Trong bóng đêm thăm thẳm của Cổ Động Tu Luyện, nơi linh khí ngưng tụ đến độ hóa sương, Thẩm Quân Hành tĩnh tọa trên một tảng đá phẳng, thân hình thư sinh mảnh khảnh ẩn hiện trong ánh sáng xanh lục yếu ớt tỏa ra từ Thiên Cơ Bàn. Động phủ này, một hang động tự nhiên được khoét sâu vào lòng núi, không có chút dấu vết nhân tạo nào ngoại trừ chiếc bàn đá cổ xưa và một thạch sàng thô sơ. Vách đá ẩm ướt, lấp lánh những tinh thể linh thạch nhỏ, phản chiếu thứ ánh sáng ma mị, huyền ảo. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá trên trần, vọng lại trong không gian tĩnh mịch, đều đặn như nhịp đập của thời gian, càng làm tăng thêm vẻ u tịch, cô độc cho nơi chốn này.

Không khí trong động phủ đặc quánh một thứ mùi đất ẩm, mùi đá lạnh lẽo và một chút linh khí nồng đậm, hòa lẫn với sự căng thẳng vô hình. Thẩm Quân Hành nhắm mắt, một tay đặt nhẹ lên mặt Thiên Cơ Bàn, từng ngón tay thon dài khẽ miết lên những phù văn cổ xưa đang không ngừng biến đổi. Những phù văn này, như những dòng sông vận mệnh, cuộn chảy và giao thoa, phản chiếu vô vàn biến số phức tạp của chiến trường, của số phận hàng vạn sinh linh đang nằm trong tay hắn. Khuôn mặt trắng nhợt của hắn, vốn dĩ đã ít huyết sắc, giờ đây càng thêm phần tái xanh dưới ánh sáng xanh lập lòe, đôi môi mỏng mím chặt, một giọt mồ hôi lạnh lẽo chậm rãi lăn dài trên thái dương, rồi biến mất vào mái tóc đen dài đang buông xõa.

Hắn không nói, nhưng trong tâm trí, những cuộn sóng tư duy vẫn đang cuồn cuộn không ngừng. 'Cái giá này... liệu có xứng đáng? Một bước sai, vạn kiếp bất phục.' Giọng nói nội tâm của hắn trầm lắng, vang vọng như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya. 'Mỗi con cờ ta đặt xuống, mỗi lời ta nói ra, đều có thể dẫn đến những cái chết, những sự hy sinh không thể tránh khỏi. Bao nhiêu sinh mệnh sẽ phải tan biến, bao nhiêu gia đình sẽ ly tán, bao nhiêu dòng máu sẽ nhuộm đỏ chiến trường... chỉ để đổi lấy một tia hy vọng mong manh?' Hắn tự hỏi, nhưng không có ai để trả lời. Gánh nặng của việc nhìn thấy tương lai, của việc phải đưa ra những quyết định sinh tử mà không ai có thể thấu hiểu, đè nặng lên đôi vai gầy của hắn, khiến hắn cảm thấy kiệt quệ đến tận xương tủy.

Nhưng rồi, một tia sáng kiên định lóe lên trong vực sâu tâm hồn hắn. 'Nhưng đây là con đường duy nhất, con đường mà ta phải chọn.' Hắn tự nhủ, giọng nói nội tâm trở nên mạnh mẽ hơn, như một lời thề được khắc sâu vào linh hồn. Không phải vì tham vọng cá nhân, không phải vì danh lợi hão huyền, mà vì một lý tưởng cao cả hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn không thể trực tiếp cầm kiếm xông pha trận địa, nhưng hắn có thể dùng trí tuệ, dùng sự thấu thị vận mệnh để vạch ra con đường. Dù con đường đó có gập ghềnh đến đâu, có nhuốm máu đến mấy, hắn cũng phải bước tiếp.

Thẩm Quân Hành hít một hơi thật sâu, dường như để gom góp chút linh lực cuối cùng, hoặc chỉ để xua đi sự mệt mỏi đang cố nhấn chìm hắn. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, vốn dĩ thường ẩn chứa sự suy tư miên man, giờ đây bỗng mở ra, sắc bén như lưỡi dao vừa được mài dũa, xuyên thấu màn đêm. Hắn nhìn chằm chằm vào Thiên Cơ Bàn, đôi tay thoăn thoắt di chuyển, điều chỉnh vài phù văn cuối cùng. Từng tia sáng xanh lục vụt tắt, từng đường nét cổ xưa dần trở nên cố định. Thiên Cơ Bàn rung nhẹ, phát ra một luồng sáng chói lọi, chiếu rọi cả động phủ trong một khoảnh khắc, rồi đột ngột tắt lịm, để lại một chuỗi ký hiệu phức tạp, tinh vi, đã được khắc sâu vào tâm trí Thẩm Quân Hành. Đó là kết quả của hàng đêm thức trắng, của vô vàn tính toán và dự đoán, của những lựa chọn đau đớn.

Hắn đứng dậy, dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một ý chí thép. Mỗi bước chân của hắn, dù nhẹ nhàng, vẫn mang theo một sức nặng vô hình. Hắn bước đến cửa động phủ, nơi một bóng người đang kiên nhẫn đợi chờ trong màn đêm. Gió lạnh luồn qua khe đá, mang theo hơi ẩm và mùi của đất trời về khuya, nhưng Thẩm Quân Hành dường như không hề cảm nhận được. Ánh mắt hắn hướng về phía trước, nơi con đường đã định đang chờ đợi.

***

Rạng sáng hôm sau, tại Luyện Khí Phong, không khí đặc quánh mùi kim loại nung chảy, mùi khói từ lò rèn và mùi tinh hoa khoáng vật. Những xưởng rèn kiên cố được xây dựng từ đá cứng, cao lớn sừng sững, bên trong những lò luyện khổng lồ vẫn đang rực cháy với ngọn lửa địa hỏa bập bùng, chiếu sáng cả một vùng. Tiếng búa đập chan chát vào kim loại, tiếng lò lửa rít gào, tiếng pháp khí va chạm lanh canh, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng ồn ào, mạnh mẽ, tràn đầy năng lượng kim loại và hỏa linh khí. Dù bên ngoài trời vẫn còn sương mù dày đặc, nhưng bên trong xưởng, hơi nóng tỏa ra hầm hập, khô ráo, khiến những giọt mồ hôi không ngừng tuôn rơi trên khuôn mặt của các luyện khí sư.

Hoắc Minh, với mái tóc bù xù, khuôn mặt lấm lem tro bụi, và đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng nhiều đêm liền, cẩn thận đặt một pháp khí hình đĩa nhỏ lên bàn đá. Pháp khí này, tinh xảo đến từng chi tiết, phát ra một luồng sáng yếu ớt, như hơi thở cuối cùng của một sinh linh vừa được khai sinh. Đó là một phiên bản hoàn toàn mới, được cải tiến từ nguyên lý của Huyễn Linh Kính, nhỏ gọn hơn nhiều nhưng ẩn chứa uy lực khôn lường. Nó không chỉ có khả năng nhiễu loạn thị giác và thính giác đối phương, mà còn được tích hợp thêm khả năng truyền tin cực nhanh và tạo ra những ảo ảnh chân thực đến kinh người. Hoắc Minh dùng một tay áo bẩn thỉu quệt ngang trán, để lộ đôi mắt sáng ngời, tràn đầy sự tự hào và niềm say mê bất tận dành cho thành quả lao động của mình. Vóc dáng gầy gò của y dường như càng thêm khẳng khiu trong làn khói mờ ảo của xưởng rèn, nhưng tinh thần y lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Chỉ ít phút sau, Thẩm Quân Hành bước vào. Hắn vẫn mặc y phục màu xám tro giản dị, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh. Dù vẻ ngoài thư sinh thanh tú, làn da vẫn trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, nhưng ánh mắt hắn lại sâu thẳm, chứa đựng một sự thấu thị khiến người đối diện khó lòng đoán định. Hắn lặng lẽ đi qua những lò rèn đang gầm rú, những tiếng búa đập chan chát như không hề ảnh hưởng đến sự tập trung của hắn. Ánh mắt hắn quét qua pháp khí trên bàn, dừng lại trên Hoắc Minh, rồi gật đầu nhẹ.

Hoắc Minh, thấy Thẩm Quân Hành đến, vội vàng đứng thẳng người, giọng khàn đặc vì mệt mỏi nhưng không giấu nổi sự tự hào: "Tiên sinh... nó đã hoàn thành." Y khẽ ho một tiếng, rồi tiếp tục, "Đã khắc phục mọi khuyết điểm từ cuộc tập dượt. Uy lực tăng gấp bội, khả năng truyền tin và ẩn mình cũng mạnh hơn rất nhiều. Ta đã dùng đủ loại linh khoáng quý hiếm, kết hợp với tinh hoa của Thượng Cổ Pháp Trận... Nó có thể xuyên qua mọi trận pháp phòng ngự của Ma Tôn, kể cả những nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Chỉ cần một luồng linh lực vừa đủ, thông điệp sẽ được truyền đi tức thời, không ai có thể chặn đứng." Hoắc Minh nói, giọng điệu đầy đam mê, như muốn khoe khoang một tác phẩm nghệ thuật vĩ đại. Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ! Y thầm nghĩ, và đây chính là thời khắc đó.

Thẩm Quân Hành chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt phức tạp, không biểu lộ quá nhiều cảm xúc. Hắn hiểu rõ cái giá mà Hoắc Minh đã phải trả để hoàn thành pháp khí này. Hắn đưa tay, nhẹ nhàng đặt lên vai Hoắc Minh, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng chứa đầy sự thấu hiểu: "Ngươi đã làm rất tốt, Hoắc Minh. Một lần nữa, ngươi lại hoàn thành nhiệm vụ vượt xa mong đợi. Mạng sống của hàng vạn người... nằm trong tay nó, và một phần lớn cũng nằm trong sự tận tâm của ngươi." Hắn nhìn sâu vào đôi mắt đỏ ngầu của Hoắc Minh, "Hãy nghỉ ngơi đi, ngươi đã kiệt sức rồi. Trận chiến sắp tới sẽ còn cần đến sự minh mẫn của ngươi."

Hoắc Minh lắc đầu, ánh mắt kiên định. "Không sao, tiên sinh. Chỉ cần pháp khí này có thể giúp liên minh chiến thắng, ta có kiệt sức cũng cam lòng. Ta chỉ mong... nó sẽ không phụ lòng tiên sinh."

Thẩm Quân Hành không nói thêm. Hắn khẽ gật đầu, rồi cầm lấy pháp khí hình đĩa từ tay Hoắc Minh. Cảm giác mát lạnh từ kim loại truyền vào lòng bàn tay, nhưng Thẩm Quân Hành biết, bên trong nó là sức mạnh bùng nổ của hỏa linh khí và sự tinh túy của các pháp trận. Hắn truyền một luồng linh lực thuần khiết vào pháp khí. Pháp khí tức thì phát ra một luồng sáng dịu, những ký hiệu cổ xưa hiện lên trên bề mặt, xoay tròn và kết nối với nhau một cách phức tạp, đẹp mắt. Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại trong giây lát, những ký hiệu từ Thiên Cơ Bàn trong tâm trí hắn đồng bộ với những ký hiệu trên pháp khí. Hắn bắt đầu truyền tải "thông điệp quan trọng" vào đó, từng dòng ý niệm, từng mệnh lệnh chiến thuật, từng dự đoán về biến số trên chiến trường, tất cả được mã hóa thành một chuỗi pháp văn tinh vi, chỉ có những người được chỉ định mới có thể giải mã. Hắn biết, thông điệp này không chỉ là một kế hoạch tác chiến, mà còn là một tia hy vọng, một mệnh lệnh sinh tử, quyết định vận mệnh của toàn bộ Tu Tiên Giới.

***

Chiều cùng ngày, hoàng hôn đã buông xuống, nhuộm đỏ cả một khoảng trời phía Tây qua khung cửa sổ của Trướng Binh. Không khí bên trong trướng vẫn nặng nề, vẫn còn vương vấn sự mệt mỏi và lo lắng từ những tổn thất gần đây. Ánh sáng từ những ngọn đèn dầu lay lắt trên bàn, nơi trải rộng một tấm bản đồ chiến trường khổng lồ, càng làm tăng thêm vẻ u ám. Mùi mực, mùi giấy, mùi da và mùi thuốc súng thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của lều vải, tạo nên một cảm giác ngột ngạt, bức bối.

Lạc Băng Nguyệt đứng trước bản đồ, vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục của nàng giờ đây nhuốm màu ưu tư. Nàng miết nhẹ ngón tay lên những đường biên giới bị Ma Tôn xâm chiếm, tựa như đang chạm vào từng vết thương của Tu Tiên Giới. Mái tóc đen dài mượt mà như thác nước của nàng khẽ lay động trong làn gió nhẹ lùa qua khe hở của trướng. Đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự kiên cường và ý chí mạnh mẽ, giờ đây đang nhìn xa xăm, đăm chiêu.

Lý Thanh Phong và Diệp Thanh Hà đứng cạnh nàng. Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, đang nắm chặt tay. Gương mặt y lộ rõ vẻ lo lắng, nhưng cũng đầy sự sẵn sàng chiến đấu. Diệp Thanh Hà, nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, đôi mắt trong sáng, hiền hậu, ánh lên vẻ thông tuệ và từ bi, đang nhìn Lạc Băng Nguyệt với ánh mắt đầy cảm thông, lo lắng. Ai nấy đều mệt mỏi, đều gánh trên vai những nỗi lo riêng, nhưng tất cả đều đang chờ đợi.

Không khí im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng gió lùa qua khe hở trướng binh, cùng với tiếng lách tách của ngọn đèn dầu. Bỗng, một tia sáng yếu ớt lóe lên từ một phù văn cổ xưa được khắc trên bàn, phù văn này chỉ xuất hiện khi có thông điệp khẩn cấp được gửi đến từ kênh bí mật của Thẩm Quân Hành.

Lạc Băng Nguyệt, ánh mắt lập tức sắc bén như lưỡi kiếm, vươn tay chạm vào phù văn. Giọng nàng trầm lắng, nhưng tràn đầy sự tập trung: "Là Thẩm Quân Hành. Thông điệp đến rồi." Nàng đã chờ đợi khoảnh khắc này, chờ đợi mệnh lệnh cuối cùng.

Lý Thanh Phong khẽ hít một hơi sâu, đôi tay siết chặt hơn nữa, ánh mắt như muốn xuyên thủng màn đêm. "Chắc chắn là kế hoạch phản công." Y nói, giọng dứt khoát, không một chút nghi ngờ.

Diệp Thanh Hà nhìn Lạc Băng Nguyệt, ánh mắt lo lắng không giấu được. Nàng hiểu rõ gánh nặng mà Thẩm Quân Hành và Lạc Băng Nguyệt đang gánh vác, nàng cũng hiểu cái giá phải trả cho mỗi bước đi trên bàn cờ sinh tử này. "Băng Nguyệt... dù là gì, hãy cẩn trọng. Cái giá..." Nàng không nói hết câu, nhưng ý nghĩa đã rõ ràng, ám chỉ đến những hy sinh không thể tránh khỏi, những mất mát đau đớn mà họ đã và sẽ phải đối mặt.

Lạc Băng Nguyệt không trả lời, nàng tập trung hoàn toàn vào việc giải mã thông điệp. Những phù văn phức tạp lấp lánh trên lòng bàn tay nàng, rồi dần dần hòa vào tâm trí. Gương mặt nàng vốn lạnh lùng, giờ đây càng thêm phần băng giá, nhưng đôi mắt nàng lại lóe lên một tia quyết tâm mãnh liệt, một ngọn lửa không thể dập tắt. Khi thông điệp cuối cùng được giải mã, nàng hít một hơi sâu, giọng nói run run nhưng kiên quyết, vang vọng trong Trướng Binh: "Đây là mệnh lệnh... phản công toàn diện. Chiến dịch 'Thần Phong'." Nàng nhìn thẳng vào Lý Thanh Phong và Diệp Thanh Hà, ánh mắt nàng như muốn truyền đi toàn bộ ý chí của mình. "Thẩm Quân Hành nói... đây là cơ hội duy nhất để lật ngược thế cờ."

Lý Thanh Phong, nghe thấy hai chữ "phản công toàn diện" và "cơ hội duy nhất", đôi mắt y sáng rực lên như lửa. Mệt mỏi tan biến, thay vào đó là khí thế sục sôi, là niềm hy vọng vừa được nhen nhóm. Y đấm mạnh vào lòng bàn tay, dứt khoát nói: "Cơ hội duy nhất... Chúng ta phải nắm lấy! Truyền lệnh! Toàn bộ các tông môn chuẩn bị! Chuẩn bị cho chiến dịch Thần Phong!" Giọng y vang vọng, đầy hào khí, xua tan đi phần nào không khí u ám trong trướng.

Lạc Băng Nguyệt gật đầu, bắt đầu phân công nhiệm vụ một cách nhanh chóng, dứt khoát. Nàng ra lệnh cho các tướng lĩnh chuẩn bị mọi thứ, từ việc điều động binh lực, bố trí trận pháp, cho đến việc chuẩn bị lương thảo và đan dược. Lý Thanh Phong lập tức hành động, truyền đạt mệnh lệnh với khí thế sục sôi, giọng nói vang dội khắp các doanh trại, thổi bùng lên ngọn lửa chiến ý trong lòng các binh sĩ.

Diệp Thanh Hà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hoàng hôn đang tàn lụi, những tia nắng cuối cùng đang dần tắt. Trong lòng nàng, một tia hy vọng mới vừa được gieo, một tia sáng mỏng manh nhưng đủ để xua đi bóng tối của sự tuyệt vọng. Tuy nhiên, nàng cũng hiểu rằng tia hy vọng này được nhuốm màu bi tráng, bởi cái giá của chiến thắng sẽ luôn rất đắt. Nàng biết, chiến dịch "Thần Phong" sẽ là một cuộc chiến khốc liệt, một bước ngoặt quyết định vận mệnh của Tu Tiên Giới. Và Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường lặng lẽ trong bóng tối, dù không xuất hiện, nhưng mọi con đường đều mang dấu tay hắn, mọi quyết định đều được đưa ra dưới sự chỉ dẫn của hắn. Hắn vẫn đang lặng lẽ gánh chịu sự cô độc, gánh nặng của vận mệnh, giữa một thế giới đang đứng trước bờ vực thẳm.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.