Liên minh Chính Đạo đã tìm thấy một hướng đi mới, một con đường để chiến đấu, không phải bằng sức mạnh tuyệt đối, mà bằng trí tuệ, bằng sự kiên trì và bằng niềm tin sắt đá vào một tương lai không bị nhấn chìm trong bóng tối. Những lời nói đầy quyết tâm của Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong, Lâm Phong, Lý Thanh Phong và Diệp Thanh Hà vẫn còn vang vọng trong đại điện Thiên Đạo Tông, như một lời thề son sắt. Nhưng lời thề, rốt cuộc, vẫn chỉ là lời thề, còn chiến trường thì tàn khốc hơn vạn phần.

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương mù dày đặc, Thượng Cổ Chiến Trường đã đón chào những đoàn quân đầu tiên của Liên minh Chính Đạo. Nơi đây, vốn là một vùng đất hoang tàn, gánh chịu vô số trận chiến kinh thiên động địa từ thuở hồng hoang, nay lại một lần nữa trở thành điểm hội tụ của sát khí và oán niệm. Gió rít gào như tiếng than khóc của những linh hồn đã khuất, cuốn theo bụi đất và những mảnh vụn xương cốt đã hóa thạch, tạo nên một khung cảnh bi tráng đến thê lương. Dưới ánh sáng mờ ảo, những tàn tích của các thành lũy cổ xưa, những tháp canh đổ nát, những mảnh vỡ pháp khí gãy nát nằm rải rác khắp nơi, như những chứng nhân câm lặng cho sự tàn phá. Mùi đất khô cằn, mùi kim loại gỉ sét, mùi tử khí nồng nặc và cả mùi oán khí đậm đặc bốc lên, nặng nề đến nghẹt thở, khiến bất cứ ai đặt chân đến đây cũng cảm thấy linh hồn mình như bị đè nén.

Các đội quân của liên minh, mỗi tông môn mang một cờ hiệu riêng với những biểu tượng khác nhau, hối hả di chuyển, cố gắng thiết lập trận địa theo kế hoạch đã định. Tuy nhiên, sự hỗn loạn của linh khí tại Thượng Cổ Chiến Trường, cùng với oán khí dày đặc, khiến việc triển khai trận pháp gặp vô vàn trở ngại. Pháp trận vừa được dựng lên đã bị nhiễu loạn, tu sĩ vừa ngồi xuống điều tức đã bị oán niệm xâm nhập. Sự thiếu kinh nghiệm phối hợp giữa các tông môn nhanh chóng bộc lộ. Thái Huyền Tiên Môn, với thế mạnh là trận pháp và phòng ngự, muốn đóng quân ở vị trí cao nhất, nơi địa thế hiểm trở, dễ phòng thủ. Trong khi đó, Thanh Minh Tông, vốn nổi tiếng với những đệ tử tinh thông kiếm thuật và tốc độ, lại khăng khăng phải trấn giữ cửa ngõ, nơi có thể nhanh chóng xuất kích và chặn đánh địch. Những tranh cãi nhỏ nhặt bùng lên thành những cuộc cãi vã lớn tiếng, làm chậm trễ toàn bộ quá trình bố trí phòng tuyến.

Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi nay đã lấm lem bụi đất, đứng giữa tiền tuyến, ánh mắt phượng sắc bén quét qua từng toán quân đang hỗn loạn. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục của nàng giờ đây nhuốm màu mệt mỏi và sốt ruột. Nàng siết chặt thanh Thiên Kiếm trong tay, cảm nhận từng luồng linh lực đang vận chuyển qua cơ thể, nhưng trái tim lại nặng trĩu bởi sự bất lực. Nàng đã cố gắng hết sức để truyền đạt ý đồ chiến thuật, nhưng việc điều binh khiển tướng trên quy mô lớn, với hàng vạn tu sĩ đến từ các tông môn có phong cách chiến đấu và tư duy khác nhau, lại là một thử thách hoàn toàn mới. Nàng nhớ lại lời Thẩm Quân Hành đã từng nói: “Lòng người khó dò, nhất là khi hoạn nạn, những rạn nứt nhỏ nhất cũng có thể biến thành vực sâu.” Giờ đây, nàng mới thấu hiểu sâu sắc ý nghĩa của câu nói ấy.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ, vệt sẹo ngang má nổi rõ hơn khi y nhíu mày. Y tiến lại gần Lạc Băng Nguyệt, giọng trầm thấp đầy sốt ruột: “Tông chủ, Thái Huyền Tiên Môn muốn đóng quân ở vị trí cao, còn Thanh Minh Tông lại khăng khăng phải trấn giữ cửa ngõ. Các mệnh lệnh chồng chéo, không thể thống nhất! Đã vậy, việc vận chuyển lương thảo và tài nguyên cũng bị đình trệ. Mấy trưởng lão của Hỏa Vân Các thì chỉ lo bảo vệ linh thạch của tông môn, không chịu phân phát cho các pháp trận công cộng!”

Ngay khi Lý Thanh Phong vừa dứt lời, một trưởng lão của Hỏa Vân Các, với chòm râu bạc phơ và gương mặt đầy vẻ khó chịu, đã cất tiếng phàn nàn oang oang: “Lạc Tông chủ còn quá trẻ, không hiểu được sự phức tạp của việc điều binh khiển tướng. Lão phu đã từng trải qua vô số trận chiến, vị trí này không thể bố trí như vậy được! Phải để Hỏa Vân Các chúng ta trấn giữ ở đây mới phát huy được hỏa lực mạnh nhất!”

Lời nói của vị trưởng lão như đổ thêm dầu vào lửa. Lạc Băng Nguyệt hít một hơi thật sâu, cố nén lại sự bực tức đang dâng trào. Nàng biết, những trưởng lão này không phải không trung thành, chỉ là họ quá quen với việc tự mình quyết định, quá tin tưởng vào kinh nghiệm cá nhân mà bỏ qua tầm nhìn chiến lược tổng thể. Trong khoảnh khắc, một tia sáng sắc bén lóe lên trong đôi mắt phượng của nàng. Nàng không có thời gian để thuyết phục từng người một. “Mặc kệ bọn họ!” Lạc Băng Nguyệt dứt khoát tuyên bố, giọng nói trong trẻo nhưng giờ đây đã pha lẫn một sự lạnh lẽo đáng sợ. “Trường Phong, Lâm Phong, dẫn đệ tử Thiên Kiếm Môn và những ai sẵn sàng chi viện, lấp vào chỗ trống ngay! Chúng ta không có thời gian tranh cãi!”

Cố Trường Phong, gương mặt cương nghị đã hoàn toàn lấy lại vẻ bình tĩnh, gật đầu không một chút do dự. Y biết, trong tình thế cấp bách này, sự do dự là cái chết. Y rút thanh cổ kiếm không vỏ sau lưng, ánh mắt sắc bén như kiếm quét qua các đệ tử Thiên Kiếm Môn đang sẵn sàng chiến đấu. “Đệ tử Thiên Kiếm Môn nghe lệnh, theo ta! Lấp vào vị trí số ba! Tất cả đệ tử Kim Đan kỳ trở lên, lập tức bố trí Kiếm Trận Hộ Tâm!”

Lâm Phong, vẻ ngoài thư sinh nay đã nhuốm màu phong trần, ánh mắt kiên nghị không kém. Hắn siết chặt tay, khao khát chứng tỏ bản thân và rửa hận cho Phong Nguyệt Thành. “Ta cùng đi với Cố sư thúc! Các huynh đệ của Thiên Kiếm Môn, theo sát! Kẻ nào dám ngăn cản, kẻ đó chính là kẻ thù!” Hắn hét lớn, giọng nói vang vọng giữa tiếng gió.

Ngay lúc đó, một tiếng gầm rú vang vọng từ phía chân trời, xé toang màn sương mù. Một nhóm nhỏ Ma Tôn quân, với tốc độ kinh người và sức mạnh tàn bạo, bất ngờ tập kích vào một cứ điểm chưa được củng cố hoàn chỉnh, nơi lẽ ra là của Thanh Minh Tông. Chúng là những tên Ma Tộc cấp thấp nhưng thân thể cường tráng, đôi mắt đỏ ngầu và nanh vuốt sắc bén. Chúng gào thét, vung vẩy những món binh khí thô sơ nhưng chứa đầy ma khí, xông thẳng vào hàng ngũ liên minh.

Các tu sĩ liên minh bị tấn công bất ngờ, phản ứng lộn xộn, bộc lộ sự thiếu ăn ý trầm trọng. Tiếng binh khí va chạm chan chát, tiếng pháp thuật nổ tung, tiếng la hét của tu sĩ và tiếng gầm gừ của Ma Tộc hòa lẫn vào nhau. Một vài tu sĩ kinh hãi lùi bước, tạo ra một lỗ hổng lớn trong phòng tuyến. Lạc Băng Nguyệt không nói thêm lời nào, nàng vút một kiếm, thân ảnh bay lên không trung, kiếm quang sáng rực như một vầng trăng khuyết, chém thẳng vào toán Ma Tôn quân đang hoành hành. “Thiên Kiếm Quyết – Trảm Ma!” Nàng quát lên, kiếm khí như thác đổ, quét sạch một nhóm Ma Tộc, nhưng nàng biết, đây chỉ là một giọt nước trong đại dương.

Cố Trường Phong và Lâm Phong cũng đã lao vào chiến trường, dẫn dắt các đệ tử Thiên Kiếm Môn lấp vào chỗ trống, tạo thành một mũi nhọn sắc bén, tạm thời chặn đứng đà tiến của địch. Tuy nhiên, sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn ở các cứ điểm khác. Việc vận chuyển tài nguyên bị đình trệ, việc bố trí pháp trận bị gián đoạn, và tinh thần chiến đấu của một số tông môn đã bắt đầu lung lay. Các cờ hiệu của tông môn, vốn nên kiêu hãnh phấp phới, giờ đây lại rách nát, lấm lem, như tượng trưng cho sự chật vật của liên minh. Gió lạnh cắt da, bụi mù bay vào mắt, nhưng nỗi lạnh lẽo và sự cay đắng trong lòng các chỉ huy còn khắc nghiệt hơn vạn lần.

***

Khi màn đêm buông xuống, Dược Viên Thiên Đỉnh vốn thanh tịnh giờ biến thành một trạm y tế dã chiến tấp nập. Không còn tiếng côn trùng rỉ rả hay tiếng chim hót nhẹ nhàng, thay vào đó là tiếng rên rỉ yếu ớt của thương binh, tiếng bước chân vội vã của dược sư và tiếng lạch cạch của những dụng cụ y thuật. Mưa phùn nhẹ lất phất rơi, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo, mang theo mùi thảo dược nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tươi, mùi mồ hôi và một thứ mùi tanh tưởi lạ lùng đến từ những vết thương do ma khí.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, mái tóc đen dài mượt mà nay đã bết dính mồ hôi và bùn đất, khuôn mặt trắng hồng cũng lấm lem bởi những vết bẩn và sự mệt mỏi tột độ. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng giờ hằn lên những tia máu đỏ, nhưng vẫn ánh lên vẻ kiên định và từ bi. Nàng và các dược sư khác làm việc không ngừng nghỉ, đôi tay thoăn thoắt băng bó, châm cứu, sắc thuốc, không một phút ngơi nghỉ. Các tu sĩ bị thương nằm la liệt trên những tấm lều bạt dã chiến, một số chấn thương nặng nề đến từ những ma khí độc hại của quân Ma Tôn, gây ra sự hoang mang lớn. Khác với những vết thương thông thường, ma khí không chỉ ăn mòn thể phách mà còn xâm nhập linh mạch, thậm chí là tinh thần, khiến các tu sĩ bị nhiễm độc thường rơi vào trạng thái hoảng loạn, sợ hãi tột độ.

Diệp Thanh Hà nghiêng người bên một tu sĩ đang co giật dữ dội, khuôn mặt tái mét vì đau đớn. Nàng nhanh chóng bắt mạch, sắc mặt lập tức thay đổi. “Nhanh lên, thảo dược Hồi Nguyên này phải dùng ngay cho tu sĩ kia!” Nàng khẩn trương ra lệnh cho một dược đồng, giọng nói đã khàn đặc vì nói quá nhiều, nhưng vẫn đầy sức nặng. “Độc khí đang ăn mòn linh mạch của hắn! Chúng ta không có nhiều thời gian! Đồng thời, mau chóng tìm thêm Tinh Mộc Thảo và Hỏa Linh Chi, ta cần chế ra một loại giải độc hoàn đặc biệt!”

Vị tu sĩ kia, một đệ tử của Tinh Thần Tông, yếu ớt mở mắt, ánh nhìn đầy tuyệt vọng. “Ma Tôn… quá mạnh… chúng ta liệu có thắng nổi không? Cứ thế này… rồi sẽ chết hết…” Giọng hắn lạc đi, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem.

Diệp Thanh Hà nhẹ nhàng đặt tay lên trán hắn, truyền một luồng linh lực ấm áp vào cơ thể đã kiệt quệ. “Đừng nản lòng, đồng đạo. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua.” Nàng an ủi, giọng nói dù mệt mỏi nhưng vẫn ấm áp và đầy thấu cảm. “Miễn là còn một hơi thở, chúng ta còn hy vọng. Ngươi hãy cố gắng giữ vững ý chí, thân thể có thể suy yếu, nhưng tinh thần thì không được phép gục ngã.” Nàng mỉm cười nhẹ, nụ cười dịu dàng như một làn gió mát giữa đêm lạnh. “Chúng ta sẽ không để ai bị bỏ lại phía sau.”

Nàng đứng dậy, kiểm tra một vết thương khác, một vết rách sâu hoắm trên bắp tay của một tu sĩ Cự Lực Tông. Vết thương không chỉ lớn mà còn tỏa ra một lu���ng khí đen kịt, ăn mòn da thịt xung quanh, khiến cơ bắp co rút và biến dạng. “Đây không phải là ma khí thông thường…” Diệp Thanh Hà thì thầm, ánh mắt lộ vẻ lo lắng sâu sắc. Đây là một loại độc khí mới, mạnh mẽ hơn và khó giải hơn rất nhiều. Hắn hẳn đã chiến đấu với một cấp bậc Ma Tướng trở lên. Sự xuất hiện của loại độc khí này báo hiệu rằng Ma Tôn Thiên Khuyết không chỉ có ý định dùng số lượng để nghiền nát liên minh, mà còn đang thử nghiệm những vũ khí sinh học tàn độc, không cho Chính Đạo một chút thời gian để thích nghi hay củng cố.

Vừa cố gắng điều chế giải dược khẩn cấp, Diệp Thanh Hà vừa hướng dẫn các dược đồng cách sơ cứu và phân loại thương binh. Nàng biết, nếu không có cách hóa giải loại độc khí mới này, thương vong sẽ còn tăng lên gấp bội, và tinh thần của liên minh sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Cô đã cảm thấy kiệt sức, nhưng nàng không thể gục ngã. Nàng là nguồn động viên cuối cùng của những tu sĩ đang vật lộn với ranh giới sinh tử, là điểm tựa tinh thần của những trái tim đang chao đảo.

Trong đêm mưa phùn, tiếng rên rỉ yếu ớt, tiếng ho khan, tiếng thì thầm của lời cầu nguyện hòa cùng tiếng mưa rơi, tạo nên một bản giao hưởng bi thương của chiến tranh. Diệp Thanh Hà nhìn ra ngoài màn mưa, nghĩ về những gì đang diễn ra ở tiền tuyến, nghĩ về những tu sĩ đang đổ máu. Nàng thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu. Cái giá phải trả cho chiến thắng này, e rằng sẽ còn rất đắt.

***

Trong động phủ tu luyện u tối, nằm sâu trong lòng một ngọn núi linh thiêng của Thiên Đạo Tông, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ Thiên Cơ Bàn rọi lên khuôn mặt suy tư của Thẩm Quân Hành. Không khí trong động ẩm thấp và lạnh lẽo, mang theo mùi đất mục và đá, một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng nước nhỏ giọt từ vách hang hay tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá.

Thẩm Quân Hành vẫn giữ nguyên tư thế ngồi bán thiền, thân hình mảnh khảnh trong bộ y phục tối giản chìm vào bóng tối, chỉ có đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm là lóe lên những tia sáng trí tuệ sắc bén. Hắn khẽ vuốt lên bề mặt Thiên Cơ Bàn, những hình ảnh hỗn loạn của chiến trường Thượng Cổ, sự bất an của liên minh, và những nước cờ tàn bạo của Ma Tôn hiện ra trước mắt hắn. Hắn thấy Lạc Băng Nguyệt đang chật vật điều phối các tông môn, thấy Lý Thanh Phong nóng ruột vì sự thiếu kỷ luật, thấy Cố Trường Phong và Lâm Phong kiên cường chống đỡ. Hắn cũng thấy những vết thương ghê rợn do ma khí lạ gây ra, thấy sự kiệt quệ của Diệp Thanh Hà và nỗi sợ hãi lan tràn trong doanh trại y thuật.

Mọi thứ đang diễn ra đúng như dự liệu của hắn. Sự hỗn loạn, sự thiếu ăn ý ban đầu, những thất bại nhỏ, những thương vong không đáng có – tất cả đều là những bài học cần thiết để rèn dũa liên minh non trẻ này. Hắn biết, Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ không cho họ một chút hơi thở, hắn sẽ liên tục gây áp lực, không ngừng tấn công, buộc liên minh phải trưởng thành trong biển lửa và máu. Đây là một sự tàn nhẫn cần thiết, một gánh nặng mà hắn, kẻ dẫn đường, phải gánh vác.

“Bất đồng… hỗn loạn… những bài học cần thiết,” Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói khẽ khàng, lạc trong sự tĩnh mịch của động phủ, nhưng mang nặng sự mệt mỏi. Hắn thở dài, một tiếng thở dài nặng nề, như trút đi gánh nặng của cả một thế giới. “Nhưng liệu thời gian có đủ để họ trưởng thành trước khi Ma Tôn hủy diệt tất cả?” Hắn tự hỏi, đôi mắt chăm chú nhìn vào một điểm yếu cụ thể trên bản đồ ảo của Thiên Cơ Bàn – một khe hở nhỏ trong phòng tuyến, nơi sự phối hợp giữa hai tông môn đã tạo ra một tử huyệt tiềm tàng.

Hắn biết rõ tâm lý của Ma Tôn Thiên Khuyết. Kẻ đó tàn nhẫn, khát máu, và sẽ không bỏ qua bất cứ cơ hội nào để khoét sâu vào những yếu điểm của kẻ thù. Chính sự tàn nhẫn này sẽ buộc liên minh phải đoàn kết, hoặc bị nghiền nát. Hắn đã thấy điều này lặp lại vô số lần trong dòng chảy vận mệnh, trong những mảnh vỡ của tương lai mà Thiên Cơ Bàn đã hé lộ. Cái giá của chiến thắng, sự trống rỗng sau chiến tranh, sự biến mất của chính hắn – tất cả đều đã được định sẵn, nhưng quá trình để đạt được điều đó lại vô cùng đau đớn.

Thẩm Quân Hành không phải là vô cảm. Hắn cảm nhận được nỗi đau của mỗi tu sĩ gục ngã, sự tuyệt vọng của những người bị thương, gánh nặng trên vai Lạc Băng Nguyệt. Nhưng hắn không thể can thiệp trực tiếp, không thể chỉ ra từng sai lầm, bởi vì đó là con đường duy nhất để họ tự tìm thấy sức mạnh và sự đoàn kết bên trong mình. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn chỉ có thể đẩy họ vào những thử thách, rồi lặng lẽ đưa ra những gợi ý, những nước cờ nhỏ, đủ để xoay chuyển cục diện mà không làm lộ diện bản thân.

Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày, nhìn vào điểm yếu kia. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn, một kế hoạch nhỏ, tinh vi, đủ để khắc phục tạm thời lỗ hổng đó mà không gây ra sự chú ý. Hắn vươn tay, lấy ra một cuộn da cổ từ bên hông, cây bút lông được làm từ vảy giao long thoắt cái đã hiện ra giữa ngón tay. Hắn lặng lẽ phác thảo một vài ký hiệu bí ẩn, những hình vẽ phức tạp không theo bất kỳ môn phái nào, đó là những chỉ dẫn về cách thức bố trí pháp trận, cách thức vận chuyển linh thạch một cách hiệu quả hơn, và một vài lời khuyên về tâm pháp chữa trị độc khí mới. Hắn không ghi rõ nguồn gốc, chỉ là những chỉ dẫn vô danh, đủ để những người có năng lực như Lý Thanh Phong hoặc Diệp Thanh Hà nhận ra giá trị và ứng dụng chúng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô.

Cuộn da được cuộn lại gọn gàng, hắn đặt nó vào một chiếc hộp gỗ nhỏ, rồi cất giấu nó đi, chờ đợi một thời cơ thích hợp để nó được "vô tình" phát hiện. Hắn biết, liên minh sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn hơn nữa, những mất mát lớn hơn sẽ đến. Sự thiếu ăn ý ban đầu này có thể dẫn đến một thất bại lớn hơn hoặc sự hy sinh của một nhân vật quan trọng nếu không được khắc phục. Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ tiếp tục gây áp lực không ngừng, đẩy họ vào thế bị động. Nhưng chính trong những thử thách tột cùng đó, một sức mạnh mới sẽ được khai phá. Hắn, kẻ dẫn đường, chỉ có thể chuẩn bị cho họ con đường, còn việc đi, là của họ. Ánh sáng từ Thiên Cơ Bàn bỗng chốc mờ đi, nhấn chìm Thẩm Quân Hành vào bóng tối một lần nữa, chỉ còn lại tiếng thở dài nặng nề, như tiếng vọng của một gánh nặng vĩnh cửu.

Cuộc chiến thực sự đã bắt đầu, và những nước cờ đầu tiên của cả hai phe đều mang theo sự khốc liệt và cái giá phải trả không hề nhỏ. Liên minh Chính Đạo đang học cách chiến đấu trong máu và lửa, còn Thẩm Quân Hành vẫn lặng lẽ quan sát, một mình gánh vác gánh nặng của Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.