Ánh tà dương cuối cùng của Chương 395 đã tắt hẳn, nhường chỗ cho bóng đêm huyền ảo bao trùm Giảng Đường, nơi Lâm Phong đứng sừng sững, thân ảnh được bao bọc bởi hào quang của những thần khí. Lời nói dứt khoát của hắn vẫn còn văng vẳng, một lời thề son sắt cho vận mệnh của Tu Tiên Giới. Thẩm Quân Hành khẽ lùi bước, trao lại sân khấu cho người gánh vác trọng trách, như một kỳ thủ vừa sắp đặt xong ván cờ, giờ chỉ còn chờ quân cờ tự mình tiến thoái. Y biết, cuộc chiến sinh tử đã cận kề, nhưng không ai ngờ rằng, thử thách đầu tiên lại đến sớm đến vậy, và ở một nơi không ai ngờ tới.

***

Đêm về khuya ở Lạc Nhật Thành, tiền đồn xa xôi nhất của Chính Đạo, nơi những bức tường thành cổ kính sừng sững chống chọi với phong sương, vẫn còn vương vấn mùi khói than từ lò rèn và mùi rượu nồng từ các tửu quán đóng cửa muộn. Không khí tĩnh lặng bao trùm những con phố đá cuội, chỉ còn tiếng gió lùa qua các khe cửa sổ và tiếng gác đêm đều đặn của lính canh. Kiến trúc nơi đây thô mộc, vững chãi với tường thành cao và tháp canh dày đặc, được xây dựng từ đá và gỗ cứng, mang vẻ cũ kỹ nhưng kiên cố, pha trộn phong cách của nhiều tộc người sinh sống nơi biên viễn. Rạng sáng, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xé tan màn sương mỏng, một tiếng còi báo động chói tai bỗng xé nát sự yên bình, vang vọng khắp thành trì như tiếng xé toạc tấm màn nhung của định mệnh.

“Địch tấn công! Địch tấn công!”

Tiếng la hét thất thanh từ vọng gác cao nhất lập tức nối tiếp, nhanh chóng lan đi như cháy rừng. Quân lính đang say giấc nồng choàng tỉnh, vội vã khoác giáp, cầm vũ khí lao ra khỏi doanh trại. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng kim loại va chạm leng keng, tiếng mệnh lệnh vang vọng trong màn sương mờ ảo của buổi sớm. Một đạo quân tàn dư của Mộ Dung Liệt, dưới sự chỉ huy của một tướng lĩnh cuồng tín, đã bất ngờ tập kích Lạc Nhật Thành. Chúng đến như một bóng ma, lợi dụng sự lơ là của Chính Đạo sau những cuộc chiến liên miên khiến lực lượng kiệt quệ, và giờ đây, chúng mang theo sự tuyệt vọng của kẻ đã mất đi tất cả, cùng với lòng thù hận và dã tâm cuối cùng.

Trên tường thành, Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ loang lổ vết chiến tích, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má càng thêm sắt đá, đang cố gắng giữ vững trận địa. Ánh mắt kiên nghị của hắn quét qua hàng quân địch đang như lũ ong vỡ tổ tràn lên. Mùi máu tanh và khói lửa đã bắt đầu lan tỏa trong không khí, hòa lẫn với mùi mồ hôi và bụi đất. Tiếng vũ khí va chạm chan chát không ngừng vang lên, tiếng pháp thuật nổ tung rền vang như sấm sét. Những tên tàn dư của Mộ Dung Liệt, dù số lượng không đông đảo bằng quân phòng thủ, nhưng lại chiến đấu như những kẻ điên, không sợ chết, mỗi nhát chém đều mang theo sự thù hận ngút trời.

“Mau giữ vững trận địa! Không được lùi bước!” Lý Thanh Phong gầm lên, giọng nói khàn đặc vì khói bụi và sự căng thẳng. Hắn vung thanh đại đao trong tay, mỗi nhát chém đều mang theo sức mạnh ngàn cân, đánh bật mấy tên địch đang cố gắng trèo lên tường thành. Nhưng quân địch quá hung hãn, chúng như những con thiêu thân, cứ thế lao vào, không màng đến sinh tử. “Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Hôm nay, Lạc Nhật Thành phải đứng vững!” Hắn nghiến răng, nghĩ đến lời thề của mình, nghĩ đến niềm tin mà Thẩm Quân Hành và Lâm Phong đã đặt vào thế hệ này. Nhưng ngay cả hắn, một chiến tướng dày dạn kinh nghiệm, cũng cảm thấy một sự bất lực dần dâng lên khi nhìn thấy những binh sĩ trẻ tuổi gục ngã, nhìn thấy bức tường thành đã xuất hiện những vết nứt.

Tên tướng lĩnh của Mộ Dung Liệt, một lão già với bộ giáp trụ rách nát và khuôn mặt lem luốc nhưng đôi mắt lại rực lên vẻ điên cuồng, đứng trên một cỗ xe công thành, vung cao thanh kiếm gỉ sét. “Thánh Chủ đã bị phản bội! Chúng ta sẽ rửa mối hận này! Giết! Giết sạch những kẻ phản bội!” Hắn ta gào thét, giọng nói khàn đục như tiếng quạ kêu, truyền thêm sự cuồng loạn vào đội quân tàn dư. Dưới sự thúc đẩy của sự tuyệt vọng và cuồng tín, chúng càng trở nên hung hãn hơn, như những con thú bị dồn vào đường cùng.

Lý Thanh Phong nhìn xuống, thấy một nhóm địch đã đột phá được cửa thành phụ, bắt đầu tràn vào bên trong. Tình thế nguy cấp chưa từng có. Mùi kim loại gỉ và mùi máu tanh nồng nặc hơn bao giờ hết. Hắn cảm thấy từng thớ thịt trên cơ thể mình đang gào thét vì mệt mỏi, linh lực trong đan điền cũng đã cạn kiệt. Sự kiệt quệ của Chính Đạo sau những cuộc chiến liên miên đã hiện rõ hơn bao giờ hết. Lạc Nhật Thành, bức bình phong cuối cùng ở biên giới này, liệu có thể đứng vững? Một nỗi lo lắng dâng lên trong lòng hắn, một nỗi sợ hãi mơ hồ về sự sụp đổ của tất cả.

Các đồng minh tông môn, những trưởng lão và tông chủ của các tiểu tông phái đóng quân tại Lạc Nhật Thành, cũng đang chiến đấu hết sức mình. Khuôn mặt họ tái mét vì căng thẳng, ánh mắt đầy sự lo lắng. Họ đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến, quá nhiều sự mất mát. Mỗi người đều tự hỏi, liệu hy vọng mà Lâm Phong mang lại có thực sự đủ để cứu vãn tình thế này? Dù đã nghe về các thần khí được cường hóa, nhưng đối với họ, một thiếu niên có thể điều khiển sức mạnh vĩ đại đó vẫn là một điều hoài nghi.

Tần Cẩm Y, với dáng người linh hoạt trong bộ y phục màu tối, khuôn mặt lạnh lùng như băng nhưng đôi mắt sắc như dao, đang như một cơn gió lướt qua chiến trường, giải quyết gọn ghẽ từng mối đe dọa. Nàng không nói nhiều, chỉ làm theo bản năng của một sát thủ chuyên nghiệp, bảo vệ các vị trí trọng yếu. Nàng quan sát kỹ lưỡng tình hình, cảm nhận sự hỗn loạn đang dần chiếm ưu thế. Ngay cả Hoa Thiên Cốt, với vẻ đẹp ma mị và đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi buồn, cũng phải liên tục thi triển pháp thuật phòng thủ, dựng lên những lá chắn linh lực để bảo vệ binh sĩ. Nàng biết, sức mạnh này sẽ thay đổi vận mệnh, nhưng nàng cũng cảm nhận được cái giá phải trả cho mỗi cuộc chiến, và nàng không muốn Lâm Phong phải gánh chịu thêm những mất mát vô ích. Tiếng khóc than, tiếng rên rỉ của những người bị thương, tiếng gió rít qua những vết nứt trên tường thành… tất cả tạo nên một bản giao hưởng của sự tuyệt vọng, báo hiệu một thảm kịch đang cận kề.

***

Khi tình thế trở nên nguy cấp hơn bao giờ hết, khi tuyến phòng thủ đã lung lay, và những tiếng hô hào dần yếu ớt đi trong sự hỗn loạn, một bóng hình thanh tú bỗng xuất hiện trên chiến trường Lạc Nhật Thành, ngay giữa trung tâm của cơn bão lửa và kiếm quang. Lâm Phong, với vẻ ngoài thư sinh quen thuộc, nhưng ánh mắt kiên nghị và đầy sức sống, không hề đơn độc. Hắn bước đi vững vàng, không nhanh không chậm, như một ngọn hải đăng giữa biển cả bão tố. Xung quanh hắn, ánh sáng chói lòa bùng lên từ hàng loạt các thần khí đã được Hoắc Minh cường hóa, tỏa ra một vầng hào quang rực rỡ, xé tan màn sương mờ và bóng tối của chiến tranh.

Thần khí Phán Quyết trong tay hắn rực sáng như một mặt trời nhỏ, tỏa ra khí tức của sự chính trực và uy nghiêm. Thiên Đạo Lệnh lơ lửng trên vai hắn, phát ra những luồng sáng màu xanh lam trấn áp mọi tà khí đang vây quanh. Các thần khí khác, nào là kiếm, nào là khiên, nào là bảo tháp, đều đồng loạt phát huy uy lực, tạo thành một vòng phòng ngự và công kích vô hình quanh Lâm Phong. Dưới ánh mắt kinh ngạc đến tột độ của đồng minh và kẻ thù, Lâm Phong không vội vàng lao vào giao tranh. Hắn đứng vững ở vị trí trung tâm, hít sâu một hơi, điều hòa linh lực và ý chí của mình với các thần khí, như thể hắn không chỉ là chủ nhân, mà còn là một phần của chúng.

“Tất cả, theo ta!” Giọng Lâm Phong vang lên, không quá lớn, nhưng lại mang một sức nặng và sự rõ ràng đến lạ lùng, xuyên qua tiếng ồn ào của chiến trường, như một tiếng chuông cảnh tỉnh. “Sức mạnh của Chính Đạo, không thể bị khuất phục!”

Ngay lập tức, những luồng linh lực cuồn cuộn từ các thần khí tuôn trào, hội tụ về phía hắn. Lâm Phong giơ tay lên, thần khí Phán Quyết lập tức lao vút ra, không phải để tấn công trực diện, mà là để vẽ nên một vòng tròn ánh sáng khổng lồ trên không trung. Từ vòng tròn đó, hàng ngàn luồng năng lượng hình kiếm bắn ra, không phân biệt địch ta, nhưng lại chỉ nhắm vào những kẻ mang theo tà khí của Mộ Dung Liệt, như thể có một trí tuệ vô hình đang phán xét. Những tên tàn dư cuồng tín, dù không sợ chết, cũng phải kinh hãi lùi bước. Tiếng la hét của chúng giờ đây không còn là sự hung hãn, mà là sự hoảng loạn.

Lý Thanh Phong, người đang gần như tuyệt vọng, bỗng sững sờ. Hắn nhìn thấy ánh sáng chói lòa từ Lâm Phong, nhìn thấy những đòn công kích mạnh mẽ mà không cần phải dùng đến một chút sức lực nào của Lâm Phong. Một luồng hy vọng bùng lên trong lồng ngực hắn, mạnh mẽ đến nỗi xua tan đi sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi. “Tuyệt vời! Đây chính là hy vọng của chúng ta!” Hắn gầm lên, vung đao xông lên, tinh thần chiến đấu được tiếp thêm lửa.

Lâm Phong tiếp tục điều khiển các thần khí một cách nhịp nhàng, như một nhạc trưởng đang chỉ huy một bản giao hưởng chết chóc. Thiên Đạo Lệnh bỗng hạ xuống, tạo thành một kết giới vô hình, trấn áp những tên tàn dư đang cố gắng đột phá vào thành. Một thần khí khác, một chiếc lò luyện cổ kính, bỗng phun ra ngọn lửa rực cháy, thiêu rụi những cỗ xe công thành của địch. Từng đòn công kích và phòng thủ đều được phối hợp một cách hoàn hảo, không một chút dư thừa hay lãng phí. Đây không chỉ là sức mạnh của các thần khí, mà là sức mạnh của ý chí, của trí tuệ, được Lâm Phong kết hợp một cách tài tình.

Tướng lĩnh Mộ Dung Liệt, đang điên cuồng thúc giục quân lính, bỗng khựng lại. Hắn ta nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trước mắt: quân lính của mình đang tan tác như những chiếc lá mùa thu, những đòn tấn công mà chúng ta không thể nhìn thấy nhưng lại cảm nhận được sự hủy diệt khủng khiếp. “Không thể nào! Sức mạnh này... không phải của người phàm!” Hắn ta lắp bắp, đôi mắt điên cuồng giờ đây tràn ngập sự sợ hãi. Sự cuồng tín của hắn bị đập tan bởi sức mạnh tuyệt đối, bởi sự thật hiển nhiên.

Hoắc Minh, thân hình bù xù, dính đầy bụi than, khuôn mặt lem luốc nhưng đôi mắt sáng ngời, đang đứng ở một góc khuất, lòng đầy lo lắng và tự hào. Hắn đã đổ bao công sức vào việc cường hóa những thần khí này, nhưng hắn không ngờ rằng, dưới sự điều khiển của Lâm Phong, chúng lại có thể phát huy sức mạnh kinh người đến vậy. “Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ!” Hắn lẩm bẩm, một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt đầy mồ hôi. Hắn biết, công sức của mình đã không phí hoài.

Thẩm Quân Hành, ẩn mình giữa đám đông binh sĩ, lẳng lặng quan sát toàn bộ cục diện. Y không nói một lời, khuôn mặt thanh tú vẫn ít biểu cảm, nhưng đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm lại lướt qua một tia sáng thấu thị. Y đánh giá từng cử chỉ của Lâm Phong, từng cách hắn điều khiển linh lực, từng cách hắn phối hợp các thần khí. Y biết, đây là bài kiểm tra đầu tiên, một bài kiểm tra không hề báo trước, nhưng lại là cơ hội để Lâm Phong chứng tỏ bản thân, chứng tỏ rằng hắn xứng đáng với gánh nặng mà y đã giao phó. Y khẽ gật đầu, một động thái vô cùng nhỏ nhặt, nhưng lại chứa đựng một sự công nhận vô hình. Lâm Phong đã không phụ sự kỳ vọng của y.

Tần Cẩm Y cũng lặng lẽ quan sát. Đôi mắt sắc bén như chim ưng của nàng không bỏ sót một chi tiết nào. Nàng thấy sự tự tin toát ra từ Lâm Phong, thấy sự tinh thông trong việc điều khiển các thần khí. Nàng biết, lời thề "Ta chỉ làm theo lệnh" của nàng giờ đây sẽ được thực hiện với một niềm tin vững chắc hơn bao giờ hết. Hoa Thiên Cốt, đôi mắt u buồn giờ đây ngập tràn sự khâm phục, nhìn Lâm Phong như nhìn thấy một vị thần. Nàng thì thầm những lời cổ xưa, những lời cầu nguyện cho Lâm Phong, cho vận mệnh đang được hắn nắm giữ. Nàng hiểu rõ cái giá của sức mạnh, nhưng nàng cũng thấy được sự kiên cường của Lâm Phong, một sự kiên cường mà nàng hiếm khi thấy được ở những kẻ phàm trần.

Trận chiến xoay chuyển một cách chóng mặt. Đội quân tàn dư của Mộ Dung Liệt, từ chỗ hung hãn, giờ đây đã hoàn toàn tan tác, chúng quay đầu bỏ chạy trong sự hoảng loạn tột cùng. Sức mạnh hủy diệt của các thần khí kết hợp đã quét sạch mọi mối đe dọa, để lại một chiến trường tan hoang với xác địch nằm la liệt và mùi linh lực cháy khét trong không khí. Lạc Nhật Thành, vốn đã đứng trước bờ vực sụp đổ, giờ đây đã được cứu vãn một cách thần kỳ.

***

Vài giờ sau trận chiến ác liệt, khi ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ những bức tường thành cổ kính của Lạc Nhật Thành, mang theo một vẻ đẹp bi tráng sau cơn bão. Mùi máu và khói lửa dần tan đi, nhường chỗ cho mùi bụi đất và linh lực còn sót lại. Trong Giảng Đường, nơi từng diễn ra những cuộc họp chiến lược quan trọng, giờ đây lại vang lên những tiếng xì xào bàn tán, nhưng không còn là sự lo lắng mà là sự kinh ngạc và kính phục. Các tông chủ và trưởng lão đồng minh, những người ban đầu còn hoài nghi về năng lực của Lâm Phong, giờ đây ánh mắt họ đều hướng về hắn với sự kính phục rõ ràng.

Lâm Phong đứng giữa Giảng Đường, không còn vẻ mệt mỏi mà thay vào đó là sự trầm tĩnh và tự tin. Hắn đã chứng tỏ bản thân, không chỉ bằng sức mạnh của thần khí, mà còn bằng khả năng lãnh đạo và ý chí kiên định. Hắn biết, đây chỉ là một chiến thắng nhỏ, một bước đệm cho những cuộc chiến lớn hơn.

Một tông chủ, với bộ râu bạc phơ và ánh mắt đầy vẻ từng trải, tiến lên một bước, cúi đầu trước Lâm Phong. “Không ngờ, sức mạnh của các thần khí kết hợp lại còn đáng sợ hơn ta tưởng. Và Lâm Phong, ngươi đã làm chủ chúng một cách tài tình. Chúng ta đã sai khi hoài nghi ngươi.” Lời nói của ông ta không chỉ là sự công nhận, mà còn là sự sám hối chân thành.

Những tông chủ khác cũng đồng loạt gật đầu, ánh mắt họ tràn ngập sự nhẹ nhõm và tin tưởng. Họ đã tìm thấy một người lãnh đạo xứng đáng, một người có thể gánh vác trọng trách của cả Chính Đạo. Sự kiệt quệ của Chính Đạo vẫn còn hiện hữu, nhưng giờ đây, niềm hy vọng mới đã được thắp lên, rực rỡ hơn bao giờ hết.

Hoắc Minh, vẫn còn lem luốc nhưng khuôn mặt rạng rỡ, được các tông chủ khen ngợi không ngớt về tài năng rèn luyện thần khí. Hắn gãi đầu cười ngượng, nhưng trong lòng tràn đầy niềm tự hào. “Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ! Lâm Phong chính là người đã đặt chúng vào đúng vị trí của nó!” Hắn nói, ánh mắt nhìn Lâm Phong đầy ngưỡng mộ.

Thẩm Quân Hành, xuất hiện trong Giảng Đường, vẫn với vẻ ngoài thanh tú và y phục tối giản, lặng lẽ đứng ở một góc. Y không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với Lâm Phong, một sự công nhận vô hình nhưng vô cùng trọng lượng, như một lời khẳng định rằng Lâm Phong đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên một cách xuất sắc. Ánh mắt y lướt qua các tông chủ, rồi lại nhìn về phía Lâm Phong, ẩn chứa một nỗi lo lắng xa xăm. Y biết, chiến thắng này chỉ là khởi đầu, và con đường phía trước còn đầy rẫy chông gai.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với râu tóc bạc phơ như tuyết và đôi mắt sáng rực như chứa đựng tinh hoa của thời gian, khẽ mỉm cười, giọng nói yếu ớt nhưng lại đầy trí tuệ vang vọng khắp Giảng Đường. “Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Vận mệnh đã chọn người trẻ tuổi này, và hắn đã không phụ lòng thiên mệnh. Kẻ dẫn đường đã đặt ra con đường, nhưng người đi đầu mới là kẻ định đoạt.” Ông ngừng lại, đôi mắt sâu thẳm nhìn Lâm Phong. “Chiến thắng này là một dấu hiệu tốt, nhưng cũng là một lời nhắc nhở. Sức mạnh hủy diệt của các thần khí khi được Lâm Phong sử dụng kết hợp, đã báo hiệu về khả năng đối đầu Ma Tôn Thiên Khuyết. Tuy nhiên, sự kiệt quệ của Chính Đạo vẫn còn hiện hữu, cho thấy ngay cả chiến thắng này cũng chỉ là bước đệm, và cuộc chiến lớn hơn sẽ còn khó khăn hơn. Chúng ta cần một kết thúc hoàn toàn cho cuộc chiến này.”

Lâm Phong hít một hơi sâu, cảm nhận ánh mắt tin tưởng từ mọi người, và cả gánh nặng của trách nhiệm đang đè nặng trên vai. Hắn quay sang nhìn Thẩm Quân Hành, ánh mắt chứa đựng sự thấu hiểu. Hắn biết, Thẩm Quân Hành là kẻ dẫn đường, người đã vạch ra con đường này, nhưng giờ đây, hắn, Lâm Phong, sẽ là người đi đầu, sẽ gánh vác thanh gươm này.

“Chúng ta đã thắng trận này, nhưng cuộc chiến lớn hơn vẫn còn ở phía trước,” Lâm Phong nói, giọng nói trầm tĩnh nhưng kiên định. “Tàn dư của Mộ Dung Liệt đã bị tiêu trừ, nhưng U Minh Giáo Chủ vẫn còn đó, và xa hơn nữa là Ma Tôn Thiên Khuyết, kẻ đã gieo rắc tai ương cho thế giới từ trăm năm trước, đang hồi phục mạnh mẽ hơn bao giờ hết.” Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh chiều tà đang dần nhường chỗ cho màn đêm. “Chính Đạo đã kiệt quệ, nhưng chúng ta không có đường lui. Đây là trận chiến vì sự tồn vong. Tôi, Lâm Phong này, đã chứng tỏ mình xứng đáng với vai trò người dẫn đường mới trong cuộc chiến chống Ma Tôn, sẵn sàng tiếp nhận trọng trách này.”

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, một nụ cười ẩn ý hiện trên môi. Y không nói gì thêm, chỉ lùi lại một bước, trao lại toàn bộ sự chú ý cho Lâm Phong. Vai trò cố vấn của y sẽ tiếp tục, nhưng người dẫn dắt trực tiếp đã được định đoạt. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Y biết, Lâm Phong đã hoàn toàn sẵn sàng cho những thử thách lớn hơn, cho cuộc đối đầu định mệnh với Ma Tôn Thiên Khuyết, và cho một tương lai mà không ai có thể đoán trước. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và ván cờ lớn nhất, giờ đây mới thực sự bắt đầu.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.