Tiếng vó ngựa xa dần, hòa cùng tiếng gió rít gào, mang theo sự sụp đổ của một đế chế, báo hiệu một thời kỳ hỗn loạn mới sắp bắt đầu. Lòng người đã nghi kỵ, và một khi hạt giống nghi kỵ đã nảy mầm, nó sẽ không ngừng lớn lên, cho đến khi nuốt chửng tất cả. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và Mộ Dung Liệt, vị Đế Quân kiêu ngạo, giờ đây đang là quân cờ bị lật đổ đầu tiên trên bàn cờ của Thẩm Quân Hành.

***

Đêm khuya, Đế Đô Thiên Long chìm trong một màn mưa phùn nhẹ, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo len lỏi qua từng kẽ hở của những cung điện tráng lệ. Trên đỉnh Vạn Thọ Sơn, Hoàng cung Thiên Long hùng vĩ hiện lên như một bóng ma mờ ảo trong làn hơi nước, những mái ngói cong vút dát vàng lấp lánh phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ các ngọn đèn lồng treo cao. Tiếng mưa lất phất trên những phiến đá xanh cổ kính, hòa cùng tiếng gió rít qua những khe cửa sổ chạm khắc tinh xảo, tạo nên một bản nhạc u buồn, ai oán. Dưới lớp mưa, các con phố rộng lớn, vốn tấp nập tiếng rao hàng và vó ngựa, giờ đây chỉ còn lại sự tĩnh mịch đáng sợ, thỉnh thoảng mới có bóng dáng một toán Kim Đao Vệ tuần tra vội vã lướt qua. Mùi ẩm mốc của đất đá quyện lẫn mùi khói nhang còn vương vấn từ các đền thờ, càng làm cho không khí thêm phần nặng nề.

Trong đại điện Hoàng Kim, nơi từng là biểu tượng của quyền uy và sự thịnh vượng, giờ đây chỉ còn ánh nến lập lòe, phập phồng như muốn tắt. Mộ Dung Liệt, vị Đế Quân từng hô mưa gọi gió, đang đứng giữa điện, thân hình uy mãnh run lên bần bật. Y phục hoàng bào thêu rồng vàng đã xộc xệch, mái tóc dài buông xõa hỗn loạn. Ánh mắt y đỏ ngầu, chứa đầy tơ máu, khuôn mặt góc cạnh vặn vẹo trong sự tức giận và lo sợ tột cùng. Trong tay hắn là một khối ngọc bội hình rồng, biểu tượng của đế quyền, vốn được truyền thừa qua nhiều thế hệ. Hắn siết chặt nó, gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên cánh tay, rồi đột ngột, một tiếng "rắc" giòn tan vang lên, ngọc bội vỡ tan thành trăm mảnh, văng tung tóe trên nền gạch lạnh lẽo. Những mảnh vỡ sắc nhọn phản chiếu ánh nến, tựa như những mảnh vỡ của chính quyền lực và lòng tin mà hắn đã mất.

"Thẩm Quân Hành! Ngươi nghĩ có thể lật đổ ta dễ dàng vậy sao? Ta sẽ cho ngươi thấy thế nào là sự phản kháng của một đế vương!" Hắn gầm lên, tiếng nói vang vọng khắp đại điện trống trải, bị nuốt chửng bởi không gian rộng lớn và sự cô độc. Hắn bước điên cuồng trên những mảnh ngọc vỡ, không màng đến những vết cắt nhỏ trên lòng bàn chân. Cơn giận dữ bùng lên trong hắn như một ngọn lửa địa ngục, thiêu đốt chút lý trí cuối cùng. Hắn không thể chấp nhận. Hắn là Mộ Dung Liệt, là Thiên Long Đế Quân, là minh chủ liên minh Chính Đạo! Ai dám thách thức hắn? Ai dám tước đoạt quyền lực từ hắn? Những lời vu khống, những tin đồn kia, tất cả đều là mưu hèn kế bẩn của kẻ tiểu nhân! Nhưng sâu thẳm trong tâm hồn, một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bắt đầu gặm nhấm. Hắn nhớ lại lời của lão Quản Gia, nhớ lại cái tên "Thẩm Quân Hành", nhớ lại câu nói "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu" mà hắn từng nghe phong thanh. Chẳng lẽ, tất cả đều nằm trong tính toán của kẻ đó? Sự nghi ngờ này càng khiến hắn điên cuồng hơn. Hắn không thể nhìn thấy đối thủ, không thể chạm vào kẻ đã giăng bẫy mình. Đó là một cuộc chiến không cân sức, một cuộc chiến mà hắn đang thua thảm hại trên mọi mặt trận.

"Kim Đao Vệ! Kim Đao Vệ đâu!" Hắn rống lên, giọng khản đặc. Ngay lập tức, hơn chục bóng người mặc giáp vàng, tay cầm kim đao, xuất hiện từ bóng tối, quỳ một gối trước mặt hắn. Ánh kim loại lạnh lẽo của giáp trụ và binh khí hòa cùng ánh nến, tạo nên một cảnh tượng vừa uy nghiêm vừa thê lương. Mùi sắt lạnh từ giáp trụ của họ hòa cùng mùi ẩm ướt của đêm mưa, tạo nên một cảm giác ngột ngạt. "Truyền lệnh xuống, phái tất cả thân tín, mật thám, và những kẻ còn trung thành với trẫm, đi khắp nơi!" Hắn ngừng lại, thở hổn hển, ánh mắt đảo điên. "Tung tin đồn rằng Thẩm Quân Hành và liên minh đang âm mưu lật đổ Đại Chu, biến ta thành con tốt thí! Hắn muốn nắm quyền lực tuyệt đối, muốn thao túng cả Tu Tiên Giới! Hắn là kẻ độc tài, là Ma Đầu mới của thời đại!"

Những Kim Đao Vệ không dám ngẩng đầu, chỉ cúi rạp người, khẽ đáp: "Tuân lệnh Bệ hạ!"

"Không chỉ vậy!" Mộ Dung Liệt tiếp tục, bàn tay vung lên, những mảnh ngọc vỡ trên nền gạch lướt qua dưới chân hắn như những viên sỏi vô tri. "Gửi thư cầu viện tới tất cả các thế lực từng có ân nghĩa với Đại Chu, tới những tông môn đã từng nhận ân huệ của trẫm! Nói với bọn chúng, đây là lúc chúng phải báo đáp! Nói với chúng, nếu Đại Chu sụp đổ, thì không một ai có thể yên ổn dưới tay Thẩm Quân Hành!" Hắn nhắm mắt lại, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ đang sôi sục trong lồng ngực. "Đồng thời, phái người đi ám sát những kẻ đã tung tin đồn về việc ta cấu kết với Ma Tôn. Giết sạch chúng, diệt cỏ tận gốc! Cho chúng biết, dám đối đầu với Đế Quân, sẽ phải trả giá đắt!"

Một Kim Đao Vệ Trưởng quỳ xuống, giọng nói trầm tĩnh nhưng vẫn ẩn chứa sự lo lắng: "Bẩm Bệ hạ, việc ám sát vào lúc này... e rằng sẽ càng khiến tin đồn lan rộng, và các thế lực sẽ cho rằng chúng ta đang cố gắng che đậy sự thật."

Mộ Dung Liệt mở bừng mắt, ánh mắt tóe lửa: "Ngươi dám nghi ngờ quyết định của trẫm sao?! Hay ngươi cũng đã bị Thẩm Quân Hành mua chuộc?!"

Vị Kim Đao Vệ Trưởng vội vàng dập đầu: "Thần không dám! Thần chỉ lo cho sự an nguy của Bệ hạ và Đại Chu!"

"Không cần ngươi lo!" Mộ Dung Liệt gầm lên. "Chỉ cần làm theo lệnh! Ta không tin, một mình Thẩm Quân Hành có thể chống lại cả thiên hạ! Quyền lực của hắn, dù có lớn đến đâu, cũng không thể sánh bằng quyền lực của một vị Đế Quân được muôn dân ủng hộ!" Hắn tự an ủi mình bằng những lời lẽ rỗng tuếch, bởi hắn biết rõ, lòng dân đã lung lay, và sự ủng hộ ấy đang tan biến như băng tuyết dưới ánh mặt trời.

Ngay sau đó, dưới màn mưa phùn của Đế Đô, những bóng đen lặng lẽ rời khỏi Hoàng cung, mang theo những mệnh lệnh cuối cùng của một vị Đế Quân đang trên bờ vực sụp đổ. Tiếng gió rít gào như tiếng khóc than của số phận, cuốn theo những giọt mưa lạnh lẽo và mùi tuyệt vọng. Mộ Dung Liệt đứng đó, cô độc giữa đại điện, ánh mắt vô hồn nhìn vào hư không. Hắn tin rằng, mình vẫn còn cơ hội. Hắn tin rằng, dù Thẩm Quân Hành có mưu kế thâm sâu đến đâu, cũng không thể địch lại sự phản kháng của một vị Đế Quân. Nhưng trong sâu thẳm, một tiếng nói nhỏ thì thầm: *Mọi con đường đều mang dấu tay hắn.* Hắn cảm thấy mình như một con thú bị dồn vào chân tường, sắp sửa lao vào một trận chiến tuyệt vọng, nơi chiến thắng là điều xa vời, và chỉ có sự hủy diệt đang chờ đợi.

***

Sáng sớm hôm sau, khi sương mù còn bảng lảng giăng mắc trên những tán cây cổ thụ tại Vạn Tượng Sơn Trang, Thẩm Quân Hành đã ngồi trong một gian phòng kín đáo, nơi ánh sáng dịu nhẹ từ khung cửa sổ lọt vào, chiếu rọi lên những chồng sách cổ và các cuộn bản đồ trải rộng trên bàn. Không khí trong phòng phảng phất mùi trầm hương dịu nhẹ, mùi trà thơm thoang thoảng và mùi giấy mới từ những tài liệu vừa được mang đến, tạo nên một cảm giác thanh tịnh và tĩnh lặng, hoàn toàn đối lập với sự hỗn loạn của thế giới bên ngoài.

Thẩm Quân Hành vẫn giữ vẻ thư sinh thanh tú, làn da trắng nhợt dưới ánh sáng ban mai, mặc một bộ y phục màu xanh đậm không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Đôi mắt hắn sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, quét qua từng dòng chữ trên mảnh tin tức. Hắn ngồi đối diện với Linh Lung Các Chủ và Ngụy Vô Song. Tần Cẩm Y đứng lặng lẽ phía sau hắn, như một cái bóng, ánh mắt sắc lạnh, cảnh giác quan sát mọi động tĩnh. Vóc dáng linh hoạt của nàng ẩn mình trong bộ y phục màu tối, khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt sắc như dao, che một nửa mặt bằng khăn lụa mỏng.

Trên bàn gỗ trầm hương, những mảnh tin tức vừa được thu thập đêm qua nằm rải rác, phần lớn là những tin đồn vu khống mà Mộ Dung Liệt vừa tung ra. Linh Lung Các Chủ, với vẻ ngoài quyến rũ và bí ẩn, mặc một bộ trang phục lụa tím thẫm mềm mại, đôi mắt thăm thẳm chứa đầy trí tuệ, khẽ nhấp một ngụm trà, giọng nói ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự lo ngại: "Mộ Dung Liệt quả nhiên đã điên loạn, Giáo Chủ. Hắn đang cố gắng bôi nhọ ngài và liên minh, nói rằng ngài là kẻ thao túng thực sự, muốn lật đổ Đại Chu để nắm quyền lực tuyệt đối. Hắn thậm chí còn tuyên bố ngài là Ma Đầu mới của thời đại."

Thẩm Quân Hành không nói gì, chỉ khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười nhạt nhòa, tựa như sương khói. Hắn không hề tỏ ra bất ngờ, dường như mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của hắn. Ngụy Vô Song, thanh tú và thư sinh trong bộ áo dài màu xanh, tay cầm chiếc quạt giấy khẽ phe phẩy, trầm giọng phân tích: "Các tin đồn này, nếu không được hóa giải kịp thời, có thể gây ra bất ổn trong dân chúng và lung lay một số thế lực trung lập. Lòng người vốn dễ dao động, đặc biệt khi đứng trước những lời lẽ đầy tính kích động như vậy." Ngụy Vô Song luôn cẩn trọng, từng lời nói đều được cân nhắc kỹ lưỡng, thể hiện sự am hiểu sâu sắc về chính trị và tâm lý quần chúng. "Hắn còn phái người đi cầu viện các thế lực cũ, và ra lệnh ám sát những kẻ đã tung tin đồn về sự cấu kết của hắn với Ma Tôn. Hành động này, dù bạo lực, nhưng cũng cho thấy sự tuyệt vọng của hắn."

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, ánh mắt thấu thị như xuyên qua vạn vật, nhìn thẳng vào hư không, không phải nhìn vào các mảnh tin tức mà là nhìn vào dòng chảy của vận mệnh. "Hắn đang vùng vẫy. Nhưng mỗi bước hắn đi, chỉ càng kéo hắn xuống vực sâu hơn. Lòng người đã nghi kỵ, và một khi đã mất lòng tin, thì mọi lời biện bạch đều trở thành vô nghĩa, mọi hành động trấn áp đều trở thành bằng chứng cho tội lỗi." Giọng nói của hắn trầm ổn, chậm rãi, mang theo một sự mệt mỏi khó tả, như thể gánh nặng của cả thế giới đang đè nặng lên đôi vai gầy guộc. "Tần Cẩm Y, Linh Lung Các Chủ, Ngụy Vô Song, ta cần các ngươi..."

Hắn đưa mắt nhìn Tần Cẩm Y, ra hiệu. Nàng lập tức lấy ra một xấp tài liệu mỏng từ trong tay áo, đặt nhẹ nhàng lên bàn. "Giáo Chủ, đây là danh sách chi tiết những kẻ thân tín Mộ Dung Liệt đã phái đi, cùng với tuyến đường và các mối liên hệ mà chúng sẽ tìm đến." Giọng nàng lạnh lùng, chuyên nghiệp, không chút cảm xúc thừa thãi. "Chúng ta đã chặn được vài kẻ, nhưng để tránh lộ diện, chúng tôi chưa hành động quá mạnh tay."

Thẩm Quân Hành lướt nhìn danh sách, rồi khẽ nhắm mắt lại, như đang suy tính điều gì đó. "Không cần mạnh tay. Chúng ta sẽ biến chúng thành những con dao hai lưỡi. Linh Lung Các Chủ, ta cần ngươi..." Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén như kiếm. "Hãy tiếp tục phát tán những bằng chứng cũ về sự tàn ác của Mộ Dung Liệt. Nhấn mạnh việc hắn tàn sát các tông môn nhỏ, cướp đoạt tài sản, và những hành động bạo ngược khác. Đồng thời, hãy khéo léo lồng ghép những tin đồn của hắn về việc ta muốn 'thao túng' Tu Tiên Giới, và biến chúng thành bằng chứng phản bác. Chẳng hạn, hãy hỏi ngược lại: Nếu ta là kẻ muốn lật đổ Đại Chu, tại sao ta lại không hành động từ trước, mà lại đợi đến khi Mộ Dung Liệt tự làm mất lòng dân?"

Linh Lung Các Chủ khẽ gật đầu, nụ cười nửa miệng ẩn chứa sự tinh quái. "Ta hiểu ý ngài, Giáo Chủ. Chúng ta sẽ biến lời vu khống của hắn thành đá tảng đè lên chính hắn. Thiên Đạo khó lường, nhưng lòng người lại càng khó dò. Chúng ta sẽ khéo léo dùng chính những lời lẽ của hắn để khiến hắn tự sụp đổ."

"Còn những kẻ hắn phái đi cầu viện?" Ngụy Vô Song hỏi, ánh mắt đầy vẻ tập trung. "Nếu chúng ta chặn đứng mọi con đường của hắn, hắn sẽ hoàn toàn bị cô lập."

"Đúng vậy." Thẩm Quân Hành đáp, giọng nói trầm tĩnh. "Tần Cẩm Y, hãy sắp xếp để những kẻ thân tín của hắn, sau khi đã cầu viện thất bại, bị 'vô tình' rơi vào tay các thế lực trung lập. Đừng giết chúng. Hãy để chúng mang theo những 'bằng chứng' về sự cấu kết của Mộ Dung Liệt với tàn dư Ma Tôn, và cả những lá thư cầu viện tuyệt vọng của hắn, rồi bị các thế lực đó 'bắt giữ' và 'giao nộp' cho liên minh Chính Đạo. Điều đó sẽ không chỉ khiến hắn mất mặt, mà còn khiến các thế lực khác hoàn toàn quay lưng với hắn."

Tần Cẩm Y gật đầu, đôi mắt sắc lạnh không chút dao động. "Ta chỉ làm theo lệnh, Giáo Chủ."

"Về phần ám sát những kẻ tung tin đồn..." Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một thoáng mệt mỏi lướt qua trong đôi mắt sâu thẳm. "Hãy để chúng ta 'cứu' một vài kẻ, hoặc 'vô tình' để chúng trốn thoát, và kể lại cho mọi người nghe về sự tàn bạo của Mộ Dung Liệt khi hắn cố gắng bịt miệng những người nói lên sự thật. Những 'kẻ sống sót' này sẽ là bằng chứng sống động nhất về tội ác của hắn."

Ngụy Vô Song và Linh Lung Các Chủ nhìn nhau, trong lòng đều thầm than phục mưu kế thâm sâu của Thẩm Quân Hành. Hắn không chỉ hóa giải đòn phản công của Mộ Dung Liệt, mà còn biến chính những đòn đó thành vũ khí phản噬 lại chủ nhân. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng hắn không bao giờ trực tiếp ra tay, chỉ là người dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn lặng lẽ sắp đặt, gieo mầm, để rồi mọi thứ tự nhiên mà diễn ra, như một quy luật của Thiên Đạo. Sự cô độc của một trí giả, phải gánh vác những kế hoạch tàn nhẫn để đạt được mục đích cao cả, hiện rõ trong ánh mắt hắn.

"Chỉ e... thiên hạ lại loạn." Ngụy Vô Song khẽ nói, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù dần tan, nhường chỗ cho ánh nắng ban mai. Hắn biết, sự sụp đổ của Mộ Dung Liệt sẽ tạo ra một khoảng trống quyền lực lớn, và đó chính là cơ hội cho những kẻ khác như U Minh Giáo Chủ hay Ma Tôn Thiên Khuyết hành động.

Thẩm Quân Hành không đáp, chỉ khẽ đưa tay lên xoa thái dương. "Chúng ta không thể tránh khỏi hỗn loạn. Nhưng chúng ta có thể định hình nó, để nó không cuốn trôi tất cả vào vực thẳm." Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra phong cảnh thanh bình của Vạn Tượng Sơn Trang, nhưng trong tâm trí hắn, là hình ảnh của một bàn cờ lớn, nơi các quân cờ đang di chuyển theo những hướng mà hắn đã định sẵn, hướng tới một hồi kết mà chỉ mình hắn mới nhìn thấy.

***

Đến trưa cùng ngày, ánh nắng ấm áp rải vàng khắp Đế Đô Thiên Long, gió nhẹ thổi bay những giọt mưa còn vương vấn trên mái ngói. Tại Khách Điếm Long Môn, một tòa nhà nhiều tầng bằng gỗ và gạch, sân trong rộng rãi để đậu ngựa và linh thú, không khí trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết. Tiếng người nói chuyện ồn ào, tiếng chén đĩa va chạm leng keng, tiếng ngựa hí từ sân trong, và mùi thức ăn, rượu nồng quyện lẫn mùi mồ hôi của lữ khách tạo nên một bức tranh sống động về cuộc sống thường nhật.

Trong một góc khuất của sảnh lớn, nơi ánh sáng không quá chói chang, vài ba thương nhân và tu sĩ đang tụ tập, xì xào bàn tán về những tin đồn mới nhất. Một gã Thám Tử Đồ, với vẻ ngoài ăn mặc giản dị như một thương nhân bình thường, đôi mắt láo liên nhưng ẩn chứa sự tinh quái, đang khéo léo châm ngòi cuộc trò chuyện. Hắn vừa nhấp một chén rượu gạo, vừa nhìn quanh, vẻ mặt đầy vẻ bí hiểm.

"Các vị có nghe gì chưa?" Gã Thám Tử Đồ khẽ nói, giọng trầm thấp, đủ để những người xung quanh nghe thấy. "Mộ Dung Liệt kia... đúng là gan cùng mình! Hắn ta dám tung tin đồn rằng Thẩm Quân Hành và liên minh đang muốn lật đổ Đại Chu, biến hắn thành con tốt thí!"

Một thương nhân béo tốt, với bộ râu quai nón rậm rạp, nhấp một ngụm rượu mạnh, cười khẩy: "Hừ! Hắn ta đúng là hết đường rồi thì phải! Nghĩ rằng dùng mấy cái tin đồn vớ vẩn đó mà có thể bôi nhọ Thẩm Quân Hành sao? Ngươi nói Mộ Dung Liệt bị oan ư? Ta lại nghe nói hắn đã từng tàn sát cả một gia tộc chỉ vì tranh chấp một linh mạch nhỏ. Chuyện đó, ta nhớ rất rõ, xảy ra cách đây hơn ba mươi năm rồi. Một gia tộc nhỏ của Phù Tang Châu, chỉ vì dám kháng cự lại sự chiếm đoạt của hắn mà bị diệt môn, không một người sống sót. Giờ hắn lại ra vẻ bị hại sao?"

Một tu sĩ trẻ tuổi, khuôn mặt thư sinh, cũng tiếp lời, giọng điệu đầy vẻ khinh thường: "Đúng vậy! Chuyện đó ta cũng đã từng nghe qua. Lại còn việc hắn cướp đoạt tài sản của các tông môn nhỏ ở biên giới phía Nam, ép buộc họ phải cống nạp linh thạch và tài nguyên quý hiếm. Những kẻ như vậy sao có thể nói liên minh thao túng hắn? Hắn tự làm tự chịu thì đúng hơn. Minh chủ liên minh Chính Đạo? Ta thấy hắn chỉ là một tên cường đạo đội lốt Hoàng Đế!"

Gã Thám Tử Đồ mỉm cười đắc ý, trong lòng thầm tán thưởng kế sách của Thẩm Quân Hành. Những gì hắn vừa nói, không phải là những tin đồn mới, mà là những sự thật cũ đã bị thời gian vùi lấp, nay lại được khơi dậy một cách khéo léo. Hắn tiếp tục, giọng điệu đầy vẻ bí ẩn: "Đúng vậy! Mà nói đến đây ta lại nhớ ra một chuyện. Nghe nói, cách đây hơn hai mươi năm, Mộ Dung Liệt từng có ý định liên kết với một số tàn dư của Ma Tôn Giáo, hứa hẹn sẽ chia sẻ một phần lãnh địa sau khi chiếm được các tông môn Chính Đạo nhỏ bé hơn. Chuyện này, ta nghe từ một lão bằng hữu làm việc trong Cung Đình khi xưa, hắn thề là sự thật. Nhưng sau đó không hiểu sao lại bị ém nhẹm đi. Giờ nghĩ lại, có khi nào... những tin đồn về việc hắn cấu kết với Ma Tôn không phải là vu khống?"

Lời nói của gã Thám Tử Đồ như một ngọn lửa châm vào đống rơm khô. Những người xung quanh lập tức nhao nhao bàn tán.

"Cái gì? Mộ Dung Liệt từng có ý định liên kết với Ma Tôn ư? Chuyện này... thật hay giả?"

"Nếu là thật, thì hắn còn tệ hơn cả Ma Tôn Thiên Khuyết! Ít nhất Thiên Khuyết còn công khai là Ma Tôn!"

"Ta lại nghe nói, có lần hắn vì muốn cướp đoạt một mỏ linh khoáng mà sẵn sàng sát hại cả một chi nhánh của Thiên Đạo Tông, sau đó đổ tội cho một nhóm cường đạo. Chuyện này, tuy không có bằng chứng rõ ràng, nhưng nhiều người trong giới tu tiên đều ngầm hiểu."

Những lời bàn tán ngày càng lớn, như một làn sóng cuộn trào khắp Khách Điếm Long Môn. Mỗi lời nói, mỗi câu chuyện được khơi dậy, không chỉ phản bác lại những tin đồn của Mộ Dung Liệt, mà còn đào sâu thêm những tội ác cũ của hắn, khiến hình ảnh vị Đế Quân uy nghiêm sụp đổ hoàn toàn trong lòng dân chúng. Gã Thám Tử Đồ nhìn cảnh tượng đó, trong lòng không khỏi cảm thán. Mưu kế của Thẩm Quân Hành thật sự quá thâm độc. Hắn không cần phải tự mình ra tay, chỉ cần khơi gợi lại những ký ức, những nỗi oán hận đã bị lãng quên, và chính lòng người sẽ trở thành vũ khí sắc bén nhất.

Một tu sĩ khác, vẻ mặt nghiêm nghị, vỗ bàn một cái: "Hừ! Những lời lẽ vu khống về Thẩm Quân Hành là kẻ thao túng, muốn lật đổ Đại Chu... ta thấy thật nực cười! Nếu Thẩm Quân Hành thật sự muốn lật đổ Đại Chu, hắn đã làm từ lâu rồi. Hắn có vô số cơ hội để nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng hắn chưa bao giờ làm vậy. Hắn luôn hành động vì đại cục, vì sự bình yên của Tu Tiên Giới. Hắn là Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Kẻ muốn nắm quyền lực tuyệt đối, không phải là hắn, mà là chính Mộ Dung Liệt này!"

Lời nói này của vị tu sĩ nhanh chóng nhận được sự đồng tình của đám đông. Các tin đồn của Mộ Dung Liệt, vốn được gửi gắm hy vọng sẽ gây chia rẽ và hoang mang, giờ đây lại bị phản bác một cách tinh vi, biến thành bằng chứng chống lại chính hắn. Mỗi câu chuyện về sự tàn ác, tham lam của Mộ Dung Liệt được khơi lại, như những mũi tên độc, ghim sâu vào uy tín của hắn. Mùi thức ăn, rượu nồng và khói bụi đặc trưng của quán trọ dường như không thể che giấu được sự phẫn nộ và khinh bỉ đang dâng trào trong lòng người. Mộ Dung Liệt, kẻ từng được tôn thờ như minh chủ, giờ đây chỉ còn là một tên bạo chúa trong mắt thiên hạ.

***

Tối cùng ngày, Đế Đô Thiên Long chìm vào màn đêm lạnh lẽo. Gió mạnh rít gào qua những ngóc ngách của Hoàng cung, mang theo một cảm giác cô đơn và hoang vắng đến tận xương tủy. Ánh đèn lồng lay động dữ dội, hắt những cái bóng dài và méo mó lên tường, tựa như những linh hồn u uất đang than khóc. Không khí ngột ngạt, nặng nề trong hoàng cung đối lập hoàn toàn với sự náo nhiệt giả tạo của Đế Đô bên ngoài, nơi những tin đồn về sự sụp đổ của Mộ Dung Liệt đang lan truyền như bệnh dịch.

Trong đại điện, Mộ Dung Liệt ngồi trên ngai vàng, thân hình uy mãnh giờ đây trông thật nhỏ bé và cô độc. Gương mặt hắn tái nhợt, đôi mắt đỏ ngầu giờ đây lộ rõ vẻ tuyệt vọng. Từng đợt báo cáo tồi tệ cứ thế dồn dập đổ về, mỗi bản báo cáo là một nhát dao đâm vào trái tim hắn.

Một Kim Đao Vệ Trưởng quỳ xuống, giọng nói run rẩy: "Bẩm bệ hạ, thư cầu viện gửi tới Tây Vực đã bị trả lại, kèm theo lời cảnh cáo nghiêm khắc từ Tây Vực Tông Chủ. Hắn nói rằng, 'không thể tin tưởng một minh chủ có hành vi cấu kết với tàn dư Ma Tôn', và 'sẽ không can thiệp vào cuộc tranh chấp nội bộ của Đại Chu'."

Mộ Dung Liệt không nói gì, chỉ khẽ rên lên một tiếng đau đớn. Hắn cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim đâm vào đầu.

Một cận thần khác, với vẻ mặt sợ hãi tột độ, cúi rạp người: "Bẩm bệ hạ, ba thân tín mà người phái đi tới Lạc Nhật Thành để tung tin đồn về Thẩm Quân Hành, đã bị 'bắt giữ' bởi đội quân của Đại tướng quân Lý Thanh Phong. Lý Thanh Phong đã gửi thư về, nói rằng chúng mang theo những 'bằng chứng' về sự cấu kết của chúng ta với tàn dư Ma Tôn, và cả những lá thư cầu viện tuyệt vọng của người, nhắm vào các thế lực tà đạo nhỏ. Hắn... hắn nói rằng, chúng ta đã 'mất đi sự tin tưởng của liên minh Chính Đạo', và 'cần phải chịu trách nhiệm'."

"Cái gì?!" Mộ Dung Liệt gầm lên, bàn tay đấm mạnh vào tay vịn của ngai vàng, tiếng gỗ vỡ vang lên khô khốc. "Lý Thanh Phong! Hắn dám! Hắn dám phản bội trẫm sao?! Hắn quên ai đã cho hắn vinh quang ngày hôm nay sao?!" Hắn muốn đứng dậy, nhưng hai chân hắn như nhũn ra, không còn chút sức lực nào.

Một Kim Đao Vệ khác vội vàng tấu lên: "Bẩm bệ hạ, những kẻ ám sát mà người phái đi để bịt miệng những kẻ tung tin đồn, không những không thành công, mà còn để 'một vài' kẻ trốn thoát. Chúng đang đi khắp nơi, kể lại việc người đã cố gắng sát hại chúng để che giấu sự thật. Các thế lực trung lập, vốn đã dao động, giờ đây đã công khai tuyên bố sẽ không can thiệp, thậm chí có ý định đứng về phía liên minh Chính Đạo. Vài tông môn nhỏ ở phía Bắc đã công khai ủng hộ Thẩm Quân Hành, nói rằng chỉ có hắn mới có thể dẫn dắt Tu Tiên Giới vượt qua loạn thế này."

Mộ Dung Liệt cảm thấy một cơn choáng váng ập đến. Hắn nhắm nghiền mắt lại, cố gắng tiêu hóa những tin tức khủng khiếp này. Những tin đồn hắn tung ra, không những không có tác dụng, mà còn bị bẻ lái ngược lại, kích hoạt thêm nhiều bằng chứng cũ về sự tàn ác của hắn. Những kẻ hắn phái đi cầu viện đều bị từ chối lạnh lùng, thậm chí có kẻ còn bị bắt giữ và giao nộp 'bằng chứng' về sự cấu kết của Mộ Dung Liệt cho liên minh. Ngay cả những kẻ hắn phái đi ám sát cũng thất bại, và biến thành những 'nhân chứng' sống động nhất về sự tàn bạo của hắn.

"Thẩm Quân Hành! Hắn... hắn đã tính toán đến mức này sao? Không, không thể nào!" Mộ Dung Liệt lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, gần như không nghe rõ. Hắn đấm mạnh vào tường bên cạnh ngai vàng, chiếc nhẫn ngọc bích trên tay nứt vỡ, những mảnh ngọc nhỏ găm vào da thịt hắn, nhưng hắn không còn cảm thấy đau đớn. Nỗi tức giận, tuyệt vọng tột độ hiện rõ trên khuôn mặt hắn, từng đường nét cơ bắp co giật dữ dội. Hắn nhận ra, mọi con đường đều đã bị Thẩm Quân Hành chặn đứng. Mọi nỗ lực phản công của hắn đều trở thành những mũi dao tự đâm vào chính mình.

Sự cô lập của hắn giờ đây là tuyệt đối. Không còn đồng minh, không còn lòng dân, ngay cả những thân tín cuối cùng cũng đã bị biến thành con cờ trong tay kẻ khác. Hắn cảm thấy mình như một con thuyền độc mộc giữa cơn bão táp, bị sóng dữ nhấn chìm không chút thương tiếc. Hắn đã cố gắng vùng vẫy, nhưng mỗi cú vùng vẫy chỉ khiến hắn lún sâu hơn vào vũng lầy của sự tuyệt vọng. Thẩm Quân Hành không cần phải ra mặt, không cần phải trực tiếp đối đầu, hắn chỉ cần đứng sau màn, nhẹ nhàng kéo dây, và tất cả mọi thứ sẽ tự động diễn ra theo ý hắn. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Câu nói đó lại vang vọng trong tâm trí Mộ Dung Liệt, giờ đây không còn là một lời đồn đại bí ẩn, mà là một lời tuyên án định mệnh dành cho hắn.

Bên ngoài đại điện, gió vẫn gào thét, như tiếng cười khẩy của số phận trước sự sụp đổ của một vị Đế Quân. Mộ Dung Liệt, với đôi mắt vô hồn, nhìn vào bức tượng rồng vàng uy nghiêm trên tường. Từng mảng sáng tối từ ánh nến chập chờn khiến bức tượng như đang sống dậy, nhìn hắn bằng ánh mắt khinh miệt. Hắn đã từng nghĩ mình là kẻ thao túng cuộc chơi, nhưng giờ đây hắn mới nhận ra, mình chỉ là một quân cờ nhỏ bé, đang bị đẩy đến mép bàn, sẵn sàng bị hất đổ bất cứ lúc nào. Sự thất bại thảm hại này báo hiệu sự sụp đổ hoàn toàn của hắn là không thể tránh khỏi. Và khi hắn sụp đổ, khoảng trống quyền lực sẽ xuất hiện, tạo cơ hội cho U Minh Giáo và tàn dư Ma Tôn Quân Đoàn hành động. Nhưng điều đó, giờ đây, không còn quan trọng với Mộ Dung Liệt nữa. Hắn chỉ còn lại nỗi hận thù và sự tuyệt vọng.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.