Ánh trăng đã lặn, nhường chỗ cho rạng đông mờ ảo len lỏi qua tầng mây xám xịt nơi chân trời. Gió bắc vẫn gào thét, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt, thổi bạt qua đỉnh Đài Quan Tinh, nơi Thẩm Quân Hành vừa kết thúc cuộc đối thoại trầm lắng với Trưởng Lão Thiên Cơ. Hắn vẫn đứng đó, thân ảnh cô độc hòa vào màn sương sớm, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm ngàn năm dường như vẫn còn vương vấn hình ảnh những vì sao vừa tàn lụi. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn giờ đã tắt lịm, chỉ còn lại sự lạnh lẽo của ngọc thạch, như nhắc nhở về gánh nặng vô hình mà hắn đang mang vác.

Bắc Hoang Cổ Vực... Cái tên ấy vang vọng trong tâm trí Thẩm Quân Hành, gợi lên những hình ảnh hoang tàn, những vết sẹo chưa lành của Đại Loạn Yêu Tộc, và giờ đây, là mầm mống của sự hỗn loạn mới do tàn dư Mộ Dung Liệt gieo rắc. Hắn đã gửi Lâm Phong đến đó, một thanh niên với ánh mắt kiên nghị và tâm hồn trong sáng, nhưng liệu hắn có đủ bản lĩnh để đối mặt với những cạm bẫy không chỉ đến từ hung tàn của yêu thú hay lưỡi kiếm của quân phản loạn, mà còn từ sự phức tạp của lòng người? Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một làn khói trắng mờ ảo thoát ra từ khóe môi, tan biến nhanh chóng trong không khí lạnh giá. "Hạt giống cần tôi luyện trong giông bão," hắn đã nói như vậy. Nhưng giông bão ở Bắc Hoang Cổ Vực, liệu có quá khắc nghiệt với một hạt giống vừa mới nảy mầm? Hắn không thể can thiệp trực tiếp, chỉ có thể quan sát, chỉ có thể chờ đợi. Sự cô độc của kẻ dẫn đường, đôi khi, lại là sự bất lực khi phải chứng kiến những người mình tin tưởng dấn thân vào hiểm nguy.

***

Bắc Hoang Cổ Vực. Một vùng đất bị lãng quên bởi thời gian và linh khí, nơi mà sự hoang dã và tàn khốc ngự trị. Đoàn quân nhỏ của Lâm Phong, dưới sự dẫn dắt của Lý Thanh Phong, vừa vượt qua dải núi Hắc Nham hiểm trở, tiến sâu vào vùng đất được mệnh danh là 'cái nôi của tai ương'. Ngay khi đặt chân đến đây, một cảm giác ngột ngạt, nặng nề đã bao trùm lấy tất cả, như thể không khí bị nén chặt bởi vô số bi thương và oán hận.

Trước mắt họ, cảnh tượng hoang tàn hiện ra như một bức tranh đen tối vẽ nên bởi máu và lửa. Những ngôi làng, vốn dĩ phải là nơi an cư lạc nghiệp của dân chúng, giờ chỉ còn là những đống tro tàn, những cột khói đen vương vất lên bầu trời xám xịt, gợi lên một nỗi ám ảnh khôn nguôi về sự hủy diệt. Từng mái nhà bị đốt cháy trụi, những bức tường đá đổ nát, những vật dụng sinh hoạt nằm ngổn ngang, vương vãi trên nền đất khô cằn. Dấu vết của chiến tranh in hằn khắp nơi: những vết nứt lớn trên mặt đất do pháp thuật va chạm, những vũng máu đã khô cạn thành màu nâu sẫm, những bộ hài cốt trắng bệch của cả người và yêu thú nằm rải rác dưới nắng gắt, minh chứng cho những cuộc tàn sát khốc liệt đã từng diễn ra.

Không khí nơi đây mang một mùi hương đặc trưng của sự mục nát, của đất hoang dã chưa được khai phá, của cây cỏ nguyên sinh mọc dại, và thoang thoảng đâu đó là mùi máu tanh từ những cuộc săn mồi vừa diễn ra trong rừng sâu. Tiếng gió hú rít qua những khe đá, mang theo âm thanh vang vọng như tiếng gầm rú của yêu thú từ xa vọng lại, hay tiếng chim chóc dữ tợn vỗ cánh trên những ngọn cây khô. Tiếng nước chảy xiết từ những con sông băng qua vực sâu hun hút, tạo nên một bản giao hưởng hoang dã, hùng vĩ nhưng cũng đầy nguy hiểm. Ánh sáng mặt trời, dù chói chang, cũng không thể xua đi được sự u ám bao trùm vùng đất này. Nó chiếu rọi lên những tàn tích cổ xưa bị vùi lấp dưới lớp bụi thời gian, những hang động tự nhiên khổng lồ ẩn mình trong lòng núi, càng khiến khung cảnh thêm phần huyền bí và rợn người.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ quen thuộc, khuôn mặt khắc khổ hiện rõ vẻ lo lắng, đưa mắt quét một lượt qua khung cảnh tang thương. Hắn không khỏi thở dài, giọng nói trầm đục hòa vào tiếng gió: "Bắc Hoang Cổ Vực... quả nhiên không hổ danh là vùng đất bị nguyền rủa sau Đại Loạn Yêu Tộc. Những vết thương của trăm năm trước vẫn còn đó, giờ lại thêm tàn dư Mộ Dung Liệt gieo rắc tai họa, khiến dân chúng khổ cực trăm bề." Hắn quay sang Lâm Phong, người vẫn giữ vẻ thư sinh, thanh tú, nhưng ánh mắt lại kiên nghị lạ thường. "Tiên sinh đã giao cho chúng ta một trọng trách quá lớn, Lâm Phong."

Lâm Phong không đáp lời ngay, ánh mắt hắn lướt qua từng chi tiết nhỏ nhất của sự tàn phá, như muốn khắc sâu vào tâm trí mình mọi nỗi đau và mất mát. Mái tóc đen gọn gàng hơi bay trong gió, trang phục đơn giản nhưng sạch sẽ, khiến hắn trông có phần lạc lõng giữa khung cảnh hoang tàn này. Nhưng sự bình tĩnh toát ra từ hắn lại mang một sức hút kỳ lạ, khiến những binh sĩ xung quanh cũng cảm thấy phần nào yên tâm hơn. Hắn cảm nhận được sự khắc nghiệt của gió, sự khô cằn của đất, và cả sự tuyệt vọng ẩn sâu trong những tàn tích kia.

Hắn nhớ lại lời Thẩm Quân Hành dặn dò trước khi lên đường: *“Bắc Hoang Cổ Vực không cần một vị tướng chỉ biết chém giết, mà cần một người lãnh đạo có trí tuệ, có lòng kiên nhẫn để đoàn kết lòng người.”* Những lời ấy vang vọng trong tâm trí hắn, như một kim chỉ nam dẫn lối. Gánh nặng này không chỉ là chiến đấu với kẻ thù hữu hình, mà còn là hàn gắn những vết thương vô hình, gầy dựng lại niềm tin đã mất.

Một lúc sau, Lâm Phong chậm rãi lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng, vang rõ giữa tiếng gió: "Hỗn loạn như vậy, chính là cơ hội để chúng ta tái thiết. Nhưng trước hết, phải tìm ra gốc rễ của sự bất ổn này." Hắn quay sang Lý Thanh Phong, ánh mắt kiên định. "Lý huynh, hãy cho trinh sát đi khắp nơi, thu thập mọi thông tin về các nhóm tàn dư Mộ Dung Liệt, các bộ lạc địa phương, và cả những kẻ cướp bóc hoành hành. Ta muốn biết rõ tình hình, ai là kẻ chủ mưu, ai là kẻ bị ép buộc, và ai là những người dân đang chờ đợi sự cứu giúp."

Lý Thanh Phong gật đầu, sự lo lắng trong ánh mắt dần được thay thế bằng quyết tâm. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Ta sẽ đích thân giám sát việc này." Hắn biết Lâm Phong không chỉ là một kẻ thư sinh yếu đuối, mà là người được Thẩm Quân Hành lựa chọn, chắc chắn phải có bản lĩnh hơn người.

Các trinh sát nhanh chóng tỏa đi, mang theo mệnh lệnh của Lâm Phong. Suốt cả ngày hôm đó, Lâm Phong và Lý Thanh Phong không ngừng tiếp nhận các báo cáo, lắng nghe những lời kể bi thương của dân chúng còn sống sót, và phân tích các dấu vết để lại. Tình hình quả thực phức tạp hơn nhiều so với dự đoán ban đầu. Không chỉ có tàn dư Mộ Dung Liệt, mà còn vô số bộ lạc nhỏ tranh giành nguồn lực ít ỏi, những kẻ cướp bóc lợi dụng thời cơ để hoành hành, và cả những nhóm tu sĩ tà đạo ẩn mình trong bóng tối, gieo rắc sợ hãi. Bắc Hoang Cổ Vực, chính là một nồi lẩu thập cẩm của sự hỗn loạn, nơi mà mạng sống con người trở nên rẻ mạt hơn cả một viên linh thạch phế phẩm.

Lâm Phong cau mày, ánh mắt suy tư. Hắn nhận ra rằng, việc dùng vũ lực trấn áp đơn thuần sẽ chỉ giải quyết được phần ngọn, thậm chí còn có thể đẩy dân chúng vào vòng tuyệt vọng sâu hơn, khiến họ quay lưng lại với Chính Đạo. "Trí tuệ và lòng người..." Hắn lẩm bẩm, một lần nữa nhớ về Thẩm Quân Hành. Con đường này, quả thực đầy gian nan.

***

Chiều tối buông xuống, mang theo một cơn giông bất chợt. Sấm sét rền vang, xé toạc bầu trời xám xịt, những tia lôi điện giật mạnh, xẹt ngang qua đỉnh núi đá đen, chiếu rọi xuống một tiền đồn tạm bợ mới được thiết lập. Tiền đồn này nằm trên một sườn dốc cheo leo, được dựng từ những thân cây cổ thụ đốn hạ và những tảng đá lớn, xung quanh là những cọc nhọn được vót sắc, tạo thành một vành đai phòng thủ thô sơ nhưng kiên cố. Mùi ozone nồng nặc trong không khí, hòa lẫn với mùi đất ẩm và mùi khói bếp từ những nồi cơm đang bốc hơi nghi ngút. Gió mạnh rít gào, thổi tung những ngọn lửa bập bùng trong các giá đèn, khiến bóng đêm càng thêm phần mờ ảo và căng thẳng.

Chính trong cái không khí khắc nghiệt và nguy hiểm ấy, tai họa ập đến. Một nhóm tàn dư Mộ Dung Liệt, cùng với một số thổ phỉ địa phương, bất ngờ xuất hiện từ những khe núi hiểm trở, lao xuống tấn công tiền đồn. Chúng đông đảo, hung hãn, khuôn mặt khắc khổ hoặc hung tợn, ánh mắt tóe lên vẻ điên cuồng và tuyệt vọng. Chúng hô hào những khẩu hiệu cũ của Mộ Dung Liệt, giương cao những lá cờ hiệu rách nát mang biểu tượng của đế chế đã sụp đổ, tạo ra một không khí hỗn loạn và hoảng sợ. "Đế vương Mộ Dung vạn tuế! Kẻ nào dám cản đường, giết không tha!" Tiếng gào thét của chúng vang vọng giữa tiếng sấm và gió, như một lời thách thức gửi đến Lâm Phong và đoàn quân của hắn.

Lý Thanh Phong, đứng bên cạnh Lâm Phong trên đài quan sát, tức giận quát lớn: "Đám sâu bọ này, dám cả gan!" Hắn định lao xuống ứng chiến, nhưng Lâm Phong đã giữ hắn lại.

Lâm Phong, dù bị bất ngờ bởi cuộc tấn công đột ngột, vẫn giữ được vẻ bình tĩnh đến đáng kinh ngạc. Ánh mắt hắn vẫn sâu thẳm và sáng rõ, quét một lượt qua đội hình hỗn tạp của kẻ địch. Hắn không vội vàng ra lệnh phản công toàn diện, mà tập trung quan sát. Hắn nhìn thấy những kẻ tu sĩ tà đạo với y phục loang lổ, những binh lính cũ mặc giáp trụ rách nát, và cả những người dân thường bị ép buộc, với đôi mắt đầy sợ hãi và tuyệt vọng. Chúng lao đến không có chiến thuật rõ ràng, chỉ dựa vào số đông và sự hung hãn nhất thời. Mục tiêu của chúng không chỉ là cướp bóc, mà còn là gây rối, là chứng tỏ sự chống đối, là thể hiện rằng cái tên Mộ Dung Liệt vẫn còn có sức ảnh hưởng, dù chỉ còn là tàn dư.

"Đừng vội, Lý huynh," Lâm Phong trầm giọng, giọng nói hắn vang lên bình tĩnh giữa tiếng hò hét và tiếng gió. "Quan sát kỹ. Chúng không phải chỉ muốn cướp, chúng muốn gây rối, muốn chứng tỏ sự tồn tại của Mộ Dung Liệt vẫn còn ảnh hưởng. Nhìn xem, đội hình của chúng lỏng lẻo, nhiều kẻ còn không có vũ khí tử tế. Có lẽ, phần lớn bị ép buộc hoặc tuyệt vọng mà thôi." Hắn nhíu mày, cảm nhận được sự hỗn loạn bên trong hàng ngũ đối phương. Đây không phải là một đội quân được tổ chức tốt, mà là một đám ô hợp, một biểu hiện của sự tuyệt vọng hơn là sức mạnh.

Lý Thanh Phong miễn cưỡng kiềm chế, ánh mắt vẫn đầy vẻ phẫn nộ. Hắn hiểu ý Lâm Phong, nhưng với bản tính nóng nảy của một võ tướng, hắn vẫn muốn xông lên dẹp yên mọi thứ bằng vũ lực. Tuy nhiên, lòng trung thành và niềm tin vào Thẩm Quân Hành, và giờ là Lâm Phong, đã giúp hắn giữ vững vị trí. "Vậy chúng ta phải làm gì? Để chúng xông vào sao?"

Lâm Phong lắc đầu. "Không. Phòng thủ chắc chắn. Chỉ chống trả, không truy đuổi. Hãy để chúng thấy rằng chúng ta không hề yếu kém, nhưng cũng không phải là những kẻ hiếu sát. Tập trung vào việc gây áp lực, chia cắt đội hình của chúng, nhưng tuyệt đối không gây thương vong không cần thiết. Mục tiêu của chúng ta là làm suy yếu ý chí chiến đấu của chúng, không phải giết chóc."

Dưới sự chỉ huy của Lâm Phong, các binh sĩ phòng thủ chặt chẽ. Cung tên rít lên, pháp thuật bùng nổ, nhưng tất cả đều được tính toán kỹ lưỡng, chỉ nhằm mục đích đẩy lùi kẻ địch, chứ không phải tiêu diệt. Lâm Phong đứng trên đài quan sát, ánh mắt sắc bén lướt qua từng động thái. Hắn nhận ra, đây chính là phép thử mà Thẩm Quân Hành đã nhắc đến – phép thử về trí tuệ và lòng người, chứ không phải là phép thử về vũ lực. Nếu hắn chỉ biết dùng kiếm để giải quyết mọi chuyện, thì hắn đã không khác gì những kẻ thống trị trước đây. Hòa bình không thể xây dựng trên xương máu và nỗi sợ hãi.

Cuộc giao tranh nhỏ kéo dài gần một canh giờ, trong tiếng sấm sét và mưa gió. Cuối cùng, khi nhận ra tiền đồn quá kiên cố và không thể đột phá, lại không gây được thiệt hại đáng kể cho đối phương, đám tàn dư Mộ Dung Liệt và thổ phỉ dần mất đi ý chí chiến đấu. Chúng rút lui trong hỗn loạn, để lại phía sau vài ba kẻ bị thương và một bầu không khí căng thẳng nhưng đã phần nào dịu lại. Lâm Phong thở phào nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt vẫn đầy suy tư. Cuộc chiến này, mới chỉ là khởi đầu.

***

Đêm khuya, gió vẫn mạnh và lạnh lẽo, nhưng mưa đã tạnh. Trong trại chỉ huy tạm thời của Lâm Phong, không khí vẫn căng thẳng và nặng nề. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc đèn lồng làm bằng da thú treo trên cột lều, chiếu rọi lên bản đồ Bắc Hoang Cổ Vực trải rộng trên chiếc bàn gỗ thô ráp. Mùi khói bếp thoang thoảng từ xa, hòa lẫn với mùi đất ẩm và mùi mực từ bản đồ, tạo nên một sự kết hợp lạ lùng, vừa gần gũi vừa xa cách.

Lâm Phong ngồi ở vị trí chủ tọa, đối diện hắn là Lý Thanh Phong và ba vị thủ lĩnh bộ lạc nhỏ đã quy thuận Chính Đạo sau khi Mộ Dung Liệt sụp đổ. Khuôn mặt của các thủ lĩnh, vốn dĩ thô ráp và rám nắng, giờ đây hiện rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng. Họ vẫn còn mang trong mình sự cảnh giác và hoài nghi cố hữu của những người sống ở vùng biên giới, nơi mà quyền lực luôn thay đổi và lời hứa thường dễ tan vỡ.

"Hỡi các vị thủ lĩnh," Lâm Phong chậm rãi mở lời, giọng nói hắn vẫn trầm ổn và đầy uy tín, "Các vị đã tận mắt chứng kiến cuộc tấn công vừa rồi. Những kẻ đó, dưới danh nghĩa Mộ Dung Liệt, đang gieo rắc hỗn loạn, khiến cuộc sống của dân chúng càng thêm khổ cực." Hắn đưa mắt nhìn từng người, ánh mắt kiên định nhưng cũng ẩn chứa sự thấu hiểu. "Chúng ta không thể để tình trạng này tiếp diễn. Nhưng, ta cũng không muốn dùng vũ lực để giải quyết mọi chuyện một cách mù quáng."

Lý Thanh Phong nhíu mày, thể hiện sự do dự. Hắn biết ý của Lâm Phong, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng về hậu quả. "Nhưng Lâm huynh, nếu chúng ta không trấn áp mạnh mẽ, uy tín của Chính Đạo sẽ bị lung lay. Các vị thủ lĩnh khác có thể nghĩ rằng chúng ta yếu kém, và sẽ khó mà thu phục lòng người."

Lâm Phong quay sang Lý Thanh Phong, rồi lại nhìn về phía các thủ lĩnh. "Uy tín được xây dựng từ sự công bằng, không phải từ sức mạnh đàn áp. Ta hiểu rằng trong số những kẻ vừa tấn công, không phải tất cả đều là trung thần của Mộ Dung Liệt. Phần lớn là dân chúng bị bóc lột, bị ép buộc, hoặc những kẻ tuyệt vọng không còn lối thoát. Chúng ta không thể giết hết, mà phải cứu vớt họ. Chúng ta phải phân hóa chúng."

Một trong các thủ lĩnh, một người đàn ông trung niên với bộ râu quai nón rậm rạp và ánh mắt sắc sảo, thận trọng lên tiếng: "Lâm tướng quân, ý của ngài là... chúng ta sẽ không truy quét toàn bộ, mà sẽ tìm cách lôi kéo những kẻ bị ép buộc?" Giọng ông ta đầy vẻ hoài nghi. Ở vùng đất này, chưa từng có ai nghĩ đến một cách giải quyết như vậy.

Lâm Phong gật đầu. "Chính là như vậy. Kế hoạch của ta là: Một mặt, chúng ta sẽ tăng cường phòng ngự, thiết lập thêm các tiền đồn quan trọng, cho thấy Chính Đạo không dễ bị lung lay. Mặt khác, chúng ta sẽ phái người đi khắp các bộ lạc, những vùng đất bị ảnh hưởng, để tuyên truyền về chính sách khoan hồng của Chính Đạo, về việc chúng ta đến đây không phải để cướ bóc hay đàn áp, mà là để mang lại hòa bình và sự ổn định." Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào mắt từng thủ lĩnh. "Ta cần sự giúp đỡ của các vị. Các vị là những người hiểu rõ dân tình, hiểu rõ lòng người ở Bắc Hoang Cổ Vực này hơn ai hết. Các vị có thể giúp ta làm rõ điều này, nói cho dân chúng biết đâu là con đường đúng đắn. Ta muốn chỉ tập trung vào việc bắt giữ những kẻ cầm đầu thực sự, những kẻ vẫn còn mang nặng tư tưởng phản loạn và gây rối, chứ không phải trừng phạt những kẻ bị lôi kéo."

Không khí trong lều trở nên tĩnh lặng. Các thủ lĩnh nhìn nhau, ánh mắt lưỡng lự. Đây là một kế hoạch táo bạo, thậm chí là mạo hiểm. Nó đòi hỏi một sự hy sinh về mặt danh tiếng ban đầu, khi không dùng sức mạnh để dẹp yên mọi thứ ngay lập tức. Nhưng nếu thành công, nó sẽ mang lại một nền hòa bình bền vững hơn.

Lâm Phong hiểu sự do dự của họ. "Ta biết, điều này không dễ dàng. Nó đòi hỏi sự kiên nhẫn, lòng tin, và cả sự dũng cảm để đi ngược lại với những lối mòn cũ. Nhưng ta tin rằng, đó là con đường duy nhất để thực sự hàn gắn Bắc Hoang Cổ Vực này. Các vị đã từng chịu đựng sự tàn phá của Mộ Dung Liệt, các vị hiểu rõ nỗi khổ của dân chúng. Chẳng lẽ các vị muốn con cháu mình phải tiếp tục sống trong vòng xoáy của chiến tranh và thù hận?"

Lời nói của Lâm Phong như một đòn đánh mạnh vào tâm trí các thủ lĩnh. Nỗi đau mất mát, sự tuyệt vọng của dân chúng dưới ách thống trị của Mộ Dung Liệt, và cả những ký ức kinh hoàng về Đại Loạn Yêu Tộc, tất cả ùa về. Ánh mắt họ dần dần thay đổi, từ hoài nghi sang suy tư, rồi cuối cùng là quyết tâm.

Thủ lĩnh râu quai nón đứng dậy, giọng nói trang trọng: "Lâm tướng quân, ngài có một cái nhìn khác biệt, một cái nhìn mà chúng tôi chưa từng thấy ở bất kỳ vị quan chức nào từ Thiên Long Đế Quốc. Chúng tôi... chúng tôi tin vào ngài. Chúng tôi sẽ dốc sức giúp ngài thực hiện kế hoạch này." Hai thủ lĩnh còn lại cũng đứng dậy, cúi đầu bày tỏ sự đồng tình.

Lý Thanh Phong nhìn Lâm Phong, trong ánh mắt hắn có một sự ngạc nhiên và khâm phục sâu sắc. Hắn đã thấy Lâm Phong chiến đấu dũng mãnh, nhưng đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến Lâm Phong dùng trí tuệ và tấm lòng để thuyết phục lòng người, để biến kẻ thù tiềm năng thành đồng minh. Đây chính là phẩm chất của một người lãnh đạo thực thụ, không phải chỉ là một vị tướng. "Lâm huynh, ta sẽ làm theo sắp đặt của huynh. Dù có phải chịu tiếng xấu, ta cũng sẽ không ngần ngại."

Lâm Phong gật đầu, một tia hy vọng lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm. Hắn biết, con đường này còn dài, còn vô vàn chông gai và thử thách. Nhưng ít nhất, hắn đã có một khởi đầu. Hắn đã gieo một hạt giống của sự tin tưởng và công bằng. Và hắn hy vọng, hạt giống ấy sẽ đơm hoa kết trái, mang lại một mùa xuân mới cho Bắc Hoang Cổ Vực.

***

Trong tĩnh mịch của đêm khuya, trên đỉnh Đài Quan Tinh cao vút, Thẩm Quân Hành vẫn ngồi trước Thiên Cơ Bàn. Chiếc bàn ngọc thạch cổ xưa, nay đã phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo, huyền diệu hơn bao giờ hết, phản chiếu lên khuôn mặt thanh tú của hắn. Hắn không cần dùng mắt thường để nhìn, tâm trí hắn đang đồng điệu với Thiên Cơ Bàn, cảm nhận rõ ràng từng luồng khí vận, từng quyết định của Lâm Phong tại Bắc Hoang Cổ Vực xa xôi.

Mọi hành động, mọi lời nói, mọi suy nghĩ nội tâm của Lâm Phong đều được thu vào tầm mắt Thẩm Quân Hành. Từ sự bối rối ban đầu khi đối diện với cảnh hoang tàn, đến sự bình tĩnh đáng kinh ngạc khi bị tấn công, và sau cùng là quyết định táo bạo, đầy trí tuệ trong đêm họp chiến lược. Thẩm Quân Hành khẽ nhếch môi, một nụ cười hiếm hoi, mờ nhạt như sương khói, thoáng hiện trên gương mặt hắn. Nó không phải là nụ cười của niềm vui tột độ, mà là nụ cười của sự chấp thuận, của một niềm hy vọng mong manh vừa được nhen nhóm.

"Trí tuệ và lòng người... mới là gánh nặng lớn nhất. Ngươi, Lâm Phong, đã bước đầu chứng minh được bản thân." Thẩm Quân Hành lẩm bẩm, giọng nói trầm lắng hòa vào tiếng gió đêm nhẹ lùa qua đài quan sát. Hắn nhớ lại những lời hắn đã nói với Lâm Phong, nhớ lại ánh mắt kiên định của thanh niên ấy khi chấp nhận trọng trách. Lâm Phong đã không phụ sự kỳ vọng của hắn. Hắn đã không dùng sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát kẻ thù, mà dùng sự thấu hiểu và lòng nhân ái để phân hóa, để hàn gắn. Đó chính là con đường mà một 'Người Dẫn Đường' cần phải đi.

Tuy nhiên, niềm vui và hy vọng ấy cũng nhanh chóng bị che lấp bởi nỗi lo toan thường trực. Thẩm Quân Hành biết, đây mới chỉ là một bước khởi đầu. Bắc Hoang Cổ Vực chỉ là một phép thử nhỏ. "Con đường còn dài, nhưng tia sáng này... có lẽ đã đến lúc ta có thể yên tâm hơn một chút." Hắn khẽ thở dài, ngón tay thanh mảnh lướt nhẹ trên bề mặt lạnh giá của Thiên Cơ Bàn, hình ảnh của Ma Tôn Thiên Khuyết và U Minh Giáo Chủ chợt lóe lên trong tâm trí. Những kẻ thù thực sự, những kẻ có thể đẩy thế giới này vào vực thẳm diệt vong, vẫn còn ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ. Và Chính Đạo, sau cuộc chiến với Mộ Dung Liệt, vẫn còn quá kiệt quệ.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, cảm nhận gánh nặng của số phận đang đè nặng lên đôi vai hắn. Hắn đã gieo hạt giống, đã đặt niềm tin. Giờ đây, hắn phải kiên nhẫn chờ đợi, chứng kiến hạt giống ấy nảy mầm và phát triển, đối mặt với bão tố. Hắn biết, Lâm Phong sẽ phải đối mặt với vô vàn khó khăn, thậm chí có thể phải chịu đựng sự hiểu lầm, sự chỉ trích, hay cả sự "hy sinh về danh tiếng" giống như hắn. Bởi lẽ, con đường của một 'kẻ dẫn đường' luôn là con đường cô độc nhất, con đường mà những quyết định đúng đắn đôi khi lại là những quyết định không được lòng người.

"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn thì thầm, câu nói như một lời tự sự, như một lời nhắc nhở cho chính mình và cho cả Lâm Phong. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô. Và giờ đây, hắn đang bắt đầu dẫn dắt một huyền thoại khác, một con đường mới cho Lâm Phong, cho tương lai của Tu Tiên Giới. Đây là bước đầu tiên trong quá trình chuyển giao gánh nặng, một quá trình đầy gian khổ và đầy hy vọng. Hắn tin vào Lâm Phong, tin vào hạt giống mà hắn đã gieo. Nhưng niềm tin ấy, cũng chất chứa một nỗi cô độc không thể nói thành lời, một sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.