Ánh hoàng hôn đã tắt, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, nhưng trên đỉnh tòa tháp cao vút giữa Đế Đô Thiên Long, Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, thân ảnh cô độc như một bức tượng tạc vào hư vô. Tiếng gào thét phẫn uất của Mộ Dung Liệt, lời nguyền rủa đầy oán hận, vẫn còn văng vẳng đâu đó trong gió đêm, như một dấu ấn khắc sâu vào tâm khảm của kẻ đã lựa chọn con đường này. Hắn đã nhắm mắt, rồi lại mở ra, ánh nhìn kiên định, không chút dao động, bởi hắn biết, đây là cái giá phải trả. Cái giá của sự cô độc và hiểu lầm, của những lời nguyền rủa mà hắn đã chấp nhận từ rất lâu, để đổi lấy một hy vọng mong manh cho thế giới. Khi Mộ Dung Liệt hoàn toàn sụp đổ, khi linh lực của hắn tan biến như làn khói, Thẩm Quân Hành cảm nhận được một sự trống rỗng không tên, không phải vì thương hại kẻ địch, mà vì một sự kiệt quệ chung, một vết thương sâu hoắm đang rỉ máu trong toàn bộ Chính Đạo.

Đêm đó, Đế Đô Thiên Long chìm trong một giấc ngủ không trọn vẹn. Những ngọn đèn lồng vẫn còn được thắp sáng rực rỡ, nhưng không khí không còn vẻ náo nhiệt thường ngày. Thay vào đó là sự hỗn độn của những con phố vừa trải qua biến cố, sự lo lắng hằn sâu trên từng khuôn mặt người dân đang tìm cách ổn định lại cuộc sống. Thẩm Quân Hành đã ở lại đó suốt đêm, quan sát từng chuyển động nhỏ nhất của thành phố. Hắn không ngủ, không nghỉ, chỉ lặng lẽ đứng giữa gió lạnh, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm dõi theo từng tia sáng yếu ớt của hy vọng đang nhen nhóm trong bóng tối.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua rặng mây phía Đông, rải vàng trên những mái ngói cong vút của Đế Đô, Thẩm Quân Hành vẫn giữ nguyên vị trí. Thành phố cổ kính, tráng lệ với những tòa thành, cung điện được xây dựng từ đá xanh và gạch nung đỏ, mái ngói dát vàng, giờ đây hiện ra với một vẻ mệt mỏi nhưng kiên cường. Các con phố rộng lớn, lát đá xanh, bắt đầu vang lên những âm thanh đầu tiên của một ngày mới, không còn là tiếng gào thét của kẻ bị phế truất, mà là tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng vó ngựa lóc cóc của những đội tuần tra, tiếng nói chuyện thì thầm của đám đông dân chúng.

Thẩm Quân Hành đưa mắt xuống quảng trường rộng lớn nơi Mộ Dung Liệt bị phế truất tu vi. Dấu vết của cuộc phán quyết vẫn còn đó, những vệt cháy xám trên nền đá, những mảnh vỡ từ những thanh chắn đã bị đập nát trong cơn cuồng nộ cuối cùng của kẻ bại trận. Nhưng ngay lập tức, đội quân tuần tra đã được điều động đến. Người chỉ huy không ai khác chính là Lý Thanh Phong.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ vẫn khoác lên mình bộ giáp trụ đã sờn cũ, khuôn mặt khắc khổ hằn thêm vài nếp nhăn vì mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn kiên nghị lạ thường. Vết sẹo ngang má hắn dường như càng sâu hơn dưới ánh nắng ban mai, như một minh chứng cho những trận chiến đã qua. Hắn không tự tay cầm kiếm, mà dùng lời nói, dùng khí phách của một tướng lĩnh để chấn chỉnh lại trật tự.

"Nhanh chóng dọn dẹp! Trấn an bá tánh! Không cho phép bất kỳ sự hỗn loạn nào nữa!" Giọng Lý Thanh Phong trầm khàn, vang vọng khắp quảng trường, mang theo một sự mệt mỏi khó che giấu, nhưng ẩn chứa sự quyết đoán không thể lay chuyển. Hắn đi lại giữa binh lính, chỉ thị từng người, hướng dẫn họ cách dọn dẹp đống đổ nát, cách xoa dịu những người dân còn đang hoang mang, sợ hãi. Thẩm Quân Hành quan sát thấy, khi một nhóm dân chúng lam lũ, khuôn mặt in hằn sự lo lắng, mệt mỏi, tụ tập lại xì xào bàn tán về số phận của họ, Lý Thanh Phong đã đích thân tiến đến. Hắn không nói những lời hoa mỹ, chỉ đơn giản là đặt tay lên vai một lão già run rẩy, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào họ, nói: "Đế Đô đã an toàn. Chúng ta đã chiến thắng. Dù cái giá phải trả là không nhỏ, nhưng bình yên sẽ trở lại. Hãy tin tưởng vào Chính Đạo."

Những lời nói mộc mạc ấy, phát ra từ một người đàn ông đã trải qua vô vàn trận mạc, có sức nặng hơn bất kỳ bài diễn văn hùng hồn nào. Dần dần, những tia hy vọng le lói bắt đầu xuất hiện trong ánh mắt của người dân. Các thương nhân, sau một đêm đóng cửa im ỉm, bắt đầu hé cửa hàng. Mùi hương của thức ăn đường phố, mùi hương liệu từ các cửa hàng, mùi phấn son từ các kỹ viện, mùi khói nhang từ đền thờ, xen lẫn với mùi bụi đường, dần dần khôi phục lại sinh khí cho thành phố.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một làn gió se lạnh luồn qua vạt áo màu xanh đậm của hắn, mang theo chút hơi ẩm của sương sớm. "Mỗi bước đi, mỗi quyết định, đều để lại một vết sẹo..." Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói chỉ đủ cho chính mình nghe thấy, "Nhưng vết sẹo này cần thiết để ngăn chặn một vết thương lớn hơn." Hắn biết, việc phế truất Mộ Dung Liệt là một đòn giáng mạnh vào Chính Đạo, không chỉ về mặt danh tiếng mà còn về nguồn lực và lòng tin. Sự kiệt quệ này là điều không thể tránh khỏi. Chính Đạo đã tập trung toàn lực vào việc thanh lọc nội bộ, mà quên mất rằng, bên ngoài, những mối hiểm họa lớn hơn vẫn đang rình rập, chờ đợi thời cơ để trỗi dậy.

Hắn nhìn Lý Thanh Phong đang xoa dịu một đứa trẻ vừa khóc vì sợ hãi. Lý Thanh Phong, người đàn ông này, có dũng khí, có trách nhiệm, có một trái tim chính trực. Hắn là một vị tướng tài, một người lãnh đạo bẩm sinh trên chiến trường và trong việc ổn định lòng dân. Thẩm Quân Hành đã thấy điều đó từ rất lâu, từ khi Lý Thanh Phong còn là một thanh niên trẻ tuổi. Nhưng liệu những phẩm chất đó có đủ để gánh vác cái gánh nặng mà Thẩm Quân Hành đang mang? Cái gánh nặng của một 'kẻ dẫn đường', của một trí giả phải tính toán từng đường đi nước bước, phải chấp nhận sự cô độc và hiểu lầm, phải dùng những mưu kế "thao túng" để xoay chuyển thiên hạ? Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu, một nụ cười chua chát thoáng qua trên môi. Con đường của hắn, không phải ai cũng có thể bước đi.

***

Buổi chiều cùng ngày, ánh nắng vẫn còn ấm áp, nhưng gió đã dịu đi, Thẩm Quân Hành lặng lẽ bước vào Quán Trà Thanh Phong, một nơi ẩn mình trong một con hẻm nhỏ của Đế Đô. Quán trà được xây dựng bằng gỗ truyền thống, với một sân vườn nhỏ có cây cảnh và hòn non bộ, tạo nên một không gian trang nhã, ấm cúng. Tiếng nước sôi nhẹ, tiếng chén trà chạm nhau, tiếng nói chuyện thì thầm của vài vị khách, cùng với mùi trà thơm lừng, mùi gỗ và hương hoa thoang thoảng từ vườn, xua tan đi phần nào sự nặng nề của những sự kiện vừa qua.

Trưởng Lão Thiên Cơ đã ngồi đợi sẵn trong một góc khuất, râu tóc bạc phơ như tuyết, dài chấm đất. Gương mặt khắc khổ, nhiều nếp nhăn nhưng đôi mắt lại sáng rực, thấu tỏ vạn vật, như chứa đựng tinh hoa của thời gian. Y phục giản dị bằng vải thô, không hề phô trương, nhưng lại toát lên vẻ uyên bác và bí ẩn. Thẩm Quân Hành ngồi đối diện, không nói một lời, chỉ im lặng rót trà. Hương trà Long Tỉnh thoang thoảng, mang theo chút vị chát dịu và hậu ngọt, thấm đẫm vào không khí tĩnh mịch.

Sau một lúc lâu, khi chén trà đã cạn gần một nửa, Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ đặt chén xuống, một tiếng động nhỏ phá vỡ sự im lặng. Giọng nói của ông yếu ớt, khàn khàn, nhưng lại đầy trí tuệ và uy lực, như tiếng chuông chùa ngân vọng từ ngàn xưa. "Mộ Dung Liệt đã ngã... một tai họa nội bộ đã được dẹp bỏ. Nhưng cái giá phải trả cho Chính Đạo không hề nhỏ, Quân Hành."

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, ánh mắt trầm tư nhìn vào làn khói trà đang lượn lờ. "Giá phải trả là thứ ta luôn chấp nhận, Trưởng Lão. Vấn đề là, liệu thế giới có thể gánh vác thêm bao nhiêu lần cái giá đó nữa?" Hắn không phải là kẻ vô tình, nhưng hắn biết rằng, đôi khi, để tránh một tai họa lớn hơn, phải chấp nhận những mất mát đau thương. Chính Đạo đã kiệt quệ sau cuộc thanh lọc này. Nguồn lực hao tổn, lòng người chao đảo, niềm tin bị thử thách. Sự ổn định mà họ vừa giành được, chỉ là một lớp băng mỏng manh trên một hồ nước sâu.

Trưởng Lão Thiên Cơ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt thâm thúy như nhìn thấu tâm can Thẩm Quân Hành. "Ngươi nói đúng. Niềm tin, nguồn lực, và cả tinh thần chiến đấu của liên minh đều đã bị bào mòn. Việc dẹp bỏ một kẻ phản bội như Mộ Dung Liệt là cần thiết, nhưng nó cũng phơi bày những vết nứt sâu sắc trong khối đại đoàn kết. Hơn nữa," ông dừng lại một chút, giọng nói chùng xuống, "những con sói thật sự vẫn còn ẩn mình trong bóng tối. Ma Tôn Thiên Khuyết đang hồi phục, U Minh Giáo Chủ vẫn chưa lộ diện hoàn toàn. Chúng đang chờ đợi thời cơ, chờ đợi Chính Đạo suy yếu nhất để ra đòn chí mạng."

Thẩm Quân Hành đặt chén trà xuống, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ. Từng lời của Trưởng Lão Thiên Cơ đều trùng khớp với những gì hắn đã nhìn thấy trong dòng chảy vận mệnh. Hắn đã lường trước điều này, nhưng sự mệt mỏi khi phải liên tục tính toán, liên tục thao túng cục diện, đã bắt đầu đè nặng lên đôi vai gầy guộc của hắn. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," Thẩm Quân Hành khẽ nói, "Nhưng những kẻ đứng sau màn, chờ đợi thời cơ để khuấy động thiên hạ, thì lại dễ đoán hơn nhiều."

Trưởng Lão Thiên Cơ nhìn Thẩm Quân Hành, đôi mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ. "Ngươi đang tìm kiếm một người kế nhiệm sao, Quân Hành? Một người có thể gánh vác gánh nặng của ngươi?"

Thẩm Quân Hành ngẩng đầu, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng chiều đang dần tắt. Gánh nặng này... không phải ai cũng có thể mang. Nó đòi hỏi không chỉ trí tuệ, mà còn cả sự tàn nhẫn, sự cô độc, và khả năng chấp nhận bị nguyền rủa. "Gánh nặng này... không phải ai cũng có thể mang. Nhưng rồi sẽ có người phải làm... Người như Lý Thanh Phong, có dũng khí, có trách nhiệm, có trái tim chính trực... y là một vị tướng tài, một người lãnh đạo bẩm sinh để dẫn dắt binh lính và ổn định lòng dân. Nhưng để trở thành một 'kẻ dẫn đường', một người phải đứng ngoài vòng xoáy danh vọng, phải chấp nhận bị hiểu lầm, bị căm ghét, để điều khiển thế sự từ trong bóng tối... y có lẽ, chỉ là chưa đủ." Thẩm Quân Hành nói, giọng điệu xen lẫn sự mệt mỏi và một chút hoài nghi.

Trưởng Lão Thiên Cơ gật đầu, không phản bác. Ông hiểu rõ gánh nặng mà Thẩm Quân Hành đang mang. Nó không phải là gánh nặng của một người anh hùng xông pha trận mạc, mà là gánh nặng của một người phải đưa ra những quyết định khó khăn, phải hy sinh một phần nhỏ để cứu lấy toàn bộ, phải sống trong cái nhìn dè chừng và oán hận của thế gian. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng ngươi, Quân Hành, ngươi lại là người bày cờ. Ngươi nhìn thấy những nước đi mà người khác không thấy, ngươi chấp nhận những cái giá mà người khác không dám. Đó là lý do vì sao ngươi cô độc." Trưởng Lão Thiên Cơ chậm rãi nói, giọng điệu chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc. Ông biết, Thẩm Quân Hành không bao giờ muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.

Thẩm Quân Hành không nói gì, chỉ khẽ nhắm mắt, cảm nhận sự mệt mỏi đang thấm vào từng thớ thịt. Gánh nặng này, hắn đã mang quá lâu rồi. Hắn biết, đã đến lúc phải tìm một con đường mới, một hướng đi mới cho tương lai.

***

Tối muộn, ánh trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng trên bầu trời đêm, rải ánh bạc xuống Đế Đô Thiên Long, khiến những mái ngói cong vút và những con phố lát đá trở nên lung linh huyền ảo. Trong Tàng Kinh Các uy nghiêm của Hoàng Cung, giờ đây tạm thời do Chính Đạo kiểm soát, một bầu không khí thanh tịnh và cổ kính bao trùm. Mùi giấy cũ, mực tàu, gỗ quý và hương trầm thoang thoảng quyện vào nhau, tạo nên một không gian tách biệt hoàn toàn khỏi sự ồn ào và hỗn loạn bên ngoài. Vài người lính đứng gác bên ngoài, nhưng bên trong lại chỉ có một mình Thẩm Quân Hành.

Hắn không đọc sách. Hắn chỉ đứng lặng giữa những giá sách cao vút, ánh mắt lướt qua hàng ngàn cuộn giấy cổ, hàng vạn bản kinh thư, như đang tìm kiếm một câu trả lời đã bị chôn vùi trong dòng chảy của thời gian. Mỗi quyển sách là một câu chuyện, một vận mệnh, một mưu đồ. Hắn đã đọc vô số, đã nhìn thấu vô số, nhưng vận mệnh của chính hắn, và của cả thế giới này, lại khó nắm bắt hơn cả.

Trong tâm trí hắn, hình ảnh Lý Thanh Phong dũng mãnh, trách nhiệm ban ngày hiện lên rõ nét. Người đàn ông đó, với trái tim chính trực và ý chí kiên cường, là một trụ cột vững chắc của Chính Đạo. Nhưng điều đó có đủ để gánh vác cái trọng trách mà Thẩm Quân Hành đang nghĩ đến? Cái trọng trách của một 'Người Dẫn Đường' – kẻ phải mưu toan, phải lừa dối, phải chấp nhận bị ghét bỏ để bảo vệ thiên hạ? Sự tàn nhẫn và cô độc mà hắn phải trải qua, liệu có ai khác có thể chịu đựng được?

"Lý Thanh Phong có dũng khí, có trách nhiệm, có trái tim..." Thẩm Quân Hành thầm thì, giọng nói hòa vào không khí tĩnh mịch của Tàng Kinh Các. "Nhưng liệu có đủ sự tàn nhẫn và cô độc? Hay là ta đang tìm kiếm một người không bao giờ có thể tồn tại?" Hắn biết rằng, con đường của 'kẻ dẫn đường' là một con đường đơn độc, một con đường mà không ai muốn bước đi, và cũng không nên có ai phải bước đi. Nhưng nếu không có kẻ dẫn đường, thế giới sẽ rơi vào vực thẳm.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một làn hơi lạnh thoát ra trong không khí. Hắn đưa tay vào trong vạt áo, lấy ra một vật phẩm cổ xưa, Thiên Cơ Bàn. Thiên Cơ Bàn không lớn, chỉ vừa vặn trong lòng bàn tay, được làm từ một loại ngọc thạch đen tuyền, trên bề mặt khắc họa vô số tinh đồ và phù văn cổ kính, phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo, như chứa đựng bí ẩn của cả vũ trụ. Hắn nhẹ nhàng đặt Thiên Cơ Bàn lên một chiếc bàn gỗ cổ giữa Tàng Kinh Các, ánh sáng mờ ảo từ nó phản chiếu lên khuôn mặt hắn, khiến vẻ trầm tư càng thêm sâu sắc.

Ngón tay hắn lướt nhẹ trên bề mặt Thiên Cơ Bàn, theo những đường vân định mệnh. Hắn đã sử dụng nó vô số lần để nhìn thấu tương lai, để sắp đặt những mưu kế thâm sâu. Nhưng hôm nay, hắn không tìm kiếm một kế sách cụ thể, mà là một bóng hình, một hy vọng cho tương lai. Hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ sao, những chòm sao lấp lánh như đang nhảy múa dưới ngón tay hắn, vẽ nên những con đường, những khả năng.

"Gánh nặng này... một ngày nào đó ta sẽ phải đặt xuống." Hắn độc thoại, giọng nói đầy sự mệt mỏi nhưng cũng ẩn chứa một quyết tâm sắt đá. "Nhưng ai mới là người xứng đáng gánh vác nó?"

Ánh mắt hắn dừng lại ở một điểm sáng mờ ảo trên Thiên Cơ Bàn, một chòm sao nhỏ bé nhưng kiên định, nằm khuất sau những tinh vân rực rỡ khác. Một cái tên chợt lóe lên trong tâm trí hắn, như một lời tiên tri thì thầm từ vận mệnh.

"Lâm Phong?"

Cái tên đó vừa xuất hiện, Thiên Cơ Bàn bỗng chốc rung nhẹ, những phù văn trên bề mặt lóe sáng hơn, như đang phản hồi lại một sự sắp đặt của số mệnh. Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày, ánh nhìn càng thêm sâu thẳm. Một thanh niên kiên nghị, với ánh mắt sáng ngời và một trái tim chính trực... Một hình ảnh mơ hồ hiện lên trong tâm trí hắn, về một người có thể gánh vác trách nhiệm này khi hắn không còn nữa. Nhưng đó lại là một câu chuyện khác, một con đường khác mà hắn cần phải dẫn dắt.

Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Và có lẽ, đã đến lúc hắn phải bắt đầu gieo mầm cho huyền thoại kế tiếp. Dù phải mất bao lâu, phải trải qua bao nhiêu gian truân, hắn cũng sẽ dẫn dắt người đó, theo cái cách của riêng hắn, của một 'kẻ dẫn đường', không phải người đi đầu.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.