Gió rít gào như tiếng nức nở của hàng vạn oan hồn, cuộn theo khói lửa và mùi máu tanh nồng nặc, xộc thẳng vào từng ngóc ngách của Lạc Nhật Thành đang oằn mình trong lửa đạn. Đêm khuya đã tàn, nhưng màn đêm vẫn đặc quánh, nuốt chửng mọi ánh sáng le lói, chỉ trừ những ngọn lửa bập bùng từ các công trình đổ nát, hay vầng sáng ma quái từ pháp thuật va chạm. Trong trướng binh tạm thời, được dựng vội vã từ những tấm vải bạt rách nát và gỗ mục, không khí căng thẳng đến nghẹt thở, nặng trĩu mùi thuốc súng, bùn đất và nỗi tuyệt vọng đang len lỏi. Từng tiếng bước chân vội vã của binh sĩ truyền tin, tiếng vũ khí loảng xoảng, và những tiếng rên rỉ đau đớn vọng lại từ y trướng gần đó, tất cả hòa quyện thành một bản bi ca thê lương, dự báo một cái giá đắt đỏ sắp được trả.

Giữa sự hỗn loạn tột cùng ấy, Thẩm Quân Hành đứng lặng lẽ trước một bản đồ chiến trường được trải rộng trên một chiếc bàn thô sơ. Bản đồ vẽ tay tỉ mỉ, được chiếu sáng mờ ảo bởi một viên dạ minh châu đặt trên Thiên Cơ Bàn đang xoay tròn nhè nhẹ trong lòng bàn tay hắn. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn vẫn không thay đổi, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, nổi bật trong y phục màu xanh đậm đã phủ một lớp bụi mỏng. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, nhưng vài sợi tóc con đã bung ra, nhẹ nhàng bay lất phất theo luồng gió lạnh lùa vào trướng. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn, ánh nhìn thấu thị, xoáy sâu vào từng đường nét vận mệnh hiện hữu trên bản đồ, nơi những mũi tên đỏ của Ma Tộc đang cuồn cuộn đổ về, và những chấm xanh của liên minh đang dần bị nuốt chửng.

Đối diện hắn là Lý Thanh Phong, khuôn mặt khắc khổ càng thêm hốc hác, vết sẹo ngang má nổi bật dưới ánh sáng mờ. Thân hình vạm vỡ của y hơi khom xuống vì kiệt sức, ánh mắt kiên nghị thường ngày giờ đây ẩn chứa sự mệt mỏi và lo lắng tột cùng. Bên cạnh y là Hoắc Minh, dáng người gầy gò, bù xù, dính đầy bụi than, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, tập trung cao độ vào một cổ vật đang đặt trên giá đỡ. Đó là 'Thủ Hộ Thiên Luân', một vòng tròn bằng hợp kim cổ xưa, khắc đầy những phù văn phức tạp, tỏa ra một vầng sáng bạc yếu ớt, như đang chờ đợi được thức tỉnh.

Cố Trường Phong, người dẫn đầu đội quân tiên phong, dù kiệt sức sau những giờ chiến đấu không ngừng nghỉ, vẫn đứng thẳng tắp, lưng đeo thanh cổ kiếm không vỏ, toát lên vẻ phong trần và uy nghiêm. Mái tóc bạc trắng như sương của y giờ đây dính bết lại bởi mồ hôi và máu khô, nhưng gương mặt lạnh lùng, cương nghị vẫn không hề lay chuyển. Ánh mắt sắc bén như kiếm, hướng về phía Thẩm Quân Hành, chờ đợi lệnh cuối cùng.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở rất khẽ, nhưng lại nặng trĩu như mang theo gánh nặng của cả một thế giới. Hắn nhấc tay khỏi Thiên Cơ Bàn, ánh sáng từ nó vụt tắt, khiến trướng binh chìm vào bóng tối hơn. "Tình thế đã đến bước đường cùng," giọng hắn trầm ổn, chậm rãi vang lên, mang theo chút khàn đặc vì không khí khô nóng và căng thẳng, "Ma Tôn đã dồn toàn bộ lực lượng, muốn dứt điểm Lạc Nhật Thành trong đêm nay. Các tuyến phòng thủ đã gần như sụp đổ. Quân tiếp viện... sẽ không thể đến kịp."

Lý Thanh Phong nắm chặt nắm đấm, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. "Chúng ta sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, tiên sinh!" Y khẳng khái tuyên bố, dù giọng nói run rẩy vì kiệt sức.

Thẩm Quân Hành lắc đầu nhẹ. "Không cần thiết phải hy sinh vô ích. Ta đã dự liệu bước này của Ma Tôn Thiên Khuyết." Hắn hướng ánh mắt về phía Hoắc Minh. "Thủ Hộ Thiên Luân, đã sẵn sàng chưa?"

Hoắc Minh giật mình, vội vàng trả lời, giọng nói căng thẳng nhưng đầy tự tin: "Đã sẵn sàng, tiên sinh! Mọi tinh hạch và trận pháp đều được kích hoạt ở mức tối đa. Tuy nhiên..." Y ngập ngừng, nhìn Thẩm Quân Hành bằng ánh mắt lo lắng, "Cổ vật này chưa từng được kích hoạt ở mức độ này... Nó có thể gây phản phệ rất lớn, không chỉ với người điều khiển, mà còn với cả... sinh lực của chính nó."

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, như đã biết trước điều đó. "Cái giá nào cũng có. Đây là con đường duy nhất để chúng ta có một cơ hội, một cơ hội mong manh để giữ vững Lạc Nhật Thành, và quan trọng hơn, để bảo toàn lực lượng cốt lõi cho những trận chiến tiếp theo. Thủ Hộ Thiên Luân sẽ cho chúng ta một tấm chắn, nhưng cái giá..." Hắn dừng lại, ánh mắt thoáng qua một tia bi thương sâu thẳm, "sẽ không hề nhỏ."

Cố Trường Phong tiến lên một bước, quỳ một gối xuống, ánh mắt kiên định, không chút do dự. "Ta nguyện hy sinh thân mình vì Tu Tiên Giới! Xin tiên sinh cứ yên tâm. Ta sẽ không phụ sự tin tưởng của ngài." Giọng y trầm thấp, nhưng vang vọng đầy quyết tâm, không hề che giấu sự sẵn sàng đón nhận cái chết. Hình ảnh Cố Trường Phong lúc này, tóc bạc trắng, lưng thẳng tắp, tay nắm chặt cổ kiếm, như một bức tượng đài sống về lòng kiên trung và ý chí bất khuất. Y đã chứng kiến quá nhiều, đã chiến đấu quá lâu, và hiểu rõ rằng đôi khi, cái chết là một phần của chiến thắng, là con đường duy nhất để những người khác có thể sống.

Thẩm Quân Hành nhìn Cố Trường Phong thật lâu, đôi mắt sâu thẳm ấy như xuyên thấu qua lớp giáp sắt, qua lớp da thịt, nhìn thẳng vào linh hồn kiên cường của y. Hắn không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu mang theo cả sự chấp thuận, sự tin tưởng, và một gánh nặng khổng lồ. "Lâm Phong sẽ đi cùng ngươi. Hắn cần được tôi luyện, và ngươi... cần một người kế nhiệm." Hắn nói, giọng trầm lắng, mang theo ý nghĩa sâu xa.

Lý Thanh Phong nghe vậy, biết rằng đây là mệnh lệnh cuối cùng. Y cúi đầu, "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!"

Hoắc Minh vội vã đưa Thủ Hộ Thiên Luân cho Cố Trường Phong. "Tôn giả Cố, hãy cẩn thận! Năng lượng của cổ vật này vô cùng dữ dội, cần phải dùng linh lực cường đại để điều khiển, và nó sẽ tiêu hao sinh mệnh lực của người sử dụng rất nhanh." Hoắc Minh lo lắng dặn dò, tay y run rẩy khi trao cổ vật.

Cố Trường Phong cầm lấy Thủ Hộ Thiên Luân, cảm nhận sức nặng và luồng năng lượng hùng hậu tỏa ra từ nó. Vòng tròn kim loại lạnh lẽo nhưng lại mang theo một sức mạnh cổ xưa, như đang ngủ yên chờ được đánh thức. Y đứng dậy, bước ra khỏi trướng binh. Bước chân y nặng nề, nhưng ý chí lại kiên cường như thép.

Thẩm Quân Hành nhìn bóng lưng Cố Trường Phong khuất dần vào màn đêm đầy khói lửa, nội tâm hắn như bị một tảng đá đè nén. Mỗi quyết định của hắn đều phải đánh đổi bằng xương máu, bằng sinh mạng của những chiến hữu, những người tin tưởng hắn. Hắn không bao giờ muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng con đường dẫn đường ấy, lại đầy rẫy chông gai, đầy rẫy những sự hy sinh mà hắn phải lạnh lùng chấp nhận. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn thì thầm, giọng nói tan vào trong tiếng gió, "nhưng... sự kiên cường của lòng người, đôi khi lại là thứ duy nhất có thể xoay chuyển vận mệnh." Hắn biết, Cố Trường Phong là một quân cờ quý giá, nhưng cũng là một người bạn, một chiến hữu. Nợ ân tình này, hắn sẽ mãi khắc ghi.

Bên ngoài, tiếng gầm thét của ma thú, tiếng binh khí va chạm, và tiếng pháp thuật bùng nổ đã trở nên dữ dội hơn, như tiếng trống trận thúc giục tử thần. Ma Tôn Thiên Khuyết đã phát động đợt tấn công cuối cùng, muốn nghiền nát Lạc Nhật Thành trước khi bình minh ló dạng.

Màn đêm vẫn đặc quánh, nhưng những vệt sáng đầu tiên của rạng đông đã lờ mờ xuất hiện ở phía chân trời, bị che khuất bởi khói lửa và ma khí cuồn cuộn. Lạc Nhật Thành, từng là một tiền tuyến sầm uất, giờ đây chỉ còn là đống đổ nát, phảng phất mùi máu tanh nồng nặc và khói khét lẹt. Không khí tàn khốc, tuyệt vọng bao trùm lấy mọi thứ, tầm nhìn bị che khuất bởi bụi bặm và ma khí đậm đặc, khiến chiến trường trở nên hỗn loạn như một bức tranh địa ngục.

Giữa biển lửa và khói bụi mù mịt ấy, Cố Trường Phong, thân hình vạm vỡ, tóc bạc trắng dính bết, lao ra tiền tuyến như một mũi tên xé gió. Lâm Phong, với vẻ ngoài thư sinh nhưng ánh mắt kiên nghị, theo sát bên cạnh, tay nắm chặt thanh trường kiếm, sẵn sàng chiến đấu. Đội quân tiên phong của liên minh, những binh sĩ dũng cảm còn lại, ánh mắt kiệt quệ nhưng tràn đầy ý chí quyết tử, hô vang khẩu hiệu, theo bước chân của Cố Trường Phong. "Vì Tu Tiên Giới! Tiến lên!" Giọng Cố Trường Phong gầm lên, khàn đặc nhưng mạnh mẽ, dội vào tai từng binh sĩ, tiếp thêm cho họ chút sức lực cuối cùng.

Làn sóng Ma Tộc hung hãn như thủy triều dâng, đổ ập vào những tàn tích cuối cùng của tường thành. Những con ma thú khổng lồ với sừng nhọn hoắt và móng vuốt sắc bén, những quỷ binh mình đồng da sắt, và những pháp sư ma thuật đen tối, tất cả đều mang đôi mắt đỏ ngầu, phát ra sát khí nồng đậm. Chúng gào thét, xé nát mọi thứ trên đường đi, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng, khiến đất trời như rung chuyển.

Từ phía sau quân đoàn Ma Tộc, một cái bóng to lớn hiện ra, cao hơn ba trượng, cơ bắp cuồn cuộn, gương mặt dữ tợn với những đường nét góc cạnh và sẹo chiến trận chằng chịt. Đó chính là Ma Tôn Thiên Khuyết, hắn mặc áo choàng da thú màu đen và đỏ, toát lên vẻ hung hãn và uy lực tuyệt đối. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn quét qua chiến trường, dừng lại trên bóng dáng Cố Trường Phong.

"Chỉ là chút ánh sáng le lói trước khi tắt hẳn!" Ma Tôn Thiên Khuyết gầm gừ, giọng nói vang vọng như tiếng sấm nổ giữa không trung, mang theo sự khinh thường tột cùng. Hắn giơ cao một bàn tay to lớn, một khối cầu ma khí đen kịt ngưng tụ trên không trung, lớn dần, phát ra năng lượng hủy diệt kinh hoàng. Đó là đợt tấn công hiểm ác nhất, có thể san bằng cả những gì còn sót lại của Lạc Nhật Thành.

Cố Trường Phong biết thời điểm đã đến. Y nhìn thẳng vào khối ma khí khổng lồ đang lao tới, không chút sợ hãi. "Thủ Hộ Thiên Luân, khai!" Y hét lớn, dồn toàn bộ linh lực trong cơ thể vào cổ vật trong tay. Máu từ các vết thương trên người y chảy ròng ròng, hòa vào Thủ Hộ Thiên Luân, khiến nó bỗng nhiên bừng sáng.

Một vầng sáng băng lam khổng lồ đột ngột xuất hiện, lan tỏa ra từ Thủ Hộ Thiên Luân, tạo thành một lá chắn năng lượng trong suốt, chặn đứng khối ma khí đen kịt. Tiếng va chạm kinh thiên động địa vang lên, như hàng ngàn tia sét đánh xuống cùng lúc. Năng lượng băng lam của Thủ Hộ Thiên Luân và ma khí đen tối của Ma Tôn va chạm, tạo ra một cơn sóng xung kích dữ dội, thổi bay mọi thứ trong bán kính hàng trăm trượng. Đất đá nứt nẻ, binh sĩ hai phe bị hất văng, tiếng gào thét và rên rỉ vang lên khắp nơi.

Cố Trường Phong đứng vững giữa tâm điểm của vầng sáng băng lam, thân thể y run rẩy dữ dội. Mái tóc bạc trắng của y như dựng đứng lên, từng mạch máu trên cơ thể nổi rõ, phát sáng đỏ rực. Linh lực trong cơ thể y bị rút cạn một cách khủng khiếp, cùng với sinh mệnh lực đang dần tiêu hao. Y cảm thấy ngũ tạng như bị thiêu đốt, máu trong người như sôi trào, nhưng y vẫn kiên cường giữ vững Thủ Hộ Thiên Luân, không cho nó sụp đổ. Đôi mắt y đỏ ngầu, nhưng ý chí vẫn bất khuất. Y biết, nếu y buông tay, tất cả sẽ kết thúc.

Lâm Phong và các binh sĩ liên minh chiến đấu quyết tử xung quanh Cố Trường Phong, cố gắng bảo vệ y khỏi những quỷ binh đang lao vào như thiêu thân. Ánh sáng băng lam của Thủ Hộ Thiên Luân không thể bảo vệ họ hoàn toàn khỏi những đòn đánh cận chiến của Ma Tộc. Máu đổ thành sông, tiếng kêu gào thảm thiết của con người và ma thú hòa quyện vào nhau.

Lâm Phong, với khuôn mặt thư sinh giờ đã lấm lem máu và bùn đất, từng nhát kiếm của hắn đều mang theo sự căm phẫn và tuyệt vọng. Hắn chứng kiến từng đồng đội ngã xuống, bị xé xác bởi ma thú, bị nghiền nát dưới chân quỷ binh. Hắn cảm nhận được sự kiệt sức của Cố Trường Phong, ánh sáng của Thủ Hộ Thiên Luân đang dần yếu đi. "Tôn giả Cố!" Hắn gầm lên, cố gắng che chắn cho Cố Trường Phong khỏi một con quỷ binh đang lao tới, nhưng hắn cũng đã bị thương nặng, máu chảy dài trên cánh tay.

Ma Tôn Thiên Khuyết nhíu mày, có chút bất ngờ trước sức mạnh của cổ vật. "Ồ? Một chút thú vị." Hắn cười khẩy, nhưng trong giọng nói đã có thêm chút tức giận. Hắn dồn thêm ma khí, khiến khối cầu đen kịt càng lúc càng lớn, đè nặng lên Thủ Hộ Thiên Luân. Ánh sáng băng lam của cổ vật bắt đầu nhấp nháy, rồi yếu dần, như ngọn đèn cạn dầu trước gió.

Cố Trường Phong phun ra một ngụm máu lớn, cơ thể y lung lay. Y đã dùng cạn kiệt mọi thứ, nhưng Thủ Hộ Thiên Luân vẫn không thể duy trì mãi. Y biết, đây là giới hạn của mình. Nhưng y không hối hận. Y nhìn những binh sĩ còn đang chiến đấu xung quanh, nhìn Lâm Phong đang cố gắng che chắn cho y, và trong khoảnh khắc cuối cùng, y mỉm cười. "Vì Tu Tiên Giới... vì tương lai..."

Sức mạnh của Thủ Hộ Thiên Luân bùng nổ lần cuối, đẩy lùi một phần ma khí, tạo ra một khe hở nhỏ, nhưng nó đã hoàn toàn vỡ vụn. Cố Trường Phong ngã xuống, thanh cổ kiếm tuột khỏi tay, ánh mắt y nhìn về phía chân trời, nơi bình minh đang cố gắng xuyên qua màn đêm. Cái giá đã được trả, bằng máu, bằng sinh mạng. Lạc Nhật Thành vẫn chưa thất thủ hoàn toàn, nhưng một phần lớn đội quân tiên phong đã hy sinh, và Cố Trường Phong đã gục ngã.

Trong y trướng tạm thời, mùi máu tươi, thuốc sát trùng, và tử khí nồng nặc đến nghẹt thở. Mưa phùn nhẹ hạt, không khí lạnh lẽo lùa vào qua những khe hở, mang theo tiếng gào thét thê lương từ chiến trường, khiến khung cảnh vốn đã bi thảm càng thêm phần đau thương. Dù chỉ là một nơi tạm bợ, nhưng đây là tuyến cuối cùng của hy vọng, nơi các y sư đang chiến đấu không ngừng nghỉ với lưỡi hái tử thần.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, giờ đây trông tiều tụy đến lạ. Mái tóc đen dài mượt mà của nàng đã hoàn toàn bết dính mồ hôi, máu khô, và bụi bẩn. Y phục màu xanh ngọc nhã nhặn của nàng đã nhuốm đỏ máu, và những vết bẩn khó lòng tẩy sạch. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng giờ đây đỏ hoe, thâm quầng vì thức trắng nhiều đêm, nhưng vẫn ánh lên vẻ thông tuệ và từ bi, cùng với sự kiên cường đến lạ. Nàng không ngừng nghỉ chữa trị cho các thương binh, đôi tay thoăn thoắt sử dụng các bí thuật chữa trị, từng nhát châm, từng viên đan dược đều được nàng truyền vào đó một tia hy vọng mong manh, dù bản thân nàng đã kiệt sức đến nỗi muốn ngã quỵ.

Thương binh đổ về như lũ, liên tục được khiêng vào y trướng. Có người chỉ còn là một khối thịt nát, mất đi tứ chi, thân thể tan nát không còn nhận ra hình hài. Có người gào thét trong cơn mê sảng, gọi tên người thân. Có người chỉ kịp thều thào một lời trăng trối cuối cùng trước khi trút hơi thở. Diệp Thanh Hà nhìn những cảnh tượng đó, trái tim nàng như bị bóp nghẹt. Nỗi đau xót tột cùng, sự bất lực khi không thể cứu chữa tất cả, dâng trào trong lòng nàng như một con sóng dữ muốn nuốt chửng.

"Nhanh lên! Cầm máu! Đan dược đâu!" Giọng nàng khàn đặc vì mệt mỏi và liên tục ra lệnh, nhưng vẫn đầy mạnh mẽ. Nàng tự tay truyền linh lực cho một binh sĩ bị thương nặng, đôi môi mấp máy niệm chú. Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán nàng, nhỏ xuống khuôn mặt của người binh sĩ, hòa vào máu và nước mắt.

Một y sư khác, khuôn mặt tái nhợt vì kiệt sức, lảo đảo ngã xuống bên cạnh nàng. "Tiên tử... quá nhiều... chúng ta không đủ người! Linh lực của ta... đã cạn rồi..." Giọng y sư đó tuyệt vọng, như một lời thú nhận thất bại.

Diệp Thanh Hà chỉ khẽ thở dài, nàng không thể trách họ. Nàng cũng đã gần cạn kiệt. Nàng cảm thấy một cơn choáng váng ập đến, nhưng nàng vẫn cố gắng đứng vững. Nàng biết, mỗi giây phút nàng dừng lại, sẽ có thêm một sinh mạng lìa đời. Cái giá của chiến tranh, như Thẩm Quân Hành đã nói, đang được trả bằng máu và nước mắt của những người dân thường, những chiến sĩ dũng cảm này.

Ngay lúc đó, một nhóm binh sĩ khác hớt hải khiêng vào một thân hình vạm vỡ, đầy rẫy vết thương, máu chảy đầm đìa. Diệp Thanh Hà nhìn thấy bộ râu quai nón nhuốm đỏ, khuôn mặt phong trần đã ngất lịm, nhưng tay vẫn nắm chặt thanh đại đao. Đó là Mạnh Đại Ca.

Nàng vội vã lao đến, đôi tay run rẩy chạm vào gò má phong trần của hắn. Một vết chém sâu hoắm ở vai, và nhiều vết thương khác khắp cơ thể. Hắn đã chịu đựng quá nhiều. Nàng nhanh chóng kiểm tra, trái tim như thắt lại. "Mạnh Đại Ca!" Nàng thì thầm, giọng nói nghẹn ngào. "Cố lên... ngươi phải sống sót..."

Mạnh Đại Ca từ từ mở mắt, ánh mắt mờ mịt nhìn nàng, khóe môi cố gắng nở một nụ cười yếu ớt. Hắn đưa bàn tay đầy máu ra, nắm chặt tay nàng, giọng nói thều thào, "Tiên tử... Chúng ta... liệu có thắng được không?" Câu hỏi đó, như một mũi dao đâm thẳng vào trái tim nàng. Câu hỏi của một người lính đã cống hiến tất cả, đang đứng trên bờ vực sinh tử, chỉ muốn biết liệu sự hy sinh của mình có ý nghĩa hay không.

Diệp Thanh Hà không biết trả lời thế nào. Nàng chỉ có thể nắm chặt tay hắn, truyền thêm linh lực, và cố gắng mỉm cười trấn an. "Chúng ta sẽ thắng... nhất định sẽ thắng..." Nàng gạt đi nước mắt, dồn hết sức lực cuối cùng của mình vào việc chữa trị cho Mạnh Đại Ca. Nàng dùng sinh mệnh lực của mình để hồi phục cho hắn, không màng đến sự suy yếu của bản thân.

Nàng nhìn những khuôn mặt lấm lem máu và bùn đất của những thương binh khác, ánh mắt tuyệt vọng nhưng vẫn cố gắng bám víu vào sự sống. Nàng biết, sự phẫn nộ và phản công của Ma Tôn đã đẩy cuộc chiến lên một tầm cao mới của sự tàn khốc, với nhiều thử thách và hy sinh lớn hơn nữa. Tổn thất đầu tiên của liên minh củng cố ý nghĩa của 'cái giá của chiến thắng' mà Thẩm Quân Hành đã dự đoán. Và nàng, người đứng giữa những đau thương này, chỉ có thể cầu nguyện, và làm những gì mình có thể. Sự kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần đã đạt đến đỉnh điểm, nhưng nàng vẫn cố gắng giữ vững tinh thần, bởi nàng biết, mỗi giây phút nàng dừng lại, sẽ có thêm một sinh mạng lìa đời.

Gánh nặng ngày càng lớn lên vai Thẩm Quân Hành, và nàng biết, sự cô độc của hắn sẽ càng sâu sắc hơn. Nhu cầu cấp thiết về một chiến lược mới hoặc một sự thay đổi cục diện mạnh mẽ để đối phó với sự tàn bạo của Ma Tôn đã hiện rõ. Nhưng ngay lúc này, tất cả những gì nàng có thể làm, là cứu lấy những sinh mạng còn đang thoi thóp, và giữ lấy tia hy vọng mong manh nhất, dù trái tim nàng có tan nát đến đâu đi chăng nữa. Nàng gạt đi nước mắt, dồn hết sức lực, tiếp tục công việc của mình. Tiếng rên rỉ của thương binh, mùi máu tanh và tiếng gió rít bên ngoài như hòa vào nhau, tạo thành một khúc bi ca cho những người đã ngã xuống, và những người đang kiên cường chống chọi giữa biển lửa của chiến tranh.

Trên một cao điểm bí mật, cách Lạc Nhật Thành hàng chục dặm về phía Đông, Thẩm Quân Hành đứng lặng lẽ giữa gió lạnh buốt. Màn đêm vẫn bao trùm, nhưng những tia sáng yếu ớt đầu tiên của bình minh đã bắt đầu len lỏi qua tầng mây đen kịt, nhuộm đỏ một phần chân trời. Từ vị trí này, hắn có thể nhìn thấy toàn cảnh Lạc Nhật Thành đang chìm trong biển lửa và khói bụi, nơi tiếng gào thét của ma tộc, tiếng binh khí va chạm, và tiếng nổ của pháp thuật vẫn vọng lại từ xa, như một bản hùng ca bi tráng về sự sống và cái chết. Mùi máu và khói bay lờ mờ trong không khí, phảng phất đến tận nơi hắn đứng, khiến bầu không khí vốn đã cô độc, nặng nề, lại càng thêm tĩnh mịch nhưng ẩn chứa sự hỗn loạn tột cùng.

Thiên Cơ Bàn xoay tròn trên tay Thẩm Quân Hành, ánh sáng mờ ảo từ nó chiếu lên khuôn mặt ít biểu cảm của hắn, làm nổi bật làn da trắng nhợt và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm. Hắn nhìn xuống, nơi ánh sáng băng lam của 'Thủ Hộ Thiên Luân' vừa rồi bùng nổ rồi yếu ớt dần, cuối cùng tan biến. Hắn nhìn thấy rõ từng đợt sóng Ma Tộc vẫn cuồn cuộn đổ vào, và từng chấm xanh của liên minh đang ngã xuống, tan biến vào bóng đêm. Trong tầm nhìn thấu thị của hắn, vận mệnh của Cố Trường Phong lóe lên như một vì sao băng, rực rỡ và bi tráng, rồi vụt tắt.

Một cơn đau nhói bất ngờ xé toạc lồng ngực Thẩm Quân Hành. Hắn đã thấy trước điều này, đã tính toán mọi khả năng, đã biết rõ cái giá phải trả. Nhưng kiến thức và sự chuẩn bị không thể xoa dịu nỗi đau khi chứng kiến mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán, khi chính tay hắn phải đẩy những người tin tưởng mình vào chốn tử địa. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn không thể tự mình xông pha, không thể tự mình gánh vác mọi nhát kiếm, mọi đòn pháp thuật. Hắn chỉ có thể đứng đây, chứng kiến, và đưa ra những quyết định lạnh lùng nhất, để đảm bảo con đường lớn hơn, lý tưởng cao cả hơn được thực hiện.

Mái tóc đen dài của hắn bị gió lạnh thổi bay lất phất, khuôn mặt thư sinh vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến đáng sợ. Nhưng sâu bên trong đôi mắt ấy, là một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào. Sự dằn vặt, nỗi cô độc, và gánh nặng của trách nhiệm đè nặng lên vai hắn, khiến hắn cảm thấy như có hàng ngàn tảng đá đang nghiền nát tâm hồn. Hắn tự gán cho mình cái mác 'kẻ mưu mô', 'kẻ thao túng', 'kẻ đáng sợ hơn cả cường giả', để người đời hiểu lầm, để họ căm ghét, để họ không bao giờ đặt niềm tin trọn vẹn vào hắn, bởi hắn biết, nếu họ hiểu, họ sẽ càng đau đớn hơn.

"Cố Trường Phong... ta nợ ngươi một ân tình..." Hắn thì thầm, giọng nói khàn đặc, không chút biểu cảm, nhưng lại ẩn chứa sự đau đớn tột cùng. Một giọt sương đêm hay nước mắt, không rõ, khẽ lăn dài trên má hắn, rồi tan biến vào gió lạnh. Đó là khoảnh khắc hiếm hoi, chỉ mình hắn biết, về sự yếu lòng của một trí giả vĩ đại. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng xua đi những cảm xúc đang bủa vây.

Khi hắn mở mắt ra, ánh mắt ấy đã trở nên kiên định, lạnh lùng hơn bao giờ hết, như một lưỡi kiếm vừa được tôi luyện trong băng giá. Sự đau khổ đã được nén chặt, chôn sâu vào đáy lòng, nhường chỗ cho lý trí và quyết đoán. Hắn biết, đây chưa phải là kết thúc. Sự hy sinh của Cố Trường Phong và những binh sĩ khác không thể là vô nghĩa. Đó chỉ là một phần của cái giá, một bước ngoặt đau đớn để mở ra con đường mới.

Thẩm Quân Hành khẽ đưa tay ra, ra hiệu cho một Hắc Y Vệ đang ẩn mình trong bóng tối gần đó. Người Hắc Y Vệ lập tức xuất hiện, quỳ một gối, không dám ngẩng đầu. "Truyền lệnh xuống tổng bộ," giọng Thẩm Quân Hành vang lên, trầm ổn và lạnh lùng, không còn chút dấu vết của sự yếu lòng vừa rồi. "Kích hoạt 'Thiên Phạt Chi Mâu'. Thời cơ đã đến."

Mệnh lệnh đó, như một lời phán quyết, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. 'Thiên Phạt Chi Mâu' – một vũ khí cổ vật khác, một mưu kế mới, một sự hy sinh khác – đang chờ đợi. Cái giá của chiến thắng sẽ ngày càng lớn, và nhiều nhân vật chủ chốt khác cũng có thể phải hy sinh. Sức mạnh của 'Thủ Hộ Thiên Luân' đã được hé lộ, nhưng cũng tiềm ẩn nguy cơ phản phệ hoặc cần một cái giá đặc biệt để duy trì, báo hiệu vai trò quan trọng nhưng cũng đầy rủi ro của cổ vật này trong tương lai. Sự dằn vặt của Thẩm Quân Hành và quyết định lạnh lùng tiếp theo của hắn cho thấy hắn sẽ còn phải đưa ra những lựa chọn khó khăn và đau đớn hơn nữa. Và phản ứng của Ma Tôn Thiên Khuyết trước sự kháng cự bất ngờ của liên minh có thể khiến hắn càng thêm điên cuồng và tàn bạo, đẩy cuộc chiến lên một tầm cao mới.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn về phía Lạc Nhật Thành đang chìm trong ánh bình minh đỏ máu, nơi những hy vọng và những sự mất mát đang đan xen. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, minh chứng cho sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.