Ngọn gió lạnh lẽo của buổi bình minh lùa qua những lỗ hổng trên tường thành Lạc Nhật Thành, mang theo mùi khói và mùi máu tanh nồng nặc. Mặt trời chưa kịp ló dạng, nhưng ánh sáng xám xịt đã bắt đầu xua tan màn đêm, phơi bày một khung cảnh hoang tàn đến nhói lòng. Những cột khói đen kịt vẫn còn cuồn cuộn bốc lên từ khu vực Đông Phủ, nơi trận pháp phong ấn cổ xưa vừa được kích hoạt, như những vết thương hở miệng trên thân thể một con thú khổng lồ đang hấp hối. Tiếng rên rỉ yếu ớt của những người sống sót xen lẫn tiếng than khóc của người thân mất mát vọng lại từ xa, hòa cùng tiếng xì xào của binh sĩ đang thu dọn chiến trường. Khắp nơi là những mảnh vỡ của nhà cửa, những dấu vết cháy đen của lửa, và những vệt máu loang lổ trên mặt đất nhuộm một màu tang tóc. Bầu không khí nặng trĩu bi thương và u uất, như thể chính cả không gian này cũng đang nín thở, chìm trong sự nặng nề của những mất mát vừa qua.

Trên đỉnh tường thành cao nhất, nơi vẫn còn vương vãi những mảnh giáp trụ vỡ nát và tên tẩm máu, Lâm Phong đứng lặng lẽ. Y phục của hắn dính đầy bụi bặm và vài vết máu khô, mái tóc đen rối bời vì gió đêm, nhưng ánh mắt hắn lại kiên định đến lạ thường, dù ẩn chứa một nỗi đau xé lòng. Hắn nhìn về phía Đông Phủ, nơi một phần của thành phố giờ đây đã biến thành một nhà tù tử thần cho đám yêu thú và Yêu Vương, cũng như cho hàng ngàn sinh linh vô tội không kịp thoát ra. Hắn thấy rõ từng tia khói lượn lờ, từng ánh lửa tàn lụi, và trong thâm tâm, hắn dường như nghe thấy tiếng gào thét tuyệt vọng của những người đã bị hắn “hy sinh”. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn giờ đây đã thu lại ánh sáng, nhưng sức nặng của nó, tựa như sức nặng của cả một thế giới, vẫn hằn rõ trong lòng bàn tay hắn. Hắn đang gánh chịu, không chỉ là trách nhiệm của một “Người Dẫn Đường”, mà còn là sự dằn vặt của một con người.

Tiếng bước chân nặng nề, dồn dập vang lên phía sau, cùng với tiếng lạch cạch của giáp trụ. Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ giờ đây phủ đầy bụi đất và máu khô, khuôn mặt khắc khổ càng thêm tiều tụy, đôi mắt kiên nghị đỏ hoe vì thiếu ngủ và nỗi đau, tiến đến gần. Vết sẹo ngang má hắn dường như cũng co giật theo từng nhịp thở hổn hển. Y giơ tay ra hiệu cho các binh sĩ đang đi theo lùi lại, rồi đứng đối diện Lâm Phong, khoảng cách chỉ vài bước chân. Khuôn mặt Lý Thanh Phong lúc này không còn nét cung kính thường thấy, mà thay vào đó là sự phẫn nộ, bi thương trộn lẫn một nỗi tuyệt vọng khó tả. Giọng y khàn đặc, mỗi chữ thốt ra đều như cứa vào không khí lạnh lẽo.

“Tiên sinh… cái giá này… có đáng không?” Lý Thanh Phong nói, âm thanh như bị xé toạc ra từ cuống họng, đứt quãng và đầy bi ai. “Bao nhiêu sinh linh vô tội đã phải bỏ mạng trong trận pháp đó? Bao nhiêu binh sĩ của ta… đã không kịp rút lui? Máu của họ… tiếng khóc của họ… sẽ ám ảnh ta đến tận khi nhắm mắt xuôi tay.”

Lâm Phong không quay đầu lại, vẫn nhìn về phía Đông Phủ đang chìm trong u tối. Hắn biết, Lý Thanh Phong có quyền phẫn nộ. Hắn biết, những lời trách móc ấy là hoàn toàn chính đáng. Bản thân hắn cũng đang bị những câu hỏi tương tự gặm nhấm. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh buốt của không khí tràn vào lồng ngực, cố nén lại sự run rẩy trong giọng nói.

“Thanh Phong tướng quân, ta biết nỗi đau của người,” Lâm Phong đáp, giọng hắn trầm hơn bình thường, pha lẫn sự mệt mỏi nhưng vẫn không mất đi sự kiên quyết. “Những sinh mạng đã mất… là gánh nặng mà ta sẽ mang theo suốt cuộc đời. Nhưng đây là con đường duy nhất để bảo toàn đại cục. Nếu không, Yêu Vương kia đã xé toạc phòng tuyến, Lạc Nhật Thành đã hoàn toàn thất thủ, và cả biên giới phía Đông này sẽ sụp đổ. Hàng vạn, hàng triệu sinh linh khác… sẽ phải đối mặt với số phận còn thảm khốc hơn.”

Lý Thanh Phong im lặng, đôi mắt y đảo qua khung cảnh tan hoang, rồi lại nhìn về phía khu vực Đông Phủ bị phong ấn. Y nhớ lại lời báo cáo cuối cùng: hơn một nửa Hắc Y Sứ của Ma Tôn Quân Đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận pháp, và Yêu Vương kia, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng đã bị giam cầm vĩnh viễn, không thể thoát ra. Nhờ quyết định tàn nhẫn ấy, Lạc Nhật Thành, dù bị tổn thất nặng nề, vẫn đứng vững. Các phòng tuyến khác không bị phá vỡ, và một cuộc tấn công tổng lực từ Ma Tôn Quân Đoàn đã được ngăn chặn kịp thời. Lý Thanh Phong biết rõ, nếu không có sự hy sinh đó, không chỉ thành phố này, mà cả một phần lớn lãnh thổ Chính Đạo sẽ rơi vào tay ma tộc.

Y nghiến răng, cơ hàm siết chặt đến nỗi nổi gân xanh. Nỗi đau vẫn còn đó, sự phẫn nộ vẫn âm ỉ cháy, nhưng lý trí mách bảo y rằng Lâm Phong đã đúng. Y hít một hơi run rẩy, rồi cúi đầu, toàn thân y như đổ sụp đi một phần.

“Ta… ta hiểu…” Lý Thanh Phong thì thầm, lời nói nghẹn lại trong cổ họng, như thể y đang nuốt xuống một tảng đá nặng nề. “Thế nhưng… cái giá này… tiên sinh à… thật quá tàn khốc.”

Lâm Phong vẫn không quay lại. Hắn biết, Lý Thanh Phong không cần lời an ủi sáo rỗng. Lý Thanh Phong cần sự chấp nhận, sự thấu hiểu cho nỗi đau của y. “Gánh nặng của người cầm quân… luôn là lựa chọn giữa những điều tồi tệ,” Lâm Phong nói, giọng hắn giờ đã trầm ổn hơn, nhưng vẫn không giấu được sự mệt mỏi. “Người đã làm tốt rồi, Thanh Phong tướng quân. Quân ta còn. Lạc Nhật Thành còn. Đó là điều quan trọng nhất.”

Cách đó không xa, Cổ Thiên Nam, với thân hình mập mạp và khuôn mặt phúc hậu giờ đây cũng lộ rõ vẻ lo âu, đang cùng Nguyệt Ảnh Lâu Chủ bàn bạc về công tác cứu trợ và thu thập thông tin. Cổ Thiên Nam liên tục lau mồ hôi trên trán, giọng nói trầm ấm thường ngày giờ đầy vẻ căng thẳng khi y chỉ đạo các thuộc hạ mang lương thực, thuốc men đến các khu vực bị ảnh hưởng nhẹ hơn.

“Thiệt hại thật sự quá lớn, Nguyệt Ảnh Lâu Chủ,” Cổ Thiên Nam thở dài, ánh mắt lướt qua những đống đổ nát. “Dù sao thì, Thẩm tiên sinh đã lường trước điều này. Nhưng cái giá… thật sự khiến người ta phải rùng mình.”

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, che mặt bằng tấm mạng che mỏng, thân hình thanh thoát đứng tựa vào một cột đá vỡ. Giọng nói trầm ấm của nàng vang lên, không biểu lộ cảm xúc rõ rệt, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự nghiêm trọng. “Thông tin là sức mạnh, và chúng tôi có tất cả. Kế hoạch này, từ đầu, đã được định sẵn sẽ có thương vong. Vấn đề là, thương vong đó sẽ là cục bộ, hay là bao trùm toàn bộ. Lâm Phong tiên sinh đã chọn cách ít tồi tệ nhất. Một quyết định khó khăn, nhưng cần thiết.”

Cổ Thiên Nam gật đầu, khuôn mặt phúc hậu nhăn lại. Y nhìn về phía Lâm Phong, rồi lại nhìn về phía những binh sĩ đang làm việc không ngừng nghỉ. “Lâm Phong tiên sinh… mới chân ướt chân ráo mà đã phải gánh vác gánh nặng này… Thật sự không dễ dàng. Mong rằng, thế gian này sẽ không quá khắc nghiệt với người.”

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ im lặng, ánh mắt nàng hướng về phía Đông Phủ đang bốc khói, như thể nàng đang nhìn xuyên qua lớp khói bụi để thấy rõ bức tranh lớn hơn. Nàng hiểu rằng, đây mới chỉ là khởi đầu của những thử thách mà Lâm Phong sẽ phải đối mặt. Con đường của một “kẻ dẫn đường” là con đường của sự cô độc và hiểu lầm, một con đường mà Thẩm Quân Hành đã từng đi qua, và giờ đây, Lâm Phong đang bước những bước chân đầu tiên. Tiếng gió rít qua những khe hở trên tường thành, mang theo những lời thì thầm của số phận, những bi kịch vừa qua và những thử thách đang chờ đợi phía trước. Lâm Phong vẫn đứng đó, như một pho tượng đá cô độc, gánh chịu tất cả. Hắn đã đưa ra quyết định của mình, và giờ đây, hắn phải đối mặt với hậu quả của nó, với sự dằn vặt của lương tâm và sự hiểu lầm của thế gian. Đây là bài học đầu tiên, và cũng là bài học tàn khốc nhất, trên con đường “Người Dẫn Đường” mà hắn vừa chấp nhận.

***

Trong đêm cùng ngày, khi ánh trăng bạc đã lên cao, chiếu rọi Đế Đô Thiên Long, những ngọn lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng một phần cung điện uy nghi. Gió lớn thổi qua, mang theo tiếng la hét hỗn loạn, tiếng binh đao loảng xoảng và tiếng đổ nát của kiến trúc cổ kính. Đế Đô Thiên Long, thủ đô tráng lệ từng là biểu tượng của quyền lực và sự thịnh vượng dưới thời Mộ Dung Liệt, giờ đây chìm trong biển lửa của sự phản bội và sụp đổ. Các con phố rộng lớn, thường ngày tấp nập kẻ bán người mua, giờ đây trống trải, chỉ còn lại những bóng người vội vã chạy trốn, cùng với những đội quân nổi dậy đang tiến vào, chiếm lĩnh từng góc đường. Mùi khói nồng nặc hòa lẫn mùi máu tanh, mùi thuốc súng và mùi hôi thối của sự mục ruỗng, bao trùm lấy không gian. Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, cảm giác tuyệt vọng lan tràn khắp nơi, thay thế cho sự náo nhiệt, sầm uất từng có.

Trong chính điện nguy nga, nơi từng là nơi Mộ Dung Liệt ngạo nghễ tuyên bố ý chí thống trị thiên hạ, giờ đây chỉ còn lại những cột trụ cháy dở, những bức tường ám khói và sàn nhà vương vãi xác người. Mộ Dung Liệt, với thân hình vạm vỡ giờ đây phủ đầy bụi bặm và máu, áo bào hoàng gia rách nát, mái tóc đen dài xõa tung che khuất khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao giờ đây lại đầy vẻ điên loạn và tuyệt vọng. Thanh kiếm lớn của hắn vẫn nằm trong tay, nhưng đã cùn mòn và sứt mẻ sau hàng giờ chiến đấu không ngừng nghỉ. Hắn thở hổn hển, cơ bắp cuồn cuộn run rẩy vì kiệt sức, nhưng ý chí không hề suy giảm. Hắn đứng giữa một vòng vây của hàng chục binh sĩ mặc giáp trụ của triều đình cũ, những kẻ mà hắn đã từng tin tưởng, từng chèn ép, giờ đây lại quay lưng phản bội hắn.

“Các ngươi… dám phản bội trẫm!” Mộ Dung Liệt gầm lên, giọng nói hùng hồn, vang dội ngày nào giờ đây đã khàn đặc, đầy vẻ phẫn nộ và cay đắng. “Các ngươi quên hết ân điển của trẫm sao? Quên hết những gì trẫm đã ban cho các ngươi sao?”

Một kẻ phản bội, mang vẻ mặt lạnh lùng và ánh mắt đầy sự khinh bỉ, bước ra. Hắn là một trong những tướng lĩnh mà Mộ Dung Liệt đã trọng dụng, đã tin tưởng giao phó quyền lực. Hắn cười khẩy, nụ cười đầy vẻ mỉa mai và tàn nhẫn.

“Ân điển?” Kẻ phản bội đó đáp lại, giọng nói vang vọng trong không gian đổ nát. “Ngươi nói ân điển sao, Mộ Dung Liệt? Ngươi chỉ biết ban phát lợi lộc cho kẻ nào chịu cúi mình, và tàn sát kẻ nào dám trái ý. Ngươi đã gieo gió thì gặt bão, Mộ Dung Liệt. Thiên hạ này không dung kẻ chỉ biết tham lam và phản bội. Ngươi đã phản bội cả Thẩm tiên sinh, phản bội cả lời thề với Chính Đạo. Đến bước đường này, ngươi chỉ có thể trách chính mình!”

Lời nói của kẻ phản bội như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim Mộ Dung Liệt. Hắn chợt dừng lại, đôi mắt điên loạn chớp chớp, như thể một tia sáng của sự thật vừa xẹt qua tâm trí hắn. Thẩm Quân Hành… cái tên ấy. Hắn đã từng coi Thẩm Quân Hành là quân sư tài ba, đã từng nghe theo lời hắn. Nhưng rồi, tham vọng đã làm mờ mắt hắn, khiến hắn nghĩ rằng mình đã đủ mạnh để thoát khỏi sự kiểm soát của “kẻ mưu mô” kia. Hắn đã cố gắng lật đổ Thẩm Quân Hành, đã cố gắng thao túng mọi thứ theo ý mình. Và giờ đây, mọi thứ đổ sụp.

“Thẩm Quân Hành!” Mộ Dung Liệt gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, giọng nói vang vọng khắp chính điện, mang theo sự căm hận tột cùng, pha lẫn một nỗi sợ hãi mơ hồ. “Lại là ngươi! Ngươi… ngươi đã tính kế ta từ bao giờ? Từ khi nào ngươi đã giật dây tất cả những con rối này để chống lại ta? Ngươi… ngươi thật đáng sợ!”

Kẻ phản bội không đáp, chỉ cười khẩy. Nụ cười đó như một lời xác nhận cho sự thật tàn khốc mà Mộ Dung Liệt vừa nhận ra. Mọi thứ, từ sự trỗi dậy của hắn, đến sự sụp đổ của hắn, đều nằm trong kế hoạch của một người.

“Không! Ta sẽ không thua!” Mộ Dung Liệt hét lên, sự tuyệt vọng và điên cuồng dâng lên đến đỉnh điểm. Hắn vung kiếm, ánh mắt rực lửa. “Ta là đế vương! Ta là người định đoạt vận mệnh! Không ai có thể hạ bệ ta!”

Hắn lao vào đám đông kẻ phản bội, như một con thú bị thương đang chiến đấu trong tuyệt vọng. Thanh kiếm của hắn gầm lên, chém giết không ngừng. Từng nhát kiếm mang theo sự phẫn nộ và điên loạn, nhưng sức lực của hắn đã cạn kiệt. Hắn đã chiến đấu suốt đêm, thân thể đã chịu quá nhiều vết thương. Những kẻ phản bội không cho hắn cơ hội, chúng xông lên từ mọi phía, dùng số lượng áp đảo để chế ngự hắn. Tiếng kim loại va chạm loảng xoảng, tiếng gầm gừ của Mộ Dung Liệt xen lẫn tiếng la hét của binh sĩ. Hắn vùng vẫy, hắn giãy giụa, nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng.

Cuối cùng, một nhát đâm chí mạng xuyên qua vai hắn, khiến hắn mất thăng bằng. Thanh kiếm lớn của hắn rơi xuống đất, tạo ra một tiếng vang khô khốc. Hắn ngã quỵ, đầu gối chạm đất, đôi mắt vẫn mở to, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, nơi hắn nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của một kẻ thư sinh vận y phục đen, mỉm cười lạnh lùng.

“Không… Không thể nào…” Mộ Dung Liệt thều thào, máu trào ra từ khóe miệng. Sự điên loạn trong mắt hắn dần nhường chỗ cho một nỗi tuyệt vọng tột cùng. Hắn đã bị phản bội, bị lật đổ, không phải bởi kẻ địch hùng mạnh, mà bởi chính những kẻ hắn đã từng thao túng, dưới sự sắp đặt tinh vi của một người mà hắn đã đánh giá thấp. Hắn gục ngã, thân thể uy mãnh của một vị đế vương từng hùng cường giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát, nằm giữa biển lửa và sự phản bội, trở thành một minh chứng bi thảm cho cái giá của tham vọng mù quáng. Tiếng gió rít qua những khe hở của cung điện cháy dở, như tiếng than khóc cho một triều đại vừa lụi tàn, và cũng là tiếng vọng của một bài học khắc nghiệt về quyền lực và sự tha hóa.

***

Cùng lúc đó, trên Đài Quan Tinh vút cao giữa không trung, nơi những vì sao lấp lánh như những hạt kim cương rải trên tấm màn nhung đen của vũ trụ, một bầu không khí hoàn toàn khác biệt ngự trị. Tiếng gió nhẹ lướt qua những dụng cụ thiên văn cổ xưa, tạo nên những âm thanh vi vút như bản nhạc của các vì sao. Không khí trong lành, mát mẻ, mang theo mùi của đá và linh khí tinh khiết, xua đi mọi tạp niệm trần tục. Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm, chỉ có những ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp trận thu thập tinh hoa tinh thần và ánh sáng yếu ớt của Thiên Cơ Bàn đang xoay tròn nhè nhẹ.

Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh lặng trên một chiếc chiếu bồ đoàn đơn giản, y phục màu xanh đậm hòa mình vào bóng đêm, chỉ có đôi mắt sâu thẳm của hắn là vẫn sáng rực, như chứa đựng tinh hoa của vạn vật. Hắn đang điều khiển Thiên Cơ Bàn, những ngón tay thon dài khẽ lướt trên bề mặt khảm nạm tinh xảo, dõi theo những biến động đang diễn ra trên thế giới. Ngay bên cạnh hắn, Trưởng Lão Thiên Cơ, với mái tóc và bộ râu bạc phơ như tuyết dài chấm đất, gương mặt khắc khổ nhưng đôi mắt lại sáng rực như những vì sao, cũng đang ngồi yên lặng, tay vuốt ve chòm râu bạc.

Ánh sáng từ Thiên Cơ Bàn chợt lóe lên mạnh mẽ hơn, rồi dần dần mờ đi, như thể một sự kiện trọng đại vừa kết thúc. Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ như làn khói, nhưng chứa đựng biết bao nhiêu tâm tư phức tạp. Hắn thu tay về, ánh mắt vẫn không rời khỏi những hình ảnh ảo diệu đang dần biến mất trên Thiên Cơ Bàn.

Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ mở mắt, giọng nói yếu ớt, khàn khàn nhưng lại đầy trí tuệ vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. “Mộ Dung Liệt… cái giá của tham vọng và sự phản bội quả không hề rẻ. Hắn đã chọn con đường đó, và giờ đây, hắn phải gánh chịu hậu quả.” Trưởng Lão Thiên Cơ ngừng lại một chút, rồi lại nói tiếp, ánh mắt hướng về phía Thẩm Quân Hành. “Lâm Phong đã chứng kiến tất cả, từ sự tàn khốc của Lạc Nhật Thành, đến sự sụp đổ của một đế vương. Đây là bài học mà ngươi muốn hắn lĩnh hội sao?”

Thẩm Quân Hành không quay đầu lại, ánh mắt hắn vẫn xa xăm, nhìn vào hư không như thể hắn đang nhìn thấu vạn cổ. “Hắn cần phải thấy, Trưởng Lão,” Thẩm Quân Hành đáp, giọng hắn trầm ổn, chậm rãi, mỗi lời nói đều mang theo sức nặng của sự chiêm nghiệm. “Con đường của ‘Người Dẫn Đường’ không chỉ là mưu lược, mà còn là sự chấp nhận những vết sẹo không bao giờ lành. Mỗi quyết định, dù đúng đắn đến mấy, đều mang theo cái giá. Và cái giá ấy, thường là máu, nước mắt, và sự cô độc. Mộ Dung Liệt… hắn là một tấm gương. Một tấm gương cho tham vọng mù quáng, cho sự tin tưởng vào sức mạnh bản thân mà không nhìn thấy sợi dây vận mệnh đang ràng buộc.”

Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ gật đầu, vuốt chòm râu bạc, ánh mắt đầy suy tư. “Ngươi đã từng nói, lòng người khó dò. Mộ Dung Liệt là một minh chứng hùng hồn cho điều đó. Từ một người có thể dẫn dắt thiên hạ, hắn lại tự biến mình thành kẻ phản bội, bị chính những kẻ hắn thao túng quay lưng. Cái kết này, thật sự đáng tiếc, nhưng cũng là tất yếu.”

“Tất yếu,” Thẩm Quân Hành lặp lại, giọng hắn khẽ khàng, như một tiếng thở dài của thời gian. “Khi một kẻ bắt đầu tin rằng mình có thể định đoạt vận mệnh, hắn sẽ quên đi rằng vận mệnh ấy vốn đã nằm trong tay Thiên Đạo, và có những sợi dây vô hình đang điều khiển. Mộ Dung Liệt đã cố gắng phá vỡ những sợi dây ấy, và hắn đã phải trả giá.”

Trưởng Lão Thiên Cơ nhìn Thẩm Quân Hành, trong ánh mắt lão chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc. “Ngươi đã chuẩn bị cho Lâm Phong từ rất lâu. Nhưng liệu hắn có hiểu được sự cô độc của ngươi không? Sự cô độc khi phải đưa ra những quyết định mà không ai dám đưa ra, chấp nhận sự hiểu lầm của thế gian, để rồi khi mọi chuyện kết thúc, lại lặng lẽ biến mất vào hư vô?”

Thẩm Quân Hành khẽ nhếch môi, một nụ cười gần như không thể nhận ra, ẩn chứa sự chua xót và một chút tự giễu. “Hắn sẽ hiểu, Trưởng Lão. Theo cách của hắn. Mỗi ‘Người Dẫn Đường’ đều có con đường riêng để lĩnh hội gánh nặng này. Hắn đã vừa đưa ra quyết định đầu tiên của mình tại Lạc Nhật Thành, một quyết định đầy máu và nước mắt. Hắn đã bắt đầu nếm trải mùi vị của sự cô độc. Còn cái chết của Mộ Dung Liệt, là một bài học trực quan về sự tha hóa của quyền lực, về cái kết của những kẻ dám đi ngược lại đại cục, dù ban đầu có thể là đồng minh của chúng ta.”

Hắn khẽ nhép môi, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm. “Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn còn ẩn mình, và sự kiệt quệ của Chính Đạo mới chỉ là khởi đầu. Lâm Phong cần phải hiểu rằng, để đối phó với một mối đe dọa lớn hơn, đôi khi phải chấp nhận những cái giá khủng khiếp. Hắn phải học cách lạnh lùng, nhưng không đánh mất nhân tính. Hắn phải học cách gánh chịu mọi tội lỗi, để thế giới có thể bình yên.”

Trưởng Lão Thiên Cơ gật đầu, rồi nhắm mắt lại, như thể đang suy ngẫm về những lời nói của Thẩm Quân Hành. Đài Quan Tinh vẫn chìm trong sự tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió khẽ hát và ánh sáng lấp lánh của những vì sao. Hai người đàn ông, một già một trẻ nhưng đều mang trong mình trí tuệ uyên bác và gánh nặng của thiên hạ, ngồi đó, quan sát những sợi dây vận mệnh đang đan xen, chờ đợi một chương mới của lịch sử được viết lên, bằng máu, bằng nước mắt, và bằng những quyết định tàn nhẫn nhưng cần thiết. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, hắn đang lặng lẽ dẫn dắt người kế nhiệm mình, tiếp tục vẽ lên những dấu tay mới trên tấm bản đồ vận mệnh.

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua làn khói mỏng còn vương vấn trên Lạc Nhật Thành, phủ một màu vàng cam u ám lên những đống đổ nát, Lâm Phong một mình trong trại chỉ huy tạm thời. Trại được dựng bằng vải bạt thô sơ, nhưng bên trong lại được bố trí ngăn nắp, với những bản đồ chiến lược trải rộng trên bàn gỗ và ánh sáng yếu ớt từ một ngọn nến đang cháy leo lét. Không khí trong trại vẫn còn mùi khói, mùi đất ẩm và mùi trà thảo dược thoang thoảng, cố gắng xua đi sự nặng nề của những gì đã xảy ra. Lâm Phong ngồi trước bàn, đôi mắt mệt mỏi nhưng không hề lờ đờ, ngược lại, chúng chứa đựng một sự kiên định đến đáng sợ. Suốt đêm qua, hắn không hề chợp mắt. Hắn đã liên tục đưa ra những chỉ thị, điều động lực lượng, tổ chức cứu hộ và củng cố phòng tuyến. Mỗi hành động đều dứt khoát, không một chút do dự, như thể gánh nặng vừa qua đã tôi luyện hắn thành một lưỡi kiếm sắc bén.

Cổ Thiên Nam, với khuôn mặt phúc hậu giờ đây đã lấy lại được vẻ bình tĩnh hơn, bước vào trại chỉ huy, tay cầm một phong thư niêm phong cẩn thận. Y bước đến trước Lâm Phong, giọng nói trầm ổn, pha lẫn một chút kính trọng.

“Lâm Phong tiên sinh,” Cổ Thiên Nam nói, đặt phong thư lên bàn. “Đây là báo cáo cuối cùng từ Đế Đô Thiên Long. Tin tức đã được xác nhận. Mộ Dung Liệt… đã chết.”

Lâm Phong không lập tức mở phong thư. Hắn nhìn chằm chằm vào phong thư, như thể hắn đã biết trước nội dung bên trong. Hình ảnh Mộ Dung Liệt, vị đế vương uy mãnh với ánh mắt đầy tham vọng, rồi lại biến thành một kẻ điên loạn gào thét trong biển lửa của sự phản bội, hiện lên rõ ràng trong tâm trí hắn. Hắn nhắm mắt lại, một tiếng thở dài thoát ra từ lồng ngực.

“Vận mệnh… quả nhiên không thể trốn tránh,” Lâm Phong thì thầm, giọng nói trầm tư, như đang tự nói với chính mình hơn là với Cổ Thiên Nam. “Tham vọng mù quáng sẽ dẫn đến kết cục bi thảm. Hắn đã cố gắng vượt qua giới hạn của mình, cố gắng thao túng tất cả, nhưng cuối cùng lại bị chính những kẻ hắn khinh rẻ phản bội. Thẩm Quân Hành… đã giăng lưới này quá lâu rồi.”

Cổ Thiên Nam không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát Lâm Phong. Y thấy ở Lâm Phong một sự thay đổi rõ rệt. Không còn là vẻ thư sinh có chút ngây thơ của tuổi trẻ, mà là khí chất của một người gánh vác trọng trách, một người đã phải đưa ra những quyết định nghiệt ngã và chấp nhận hậu quả của nó. Đôi mắt hắn, dù mệt mỏi, nhưng lại sâu thẳm và đầy sự thấu hiểu.

Lâm Phong từ từ mở phong thư. Hắn đọc lướt qua những dòng chữ, những chi tiết về cuộc chiến, về sự sụp đổ của Mộ Dung Liệt. Hắn thấy rõ sự liên kết giữa những gì đã xảy ra tại Lạc Nhật Thành và cái kết của Đế Đô Thiên Long. Một bên là sự hy sinh cần thiết để bảo vệ đại cục, một bên là sự sụp đổ của một kẻ muốn lật đổ đại cục. Cả hai đều là những bài học đẫm máu, những minh chứng hùng hồn cho sự khắc nghiệt của thế giới này.

Hắn lại nhắm mắt, bàn tay khẽ vuốt ve Thiên Cơ Bàn đang nằm trên bàn, cảm nhận sức nặng của nó. “Thẩm Quân Hành, ta đã hiểu,” Lâm Phong nói, giọng hắn giờ đây không còn sự run rẩy, mà thay vào đó là một sự kiên định lạnh lùng. “Cái giá của sự cứu rỗi, chính là sự cô độc tột cùng. Phải chấp nhận bị căm ghét, bị hiểu lầm, thậm chí bị nguyền rủa, để giữ cho thế giới này không rơi xuống vực. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, ta cũng phải học cách vẽ lên dấu tay của chính mình, bằng những nét vẽ đôi khi phải đẫm máu và nước mắt.”

Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén hướng về phía Cổ Thiên Nam. “Cổ mỗ, hãy truyền lệnh xuống. Tổ chức cứu trợ khẩn cấp cho Lạc Nhật Thành, không bỏ sót một ai. Đồng thời, tăng cường do thám các ho��t động của Ma Tôn Quân Đoàn. Sự sụp đổ của Mộ Dung Liệt có thể là một cơ hội, nhưng cũng có thể là một cái bẫy. Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ không bỏ qua cơ hội này để gây rối loạn. Chính Đạo của chúng ta đã kiệt quệ sau những cuộc nội chiến và tấn công của yêu thú. Chúng ta cần phải đoàn kết và thanh lọc nội bộ. Sợi dây liên kết giữa các tông môn, các thế lực cần phải được củng cố hơn bao giờ hết.”

Cổ Thiên Nam gật đầu, trong lòng dâng lên một sự kính phục sâu sắc. Y đã chứng kiến sự trưởng thành của Lâm Phong trong một thời gian ngắn ngủi, từ một thanh niên thư sinh choáng ngợp trước gánh nặng, đến một “Người Dẫn Đường” kiên quyết và thấu hiểu. “Vâng, Lâm Phong tiên sinh. Cổ mỗ sẽ lập tức thi hành.”

Cổ Thiên Nam quay người rời đi, để lại Lâm Phong một mình trong trại chỉ huy. Ánh nến leo lét hắt bóng hắn lên vách lều, tạo thành một cái bóng đơn độc, vững chãi. Hắn nhìn ra ngoài, nơi bầu trời đã bắt đầu sáng rõ, nhưng không khí vẫn còn se lạnh. Con đường phía trước vẫn còn rất dài, rất nhiều chông gai. Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn còn ẩn mình, và những thử thách khác còn đang chờ đợi. Nhưng giờ đây, Lâm Phong đã sẵn sàng. Hắn đã chấp nhận gánh nặng của “Người Dẫn Đường”, chấp nhận sự cô độc và những quyết định tàn nhẫn. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn giờ đây không còn chỉ là một công cụ, mà là một phần của chính hắn, một biểu tượng cho trách nhiệm mà hắn đã thề sẽ gánh vác. Hắn biết, Thẩm Quân Hành đang quan sát hắn từ đâu đó, và hắn sẽ không làm người thầy thầm lặng đó thất vọng. Hắn sẽ bước tiếp, trên con đường của máu và nước mắt, để bảo vệ thế giới này. Con đường của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, đã chính thức bắt đầu với những bài học khắc nghiệt nhất.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.