Ánh trăng non lấp ló sau đỉnh núi, hắt lên Đài Quan Tinh một vẻ huyền ảo, cổ kính. Nơi đây, gió đêm lùa qua những khe đá, mang theo hơi sương lạnh lẽo và mùi hương thanh khiết của linh khí núi rừng. Tòa tháp đá sừng sững vươn mình giữa tầng không, đỉnh tháp mở rộng như một đài quan sát khổng lồ, nơi các pháp trận tinh vi được khắc họa chằng chịt, lấp lánh dưới ánh sao trời. Trên đài, hai bóng hình đứng lặng, một gầy guộc, trầm mặc như pho tượng cổ, một già nua, râu tóc bạc phơ như tuyết trắng.

Thẩm Quân Hành, trong bộ y phục xanh đậm đơn giản, đứng đối diện với Thiên Cơ Bàn. Chiếc bàn cổ kính bằng đồng thau, với những ký tự tiên văn phức tạp xoay chuyển chậm rãi, phản chiếu ánh sao lấp lánh như hàng vạn con mắt đang dõi theo vận mệnh. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa như vực thẳm thăm thẳm, khóa chặt vào những biến động trên Thiên Cơ Bàn, nơi những tia sáng mờ ảo vẽ nên đường nét tương lai. Gương mặt hắn thanh tú, làn da trắng nhợt dưới ánh trăng càng thêm phần u tịch, cô độc. Hắn đã đứng đây hàng canh giờ, chiêm nghiệm những gì đã xảy ra tại Bắc Hoang Cổ Vực, những bước đi của Lâm Phong, và những gợn sóng mà chàng trai trẻ đã tạo ra.

"Thiên Cơ đã định, người được chọn đã lộ diện." Giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, khẽ khàng vang lên, hòa vào tiếng gió vi vu, nhưng lại mang một sức nặng ngàn cân, như lời phán quyết của Thiên Đạo. Hắn khẽ thở dài, hơi thở phả ra thành làn khói trắng mờ trong không khí se lạnh. "Hắn... đã trưởng thành vượt xa kỳ vọng."

Trưởng Lão Thiên Cơ, với bộ râu dài chấm đất và đôi mắt tinh anh như sao trời, đứng bên cạnh, tay chống cây gậy gỗ mục. Vẻ mặt ông khắc khổ, đầy nếp nhăn, nhưng ánh nhìn lại thấu tỏ vạn vật, như đã chứng kiến biết bao thăng trầm của Tu Tiên Giới. Ông khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên môi. "Gánh nặng này, không phải ai cũng gánh nổi. Nhiều kẻ ôm mộng bá vương, nhưng lại quên mất cái giá phải trả cho quyền lực. Lâm Phong... hắn có trái tim khác biệt."

Thẩm Quân Hành rời mắt khỏi Thiên Cơ Bàn, ánh nhìn hướng về phương Bắc xa xăm, nơi những ánh lửa trại của Bắc Hoang Cổ Vực đang le lói như những đốm lửa hy vọng. "Ta đã thấy, hắn có đủ trí tuệ và lòng nhân ái... nhưng lòng nhân ái đôi khi lại là gông cùm lớn nhất, đặc biệt là trên con đường mà hắn sắp bước vào." Hắn nói, giọng mang theo chút chua xót mà chỉ những kẻ từng trải qua mới thấu hiểu. "Một 'Người Dẫn Đường' không thể để cảm xúc chi phối. Hắn phải nhìn xa hơn, phải chấp nhận những cái giá mà người đời không thể hiểu."

"Đó là con đường mà mỗi 'Người Dẫn Đường' phải tự mình định nghĩa." Trưởng Lão Thiên Cơ đáp lời, giọng yếu ớt nhưng đầy trí tuệ. "Sự cô độc là định mệnh, nhưng cách đối mặt với nó lại là bản lĩnh. Hắn đã trải qua những thử thách đầu tiên, đã nếm mùi vị của trách nhiệm. Giờ đây, chỉ còn một bước cuối cùng để hắn thực sự trở thành một phần của luân hồi này."

Thẩm Quân Hành khép Thiên Cơ Bàn lại, những ký tự tiên văn chìm vào bóng tối. Một luồng linh khí cổ xưa tản ra, bao phủ lấy hắn. Hắn quay sang Trưởng Lão Thiên Cơ, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. "Đã đến lúc rồi." Rồi, hắn nhẹ nhàng phất tay. Một luồng sáng dịu nhẹ, như ánh sao rơi, bay vút lên không trung, hướng về phía Bắc Hoang Cổ Vực, nơi Lâm Phong vẫn còn đang trầm tư trên đỉnh núi. Đó là lời mời gọi không lời, một mệnh lệnh không thể chối từ, định đoạt một tương lai mới cho một con người, và có thể là cho cả Tu Tiên Giới. Không khí trở nên căng thẳng hơn, một sự thay đổi lớn đang cận kề. Thẩm Quân Hành đứng đó, dáng vẻ mảnh khảnh, thanh tú nhưng lại ẩn chứa một ý chí thép, một quyết định đã được ấp ủ từ rất lâu, giờ đây sắp sửa được thực hiện. Hắn đã gánh vác gánh nặng này quá lâu, đã chịu đựng quá nhiều lời đàm tiếu, quá nhiều sự hiểu lầm. Khoảnh khắc này, hắn cảm thấy một chút nhẹ nhõm, nhưng cũng là một nỗi cô đơn sâu sắc hơn, bởi vì khi gánh nặng được truyền đi, hắn sẽ lại lùi sâu hơn vào bóng tối, trở thành một huyền thoại vô danh, một cái bóng không ai nhớ đến, nhưng lại là nền tảng của mọi sự bình yên.

***

Luồng sáng như dẫn lối, xuyên qua màn đêm của Bắc Hoang Cổ Vực, tìm đến nơi Lâm Phong đang đứng trên đỉnh núi. Chàng trai trẻ, với ánh mắt kiên định đã thay thế sự ngây thơ thuở ban đầu, cảm nhận được một lực hút vô hình, một lời triệu tập không thể cưỡng lại. Hắn không ngần ngại, bước chân vững vàng, phi thân lên không trung, theo sát vệt sáng rực rỡ. Gió đêm lướt qua tai, mang theo tiếng thì thầm của số phận. Chỉ trong khoảnh khắc, Lâm Phong đã vượt qua hàng ngàn dặm, xuất hiện trên Đài Quan Tinh, nơi Thẩm Quân Hành và Trưởng Lão Thiên Cơ đang chờ đợi.

Đài Quan Tinh lúc này dường như còn trầm mặc hơn cả trước, sự tĩnh lặng bao trùm đến mức khiến người ta cảm thấy ngộp thở. Ánh sao vẫn rực rỡ, nhưng dường như tất cả năng lượng của vũ trụ đều đang tập trung vào ba con người trên đỉnh tháp. Lâm Phong, trong bộ trang phục đơn giản, gương mặt vẫn còn vương vấn sự mệt mỏi nhưng ánh mắt lại bừng sáng vẻ quyết tâm, cúi người thật sâu. "Tham kiến Tiên sinh, Trưởng lão." Giọng hắn trong trẻo, lễ phép, nhưng ẩn chứa sự tò mò và một chút lo lắng về những gì sắp xảy ra. Hắn biết, lời triệu tập này không tầm thường.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, đôi mắt sâu thẳm lướt qua Lâm Phong, tựa như đang thấu thị đến tận tâm can của chàng trai trẻ. "Lâm Phong, ngươi đã làm rất tốt tại Bắc Hoang Cổ Vực. Trí tuệ và lòng dũng cảm của ngươi đã được chứng minh." Giọng hắn trầm ổn, vang vọng trong không gian tĩnh mịch, mỗi từ đều mang sức nặng. "Ngươi đã chứng minh rằng, không phải chỉ có vũ lực mới có thể trấn áp loạn lạc, không phải chỉ có máu xương mới có thể xây dựng lại trật tự." Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua màn đêm bao la, như đang nhìn thấy những bí mật ẩn giấu của thế giới.

Lâm Phong đứng thẳng người, ánh mắt kiên định nhìn Thẩm Quân Hành, sẵn sàng lắng nghe mọi lời. Hắn cảm nhận được một luồng áp lực vô hình đang bao trùm lấy mình, không phải là uy áp của cường giả, mà là gánh nặng của trách nhiệm, của số phận. Hắn biết, những lời khen ngợi này chỉ là khúc dạo đầu cho một điều gì đó lớn lao hơn rất nhiều.

"Nhưng đây chỉ là khởi đầu, Lâm Phong." Thẩm Quân Hành tiếp tục, giọng nói trở nên nghiêm trọng hơn. "Ngươi có biết, thế giới này rộng lớn hơn những gì ngươi thấy, và gánh nặng của nó cũng vô vàn hơn không?" Ánh mắt hắn hướng về phía Lâm Phong, như muốn xuyên thấu mọi suy nghĩ, mọi lo lắng trong lòng chàng trai trẻ. "Ngươi đã dẹp yên một vùng đất, nhưng đó chỉ là một đốm lửa nhỏ trong biển lửa của Tu Tiên Giới. Phía trước, là những cuộc chiến không ngừng nghỉ, những âm mưu chồng chất, những hiểm họa tiềm tàng mà ngươi chưa từng tưởng tượng ra."

Lâm Phong nhíu mày, trầm tư. Hắn đã cảm nhận được điều đó trên đỉnh núi. Sự ổn định của Bắc Hoang Cổ Vực chỉ là tạm thời, một phần nhỏ trong bức tranh lớn. Hắn đã biết về Ma Tôn Thiên Khuyết đang hồi phục, về sự kiệt quệ của Chính Đạo. Nhưng qua lời của Thẩm Quân Hành, hắn cảm thấy một sự thật còn sâu sắc hơn, một tầng lớp bí mật mà hắn chưa từng chạm tới. Hắn muốn hỏi, nhưng lại cảm thấy mọi lời nói đều trở nên thừa thãi trước ánh mắt thâm sâu của Thẩm Quân Hành.

Trưởng Lão Thiên Cơ, vẫn đứng lặng yên như một pho tượng đá, khẽ ho khan một tiếng. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Có những kẻ chỉ thấy nước cờ trước mắt, nhưng cũng có những kẻ nhìn thấy cả ván cờ, thậm chí là những ván cờ chưa từng được bày ra." Giọng ông yếu ớt, khàn khàn, nhưng mỗi lời đều mang ý nghĩa sâu xa, tựa như những câu sấm truyền khó hiểu. "Lâm Phong, ngươi đã bắt đầu nhìn thấy những nước cờ đó chưa?"

Lâm Phong hít một hơi sâu, cảm nhận mùi linh khí tinh khiết và khí lạnh của màn đêm. Hắn nhìn Thẩm Quân Hành, rồi nhìn Trưởng Lão Thiên Cơ, ánh mắt đầy vẻ cầu thị. "Tiên sinh, Trưởng lão, xin hãy chỉ giáo. Đệ tử xin nguyện lắng nghe." Hắn biết, giây phút này, cuộc đời hắn sắp bước sang một trang mới, một trang mà hắn có lẽ chưa bao giờ dám mơ tới, hay đúng hơn là chưa bao giờ dám nghĩ mình có thể gánh vác. Nhưng sự kiên định trong ánh mắt hắn đã nói lên tất cả: dù có là gì đi nữa, hắn cũng sẽ đối mặt.

Thẩm Quân Hành khẽ nở một nụ cười nhạt, nụ cười hiếm hoi và thoáng qua như một cơn gió nhẹ. Hắn quay lưng lại, hướng ánh mắt về phía những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, như đang tìm kiếm một câu trả lời từ vũ trụ bao la. "Tốt. Ngươi đã sẵn sàng lắng nghe. Vậy thì, hãy để ta nói cho ngươi biết về một gánh nặng, một sứ mệnh mà không ai muốn, nhưng lại không thể không tồn tại." Không khí trên Đài Quan Tinh trở nên đặc quánh, một sự kiện trọng đại sắp sửa diễn ra, thay đổi vận mệnh của một con người, và có thể, của cả Tu Tiên Giới. Lâm Phong đứng đó, cảm nhận trái tim mình đập mạnh, một cảm giác vừa sợ hãi, vừa háo hức trào dâng.

***

Thẩm Quân Hành quay lại, đối diện Lâm Phong, ánh mắt không còn vẻ xa xăm mà trở nên sắc bén, trực diện. Hắn giơ tay, chỉ lên vòm trời đầy sao, rồi lại chỉ xuống Thiên Cơ Bàn đang nằm yên lặng. "Lâm Phong, ngươi có biết 'Người Dẫn Đường' là gì không?" Giọng hắn không còn là lời khen ngợi hay bóng gió, mà là một câu hỏi trực tiếp, mang theo sự nghiêm trọng tột cùng.

Lâm Phong ngỡ ngàng. "Người Dẫn Đường?" Hắn lặp lại, cảm thấy cái tên này vừa quen thuộc vừa xa lạ. Hắn nhớ lại những lời Thẩm Quân Hành đã nói về việc "dẫn đường mà không đi đầu", về sự cô độc. Nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ đó lại là một danh xưng, một sứ mệnh cụ thể. "Đệ tử... không hiểu."

"Ta là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu." Thẩm Quân Hành khẽ nói, như lời tự sự, như triết lý sống của chính hắn. "Ta thấy được vận mệnh, nhưng không thể can thiệp trực tiếp vào mọi thứ. Ngươi thấy những cuộc chiến, những âm mưu, những sự thay đổi lớn trong Tu Tiên Giới sao? Đa phần trong số đó, đều có dấu tay ta, hoặc là ta đã dự liệu, hoặc là ta đã tạo ra tiền đề." Hắn dừng lại, đôi mắt sâu thẳm nhìn vào Lâm Phong, như muốn chàng trai trẻ tự mình suy ngẫm. "Ta không có tu vi nghịch thiên, không có quyền lực bá chủ, nhưng ta có khả năng thấu thị vận mệnh, nhìn thấy những con đường có thể dẫn đến diệt vong, và những con đường có thể mang lại hy vọng."

Lâm Phong lắng nghe, biểu cảm từ kinh ngạc chuyển sang choáng váng. Hắn nhớ lại những sự kiện lớn trong quá khứ, từ sự sụp đổ của các tông môn tà ác đến sự trỗi dậy của những thiên tài chính đạo, những biến cố mà hắn từng cho là ngẫu nhiên, là Thiên Đạo an bài. Giờ đây, Thẩm Quân Hành nói rằng, tất cả đều có bàn tay hắn can thiệp. "Ngài... ngài muốn nói, những cuộc đại chiến, những sự kiện lịch sử... đều do ngài sắp đặt?"

"Không phải sắp đặt, mà là dẫn dắt." Thẩm Quân Hành lắc đầu. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Ta chỉ là một người đọc hiểu được những dòng chảy ngầm, những mối liên kết nhân quả, và từ đó, gieo những hạt giống, tạo ra những ngọn gió nhỏ để lái con thuyền vận mệnh theo hướng tốt đẹp hơn. Nhưng, để làm được điều đó, ta phải chấp nhận bị hiểu lầm, bị căm ghét, bị gán cho những danh xưng như 'kẻ mưu mô', 'kẻ thao túng', 'kẻ đáng sợ hơn cả cường giả'." Ánh mắt hắn lướt qua một nỗi cô độc sâu thẳm, một sự chấp nhận số phận. "Và điều đau đớn nhất, là phải chứng kiến những người ta nâng đỡ quay lưng, những người ta bảo vệ lại không hề hay biết."

Lâm Phong cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hắn đã từng cảm thấy gánh nặng của sự lãnh đạo, của những quyết định khó khăn. Nhưng gánh nặng mà Thẩm Quân Hành đang nói tới, nó vượt xa mọi tưởng tượng của hắn. Một người phải đứng sau màn, thao túng ván cờ của cả thế giới, chấp nhận mọi sự phỉ báng và cô độc, chỉ vì một lý tưởng cao cả hơn. "Vậy... vậy còn gánh nặng này... ngài muốn..."

"Giờ đây, ta muốn ngươi tiếp nhận gánh nặng này." Thẩm Quân Hành cắt lời, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Lâm Phong. "Ta đã quan sát ngươi từ rất lâu, từ khi ngươi còn là một thư sinh nhỏ bé. Ta đã thấy ngươi trưởng thành, thấy ngươi đối mặt với loạn lạc, và thấy ngươi đưa ra những quyết định mà không phải ai cũng dám. Ngươi có đủ trí tuệ để nhìn thấu vấn đề, đủ dũng khí để hành động, và quan trọng nhất, ngươi có một trái tim không dễ bị tha hóa bởi quyền lực, một trái tim luôn hướng về chúng sinh."

"Người Dẫn Đường? Ngài... ngài muốn ta gánh vác sứ mệnh này?" Lâm Phong cảm thấy đầu óc quay cuồng. Sự choáng ngợp bao trùm lấy hắn. Từ một người lính trẻ, một lãnh đạo non trẻ ở Bắc Hoang Cổ Vực, giờ đây hắn lại được giao phó một sứ mệnh mà ngay cả Thẩm Quân Hành cũng phải chịu đựng sự cô độc tột cùng. Hắn cảm thấy mình nhỏ bé, yếu ớt trước gánh nặng to lớn này. "Ta... ta có thể không đủ sức. Sứ mệnh này quá lớn, quá... cô độc."

Trưởng Lão Thiên Cơ, người vẫn im lặng lắng nghe, khẽ bước lên một bước, giọng nói khàn khàn nhưng đầy uy lực vang lên. "Lâm Phong, ngươi đã chứng minh được sự kiên cường và trí tuệ. Ngươi có thể thấy được những gì cần làm, và hơn hết, ngươi có một trái tim không dễ bị tha hóa bởi quyền lực. Nhưng con đường này, đầy rẫy cô độc và hiểu lầm. Ngươi sẽ phải đối mặt với những quyết định tàn nhẫn, những hy sinh mà người đời không bao giờ biết. Ngươi sẽ trở thành một cái bóng, một huyền thoại vô danh, giống như Thẩm Quân Hành đây." Ông dừng lại, đôi mắt tinh anh nhìn sâu vào Lâm Phong. "Thiên Cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Quyết định của ngươi, Lâm Phong, sẽ định hình một trăm năm tới."

Lâm Phong cúi đầu, trầm tư. Những lời của Thẩm Quân Hành và Trưởng Lão Thiên Cơ vang vọng trong tâm trí hắn. Hắn nghĩ về những con người ở Bắc Hoang Cổ Vực, những nụ cười đã trở lại trên môi họ. Hắn nghĩ về lý tưởng của chính mình, về mong muốn bảo vệ thế giới khỏi vực thẳm. Sự sợ hãi vẫn còn đó, nỗi lo về sự cô độc, về cái giá phải trả cho "dẫn đường" mà không "đi đầu" vẫn ám ảnh hắn. Nhưng sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa kiên định đã được thắp lên. Nếu không có ai gánh vác, ai sẽ bảo vệ thế giới này? Ai sẽ đứng ra, dù cho phải chịu đựng mọi sự hiểu lầm?

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt đã thay đổi, không còn là sự choáng váng hay hoài nghi, mà là sự kiên nghị đến tột cùng. "Ta... ta có thể không đủ sức. Nhưng nếu đây là con đường duy nhất để bảo vệ thế giới, để ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm, ta xin nguyện gánh vác!" Giọng hắn không còn chút do dự, mà đầy rẫy quyết tâm. Dù có phải hy sinh danh tiếng, hy sinh cuộc đời, hắn cũng sẽ không lùi bước.

Thẩm Quân Hành nhìn hắn, một tia sáng phức tạp lướt qua đôi mắt sâu thẳm. Đó là sự mãn nguyện, nhưng cũng là nỗi xót xa khi thấy một người trẻ tuổi khác bước vào con đường đầy chông gai mà hắn đã đi qua. Hắn khẽ gật đầu, rồi giơ tay, đặt nhẹ lên trán Lâm Phong. Cùng lúc đó, Thiên Cơ Bàn, đang nằm yên lặng, bỗng bừng sáng rực rỡ. Một luồng ánh sáng xanh lam tinh khiết, mang theo vô vàn tri thức, vô số hình ảnh và cảm nhận về vận mệnh, đổ ập vào tâm trí Lâm Phong.

Lâm Phong nhắm mắt lại, cơ thể run lên bần bật. Hắn cảm thấy đầu óc mình như sắp vỡ tung, hàng ngàn năm lịch sử, hàng triệu mối liên kết nhân quả, những mưu kế thâm sâu, những cuộc chiến tranh sinh tử, những lời tiên đoán về Ma Tôn Thiên Khuyết đang hồi phục và sự kiệt quệ của Chính Đạo, tất cả đều ồ ạt chảy vào tâm trí hắn. Hắn thấy Thẩm Quân Hành đứng sau màn, lặng lẽ điều khiển mọi thứ, bị phỉ báng nhưng vẫn kiên định. Hắn thấy những con đường dẫn đến diệt vong, những lựa chọn tàn nhẫn phải đưa ra. Hắn thấy sự cô độc của kẻ dẫn đường, cái giá phải trả cho một thế giới bình yên.

Thời gian như ngừng lại. Khi Lâm Phong từ từ mở mắt, ánh nhìn của hắn đã hoàn toàn thay đổi. Không còn chút ngây thơ, không còn sự choáng váng. Thay vào đó là sự sâu sắc, sự thấu hiểu, và một gánh nặng vô hình đang đè nặng lên đôi vai của chàng trai trẻ. Đôi mắt hắn giờ đây cũng sâu thẳm như Thẩm Quân Hành, chứa đựng cả một vũ trụ tri thức và trách nhiệm. Hắn đã trở thành 'Người Dẫn Đường' mới.

"Mọi con đường đều mang dấu tay hắn... và giờ đây, ngươi." Thẩm Quân Hành khẽ nói, rồi rút tay về. Hắn lùi lại một bước, ánh mắt lướt qua Lâm Phong, qua Trưởng Lão Thiên Cơ, rồi hướng về phía chân trời, nơi bình minh sắp ló dạng. Gánh nặng đã được truyền đi, nhưng sự cô độc thì vẫn còn đó. Hắn biết, từ giờ trở đi, hắn sẽ rút lui sâu hơn vào bóng tối, trở thành một huyền thoại vô danh, một cái bóng, nhưng là cái bóng vững chắc nâng đỡ thế giới này.

Đêm dần tàn, nhường chỗ cho những tia nắng đầu tiên của bình minh. Ánh sáng vàng cam rực rỡ nhuộm màu Đài Quan Tinh, xua tan đi vẻ huyền ảo của đêm tối, nhưng lại không xua tan đi sự trang trọng và u tịch của khoảnh khắc chuyển giao vận mệnh. Lâm Phong đứng đó, trên đỉnh tháp cao, cảm nhận từng hơi thở của thế giới. Gánh nặng đã nằm trên vai hắn, và hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy rẫy chông gai, hiểu lầm, và có lẽ, cả bi kịch. Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn đang chờ đợi, Chính Đạo vẫn kiệt quệ. Một cuộc chiến mới, một giai đoạn mới của Tu Tiên Giới đang chờ đón, và Lâm Phong, 'Người Dẫn Đường' mới, sẽ phải tự mình định nghĩa con đường của mình, giữa vòng xoáy của Thiên Đạo và lòng người khó dò.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.