Mưa máu vẫn rơi, từng hạt nặng trĩu mang theo mùi tanh nồng của hoại tử, thấm đẫm từng phiến đá đổ nát của Đế Đô Thiên Long. Bầu trời vẫn bị nhuộm một màu đỏ thẫm đến rợn người, những tia sét màu ma khí vẫn xé toạc màn đêm, vẽ nên những vệt sáng kinh hoàng trên nền trời u ám. Đại điện giờ đây không còn là một công trình tráng lệ, mà đã trở thành một đống đổ nát hoang tàn, gạch đá vỡ vụn, cột kèo gãy đổ, những tàn tích của sự huy hoàng nay chỉ còn là chứng tích cho cơn thịnh nộ vừa qua. Ma khí cuồng bạo từ Mộ Dung Liệt, sau khi bị Thẩm Quân Hành khéo léo biến thành công cụ tự hủy, vẫn còn lẩn quẩn, đặc quánh trong không khí, khiến người ta hít thở cũng thấy nặng nề, như thể nuốt phải tro bụi của một linh hồn vừa bị nghiền nát.

Mộ Dung Liệt, kẻ từng là Hoàng Đế uy phong lẫm liệt, giờ đây chỉ còn là một khối thịt quái dị đang giãy giụa trong thống khổ tột cùng. Cơ thể hắn, đã biến dạng đến mức không còn nhận ra hình dáng con người, phồng to rồi lại co rút, da thịt nứt toác, để lộ những mạch máu đen sì như rễ cây khô héo đang bị thiêu đốt từ bên trong. Tiếng gào thét của hắn không còn là sự giận dữ hay kiêu ngạo, mà là âm thanh của một linh hồn đang bị xé nát, vang vọng khắp đại điện đổ nát, hòa cùng tiếng gió rít và tiếng mưa máu, tạo nên một bản giao hưởng của sự hủy diệt. Hắn gầm lên, giọng nói khản đặc, méo mó: “Ha ha ha! Tất cả các ngươi sẽ phải quỳ phục dưới chân ta! Quyền lực này… là của ta!” Dù đang trong cơn vật vã, sự điên cuồng và cố chấp vẫn không rời bỏ hắn, hắn vẫn ảo tưởng về quyền năng vô biên của cấm thuật, quên mất rằng chính nó đang nuốt chửng hắn từng chút một.

Thẩm Quân Hành đứng đó, giữa tâm điểm của sự hỗn loạn, nhưng lại tĩnh lặng như một hồ nước không gợn sóng. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn càng đối lập rõ rệt với khung cảnh tàn khốc xung quanh. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, không một chút biểu cảm sợ hãi hay vui mừng, chỉ có sự tập trung cao độ, quét qua từng khe hở của luồng ma khí, từng dao động nhỏ nhất trong cơ thể Mộ Dung Liệt. Hắn không có tu vi vượt trội để trực tiếp đối đầu, nhưng hắn lại sở hữu một thứ vũ khí đáng sợ hơn vạn lần: khả năng thấu thị vận mệnh và kiểm soát điểm yếu. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn vẫn xoay tròn chậm rãi, những phù văn cổ xưa trên đó phát ra ánh sáng mờ ảo, không phải để tấn công, mà là để phân tích, để len lỏi sâu hơn vào bản chất của cấm thuật.

Hắn khẽ phẩy tay, một luồng truyền âm vô hình lập tức đến tai Tần Cẩm Y, giọng nói trầm tĩnh, đều đều, như đang đọc một bản cáo phó hơn là ra lệnh chiến đấu: “Cẩm Y, điểm yếu nằm ở... tâm mạch thứ ba của luồng ma khí, ngay dưới hông phải. Nó là nút thắt cuối cùng của cấm thuật, nơi năng lượng bị dồn nén quá mức. Ngươi hãy dùng Phù Tỏa Định Hồn Châm, đánh thẳng vào đó, không cần phong ấn, chỉ cần kích thích sự phản phệ lên đến cực điểm.” Lời nói của hắn không mang theo một chút cảm xúc, nhưng lại ẩn chứa sự tàn nhẫn và quyết đoán đến ghê người. Hắn đang đẩy Mộ Dung Liệt vào con đường tự hủy diệt hoàn toàn, không một cơ hội sống sót.

Tần Cẩm Y, với vóc dáng linh hoạt trong bộ y phục màu tối, khuôn mặt lạnh lùng không chút biểu cảm, đôi mắt sắc như dao, dứt khoát đáp: “Rõ!” Nàng không hề do dự hay hỏi thêm bất kỳ điều gì. Nàng tin tưởng tuyệt đối vào Thẩm Quân Hành, dù cho phương pháp của hắn có tàn khốc đến đâu. Nàng biết, trong thế giới này, đôi khi sự tàn nhẫn là cần thiết để ngăn chặn một thảm họa lớn hơn. Nàng như một bóng ma, lướt đi giữa những mảnh vỡ, né tránh những luồng ma khí cuồng bạo đang phun trào từ Mộ Dung Liệt. Từng bước chân của nàng nhẹ như lông hồng, nhưng mỗi động tác đều ẩn chứa sát khí và sự chính xác chết người.

Các trưởng lão và tướng lĩnh còn lại, những người vừa trải qua một trận chiến kiệt quệ, vẫn đang cố gắng dựng lên những lá chắn linh lực yếu ớt, bảo vệ những binh lính và thị dân còn sót lại. Họ nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt phức tạp: vừa là sự kinh ngạc trước khả năng kiểm soát đáng sợ của hắn, vừa là sự sợ hãi xen lẫn ghê tởm trước cái cách hắn thao túng vận mệnh của một kẻ cường đại như Mộ Dung Liệt. Họ không hiểu, nhưng họ chứng kiến. Họ thấy một Thẩm Quân Hành không hề vung kiếm, không hề tung chiêu, nhưng lại là người điều khiển toàn bộ cục diện, đẩy Mộ Dung Liệt vào vực thẳm.

Tần Cẩm Y đã đến vị trí. Nàng không dùng những chiêu thức hoa mỹ, chỉ đơn giản là rút ra ba chiếc ám khí nhỏ bé, hình dáng như những cây kim bạc được khắc phù văn cổ xưa. Đó là Phù Tỏa Định Hồn Châm, không dùng để gây sát thương vật lý, mà dùng để khuấy động linh hồn và ma khí. Với tốc độ nhanh như chớp, nàng phóng ba chiếc châm vào đúng vị trí Thẩm Quân Hành đã chỉ điểm. Những chiếc châm không xuyên thủng da thịt, mà như xuyên qua không khí, trực tiếp cắm vào tâm mạch ma khí bên trong cơ thể Mộ Dung Liệt.

"Aaaaaaa!" Mộ Dung Liệt gào thét một tiếng thê lương đến xé lòng, không còn là tiếng gầm của dã thú, mà là tiếng kêu của một kẻ đang bị hành hạ đến tận cùng của sự sống và cái chết. Luồng ma khí trong cơ thể hắn, vốn đã hỗn loạn, giờ đây như bị đổ thêm dầu vào lửa, bùng lên dữ dội rồi quay lại cắn nuốt hắn với tốc độ kinh hoàng. Cơ thể quái dị của Mộ Dung Liệt bắt đầu nứt toác hoàn toàn, không phải chỉ da thịt, mà cả xương cốt cũng như đang bị nghiền nát từ bên trong. Mỗi tiếng nứt đều mang theo một luồng sáng đỏ máu, như thể hắn đang tự bùng cháy, tự tan biến. Hắn cố gắng chống cự, cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng để bấu víu vào sự sống, nhưng tất cả đều vô ích. Thẩm Quân Hành đã phong tỏa mọi đường lui, mọi hy vọng.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ bẫng tan biến trong không khí đặc quánh ma khí. Hắn đã tận mắt chứng kiến sự tha hóa của một thiên tài, sự hủy hoại của tham vọng, và sự bi kịch của quyền lực. Mộ Dung Liệt, kẻ từng được hắn dẫn dắt, từng là một người trẻ đầy nhiệt huyết, giờ đây đã trở thành một biểu tượng của sự điên loạn, của cái giá phải trả cho việc đi ngược lại Thiên Đạo. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải chịu đựng sự cô độc và hiểu lầm tột cùng. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và con đường ấy luôn đầy rẫy những bi kịch, những quyết định tàn nhẫn mà không ai có thể hiểu thấu.

Dưới sự kiểm soát tột cùng của Thẩm Quân Hành, Mộ Dung Liệt không còn sức chống cự. Luồng ma khí cuồn cuộn trong cơ thể hắn dần dần bị chính hắn nuốt chửng, hóa thành một cơn bão năng lượng hủy diệt từ bên trong. Cơ thể quỷ dị của hắn bắt đầu co rút, da thịt nứt toác hoàn toàn, để lộ ra xương cốt cháy đen. Tiếng gào thét của hắn yếu dần, rồi cuối cùng tan biến vào hư vô, chỉ còn lại một tiếng "phù" nhẹ bẫng khi cả thân thể khổng lồ của hắn nổ tung, không phải là một vụ nổ long trời lở đất, mà là một sự tan biến hoàn toàn, thành một vệt tro bụi đen kịt, hòa vào làn mưa máu và không khí đặc quánh ma khí.

Cấm thuật cổ xưa đã hoàn thành chu kỳ của nó, nuốt chửng cả linh hồn và thể xác của kẻ đã kích hoạt nó. Mộ Dung Liệt, kẻ từng là Hoàng Đế, từng là bá chủ, giờ đây chỉ còn là một vệt tro bụi đen kịt, tan biến vào không khí, không để lại bất kỳ di vật nào, chỉ còn lại một luồng ma khí đen kịt đặc biệt, như một vết sẹo vô hình trên không gian, dần dần tan biến vào hư vô. Luồng ma khí cuồng bạo dần lắng xuống, nhưng để lại một khoảng trống hoang tàn trong đại điện và một vết sẹo không thể xóa nhòa trong lịch sử Đế Đô Thiên Long. Bầu trời vẫn còn đen kịt, mưa máu vẫn còn rơi, như một lời nhắc nhở về sự khủng khiếp vừa diễn ra. Sự kiệt quệ của chính đạo, sự hoảng loạn của dân chúng, tất cả đều báo hiệu một kỷ nguyên mới của bất ổn, một nhu cầu cấp thiết về một kết thúc hoàn toàn cho cuộc chiến này. Thẩm Quân Hành đứng đó, giữa đống đổ nát, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa một nỗi buồn vô hạn. Hắn biết, danh tiếng của hắn sẽ càng trở nên đáng sợ và bị hiểu lầm, nhưng hắn đã làm điều cần phải làm. Và giờ đây, mối đe dọa thực sự, U Minh Giáo Chủ và tàn dư Ma Tôn, đang chờ đợi.

***

Rạng sáng dần hé, nhưng bầu trời Đế Đô Thiên Long vẫn u ám, xám xịt như thể bị bao phủ bởi một tấm màn tang. Gió lạnh lùa qua những tòa nhà đổ nát, mang theo mùi khói, mùi đất ẩm và mùi máu tanh nồng, khiến không khí trở nên đặc quánh một nỗi bi thương. Ánh sáng yếu ớt của buổi bình minh không thể xua đi bóng tối của sự hủy diệt, chỉ càng làm nổi bật lên khung cảnh hoang tàn, những vết sẹo không thể xóa nhòa trên một đế đô từng phồn vinh. Quảng trường chính, nơi từng là biểu tượng của quyền lực và thịnh vượng, giờ đây chỉ còn là một đống gạch vụn, đá tảng vỡ nát, với những cột đá đổ gãy và tượng đài nứt toác, như một bức tranh bi thảm của một kỷ nguyên đã qua.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, giữa đống đổ nát ngổn ngang. Hình bóng hắn, mặc y phục màu tối giản, in trên nền trời u ám, cô độc đến lạ thường. Hắn lặng lẽ quan sát, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua những tàn tích, như đang đọc vị một cuốn sách cổ, ghi lại những bi kịch và hy sinh. Luồng ma khí đen kịt đặc biệt mà Mộ Dung Liệt để lại, giờ đây đã hoàn toàn tan biến, nhưng Thẩm Quân Hành biết, nó không biến mất hoàn toàn. Nó đã hòa vào khí tức của mảnh đất này, để lại một dấu ấn vô hình, một lời cảnh báo về nguồn gốc sâu xa của cấm thuật và sự nguy hiểm của nó. Hắn cảm nhận được sự kết nối giữa luồng ma khí đó và một thế lực khác, một mối đe dọa lớn hơn đang ẩn mình trong bóng tối.

Tần Cẩm Y, với khuôn mặt lạnh lùng và những vết thương nhỏ trên tay, bước đến bên cạnh Thẩm Quân Hành. Nàng không nói nhiều, chỉ khẽ cúi đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua khung cảnh hoang tàn, rồi dừng lại trên gương mặt thư sinh của hắn. Nàng biết, hắn đã phải trả một cái giá không hề nhỏ cho chiến thắng này. “Tiên sinh, người đã làm được,” nàng khẽ nói, giọng trầm ổn nhưng ẩn chứa một chút mệt mỏi. Đó không chỉ là một lời xác nhận về việc Mộ Dung Liệt đã bị tiêu diệt, mà còn là sự thừa nhận về gánh nặng mà Thẩm Quân Hành phải gánh chịu.

Ngay sau đó, Trưởng Lão Thiên Cơ, với râu tóc bạc phơ như tuyết và gương mặt khắc khổ, cùng với Linh Lung Các Chủ, vẻ ngoài quyến rũ và bí ẩn trong bộ y phục lụa tím, cũng xuất hiện giữa đống đổ nát. Trưởng Lão Thiên Cơ chống gậy, bước đi chậm rãi, đôi mắt thấu tỏ vạn vật của ông khẽ nhắm lại, rồi thở dài một hơi thật dài, âm thanh yếu ớt nhưng đầy bi ai. “Cái giá của tham vọng... thật đáng sợ,” ông khẽ nói, giọng khàn khàn như tiếng lá khô xào xạc trong gió. “Mộ Dung Liệt, một thiên tài hiếm có, lại tự hủy hoại bản thân vì quyền lực hư ảo. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò.” Ông nhìn Thẩm Quân Hành, ánh mắt đầy sự thấu hiểu và cũng là một nỗi cảm thông sâu sắc, bởi ông biết rõ gánh nặng trên vai kẻ dẫn đường này.

Linh Lung Các Chủ, với nụ cười nửa miệng thường trực, ánh mắt thăm thẳm như chứa đựng vạn vật, khẽ phe phẩy chiếc quạt lụa trong tay. Giọng nói ngọt ngào, êm tai của nàng vang lên giữa không gian tĩnh mịch, mang theo một chút lạnh lùng và sự tinh quái. “Một chương đã khép lại, nhưng một chương khác lại mở ra. Đế Đô Thiên Long đã bị thương tổn nặng nề, sự kiệt quệ của Chính Đạo giờ đây đã lộ rõ. Kẻ phản bội đã bị trừng phạt, nhưng những vết sẹo do ‘Đại Loạn Yêu Tộc’ và cấm thuật để lại sẽ không dễ dàng lành lặn. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát.” Nàng không chỉ đánh giá tình hình, mà còn ngầm nhắc nhở về những mối nguy hiểm tiềm tàng phía trước, những hậu quả mà Thẩm Quân Hành đã biết trước.

Các trưởng lão và tướng lĩnh khác, những người đã may mắn sống sót sau trận chiến, cũng dần tập hợp lại. Họ nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt phức tạp: có sự nhẹ nhõm vì mối họa đã được dẹp bỏ, có sự kinh ngạc trước sức mạnh không tưởng của hắn, nhưng cũng có một sự dè chừng, một nỗi sợ hãi mơ hồ. Đối với họ, Thẩm Quân Hành là một kẻ mưu mô, một kẻ thao túng đáng sợ hơn cả cường giả. Hắn không chiến đấu bằng vũ lực, nhưng lại có thể điều khiển vận mệnh, đẩy một bá chủ vào chỗ chết. Sự hiểu lầm và cô lập của hắn ngày càng sâu sắc, như một cái giá phải trả cho việc bảo vệ thế giới.

Thẩm Quân Hành không đáp lời. Hắn chỉ khẽ gật đầu với Tần Cẩm Y, một cái gật đầu nhỏ bé, như một lời chấp nhận và cũng là lời cảm ơn thầm lặng. Sau đó, hắn xoay người, lặng lẽ rời đi. Hắn không cần lời ca tụng, không cần sự thấu hiểu. Hắn biết, công chúng sẽ không bao giờ hiểu được sự hy sinh thầm lặng của hắn, và hắn đã chấp nhận sự cô độc đó từ rất lâu rồi. Hình bóng hắn dần tan biến vào những tàn tích đổ nát, như một bóng ma vô danh, để lại sau lưng những ánh mắt phức tạp, những tiếng thở dài và một Đế Đô Thiên Long kiệt quệ, cần thời gian dài để hàn gắn vết thương.

***

Ánh trăng mờ nhạt, yếu ớt xuyên qua những đám mây đen còn sót lại, rải một lớp bạc mờ lên những con phố hoang tàn của Đế Đô Thiên Long. Gió đêm lạnh buốt, lùa qua những khung cửa sổ vỡ nát, tạo nên những âm thanh rít gào thê lương như tiếng khóc than của một linh hồn bị bỏ rơi. Mùi máu tanh đã dịu đi phần nào, nhưng mùi khói và bụi đất vẫn còn đặc quánh, trộn lẫn với mùi ẩm mốc của những bức tường đổ nát. Thành phố, từng là biểu tượng của sự phồn hoa, giờ đây chìm trong một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ thỉnh thoảng mới có tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị thương, hay tiếng bước chân nặng nề của những binh lính đang dọn dẹp đống đổ nát.

Thẩm Quân Hành bước đi chậm rãi trên con phố lát đá xanh nay đã nứt vỡ. Hắn không có vẻ vội vã, cũng không có vẻ mệt mỏi. Vẻ ngoài thư sinh của hắn vẫn bình thản, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm vẫn tĩnh lặng. Trong tâm trí hắn, những hình ảnh về cái chết của Mộ Dung Liệt vẫn hiện rõ. Hắn không cảm thấy vui mừng hay hả hê, chỉ có một nỗi buồn vô hạn. Mộ Dung Liệt, một thiên tài đã lạc lối, một quân cờ đã bị hy sinh trên bàn cờ của Thiên Đạo. Cái chết của hắn là cần thiết, là không thể tránh khỏi để ngăn chặn một thảm họa lớn hơn, nhưng nó cũng là một gánh nặng khác đè nặng lên đôi vai của kẻ dẫn đường.

Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn vang vọng trong tâm trí hắn, như tiếng vọng từ một hang động sâu thẳm: *“Mộ Dung Liệt, ngươi đã lựa chọn con đường này. Ngươi đã khát khao quyền lực đến mù quáng, đã tin vào sức mạnh cấm kỵ để đạt được ảo vọng. Cái giá phải trả... chính là ngươi. Ta đã cho ngươi cơ hội, đã chỉ cho ngươi con đường chính đạo, nhưng ngươi đã từ chối. Lựa chọn của ngươi, định mệnh của ngươi, tất cả đều do ngươi tự tạo ra.”* Hắn không hối hận về quyết định của mình, nhưng sự chua xót vẫn len lỏi. Hắn hiểu rằng, sự can thiệp của hắn, dù là vì mục đích cao cả, vẫn là một sự thao túng, một sự định đoạt vận mệnh của người khác.

Thẩm Quân Hành dừng lại, ngước nhìn vầng trăng mờ ảo đang ẩn hiện sau những đám mây. Trăng không đủ sáng để xua đi bóng tối, cũng như hy vọng không đủ mạnh để xóa đi nỗi tuyệt vọng đang bao trùm thế giới này. Hắn lấy Thiên Cơ Bàn ra, đặt nó trong lòng bàn tay. Chiếc Thiên Cơ Bàn khẽ phát sáng, những phù văn cổ xưa trên đó tự động dịch chuyển, vẽ ra những đường nét phức tạp, không ngừng biến đổi. Hắn nhìn chăm chú vào đó, ánh mắt xuyên thấu không gian và thời gian, vượt qua những con phố hoang tàn, vượt qua những dãy núi trùng điệp, hướng về phương Bắc xa xôi.

Nơi đó, Hắc Ám Thâm Uyên đang chờ đợi. Nơi đó, U Minh Giáo Chủ đang ẩn mình, chờ đợi thời cơ để trỗi dậy, để hoàn thành mưu đồ của Ma Tôn Thiên Khuyết. Hắn biết, cái chết của Mộ Dung Liệt chỉ là một khúc dạo đầu, một dấu chấm hết cho một mối họa nội bộ, nhưng lại là dấu hiệu cho một mối đe dọa lớn hơn, tàn khốc hơn. Luồng ma khí đặc biệt mà Mộ Dung Liệt để lại, giờ đây đã được Thiên Cơ Bàn phân tích, cho thấy sự liên kết rõ ràng với Ma Tôn Thiên Khuyết, chứng tỏ cấm thuật mà Mộ Dung Liệt sử dụng có nguồn gốc từ chính tà ma viễn cổ. Điều này càng làm tăng thêm sự cấp bách.

*“Bây giờ, đến lượt U Minh Giáo Chủ,”* Thẩm Quân Hành thầm nhủ. Giọng nói trong tâm trí hắn kiên định, không một chút dao động. Hắn biết, con đường phía trước sẽ còn gian nan hơn rất nhiều. Hắn sẽ phải đối mặt với một kẻ thù xảo quyệt và hùng mạnh hơn Mộ Dung Liệt gấp bội, một kẻ đã ẩn mình trong bóng tối hàng trăm năm. Và một lần nữa, hắn sẽ phải hành động một mình, chấp nhận sự hiểu lầm và cô độc, chấp nhận bị gán cho những cái mác như 'kẻ mưu mô', 'kẻ thao túng'.

Thẩm Quân Hành siết chặt Thiên Cơ Bàn trong tay. Hình bóng hắn đứng đó, dưới ánh trăng mờ, giữa đống đổ nát, cô độc nhưng kiên định. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để giữ cho thế giới không rơi xuống vực, hắn sẽ tiếp tục bước đi trên con đường của kẻ dẫn đường, dù con đường ấy có đầy rẫy chông gai và bi kịch đến đâu chăng nữa. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận làn gió lạnh lùa qua, như một lời nhắc nhở về thực tại tàn khốc. Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.