Ánh nắng ban mai rạng rỡ xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo của Giảng Đường Thiên Đạo Tông, phủ lên những cột đá cổ kính và nền gạch xanh ngọc một vẻ trang nghiêm lạ thường. Mùi hương trầm thoang thoảng từ lò hương cổ thụ, pha lẫn mùi mực và giấy cũ, tạo nên một không khí vừa thanh tịnh vừa nặng nề. Trong không gian rộng lớn ấy, hàng chục vị Tông chủ, Trưởng lão từ các môn phái lớn nhỏ trong Tu Tiên Giới đang tề tựu, ánh mắt ai nấy đều lộ rõ vẻ lo lắng, mệt mỏi sau bao năm tháng chiến tranh triền miên. Họ đã kiệt quệ, cả về linh lực lẫn tinh thần, và giờ đây, gánh nặng của toàn bộ Chính Đạo đang dồn lên vai một thanh niên trẻ tuổi – Lâm Phong.

Lâm Phong đứng thẳng tắp trước một bản đồ khổng lồ trải rộng trên bục giảng, bản đồ ấy không chỉ phác họa địa hình Tu Tiên Giới mà còn đánh dấu chi chít những điểm phòng thủ, những tuyến đường huyết mạch, và cả những dấu vết di chuyển gần đây của Ma Tôn Thiên Khuyết và quân đoàn yêu ma của hắn. Vẻ ngoài thư sinh của hắn vẫn còn đó, nhưng ánh mắt đã thay bằng sự kiên nghị, quyết đoán, không còn chút ngây thơ nào của một thiếu niên mới bước chân vào giang hồ. Hắn hít một hơi thật sâu, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng vang vọng khắp Giảng Đường, xua tan đi phần nào sự chán nản đang bao trùm.

"Kính thưa các vị Tông chủ, Trưởng lão, chư vị tiền bối của Chính Đạo." Lâm Phong bắt đầu, đôi mắt lướt qua từng gương mặt quen thuộc, từ những vị lão già râu tóc bạc phơ cho đến những cường giả trung niên đầy uy thế. "Tình hình hiện tại của Chính Đạo, sau 'Đại Loạn Yêu Tộc' và các cuộc chiến liên miên, đã kiệt quệ. Tài nguyên cạn kiệt, nhân lực hao hụt, và niềm tin cũng đã ít nhiều lung lay. Nhưng đây cũng là lúc chúng ta phải đứng lên, không phải để thắng một trận, mà là để giành lấy tương lai, để bảo vệ sự bình yên cho vạn dân thiên hạ."

Hắn chỉ tay lên bản đồ, khoanh tròn một khu vực rộng lớn ở biên giới Tây Bắc, nơi Yêu Thú Sơn Mạch giao thoa với vùng đất của nhân loại. "Theo thông tin tình báo đáng tin cậy, Ma Tôn Thiên Khuyết đã hoàn tất việc củng cố lực lượng sau khi thu phục U Minh Giáo. Hắn đang tập kết binh lực tại Yêu Thú Sơn Mạch, có ý đồ đánh thẳng vào trung tâm của Tu Tiên Giới. Chúng ta không còn thời gian để chần chừ."

Một tông chủ lão làng của Hằng Sơn Kiếm Tông, râu tóc bạc trắng như sương, khẽ thở dài, chất giọng khàn khàn vang lên giữa sự tĩnh lặng. "Thống Soái Lâm, kế hoạch này tuy táo bạo, nhưng liệu nguồn lực của chúng ta có đủ? Nhiều tông môn đã tổn thất nặng nề, linh thạch cạn kiệt, đệ tử ưu tú hy sinh quá nửa. Ngay cả Hằng Sơn Kiếm Tông ta cũng chỉ còn giữ lại được ba phần mười lực lượng so với trăm năm trước. Chúng ta còn có thể chịu đựng thêm bao nhiêu trận chiến nữa?" Ánh mắt ông tràn đầy sự bi quan, nhưng cũng là nỗi lo lắng chung của tất cả những người có mặt.

Lâm Phong không hề nao núng. Hắn thấu hiểu nỗi đau và sự mất mát mà mỗi tông môn phải gánh chịu. "Ta hiểu nỗi lo của Tông chủ Hằng Sơn. Nhưng chính vì chúng ta kiệt quệ, chúng ta không thể đánh một trận kéo dài. Chúng ta cần một chiến lược cô đọng, một đòn đánh chí mạng, và một tuyến phòng thủ vững chắc để cầm chân địch, tạo điều kiện cho đòn phản công quyết định." Hắn tiếp tục chỉ vào bản đồ, vạch ra một đường cong dài qua nhiều thành trì trọng yếu. "Phòng tuyến đầu tiên sẽ được thiết lập dọc theo biên giới Tây Bắc, lấy Lạc Nhật Thành làm trung tâm, kéo dài đến Phù Vân Quan. Đây là tuyến phòng thủ then chốt, nơi chúng ta sẽ sử dụng tối đa các thần khí đã được cường hóa, kết hợp với địa hình hiểm trở để làm suy yếu lực lượng tiên phong của Ma Tôn."

Lý Thanh Phong, đứng bên cạnh Lâm Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ quen thuộc, khuôn mặt khắc khổ hiện rõ vẻ kiên nghị. Hắn gõ mạnh nắm đấm vào lòng bàn tay, giọng nói vang dội như tiếng chuông đồng. "Thống Soái đã tính toán kỹ lưỡng. Chúng ta có thể thiếu thốn, nhưng không thiếu ý chí và sự dẫn dắt. Mỗi người một việc, sẽ làm nên chuyện lớn! Chư vị cứ yên tâm, quân lệnh như sơn. Thống Soái nói, ta làm!" Lời nói của hắn như một liều thuốc kích thích, xua đi phần nào sự chần chừ, dao động trong lòng các tông chủ.

Hoắc Minh, với bộ dạng bù xù, lem luốc bụi than nhưng đôi mắt sáng ngời, cũng bước lên phía trước. Hắn cầm trong tay một cuộn giấy da đầy những ký hiệu và bản vẽ phức tạp. "Ta cùng các luyện khí sư đã ngày đêm làm việc. Các thần khí phòng ngự như 'Trấn Ma Khô Lâu', 'Cửu Long Trận Nhãn' đều đã được cường hóa gấp bội, sẵn sàng được bố trí tại các vị trí trọng yếu. Chúng sẽ là bức tường thép, là lưỡi dao bén nhọn xé toạc đội hình địch. Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ! Chỉ cần chúng ta có đủ nhân lực để kích hoạt và duy trì chúng, ta tin rằng ngay cả Ma Tôn Thiên Khuyết cũng phải chật vật mới có thể vượt qua." Hắn nói với một niềm tin mãnh liệt vào những sáng tạo của mình.

Lâm Phong gật đầu, ánh mắt đầy tán thưởng dành cho Hoắc Minh. "Chính vậy. Chúng ta sẽ tận dụng lợi thế về địa hình, kết hợp với sức mạnh của thần khí và sự đoàn kết của nhân loại. Mỗi tông môn sẽ được phân công một khu vực phòng thủ cụ thể, phối hợp nhịp nhàng với nhau. Ta tin rằng, nếu chúng ta đồng lòng, chúng ta sẽ tạo nên một kỳ tích." Hắn chỉ tay lên bản đồ, vẽ ra các tuyến phòng thủ, điểm tập kết binh lực, khu vực bố trí thần khí một cách rõ ràng. Lý Thanh Phong nhanh chóng ghi chép lại từng chi tiết, Hoắc Minh kiểm kê danh sách thần khí cần vận chuyển và lắp đặt.

Xa xa, ở một góc khuất của Giảng Đường, Thẩm Quân Hành đứng lặng lẽ, ánh mắt sâu thẳm dõi theo từng cử chỉ, từng lời nói của Lâm Phong. Vẻ ngoài thư sinh thanh tú của y vẫn không thay đổi, y phục màu đen giản dị càng tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Y không hề lên tiếng, chỉ như một cái bóng, một người quan sát vô hình. Tuy nhiên, trong ánh mắt y, có một tia hài lòng nhè nhẹ lướt qua. Lâm Phong đã trưởng thành hơn y tưởng tượng. Áp lực của trọng trách Thống Soái tối cao, cân bằng giữa sự quyết đoán và thận trọng, đối mặt với những nghi ngờ từ các tông môn lão làng, tất cả đã tôi luyện hắn. Nỗi sợ không thể gánh vác thế giới, nỗi sợ thất bại, tất cả đều được hắn nén chặt trong lòng, chỉ để lộ ra một ý chí sắt đá. Thẩm Quân Hành hiểu, đây chính là lúc Lâm Phong phải tự mình định đoạt vận mệnh, tự mình dẫn dắt. Vai trò của y, giờ đây, chỉ còn là một kẻ dẫn đường thầm lặng, lùi sâu vào hậu trường, để ánh sáng của thế hệ mới được tỏa sáng. Y chấp nhận sự cô độc, chấp nhận bị hiểu lầm, miễn sao con thuyền Chính Đạo không chìm.

Cuộc họp kéo dài suốt buổi sáng, với những tranh luận gay gắt về phân bổ nguồn lực, về chiến thuật cụ thể. Nhưng cuối cùng, với sự kiên định và thuyết phục của Lâm Phong, sự ủng hộ của Lý Thanh Phong và những đảm bảo từ Hoắc Minh, các tông chủ dần gật đầu đồng ý. Ánh mắt họ vẫn còn sự lo lắng, nhưng giờ đây đã pha lẫn một tia hy vọng mới, một niềm tin vào vị Thống Soái trẻ tuổi. Họ biết, sự kiệt quệ của Chính Đạo khiến họ không còn đường lùi. Đây là canh bạc cuối cùng, và họ buộc phải đặt cược vào Lâm Phong.

Khi những vị Tông chủ cuối cùng rời đi, Giảng Đường trở nên tĩnh lặng. Lâm Phong đứng trước bản đồ, ánh mắt vẫn miên man suy tư. Gánh nặng trên vai hắn dường như càng thêm nặng. Hắn biết, lời nhắc nhở của Thẩm Quân Hành về 'cái giá phải trả' sẽ sớm trở thành hiện thực. Nhưng hắn đã sẵn sàng.

***

Buổi trưa, nắng gắt như đổ lửa xuống Lạc Nhật Thành, khiến những bức tường thành cổ kính phả ra hơi nóng hầm hập. Gió bụi cuộn lên từ vùng sa mạc cằn cỗi phía Tây, táp vào mặt những binh sĩ và đệ tử tông môn đang hối hả làm việc. Tại một trong những tuyến phòng thủ trọng yếu, công tác bố trí quân sự diễn ra khẩn trương, không một phút giây ngơi nghỉ. Tiếng búa đập chan chát vào đá, tiếng dây tời rít lên ken két khi những khối đá khổng lồ được nâng lên, tiếng binh sĩ hò hét điều khiển các cỗ máy phòng ngự, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng chiến tranh đầy khốc liệt. Mùi mồ hôi, mùi sắt gỉ, mùi khói và bụi đất bốc lên nồng nặc, khiến không khí trở nên ngột ngạt.

Lâm Phong cưỡi một con chiến mã đen tuyền, không ngừng tuần tra dọc theo tuyến phòng ngự. Vầng trán hắn lấm tấm mồ hôi, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén, quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Hắn không ngồi yên một chỗ ra lệnh, mà đích thân giám sát, đưa ra các chỉ thị điều chỉnh nhỏ tại chỗ, thể hiện sự linh hoạt và khả năng ứng biến nhanh nhạy. "Chỗ này cần thêm một lớp pháp trận phòng ngự nữa! Nhanh chóng! Đội cung thủ phải bố trí trên cao, tầm nhìn phải bao quát được toàn bộ bình nguyên!" Giọng hắn không quá lớn, nhưng rõ ràng và dứt khoát, khiến những người xung quanh lập tức tuân lệnh.

Bên dưới tường thành, Hoắc Minh cùng các luyện khí sư đang gấp rút hoàn thiện việc cài đặt một cỗ thần khí khổng lồ. Đó là một bộ xương khô khốc được kết nối từ vô số mảnh kim loại đen nhánh, tỏa ra một luồng khí tức âm u nhưng đầy uy lực – pháp trận 'Trấn Ma Khô Lâu' mà hắn đã đề cập. Những tia sét xanh lục chập chờn chạy dọc theo các khớp xương, báo hiệu sức mạnh kinh hoàng tiềm ẩn bên trong. "Thống Soái, pháp trận 'Trấn Ma Khô Lâu' đã hoàn thiện!" Hoắc Minh lau vội vệt mồ hôi lem luốc trên mặt, khuôn mặt vốn đã bù xù giờ lại càng thêm lem luốc bụi than, nhưng đôi mắt hắn rạng ngời niềm tự hào. "Nó sẽ giúp chúng ta cầm chân bất kỳ tiên phong nào của Ma Tôn Quân Đoàn đủ lâu, thậm chí có thể nghiền nát những con yêu thú cấp cao! Chỉ cần có đủ linh thạch để duy trì, nó có thể đứng vững hàng tháng trời!"

Lâm Phong gật đầu, ánh mắt lướt qua cỗ thần khí uy nghi. "Làm tốt lắm, Hoắc Minh! Ta tin tưởng vào tài năng của ngươi. Nhưng chúng ta không thể chỉ dựa vào thần khí. Ý chí con người mới là thứ quyết định." Hắn quay sang Lý Thanh Phong, người đang hối hả điều phối việc vận chuyển vật tư và lương thảo. "Lý phó tướng, đảm bảo lương thực và đạn dược được phân phối đều đặn. Không để bất kỳ binh sĩ nào phải chịu đói khát, không để bất kỳ pháp trận nào cạn kiệt linh thạch."

"Quân lệnh như sơn, Thống Soái!" Lý Thanh Phong đáp lời, giọng nói chắc nịch. Hắn quay người, vung tay ra hiệu cho đội ngũ hậu cần. Quân lính và đệ tử tông môn làm việc không ngừng nghỉ, mồ hôi thấm đẫm y phục, nhưng trong mắt họ vẫn ánh lên sự quyết tâm. Họ biết, đây là trận chiến vì sự sống còn của chính họ, của gia đình họ, của toàn bộ Tu Tiên Giới.

Đột nhiên, một tiếng còi hú vang lên từ phía đông. Một binh sĩ vội vã chạy đến, thân hình phủ đầy bụi đất, hổn hển báo cáo. "Bẩm Thống Soái, phát hiện dấu hiệu yêu thú cấp thấp tập kích trinh sát tại phía Đông! Số lượng không nhiều, nhưng chúng đang tiến về phía tường thành!"

Lâm Phong không hề hoảng hốt. Hắn đã lường trước điều này. "Triệu tập đội cung thủ số ba, chuẩn bị pháp thuật tầm xa. Đừng để chúng đến gần tường thành. Đây chỉ là đòn thăm dò, không cần thiết phải tung ra lực lượng chính." Hắn ra lệnh nhanh gọn, ánh mắt vẫn quét qua bình nguyên hoang vắng, như đang tìm kiếm điều gì đó khác. "Tần Cẩm Y đâu?"

Ngay khi hắn vừa dứt lời, một bóng người y phục đen tuyền, vóc dáng linh hoạt, lặng lẽ xuất hiện bên cạnh hắn như một cơn gió. Đó chính là Tần Cẩm Y, khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt sắc như dao, che một nửa bằng tấm mạng che mặt. "Ta ở đây, Thống Soái." Giọng nàng trầm thấp, không một chút biểu cảm.

"Ngươi dẫn đội ám vệ phân tán ra, theo dõi động thái của đám yêu thú trinh sát kia. Xem xem chúng có mang theo bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào của Ma Tôn hay không. Và đặc biệt, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của một cường giả cấp cao đang ẩn mình quan sát. Ta có linh cảm, Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ không chỉ gửi đám lâu la đến thăm dò đơn giản như vậy." Lâm Phong nói, ánh mắt đầy suy tư.

Tần Cẩm Y gật đầu, không một lời thừa thãi. "Ta chỉ làm theo lệnh." Nàng ra hiệu cho ám vệ phân tán, rồi biến mất vào trong màn bụi và cái nắng chói chang, như hòa mình vào không khí. Lạc Nhật Thành, vốn đã là một pháo đài vững chắc, giờ đây dưới sự chỉ huy của Lâm Phong, đang biến thành một cạm bẫy chết người, một bức tường không thể xuyên thủng, chờ đợi sự tấn công của Ma Tôn Thiên Khuyết. Sự tỉ mỉ và quy mô của phòng tuyến cho thấy Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ là một đối thủ vô cùng đáng sợ, vượt xa U Minh Giáo Chủ. Việc Chính Đạo kiệt quệ về nguồn lực buộc họ phải xây dựng một phòng tuyến hiệu quả tối đa, chấp nhận hy sinh lớn hơn nếu cần thiết.

Lâm Phong nắm chặt dây cương, cảm nhận sức nặng của thanh kiếm bên hông. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Cuộc chiến thực sự còn ở phía trước, và hắn phải sẵn sàng đối mặt với tất cả.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm vàng cả Thiên Đạo Tông trong một màu sắc rực rỡ nhưng cũng đầy u hoài. Gió nhẹ lay động những tán cây cổ thụ, mang theo chút hơi lạnh của màn đêm sắp đến. Trong Tàng Kinh Các của Thiên Đạo Tông, nơi yên tĩnh và cổ kính nhất, không khí lại càng thêm phần trầm mặc, bí ẩn. Những kệ sách cao ngất, chứa đựng hàng vạn cuốn kinh thư và điển tịch cổ xưa, tỏa ra một mùi giấy cũ, mực tàu và hương trầm thoang thoảng, tạo nên một không gian tách biệt hoàn toàn với sự hối hả bên ngoài.

Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh lặng trước Thiên Cơ Bàn, một bảo vật cổ xưa của Thiên Đạo Tông, mặt bàn khảm vô số tinh tú và phù văn huyền ảo. Y không hề cử động, chỉ khẽ chạm những ngón tay thon dài lên bề mặt Thiên Cơ Bàn, đôi mắt nhắm nghiền. Ánh sáng mờ ảo từ các phù văn lóe lên, như phản chiếu những biến động vi diệu của thiên cơ đang diễn ra trong tâm trí y. Mạch khí vận đang dịch chuyển... có vẻ như Ma Tôn đang chuẩn bị một đòn phủ đầu không ngờ tới. Y đã nhìn thấy những dấu hiệu này từ lâu, nhưng giờ đây, chúng trở nên rõ ràng và cấp bách hơn bao giờ hết.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với râu tóc bạc phơ như tuyết, gương mặt khắc khổ nhưng đôi mắt lại sáng rực như chứa đựng tinh hoa của thời gian, ngồi đối diện y. Ông khẽ vuốt chòm râu dài chấm đất, giọng nói yếu ớt, khàn khàn nhưng lại đầy trí tuệ. "Quả đúng như tiên sinh dự liệu. Tuy nhiên, sự kiệt quệ của Chính Đạo khiến chúng ta không còn nhiều lựa chọn. Mạch khí vận tuy đã có phần được củng cố bởi sự vươn lên của Lâm Phong, nhưng vẫn chưa đủ để chống chọi lại một đòn đánh toàn diện từ Ma Tôn Thiên Khuyết."

Thẩm Quân Hành khẽ mở mắt, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm vũ trụ lướt qua Trưởng Lão Thiên Cơ. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Ma Tôn Thiên Khuyết đã quá quen với việc bất khả chiến bại, sự tự mãn của hắn chính là điểm yếu lớn nhất. Chúng ta không thể đánh bằng sức mạnh thuần túy, mà phải bằng mưu kế, bằng sự bất ngờ, bằng cách đánh vào những gì hắn cho là hiển nhiên nhất." Giọng y trầm ổn, ẩn chứa vô vàn suy tính.

Đúng lúc đó, một tiếng động rất khẽ vang lên. Tần Cẩm Y, như một bóng ma, xuất hiện trong Tàng Kinh Các, mang theo hơi lạnh của màn đêm. Nàng không hề chờ đợi, lập tức báo cáo chi tiết về tình hình triển khai phòng tuyến và những dấu hiệu của Ma Tôn Quân Đoàn. "Kế hoạch phòng thủ đã triển khai 7 phần. Thống Soái Lâm Phong đã xử lý rất tốt các vấn đề phát sinh, đặc biệt là việc phân bổ tài nguyên và điều phối các tông môn. Có vẻ như Ma Tôn Quân Đoàn đang tập kết nhanh hơn dự kiến, và đã có dấu hiệu của một vài cường giả cấp cao ẩn mình trong đội ngũ tiên phong."

Thẩm Quân Hành lắng nghe, không một chút biểu cảm. Y không nói nhiều, chỉ khẽ gật đầu, hoặc đưa ra một vài gợi ý ngắn gọn. "Phía Đông... hãy chú ý đến những biến động địa chấn nhỏ. Có thể không phải là một cuộc tấn công trực diện, mà là một sự chuyển hướng... một đòn lừa." Y nói, ánh mắt lại hướng về Thiên Cơ Bàn, như đang nhìn thấu những lớp màn thời gian và không gian. "Và hãy nhắn Lâm Phong, rằng những lúc Ma Tôn Thiên Khuyết tỏ ra quá tự tin, chính là lúc hắn dễ mắc sai lầm nhất."

Tần Cẩm Y không hỏi thêm, nàng chỉ ghi nhớ từng lời của Thẩm Quân Hành. Nàng hiểu rằng, những lời nói của y luôn chứa đựng những hàm ý sâu xa, những chỉ dẫn mang tính quyết định. "Ta sẽ truyền đạt lại." Nàng nói, rồi lặng lẽ rút lui, biến mất vào trong bóng tối như nàng đã xuất hiện. Vai trò của Tần Cẩm Y trong việc truyền tải thông tin và thực hiện các nhiệm vụ bí mật sẽ trở nên quan trọng hơn bao giờ hết trong cuộc chiến sắp tới.

Trưởng Lão Thiên Cơ thở dài, ánh mắt đầy phức tạp nhìn Thẩm Quân Hành. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Tiên sinh đã nhìn thấy bao nhiêu ván cờ như vậy, và luôn là người dẫn đường thầm lặng. Nhưng cái giá phải trả cho sự dẫn dắt này, liệu có quá lớn?"

Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu, ánh hoàng hôn từ bên ngoài hắt vào, in bóng y lên những giá sách cao vút. "Cái giá... luôn là thứ phải trả. Điều quan trọng là liệu chúng ta có sẵn lòng chấp nhận nó hay không. Lâm Phong đã sẵn lòng. Đó là điều mà ta mong đợi." Y nhắm mắt lại lần nữa, tâm trí y đã rời xa Tàng Kinh Các, vượt qua không gian và thời gian, dõi theo những biến động của vận mệnh. Ma Tôn Thiên Khuyết đang chờ đợi, và một trận chiến kinh thiên động địa đang đến gần. Thẩm Quân Hành đã thấy một đòn phủ đầu không ngờ tới từ Ma Tôn, một đòn có thể sẽ khiến Chính Đạo phải trả giá đắt. Nhưng y cũng đã nhìn thấy những khả năng khác, những con đường dẫn đến hy vọng mong manh. Y là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Và giờ đây, Lâm Phong chính là người đi đầu, là người sẽ tự mình viết nên trang sử mới.

Bên ngoài, ánh trăng bạc đã bắt đầu chiếu sáng, thay thế cho ánh hoàng hôn. Màn đêm bao trùm Thiên Đạo Tông, mang theo sự tĩnh lặng, nhưng cũng ẩn chứa vô vàn bí mật và những hiểm nguy đang chực chờ. Cuộc chiến lớn nhất trong lịch sử Tu Tiên Giới, giờ đây đã bước vào giai đoạn quyết định.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.