Ánh sáng bình minh vừa le lói phía chân trời, nhưng trong động phủ tu luyện bí mật, màn đêm dường như vẫn còn vương vấn. Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo thấm sâu vào từng thớ thịt, mang theo mùi đất đá và linh khí nguyên thủy. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một kẽ đá trên vách, ngân vang như một khúc nhạc trầm buồn, điểm xuyết thêm tiếng gió luồn qua khe hẹp, nghe như lời thở dài của đất trời.

Giữa động, Thẩm Quân Hành và Lâm Phong ngồi đối diện nhau trên hai tấm bồ đoàn đơn giản. Giữa họ, Thiên Cơ Bàn phát ra ánh sáng xanh lam mờ ảo, huyền diệu, luân chuyển không ngừng như một vũ trụ thu nhỏ. Trưởng Lão Thiên Cơ ngồi cách đó không xa, thân hình gầy gò ẩn mình trong bóng tối, râu tóc bạc phơ như tuyết hòa vào màn đêm. Đôi mắt ông nhắm nghiền, nhưng đôi lúc, hàng mi run nhẹ, như thể ông đang lặng lẽ chứng kiến một màn kịch vận mệnh được dàn dựng tỉ mỉ.

Thẩm Quân Hành, vẻ ngoài thư sinh thanh tú, làn da trắng nhợt càng nổi bật dưới ánh sáng yếu ớt của Thiên Cơ Bàn. Đôi mắt sâu thẳm của hắn giờ đây không còn sự phức tạp thường thấy, mà thay vào đó là một sự tập trung cao độ, một sự quyết đoán lạnh lùng khi hắn nhìn thẳng vào Lâm Phong. Những lời hắn nói ra, trầm ổn và chậm rãi, mang theo sức nặng ngàn cân, như khắc sâu vào tâm khảm người nghe.

"Ngươi phải hiểu rằng, 'Người Dẫn Đường' không chỉ là nhìn thấy vận mệnh, mà là thao túng vận mệnh trong bóng tối," Thẩm Quân Hành bắt đầu, giọng hắn như tiếng vọng từ vực sâu thời gian. "Là chấp nhận sự ghét bỏ, sự phỉ báng, thậm chí là sự hủy diệt danh tiếng của bản thân để giữ cho thế giới không sụp đổ. Con đường này không có vinh quang, chỉ có cô độc và những quyết định mà ngươi phải tự mình gánh vác."

Hắn khẽ phất tay, Thiên Cơ Bàn đột nhiên phóng đại, hiển hiện vô vàn đường nét nhân quả chằng chịt, mô phỏng lại những sự kiện đã qua. Lâm Phong nín thở nhìn theo, đầu óc vẫn còn choáng váng bởi dòng tri thức khổng lồ vừa được truyền tải. Hắn thấy những mũi tên định mệnh rẽ nhánh, những lựa chọn tưởng chừng nhỏ bé nhưng lại kéo theo hệ quả khôn lường.

"Vậy thì, 'Đại Loạn Yêu Tộc' và sự sụp đổ của Mộ Dung Liệt," Lâm Phong hỏi, giọng hắn vẫn còn đôi chút kinh ngạc và hoài nghi, nhưng đã không còn vẻ ngây thơ của ngày xưa, "tất cả đều nằm trong tính toán của người sao, Thẩm tiên sinh?"

Thẩm Quân Hành không trả lời trực tiếp. Hắn chỉ khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt nhòa lướt qua môi. "Mỗi quyết định đều có cái giá của nó, Lâm Phong. Ngươi phải học cách nhìn xa hơn những gì mắt thấy, hơn cả những gì người khác nghĩ là đúng hay sai. Đại Loạn Yêu Tộc, đó là một vết sẹo không thể xóa nhòa trong lịch sử Tu Tiên Giới, nhưng ngươi có biết, nếu không có nó, thế giới này có thể đã sụp đổ hoàn toàn bởi một mối đe dọa khác, lớn hơn gấp trăm lần?"

Lâm Phong rùng mình. Hắn thấy trên Thiên Cơ Bàn, vô số dòng chảy vận mệnh uốn lượn, có những dòng dẫn đến sự thịnh vượng, có những dòng dẫn đến diệt vong. Hắn thấy Thẩm Quân Hành, trong vai trò của kẻ dẫn đường, đã không ngừng uốn nắn, bẻ lái những dòng chảy đó, đôi khi phải hy sinh một nhánh nhỏ để cứu lấy cả dòng sông. "Người đã phải đưa ra những quyết định tàn nhẫn đến mức nào?" Lâm Phong thì thầm, cảm nhận được một nỗi đau thấu tâm can.

"Tàn nhẫn, là điều không thể tránh khỏi," Thẩm Quân Hành nói, ánh mắt hắn trở nên xa xăm, như thể đang sống lại hàng trăm năm cô độc. "Để cứu vớt trăm vạn sinh linh, đôi khi ngươi phải chấp nhận sự hy sinh của hàng vạn người. Để ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm, ngươi phải là kẻ duy nhất nhìn rõ con đường, và sẵn sàng làm điều mà không ai dám làm, không ai hiểu. Ngươi sẽ bị gán cho những cái mác như 'kẻ mưu mô', 'kẻ thao túng', 'kẻ đáng sợ hơn cả cường giả', nhưng ngươi không được phép chùn bước."

Thẩm Quân Hành tiếp tục dùng Thiên Cơ Bàn để mô phỏng các kịch bản vận mệnh. Hắn chỉ ra những biến số phức tạp, những điểm nút quan trọng nơi một hành động nhỏ có thể thay đổi toàn bộ cục diện. Hắn giải thích chi tiết về cách can thiệp vào vận mệnh, không phải bằng vũ lực trực tiếp, mà bằng sự khéo léo gieo rắc những hạt mầm ý nghĩ, những cơ hội, những cuộc gặp gỡ, những mâu thuẫn để dẫn dắt mọi thứ theo ý mình. Lâm Phong cố gắng ghi nhớ từng lời, từng hình ảnh, từng đường nét trên Thiên Cơ Bàn. Hắn đặt câu hỏi về những mưu kế đã được Thẩm Quân Hành sử dụng, về cách hắn từng đối phó với U Minh Giáo Chủ, với các bá chủ tham vọng, với những thế lực tà ác.

Mỗi câu trả lời của Thẩm Quân Hành lại mở ra một bức màn mới về sự phức tạp của thế giới, về những tính toán thâm sâu đến mức khó tin. Lâm Phong nhận ra rằng, những gì hắn từng thấy về Thẩm Quân Hành chỉ là một phần rất nhỏ của tảng băng chìm khổng lồ. Kẻ dẫn đường này, không chỉ nhìn thấu lòng người, mà còn nhìn thấu cả Thiên Đạo, và dùng trí tuệ của mình để thay đổi dòng chảy vốn được định sẵn.

Trưởng Lão Thiên Cơ, vẫn nhắm mắt, nhưng đôi lúc khẽ gật đầu, như xác nhận từng lời của Thẩm Quân Hành. Có khi, ông lại nhíu mày, có lẽ vì những viễn cảnh diệt vong vẫn còn lởn vởn, hoặc vì ông cảm nhận được gánh nặng đang đè lên vai Lâm Phong.

"Tất cả những gì ngươi thấy, Lâm Phong, chỉ là khởi đầu," Thẩm Quân Hành kết thúc, ánh mắt hắn trở lại vẻ sâu thẳm thường ngày, nhưng ẩn chứa một tia mãn nguyện mong manh. "Thiên Cơ Bàn và những tri thức được truyền lại sẽ là công cụ then chốt cho ngươi trong tương lai. Nhưng nó cũng là nguồn gốc của sự cô độc tột cùng. Ngươi sẽ phải đối mặt với những quyết định tàn nhẫn và sự hiểu lầm tương tự ta, thậm chí còn hơn thế, khi ngươi chính thức trở thành 'Người Dẫn Đường'. Hãy nhớ kỹ, Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn đang hồi phục, và sự kiệt quệ của Chính Đạo vẫn còn đó. Một kết thúc hoàn toàn cho cuộc chiến này, đó là điều mà ngươi sẽ phải gánh vác."

***

Sáng hôm sau, khi ánh nắng ban mai đã rải vàng trên những đỉnh núi xa xăm, Thẩm Quân Hành đưa Lâm Phong đến một nơi được gọi là Vạn Tượng Sơn Trang. Đây không phải một tông môn hùng vĩ, mà là một quần thể kiến trúc tinh xảo, ẩn mình giữa rừng cây xanh mướt, được bao bọc bởi những pháp trận bảo vệ kiên cố và tinh vi. Mùi hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng trong không khí, hòa cùng mùi trà thơm, mùi gỗ quý và mùi giấy mới, tạo nên một bầu không khí bí ẩn, sang trọng nhưng cũng đầy trang nghiêm và chuyên nghiệp. Tiếng nói chuyện thì thầm đâu đó, tiếng tiền bạc leng keng khẽ vọng lại từ xa, và tiếng trà rót nhẹ nhàng làm dịu đi sự căng thẳng vốn có.

Trong một căn phòng kín đáo nhất của Sơn Trang, được trang trí bằng lụa mềm mại và những bức tranh thủy mặc cổ kính, ba bóng người đã chờ sẵn. Thẩm Quân Hành bước vào, Lâm Phong theo sau, cảm nhận rõ ràng ánh mắt dò xét từ những nhân vật quyền lực đang ngồi.

Người đầu tiên, Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, ngồi ẩn mình sau một mạng che mặt mỏng, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén như chim ưng. Thân hình nàng thanh thoát, toát lên vẻ bí ẩn và chuyên nghiệp, như một bóng ma có thể xuất hiện và biến mất bất cứ lúc nào. Người thứ hai là Cổ Thiên Nam, thân hình mập mạp, khuôn mặt phúc hậu luôn nở nụ cười, nhưng đôi mắt nhỏ lại ẩn chứa sự khôn ngoan và tính toán. Hắn mặc y phục sang trọng, ngọc bội lấp lánh trên eo. Cuối cùng là Linh Lung Các Chủ, vẻ ngoài quyến rũ, bí ẩn, toát lên sự thông minh và sắc sảo. Nàng mặc trang phục lụa tím thẫm với họa tiết tinh xảo, tay cầm một chiếc quạt lụa khẽ phe phẩy, nụ cười nửa miệng và ánh mắt thăm thẳm như chứa đựng vạn vật.

Thẩm Quân Hành dừng lại trước bàn trà, không khí trong phòng trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng tim đập. Hắn nhìn lướt qua ba người, rồi ánh mắt dừng lại ở Lâm Phong, một sự ngầm khẳng định.

"Đây là Lâm Phong," Thẩm Quân Hành cất giọng trầm ổn, lời lẽ dứt khoát, mang theo uy quyền không thể nghi ngờ. "Người sẽ gánh vác gánh nặng của ta. Từ nay về sau, những gì hắn nói, chính là ta nói."

Một sự im lặng bao trùm. Nguyệt Ảnh Lâu Chủ là người đầu tiên phá vỡ sự tĩnh lặng ấy, giọng nói trầm ấm nhưng đầy sắc lạnh của nàng vang lên, ánh mắt sắc bén quét qua Lâm Phong từ đầu đến chân. "Ngươi còn quá trẻ, liệu có đủ khả năng gánh vác trách nhiệm lớn đến vậy, Lâm Phong?" Nàng không gọi hắn là 'tiên sinh' hay 'công tử', mà gọi thẳng tên, như một sự thách thức.

Lâm Phong đứng thẳng, không hề né tránh ánh mắt dò xét. Hắn cúi chào các vị tiền bối, thể hiện sự tôn trọng, nhưng cũng không kém phần kiên cường. Hắn đã trải qua quá nhiều biến cố để còn giữ lại sự ngây thơ. Gánh nặng trên vai hắn bây giờ, không cho phép hắn yếu mềm. "Tiền bối nói đúng, vãn bối còn trẻ. Nhưng gánh nặng này, đã được Thẩm tiên sinh tin tưởng giao phó, vãn bối nhất định sẽ không phụ lòng." Giọng hắn trong trẻo, nhưng mang theo sự kiên nghị.

Cổ Thiên Nam cười ha hả, nụ cười phúc hậu như xua đi một phần căng thẳng, nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời Lâm Phong. "Thẩm tiên sinh đã chọn, Cổ mỗ tự nhiên tin tưởng. Nhưng mọi giao dịch, vẫn cần có quy tắc, phải không?" Hắn khẽ liếc nhìn Thẩm Quân Hành, như muốn thăm dò ý tứ. "Mạng lưới của chúng ta, duy trì bởi thông tin và sự tin cậy. Nếu kẻ dẫn đường thay đổi, quy tắc cũng cần được củng cố lại."

Thẩm Quân Hành gật đầu. "Quy tắc sẽ không đổi, Cổ Thiên Nam. Sự tin cậy vẫn sẽ là nền tảng. Lâm Phong sẽ là đầu mối liên lạc chính, thay ta tiếp nhận và phân phối thông tin. Những gì các ngươi cung cấp, sẽ được sử dụng để duy trì sự cân bằng của thế giới, như trước nay vẫn vậy. Bất kỳ sự phản bội nào, đều sẽ phải trả giá." Lời lẽ cuối cùng của Thẩm Quân Hành mang theo một sự lạnh lẽo khó tả, khiến cả Cổ Thiên Nam cũng phải thu lại nụ cười.

Linh Lung Các Chủ khẽ phe phẩy quạt, nụ cười nửa miệng của nàng càng trở nên bí ẩn. Giọng nói ngọt ngào, êm tai của nàng vang lên, như một làn gió xuân nhưng lại ẩn chứa những lời lẽ sắc sảo. "Vận mệnh xoay vần, kẻ dẫn đường thay đổi. Hy vọng ngươi không làm thất vọng sự kỳ vọng của chúng ta, và cả của chính tiên sinh. Thông tin là sức mạnh, và chúng tôi có tất cả. Quan trọng là, ngươi có biết cách sử dụng nó hay không." Nàng khẽ nháy mắt với Lâm Phong, như một lời trêu chọc, nhưng cũng là một lời nhắc nhở về sự phức tạp của thế giới ngầm.

Lâm Phong lắng nghe các điều khoản hợp tác, những thông tin cơ bản về hoạt động của mạng lưới. Hắn biết, đây là một liên minh lỏng lẻo, được ràng buộc bởi lợi ích chung và niềm tin vào Thẩm Quân Hành. Nguyệt Ảnh Lâu Chủ nắm giữ mạng lưới tình báo khắp thiên hạ, Cổ Thiên Nam là thương nhân giàu có, có thể điều động vô số tài nguyên, còn Linh Lung Các Chủ lại là bậc thầy về mưu kế và khả năng phân tích thông tin. Mỗi người họ đều là một thế lực ngầm, không thể thiếu trong việc duy trì trật tự.

Hắn cảm nhận được sự hoài nghi và dò xét từ họ, nhưng sâu thẳm trong ánh mắt mỗi người, hắn cũng thấy được sự kính trọng dành cho Thẩm Quân Hành, và một tia hy vọng mong manh cho tương lai của thế giới. Lâm Phong hiểu rằng, mình sẽ không đơn độc, nhưng cũng sẽ phải đối mặt với những tính toán và lợi ích đan xen, thậm chí là những thử thách từ chính những "đồng minh" này. Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, lặng lẽ quan sát từng phản ứng của Lâm Phong, thỉnh thoảng lại xen vào giải thích hoặc củng cố vị thế của Lâm Phong bằng những lời lẽ ngắn gọn nhưng đầy sức nặng. Hắn đang dạy Lâm Phong cách điều khiển một mạng lưới phức tạp mà không cần trực tiếp ra mặt, cách trở thành một cái bóng vững chắc, chứ không phải một ngọn cờ dẫn đầu.

***

Đêm đó, Lâm Phong trở lại Đài Quan Tinh. Không khí trên đỉnh tháp cao se lạnh, nhưng trong lành và tinh khiết, mang theo mùi đá và linh khí. Trăng sáng vằng vặc, cùng vô số vì sao lấp lánh như những viên ngọc trai khổng lồ, trải dài trên bầu trời đen thẳm. Tiếng gió nhẹ lùa qua, mang theo một nỗi cô độc khó tả.

Thẩm Quân Hành đã chờ sẵn. Hắn đứng lặng lẽ bên lan can, bóng hình mảnh khảnh hòa vào bóng đêm, như thể hắn đã là một phần của màn đêm vĩnh cửu. Lâm Phong bước đến, đứng cạnh Thẩm Quân Hành, nhìn về bầu trời đầy sao, cảm nhận sự mênh mông của vũ trụ và sự nhỏ bé của bản thân. Nhưng cùng lúc đó, hắn cũng cảm nhận được sự vĩ đại của gánh nặng vừa được đặt lên vai.

Những lời nói của Thẩm Quân Hành, những mưu lược thâm sâu, những gương mặt của mạng lưới liên minh ẩn giấu, tất cả xoáy sâu vào tâm trí hắn, vẽ nên một bức tranh phức tạp và đầy thử thách về con đường phía trước. Hắn hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh nội tâm đang dậy sóng.

"Đây chính là gánh nặng của người, Thẩm tiên sinh," Lâm Phong khẽ nói, giọng hắn vang vọng trong không gian tĩnh mịch. "Quả thực, nó còn nặng hơn cả một ngọn núi."

Thẩm Quân Hành không quay đầu lại, ánh mắt hắn vẫn xa xăm nhìn về phía vô định. "Ngọn núi đó sẽ trở thành một phần của ngươi, Lâm Phong. Ngươi sẽ phải chấp nhận sự cô độc, chấp nhận bị hiểu lầm, thậm chí bị căm ghét. Nhưng chỉ có như vậy, thế giới này mới có cơ hội... Ngươi sẽ là ngọn đèn, soi rọi con đường cho những người khác, nhưng ánh sáng đó không phải để chiếu rọi chính ngươi. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu."

Một khoảng lặng kéo dài. Lâm Phong quay sang nhìn Thẩm Quân Hành, đôi mắt sâu thẳm của hắn giờ đây cũng chứa đựng sự suy tư và thấu hiểu, không còn chút ngây thơ. "Vậy người sẽ đi đâu?" Hắn hỏi, trong giọng nói ẩn chứa một nỗi lo lắng mơ hồ. Hắn biết, Thẩm Quân Hành đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ rất lâu rồi, nhưng cái ý nghĩ về sự biến mất của một người thầy, một người dẫn dắt, vẫn khiến hắn bất an.

Thẩm Quân Hành khẽ cười, một nụ cười nhạt nhòa, pha lẫn sự giải thoát và một nỗi bi ai vô hạn. "Ta sẽ ở nơi mà ngươi không thể tìm thấy, nhưng luôn dõi theo. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, ngươi cũng sẽ là một phần của dấu tay đó. Hãy nhớ, Lâm Phong, Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn là một mối đe dọa tiềm tàng, và sự kiệt quệ của Chính Đạo đang cần một người có thể kết thúc hoàn toàn cuộc chiến này. Ngươi sẽ phải gánh vác nó."

Hắn khẽ đặt tay lên vai Lâm Phong, một cử chỉ hiếm hoi, mang theo sự tin tưởng tuyệt đối và một lời chúc phúc thầm lặng. Lòng bàn tay hắn lạnh lẽo, nhưng hơi ấm từ cử chỉ đó lại truyền sâu vào tim Lâm Phong. Rồi, Thẩm Quân Hành không nói thêm lời nào. Hắn lặng lẽ xoay người, từng bước chân hòa vào bóng đêm, thân ảnh mảnh khảnh dần tan biến vào hư vô, như một làn khói mỏng.

Lâm Phong đứng đó một mình, trên đỉnh Đài Quan Tinh, nơi gió đêm thổi lồng lộng, mang theo sự lạnh lẽo của vũ trụ. Hắn cảm nhận được gánh nặng vô hình đang đè nặng lên đôi vai, nhưng trong thâm tâm, một ngọn lửa kiên định đã bùng cháy. Thẩm Quân Hành đã biến mất, trở thành một huyền thoại vô danh, một cái bóng, nhưng là cái bóng vững chắc nâng đỡ thế giới này. Giờ đây, Lâm Phong, người kế nhiệm, phải tự mình định nghĩa con đường của mình, giữa vòng xoáy của Thiên Đạo khó lường và lòng người càng khó dò. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy rẫy chông gai, hiểu lầm, và có lẽ, cả bi kịch. Nhưng hắn đã chấp nhận, vì một lý tưởng cao cả hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.