỉ cần sức mạnh, mà còn cần tầm nhìn. Tầm nhìn ấy không thể đến từ sách vở hay kinh nghiệm của người khác, mà phải đến từ sự thấu hiểu sâu sắc về dòng chảy của thế sự, về vận mệnh của chúng sinh.

Ánh sáng từ Thiên Cơ Bàn bỗng chốc rực rỡ hơn một chút, rồi dần dần trở lại vẻ mờ ảo ban đầu. Lâm Phong vẫn còn chìm trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, cố gắng sắp xếp lại những cảm nhận kinh hoàng vừa rồi. Cậu nhận ra, những bài học giả định trước đây, dù khắc nghiệt đến mấy, cũng chỉ là một phần nhỏ của bức tranh toàn cảnh này. Gánh nặng của quyền lực, của trách nhiệm, không chỉ là những lựa chọn sinh tử, mà còn là sự đối mặt với một dòng chảy vận mệnh vĩ đại, nơi mỗi hành động nhỏ có thể tạo ra những gợn sóng lan tỏa khắp thiên hạ. Cậu bắt đầu hiểu được tại sao Thẩm Quân Hành luôn trầm tĩnh đến vậy, bởi vì hắn đã và đang gánh vác, quan sát, và điều hướng dòng chảy ấy từ rất lâu rồi. Một sự cô độc vô biên hiện hữu trong ánh mắt của Thẩm Quân Hành, mà giờ đây, Lâm Phong mới bắt đầu cảm nhận được một phần nhỏ.

***

Cùng lúc đó, dưới lòng Đế Đô Thiên Long phồn hoa, một mật thất tối tăm, ẩm thấp bị che giấu kỹ càng, đang rung chuyển dữ dội. Bên trong, mùi máu khô và ma khí nồng nặc đến mức ngột ngạt, hòa quyện với mùi lưu huỳnh và tử khí, tạo nên một bầu không khí đáng sợ, chết chóc. Gió lạnh rít qua những khe đá nứt nẻ, tựa như tiếng kêu gào thảm thiết của oan hồn.

Mộ Dung Liệt, vị Hoàng Đế một thời hùng cường, giờ đây tiều tụy đến không nhận ra. Vóc dáng uy mãnh ngày nào giờ gầy gò, xiêu vẹo, gương mặt góc cạnh từng toát lên vẻ đế vương thì nay hốc hác, đôi mắt rực lửa tham vọng giờ đỏ ngầu, đầy vẻ điên loạn và tuyệt vọng. Hắn đã phải chịu quá nhiều thất bại liên tiếp trong thời gian gần đây – những cuộc chiến với Yêu Tộc không thuận lợi, sự chống đối ngấm ngầm của các tông môn, và cả những mưu kế bị phá vỡ một cách khó hiểu. Tham vọng của hắn bị cản trở, quyền lực bị lung lay, và nỗi sợ hãi mất đi tất cả đang gặm nhấm tâm trí hắn.

Trong cơn điên loạn, Mộ Dung Liệt tin rằng chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể cứu vãn tình thế. Hắn đã tìm thấy một tàn dư cấm thuật cổ xưa, một phương pháp luyện hóa ma khí và sinh mệnh để đạt được sức mạnh đột phá. Hắn không ngần ngại dùng máu tươi của hàng trăm sinh linh vô tội, cùng với vô số vật phẩm tà ác, những linh hồn bị giam cầm làm tế phẩm.

Hắn vung tay, niệm những câu chú tà ác, những âm thanh ghê rợn vang vọng trong mật thất, tựa như tiếng từ địa ngục vọng về. Từng giọt máu tươi từ vật tế phẩm bốc hơi, hóa thành những luồng ma khí đen kịt, xoáy tròn xung quanh hắn. Chúng tụ lại, tạo thành một cơn lốc xoáy ma khí dữ tợn, hứa hẹn sẽ ban cho hắn sức mạnh vượt qua mọi giới hạn.

“Sức mạnh… ta cần sức mạnh! Kẻ nào dám cản ta… ta sẽ nghiền nát tất cả!” Mộ Dung Liệt gào lên, tiếng nói khản đặc, lạc điệu, tràn ngập sự điên cuồng và khát khao. Hắn tin rằng, với cấm thuật này, hắn sẽ trở lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, để hủy diệt tất cả những kẻ dám chống đối.

Tuy nhiên, Mộ Dung Liệt đã đánh giá thấp sự nguy hiểm của cấm thuật cổ xưa và sự phản phệ của vận mệnh. Hắn chỉ có được một phần tàn dư, không hiểu rõ bản chất và quy luật của nó. Giữa lúc ma khí đạt đến đỉnh điểm, thay vì hòa nhập vào cơ thể hắn, luồng ma khí đen kịt bỗng chốc xoáy ngược lại, tạo thành một phản lực kinh hoàng.

“Aaaaaa!”

Mộ Dung Liệt gào lên một tiếng thảm thiết, không phải vì sung sướng mà vì đau đớn tột cùng. Luồng ma khí phản phệ đánh thẳng vào hắn, không phải để gia tăng sức mạnh, mà để hủy hoại. Thịt da hắn bị xé rách, kinh mạch đứt đoạn, nguyên thần chấn động. Một nửa gương mặt hắn bị biến dạng ghê rợn, một bên mắt đỏ ngầu, còn bên kia thì tối sầm lại như bị ma khí ăn mòn. Khí tức cường đại của hắn nhanh chóng suy yếu, như một ngọn đèn dầu sắp cạn. Hắn ngã vật ra sàn đá lạnh lẽo, toàn thân co giật, bị bao phủ bởi lớp ma khí phản phệ dày đặc, tựa như một con quỷ dữ vừa bị chính ma lực của mình nuốt chửng.

Mật thất rung chuyển dữ dội hơn, những viên đá trên trần rơi lả tả. Một vụ nổ nhỏ, nhưng đủ sức phá hủy một căn phòng bình thường, vang lên. Tuy nhiên, các trận pháp cổ xưa do Mộ Dung Liệt bố trí đã kịp thời che giấu, không để một chút chấn động nào lọt ra bên ngoài Đế Đô Thiên Long đang say ngủ. Hắn nằm đó, thoi thóp, tham vọng vẫn còn bùng cháy trong đôi mắt còn lại, nhưng giờ đây nó chỉ còn là ngọn lửa lập lòe sắp tắt, được bao bọc bởi sự tuyệt vọng và đau đớn. Con đường tà đạo hắn lựa chọn, cuối cùng đã quay lại cắn nuốt chính bản thân hắn. Mùi máu tươi và ma khí càng thêm nồng nặc, như một lời nguyền rủa cho kẻ đã dám động chạm vào những thứ không nên động.

***

Sáng sớm, tại Tàng Kinh Các uy nghi của một tông môn cổ xưa, không khí thanh tịnh và mát mẻ bao trùm mọi ngóc ngách. Ánh nắng dịu nhẹ xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc, chiếu rọi lên hàng vạn cuốn sách cổ được xếp chồng ngay ngắn trên những kệ gỗ lim đã cũ kỹ. Mùi giấy cũ, mực tàu và hương trầm phảng phất, tạo nên một bầu không khí trầm mặc, uyên thâm, mời gọi người ta tìm kiếm tri thức.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với mái tóc và bộ râu bạc phơ như tuyết dài chấm đất, đang tĩnh tọa trên một chiếc bồ đoàn đơn giản. Gương mặt khắc khổ của ông, với vô số nếp nhăn hằn sâu theo năm tháng, đột nhiên chùng xuống. Đôi mắt tinh anh, sáng rực như vì sao, bất ngờ mở ra, ánh lên một tia kinh ngạc và ưu tư sâu sắc. Ông cảm nhận được một luồng năng lượng hỗn loạn, đầy tà ác bùng nổ dữ dội ở một nơi rất xa, rồi nhanh chóng tan biến vào hư vô, như một vết sẹo để lại trên dòng chảy linh khí của thiên địa.

“Quả nhiên… Mộ Dung Liệt đã không kìm chế được dục vọng. Con đường tà đạo, cuối cùng cũng chỉ dẫn đến sự hủy diệt,” Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ thở dài, giọng nói yếu ớt nhưng chứa đựng cả một kho tàng trí tuệ và sự thấu hiểu thế sự. Ông vuốt bộ râu bạc, ánh mắt nhìn ra xa xăm, tựa như đang nhìn thấy toàn bộ bi kịch của Mộ Dung Liệt đang diễn ra.

Thẩm Quân Hành, trong bộ y phục đen quen thuộc, đột nhiên xuất hiện bên cạnh ông, tựa như một bóng ma không hề gây ra chút âm thanh nào. Hắn không nói lời nào, chỉ khẽ gật đầu một cái, một động tác nhỏ nhưng chứa đựng sự xác nhận tuyệt đối về những gì cả hai vừa cảm nhận được. Ánh mắt hắn vô định, nhưng thấu suốt, tựa như hắn đã nhìn thấy trước mọi chuyện từ rất lâu rồi.

“Hắn đã tự chọn. Đây mới chỉ là khởi đầu của sự tuyệt vọng mà hắn phải nếm trải,” Thẩm Quân Hành đáp, giọng trầm tĩnh, không một chút cảm xúc, tựa như đang bình luận về một ván cờ đã định sẵn. Hắn biết, thất bại của Mộ Dung Liệt trong việc thi triển cấm thuật không chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên, mà là một phần trong kế hoạch rộng lớn của hắn. Sự suy yếu của Mộ Dung Liệt sẽ mở ra những cơ hội mới, tạo điều kiện cho các thế lực khác trỗi dậy, hoặc cho những kẻ thù cũ quay lại đòi nợ.

Trưởng Lão Thiên Cơ lắc đầu nhẹ, ánh mắt vẫn chưa hết ưu tư. Ông hiểu ý của Thẩm Quân Hành. Con đường tà đạo luôn hứa hẹn sức mạnh nhanh chóng, nhưng cái giá phải trả thì không gì có thể đo đếm được. Mộ Dung Liệt, trong cơn tuyệt vọng và tham vọng mù quáng, đã tự đẩy mình vào vực thẳm.

“Việc Thẩm công tử và lão phu có thể cảm nhận được sự hỗn loạn từ cấm thuật của Mộ Dung Liệt cho thấy, không có hành động nào của các thế lực phản diện có thể thoát khỏi tầm mắt của ngươi,” Trưởng Lão Thiên Cơ nói, ánh mắt nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành, như muốn thăm dò một phần nào đó trong tâm can của hắn. “Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Ta biết, ngươi đang gánh vác một gánh nặng quá lớn, một trách nhiệm mà không ai khác có thể hiểu được.”

Thẩm Quân Hành không đáp, chỉ khẽ ngước nhìn bầu trời trong xanh ngoài cửa sổ. Những đám mây trắng lững lờ trôi, tựa như những dòng chảy vô định của vận mệnh. Hắn biết, sự thấu hiểu của Lâm Phong về ‘vận mệnh’ và ‘dòng chảy thế giới’ sẽ là nền tảng vững chắc cho khả năng lãnh đạo thực sự của cậu trong tương lai, đặc biệt khi phải đối mặt với những thế lực tà ác cổ xưa hơn cả Mộ Dung Liệt hay U Minh Giáo Chủ. Và sự suy yếu của Mộ Dung Liệt, dù đáng thương hại, lại là một bước quan trọng trong kế hoạch lật đổ hắn, dọn đường cho một trật tự mới.

“Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò,” Thẩm Quân Hành khẽ nói, lời lẽ đầy triết lý, nhưng cũng ẩn chứa sự cô độc tột cùng. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn gieo hạt giống, định hướng dòng chảy, nhưng không trực tiếp tham gia vào cuộc chiến. Đó là gánh nặng và cũng là số phận của hắn. Dù thế giới có trở lại bình yên, không ai còn nhớ đến Thẩm Quân Hành trong sử sách, hắn cũng sẽ chấp nhận. Bởi vì, hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.

Trưởng Lão Thiên Cơ cũng dõi mắt nhìn theo ánh mắt của Thẩm Quân Hành, hiểu được những suy nghĩ ẩn sâu trong lòng hắn. Ông khẽ thở dài một lần nữa, tiếng thở dài mang theo cả sự lo lắng và tin tưởng. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn." Ông biết, đây chỉ là khởi đầu. Một cuộc chiến trí tuệ và mưu lược thực sự mới chỉ vừa bùng nổ, và Thẩm Quân Hành, với Thiên Cơ Bàn trong tay, vẫn sẽ lặng lẽ sắp đặt từng quân cờ trên bàn cờ vận mệnh, dẫn dắt thế giới đi qua cơn bão tố.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.