Tiếng chuông Thiên Đạo Tông ngân nga trong buổi sáng mờ sương, mang theo một nỗi u hoài khó tả, như tiếng thở dài của cả Tu Tiên Giới đang chìm trong loạn lạc. Những ngọn núi hùng vĩ, được nối liền bằng cầu đá lơ lửng, giờ đây dường như cũng cúi mình trước gánh nặng của thời cuộc. Mây mù giăng mắc, ôm lấy những mái ngói vàng son lấp lánh, khiến không khí trở nên se lạnh, thấm thía hơn cái tang thương vừa ập đến.

Trong Giảng Đường uy nghiêm, nơi thường vang vọng tiếng giảng pháp trầm bổng và tiếng kiếm khí vút qua của đệ tử luyện công, giờ đây chỉ còn sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Mùi hương trầm thanh khiết và linh khí trong lành không thể xua tan đi sự nặng nề, u ám bao trùm. Các công trình kiến trúc đồ sộ, được chạm khắc tinh xảo từ đá cẩm thạch trắng và gỗ ngàn năm, dường như cũng đang nín thở lắng nghe. Trên vách tường, những bức bích họa cổ xưa kể về các vị tiên nhân trấn giữ thiên hạ, giờ đây lại mang một vẻ trớ trêu, khi hiện thực đang diễn ra lại quá đỗi nghiệt ngã.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má hằn sâu hơn trong ánh sáng mờ ảo của Giảng Đường, đang đứng giữa trung tâm, trước tấm bản đồ chiến trường trải rộng trên bàn đá cẩm thạch. Ánh mắt y kiên nghị nhưng tràn đầy sự mệt mỏi và phẫn nộ, như thể vẫn còn vương vấn cảnh tượng tàn khốc của Phong Nguyệt Thành. Giọng y trầm thấp, từng lời như những nhát dao cứa vào trái tim những người đang có mặt.

“...tổn thất vô cùng thảm trọng, thưa chư vị,” Lý Thanh Phong báo cáo, nắm chặt tay đến mức khớp ngón tay trắng bệch. “Ma khí tràn ngập, không một ai trong Phong Nguyệt Thành có thể thoát ra. Cả thành trì, một cứ điểm phòng thủ quan trọng, đã hoàn toàn thất thủ chỉ trong vài canh giờ. Ma Tôn Thiên Khuyết đã thể hiện sức mạnh vượt xa mọi dự kiến của chúng ta. Hắn ta không chỉ tàn bạo, mà còn cực kỳ xảo quyệt, lợi dụng sự sơ hở trong lúc chúng ta đang củng cố liên minh để giáng đòn phủ đầu...”

Không khí trong Giảng Đường càng thêm ngột ngạt. Nhiều vị Tông Chủ và Trưởng Lão Liên Minh khác, những người đã từng kinh qua bao sóng gió, giờ đây cũng không giấu nổi vẻ bất an trên gương mặt. Một vị Tông Chủ của Thái Huyền Tiên Môn, râu tóc đã bạc phơ nhưng ánh mắt vẫn còn sự sắc bén của người từng trải, chậm rãi lên tiếng, giọng nói mang theo sự hoài nghi và lo lắng rõ rệt.

“Lý tướng quân, chúng ta hiểu sự hy sinh của các đệ tử,” vị Tông Chủ này nói, ánh mắt nhìn về phía Lạc Băng Nguyệt, “nhưng Thủ lĩnh Lạc, chúng ta mới chỉ thành lập liên minh chưa đầy một ngày. Liệu liên minh này có thực sự chống đỡ được không? Liệu có phải chúng ta đã quá vội vàng trong việc đối đầu trực diện với Ma Tôn Thiên Khuyết?”

Những lời này, dù được nói ra một cách thận trọng, vẫn như một làn sóng ngầm lan tỏa, gieo rắc thêm sự hoang mang trong lòng những người có mặt. Một số Tông Chủ khác bắt đầu xì xào bàn tán, ánh mắt dao động giữa nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng. Họ đã nhìn thấy sức mạnh kinh hoàng của Ma Tôn, và thất bại đầu tiên này đã giáng một đòn chí mạng vào niềm tin mong manh vừa mới được xây dựng.

Cố Trường Phong, gương mặt cương nghị của y vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt sắc bén như kiếm lại ánh lên một sự lo lắng sâu sắc. Y biết rõ tầm quan trọng của việc duy trì ý chí chiến đấu. Y bước tới, đứng cạnh Lạc Băng Nguyệt, giọng nói trầm thấp nhưng đầy sức nặng, vang vọng khắp Giảng Đường, át đi những tiếng xì xào.

“Bất luận thế nào, chúng ta không thể lùi bước,” Cố Trường Phong nhấn mạnh, quét mắt qua từng gương mặt đang hoài nghi. “Lùi là chết! Ma Tôn sẽ không cho chúng ta bất kỳ con đường sống nào nếu chúng ta thể hiện sự yếu kém. Nhưng chúng ta cũng không thể tự sát. Chúng ta cần một kế hoạch rõ ràng hơn, không chỉ là phòng thủ bị động, hay những trận chiến hao tổn vô ích. Chúng ta cần nhìn nhận lại chiến thuật, tìm ra điểm yếu của địch và củng cố điểm mạnh của mình.”

Lạc Băng Nguyệt, bạch y tinh khôi của nàng dường như càng nổi bật hơn giữa không khí u ám. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết của nàng giờ đây lại ẩn chứa một ý chí thép không gì lay chuyển. Nàng im lặng lắng nghe tất cả những lời báo cáo, những lời nghi ngờ, và những lời khích lệ, đôi mắt phượng sắc bén quét qua từng gương mặt đang dao động, ghi nhận từng biểu cảm. Gánh nặng trách nhiệm to lớn, nỗi đau mất mát của các đệ tử Phong Nguyệt Thành, sự hoài nghi về khả năng lãnh đạo của bản thân trước sức mạnh áp đảo của Ma Tôn, tất cả đều đang đè nén nàng. Nhưng nàng không cho phép mình sụp đổ.

“Ta hiểu sự lo lắng của chư vị,” Lạc Băng Nguyệt cất tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng, vang vọng khắp Giảng Đường, thu hút mọi ánh nhìn. “Phong Nguyệt Thành đã là một bài học đắt giá. Nhưng Ma Tôn sẽ không cho chúng ta thời gian để suy yếu, để chìm đắm trong nỗi sợ hãi. Chúng ta phải hành động. Chúng ta phải tìm ra cách để chống lại hắn, để bảo vệ những gì còn lại của Tu Tiên Giới.” Nàng siết chặt tay, quyết tâm tỏa ra từ mỗi tế bào, thể hiện ý chí kiên cường của một người lãnh đạo đang dần trưởng thành trong biển lửa chiến tranh.

Lý Thanh Phong gật đầu tán thành, bắt đầu dùng ngón tay chỉ vào một vài vị trí trên bản đồ, những nơi mà quân Ma Tôn có thể sẽ tiến công tiếp theo. “Ma Tôn Thiên Khuyết đang lợi dụng đà thắng lợi để đẩy mạnh tấn công. Theo tin tức trinh sát mới nhất, quân đoàn của hắn đang di chuyển về phía Tây Bắc, nơi có ba cứ điểm tự nhiên hiểm yếu: Hổ Lao Quan, Thiên Môn Trấn và Vọng Nguyệt Đỉnh. Nếu chúng ta để mất cả ba nơi này, con đường đến Cửu Trùng Thiên Cung sẽ rộng mở.”

Không khí trong Giảng Đường lại một lần nữa trở nên căng thẳng. Các Tông Chủ nhìn vào bản đồ, nơi những mũi tên đen của Ma Tôn đang chĩa thẳng vào trái tim của Chính Đạo. Sự mất mát Phong Nguyệt Thành vẫn còn ám ảnh, và ý nghĩ về việc mất thêm ba cứ điểm quan trọng nữa khiến họ rùng mình.

“Chúng ta cần một kế sách phản công, hoặc ít nhất là phòng thủ vững chắc, ngay lập tức,” một Tông Chủ khác lên tiếng, giọng nói khẩn trương. “Nhưng làm sao chúng ta có thể chống lại sức mạnh như vậy? Ngay cả Pháp Trận Hộ Sơn của Phong Nguyệt Thành cũng không thể cầm cự được bao lâu!”

Sự tuyệt vọng và bất lực bắt đầu len lỏi trở lại. Lạc Băng Nguyệt nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu, cảm nhận gánh nặng của cả liên minh đang đè lên vai mình. Nàng biết, những gì họ cần lúc này không chỉ là lời hiệu triệu suông, mà là một hướng đi rõ ràng, một tia hy vọng cụ thể giữa màn đêm mịt mùng. Nàng mở mắt ra, ánh mắt kiên nghị hơn bao giờ hết, như thể đã có một quyết định nào đó nhen nhóm trong tâm trí. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chỉ thực sự bắt đầu, và nàng, với tư cách là thủ lĩnh, phải tìm ra con đường để đi tiếp, bất chấp cái giá phải trả.

***

Cùng lúc đó, trong một động phủ tu luyện ẩn sâu dưới lòng đất, nơi ánh sáng hiếm khi lọt vào, Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh lặng trước Thiên Cơ Bàn. Hang động tự nhiên được khoét rộng, có một bàn đá đơn giản đặt ở giữa, cùng một giường đá thô sơ. Vách hang động được khắc những pháp trận cổ xưa, ẩn chứa một sức mạnh vô hình, nhưng không phải là để phòng thủ, mà là để che giấu khí tức và tầm nhìn của phàm nhân. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ khe đá, tiếng gió lùa nhẹ qua lối vào được che giấu bằng cỏ cây và đá tảng, tạo nên một không gian yên tĩnh, kín đáo đến mức lạnh lẽo. Mùi đất ẩm và đá phảng phất, hòa lẫn với một chút linh khí nhẹ nhàng, khiến nơi đây trở thành một thế giới hoàn toàn tách biệt khỏi sự hỗn loạn bên ngoài.

Ánh sáng yếu ớt từ những viên ngọc dạ minh châu gắn trên vách đá chiếu rọi, soi rõ khuôn mặt thư sinh, thanh tú của Thẩm Quân Hành. Làn da hắn trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, nhưng giờ đây lại lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén, như đang xuyên thấu qua vô vàn tầng mây mù của vận mệnh. Mái tóc đen dài của hắn được buộc gọn gàng, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định không gì lay chuyển.

Các phù văn cổ xưa trên bề mặt Thiên Cơ Bàn không ngừng chuyển động, phát ra ánh sáng huyền ảo, phản chiếu vô số khả năng và biến số của chiến trường đang diễn ra. Mỗi phù văn như một mảnh ghép của vận mệnh, mỗi đường nét là một sự lựa chọn, một kết quả. Thẩm Quân Hành khẽ vuốt nhẹ mặt Thiên Cơ Bàn, ngón tay thon dài, trắng xanh điểm vào một vài vị trí, như đang "chỉnh sửa" dòng chảy của thời gian, uốn nắn những sự kiện đang dần hình thành.

Hắn nhận biết được sự bất ổn trong liên minh, cảm nhận được nỗi sợ hãi và sự hoài nghi đang dấy lên trong lòng các Tông Chủ. Thất bại tại Phong Nguyệt Thành là một cú đấm phủ đầu đau điếng, cần thiết để phá vỡ ảo tưởng về một chiến thắng dễ dàng, nhưng cũng quá đủ để lung lay niềm tin.

"Một bước lùi để tiến hai bước... Niềm tin là thứ dễ vỡ nhất trong chiến tranh... cần một sự trấn an vững chắc, và một phương hướng rõ ràng," Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của động phủ. Những lời nói này không phải dành cho ai khác, mà là cho chính hắn, để củng cố quyết tâm của bản thân khi phải đưa ra những quyết định nghiệt ngã.

Hắn biết rõ cái giá phải trả cho mỗi nước cờ của mình. Mỗi sự hy sinh, mỗi giọt máu đổ xuống, đều là một phần trong kế hoạch lớn lao hơn, nhằm ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Nhưng nỗi đau, sự mất mát của những người hắn gián tiếp dẫn dắt, vẫn là một gánh nặng vô hình đè nén trái tim hắn. Hắn không phải là kẻ máu lạnh, chỉ là một kẻ dẫn đường, bị buộc phải đưa ra những lựa chọn tàn nhẫn nhất để đổi lấy một tương lai mong manh.

Hắn nhắm mắt lại, hình dung ra cục diện chiến trường, những điểm mạnh, điểm yếu của cả hai bên. Ma Tôn Thiên Khuyết quá mạnh, quá hung tàn để có thể đối đầu trực diện ngay lúc này. Liên minh cần thời gian để củng cố, để trưởng thành, và quan trọng nhất là để đoàn kết thật sự.

Ngón tay của Thẩm Quân Hành lại lướt trên Thiên Cơ Bàn, lần này dừng lại ở một vị trí cụ thể. Một luồng linh khí vô hình, thanh khiết, từ đầu ngón tay hắn truyền vào la bàn, rồi từ la bàn tỏa ra, xuyên qua các pháp trận che giấu, hóa thành một con linh điểu nhỏ bằng ánh sáng. Con linh điểu chớp mắt, rồi vụt bay ra khỏi động phủ, mang theo một thông điệp bí mật, vô hình, hướng thẳng tới Thiên Đạo Tông, nơi Trưởng Lão Thiên Cơ đang tọa thiền.

Thông điệp đó không phải là một mệnh lệnh trực tiếp, mà là những gợi ý chiến lược mấu chốt, ẩn chứa trong những lời tiên tri mơ hồ, những "cảm ngộ" về thiên cơ. Hắn biết Trưởng Lão Thiên Cơ, với trí tuệ uyên bác và khả năng cảm nhận thiên cơ sâu sắc, sẽ hiểu được ý nghĩa sâu xa của những lời đó. Kế hoạch của hắn không phải là đối đầu bằng sức mạnh, mà là bằng trí tuệ, bằng sự kiên trì, và bằng cách tận dụng địa thế.

Hắn muốn liên minh tập trung vào việc củng cố các cứ điểm phòng thủ tự nhiên – Hổ Lao Quan, Thiên Môn Trấn và Vọng Nguyệt Đỉnh – biến chúng thành những pháo đài bất khả xâm phạm. Đồng thời, hắn gợi ý về việc sử dụng chiến thuật "đánh du kích", chia nhỏ quân lực thành những đội quân tinh nhuệ, chuyên đánh chặn và quấy rối quân Ma Tôn, không cho chúng có cơ hội tập trung lực lượng để giáng đòn hủy diệt.

Thẩm Quân Hành mở mắt ra. Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn xuyên qua vách đá, như nhìn thấu cả tương lai. Hắn biết, nước cờ này sẽ tiếp tục đòi hỏi những hy sinh. Những trận chiến tiếp theo sẽ khốc liệt và kéo dài, không phải là một cuộc đối đầu duy nhất. Nhưng đây là con đường duy nhất để liên minh có thể sống sót và trưởng thành.

"Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu," hắn lặp lại câu nói quen thuộc, nhưng lần này giọng điệu trầm lắng hơn, ẩn chứa một nỗi cô độc không thể diễn tả. Hắn chấp nhận số phận của mình, số phận của một kẻ đứng trong bóng tối, lặng lẽ điều khiển vận mệnh, chấp nhận sự hiểu lầm và cả cái giá phải trả cho một tương lai mà hắn có lẽ sẽ không bao giờ được chứng kiến.

***

Vài giờ sau, khi mây mù dần tan, những tia nắng yếu ớt đầu tiên len lỏi qua các khe núi, chiếu rọi vào Giảng Đường Thiên Đạo Tông, không khí nơi đây đã dần chuyển biến. Sự căng thẳng vẫn còn đó, nhưng không còn là sự hoang mang, tuyệt vọng như trước.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với vẻ ngoài già nua, râu tóc bạc phơ như tuyết, vẫn ngồi yên lặng trên chiếc ghế đá đơn giản. Đôi mắt sáng rực thấu tỏ vạn vật của y nhìn lướt qua những gương mặt đang có mặt, như thể y vừa đi qua một cảnh giới nào đó, chứng kiến những bí mật của thiên địa. Giọng nói yếu ớt, khàn khàn của y lại một lần nữa vang lên, nhưng lần này lại mang một sức nặng phi thường, như lời tiên tri từ viễn cổ.

“Thiên cơ biến ảo, nhưng ta cảm nhận được một hướng đi mới... Một sự phòng thủ vững chắc tại ba cứ điểm chiến lược, kết hợp với chiến thuật 'đánh du kích' có thể làm suy yếu địch. Không phải lúc đối đầu trực diện, mà là lúc dùng trí tuệ để bảo toàn lực lượng, từng bước bào mòn sức mạnh của Ma Tôn.” Lời nói của Trưởng Lão Thiên Cơ như một luồng gió mát lành thổi tan đi sự u ám, gieo vào lòng người một tia hy vọng mới.

Lạc Băng Nguyệt, lúc này đã hoàn toàn lấy lại vẻ kiên định, thậm chí còn mạnh mẽ hơn trước. Nàng đứng dậy, bạch y tinh khôi khẽ lay động, như một đóa sen trắng vươn mình giữa bùn lầy. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét qua các Tông Chủ, rồi dừng lại trên bản đồ chiến trường.

“Chúng ta sẽ không giao tranh trực diện như ở Phong Nguyệt Thành nữa,” Lạc Băng Nguyệt dứt khoát tuyên bố, giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy lực, khiến không một ai dám hoài nghi. “Chúng ta sẽ củng cố phòng tuyến tại Hổ Lao Quan, Thiên Môn Trấn và Vọng Nguyệt Đỉnh. Biến mỗi ngọn núi, mỗi con sông, mỗi phiến đá thành tường thành không thể phá vỡ. Đồng thời, chúng ta sẽ thành lập các đội quân tinh nhuệ, nhỏ gọn, cơ động, chuyên quấy rối và đánh chặn quân Ma Tôn, không cho chúng có cơ hội tiến sâu vào lãnh thổ của Chính Đạo.”

Lâm Phong, lúc này đã bớt đi phần bồng bột, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn, tràn đầy ý chí chiến đấu. “Đúng vậy! Chúng ta sẽ không để chúng dễ dàng tiến sâu vào nữa! Để ta dẫn đầu một đội tiên phong, thâm nhập hậu phương địch, quấy rối lương thảo, gây rối loạn đội hình!” Hắn siết chặt tay, khao khát chứng tỏ bản thân và rửa hận cho Phong Nguyệt Thành.

Cố Trường Phong gật đầu, gương mặt cương nghị của y đã hoàn toàn lấy lại vẻ bình tĩnh thường thấy. “Lâm Phong, nhiệt huyết là tốt, nhưng chúng ta cần sự phối hợp nhịp nhàng, không phải là những cuộc tấn công đơn độc. Lý Thanh Phong, ngài thấy sao về việc phân bổ quân lực và tài nguyên cho ba cứ điểm này? Chúng ta cần đảm bảo các cứ điểm này có đủ lực lượng và pháp trận để chống đỡ những đợt tấn công của Ma Tôn.”

Lý Thanh Phong tiến lên, ánh mắt kiên nghị. “Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Với kế hoạch này, chúng ta có thể tận dụng địa hình hiểm trở, giảm thiểu thương vong và kéo dài thời gian. Ta sẽ lập tức điều động quân lực, củng cố phòng tuyến và huấn luyện các đội quân tinh nhuệ theo chỉ dẫn của thủ lĩnh.”

Trong lúc mọi người đang thảo luận sôi nổi về kế hoạch mới, Diệp Thanh Hà, y thuật sư với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, mái tóc đen dài mượt mà, cũng nhẹ nhàng lên tiếng. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng nhìn lướt qua từng gương mặt đầy quyết tâm nhưng cũng ẩn chứa sự lo lắng.

“Thương vong là không thể tránh khỏi trong cuộc chiến này, và chúng ta đã chứng kiến điều đó ở Phong Nguyệt Thành,” Diệp Thanh Hà nói, giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp nhưng đầy sức thuyết phục. “Nhưng tinh thần của chúng ta không được phép gục ngã. Ta và các y thuật sư sẽ dốc toàn lực chữa trị, đảm bảo không một ai bị bỏ lại phía sau, không một ai phải chịu đựng nỗi đau một mình. Chúng ta sẽ là nguồn động viên, là điểm tựa tinh thần, để mọi người có thể chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.”

Những lời của Diệp Thanh Hà như một làn gió xuân, xoa dịu đi nỗi đau và sự căng thẳng đang bao trùm. Các Tông Chủ và Trưởng Lão nhìn nhau. Ánh mắt họ, từ nghi ngờ, đã chuyển sang trầm tư, rồi dần lóe lên tia quyết tâm không gì lay chuyển. Họ đã nhìn thấy sức mạnh hủy diệt của Ma Tôn Thiên Khuyết, nhưng giờ đây, họ cũng nhìn thấy được sức mạnh của trí tuệ, của sự đoàn kết và lòng kiên trì.

Lạc Băng Nguyệt phác thảo sơ đồ phòng thủ trên bản đồ, chỉ ra những vị trí trọng yếu, những điểm có thể bố trí pháp trận, những con đường phục kích. Cố Trường Phong và Lâm Phong đứng cạnh nàng, bổ sung chi tiết, phân công nhiệm vụ cho các tông môn. Lý Thanh Phong nhận lệnh, nhanh chóng bắt đầu phân công nhiệm vụ, điều động quân đội. Tiếng vỗ bàn vang lên, lần này không phải vì tranh cãi, mà vì sự đồng lòng, vì một quyết tâm sắt đá.

Liên minh Chính Đạo, dù đã chao đảo sau cú đấm phủ đầu của Ma Tôn Thiên Khuyết, nhưng đã đứng vững trở lại. Kế hoạch mới, được dẫn dắt bởi một bàn tay vô hình và ý chí kiên cường của các thủ lĩnh trẻ, đã được hình thành. Cái giá phải trả sẽ còn rất lớn, những mất mát vẫn sẽ tiếp diễn, nhưng giờ đây, không còn ai nghi ngờ về sự cần thiết của cuộc chiến này.

Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chỉ thực sự bắt đầu, nhưng liên minh đã tìm thấy một hướng đi mới, một con đường để chiến đấu, không phải bằng sức mạnh tuyệt đối, mà bằng trí tuệ, bằng sự kiên trì và bằng niềm tin sắt đá vào một tương lai không bị nhấn chìm trong bóng tối.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.