Ánh bình minh mang theo hy vọng, nhưng cũng không thể xua đi cái bóng cô độc đang bao trùm lấy Thẩm Quân Hành. Khi những tia nắng vàng nhạt đầu tiên len lỏi qua ô cửa sổ lạnh lẽo, nhuộm hồng cả không gian tĩnh mịch, Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, như một bức tượng tạc từ băng tuyết, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía chân trời xa xăm. Hắn biết, đêm qua chỉ là một chiến thắng nhỏ bé, một tia sáng yếu ớt le lói trong màn đêm u tối của đại chiến. Ma Tôn Thiên Khuyết, kẻ không thể dung thứ bất kỳ sự phản kháng nào, chắc chắn sẽ đáp trả, và sự đáp trả ấy sẽ còn tàn khốc hơn gấp vạn lần. Gánh nặng trên vai hắn chưa bao giờ vơi đi, mà chỉ ngày càng đè nặng hơn, như một tảng đá vô hình đang từ từ nghiền nát tâm hồn hắn.

Hắn khẽ thở dài, tiếng thở dài hòa vào làn gió sớm mai, mang theo nỗi ưu tư mà không một phàm nhân nào có thể thấu hiểu. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng vận mệnh của thế giới này, trong mắt hắn, lại hiện rõ mồn một như một cuốn sách đã được định sẵn. Chỉ e... thiên hạ lại loạn, và hắn, kẻ dẫn đường, lại phải tiếp tục chứng kiến thêm những sự hy sinh đau đớn. Hắn rời khỏi cửa sổ, bóng dáng mảnh khảnh như hòa vào hư không, nhưng đôi mắt hắn đã trở nên kiên định hơn bao giờ hết, như thể đã sẵn sàng đối mặt với mọi bi kịch sắp tới.

***

Cách đó hàng ngàn dặm về phía Đông, tại tiền đồn Lạc Nhật Thành, ánh nắng gay gắt của buổi sớm đã rọi xuống những bức tường thành đá xám tro, làm nổi bật lên vẻ thô mộc, vững chãi đã trải qua bao phong ba. Tuy nhiên, sự vững chãi ấy giờ đây lại mang một vẻ u ám, nặng nề đến lạ. Gió bụi cuộn lên từ những con đường đất, hòa lẫn với mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ sét và cả mùi máu tanh còn vương vấn từ đêm trước. Tiếng hò hét của binh lính đã giảm đi nhiều, thay vào đó là tiếng rên rỉ yếu ớt của thương binh, tiếng gõ búa thợ rèn vang lên thưa thớt, và tiếng mặc cả của thương nhân cũng không còn rộn ràng như thường lệ. Cả thành trì, vốn nổi tiếng với không khí sôi động và khắc nghiệt của một tiền đồn biên giới, giờ đây chìm trong sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi vô hình.

Tại một góc tường thành đổ nát, Diệp Thanh Hà, với vẻ đẹp dịu dàng và thanh khiết như tiên tử, đang tất bật chữa trị cho các thương binh. Mái tóc đen dài của nàng búi cao gọn gàng, đôi mắt trong sáng, hiền hậu giờ đây ánh lên vẻ đau lòng và bất lực. Nàng mặc bạch y tinh khôi, nhưng trên vạt áo đã vương vài vết máu khô, minh chứng cho sự bận rộn không ngừng nghỉ của nàng trong suốt đêm qua. Nàng cẩn trọng đặt một viên linh đan vào miệng một binh sĩ đang thoi thóp, đôi tay ngọc ngà không ngừng truyền linh lực ấm áp để hàn gắn những vết thương ghê rợn. Bên cạnh nàng, các y sư khác cũng đang làm việc không ngừng nghỉ, khuôn mặt ai nấy đều nhợt nhạt vì kiệt sức.

Lý Thanh Phong, vị tướng quân thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, đang đứng trước một tấm bản đồ quân sự lớn, ánh mắt kiên nghị nhưng giờ đây lại ẩn chứa sự lo lắng sâu sắc. Giáp trụ của y vẫn nguyên vẹn, nhưng mái tóc rối bời và vẻ mệt mỏi trên gương mặt cho thấy y cũng đã thức trắng đêm.

Lạc Băng Nguyệt và Lâm Phong, những người vừa trở về từ cuộc huyết chiến ở Hẻm Núi U Tịch, đứng thẳng trước mặt Lý Thanh Phong, dù cả hai đều kiệt sức đến tột độ. Lạc Băng Nguyệt, vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục như băng tuyết, giờ đây làn da trắng sứ của nàng có chút tái nhợt, mái tóc đen dài mượt mà cũng vương chút bụi bặm, nhưng đôi mắt phượng sắc bén vẫn giữ vững sự kiên cường. Nàng mặc bạch y tinh khôi, nhưng trên tay áo đã sờn rách, để lộ vết thương chưa kịp băng bó. Lâm Phong, thư sinh trẻ tuổi với ánh mắt kiên nghị, cũng không khá hơn là bao. Y phục của hắn rách tả tơi, khuôn mặt lấm lem bùn đất và máu khô, nhưng ý chí chiến đấu trong ánh mắt vẫn chưa hề suy suyển.

“Tổn thất quá lớn, tướng quân...” Lạc Băng Nguyệt mở lời, giọng nói trong trẻo nhưng giờ đây lại mang theo sự khàn đặc và nặng nề, “Hơn ba phần mười binh sĩ đã ngã xuống. Sức mạnh của Ma Tộc vượt quá dự liệu, và sự bộc phát của Lâm Phong tuy đã cứu chúng ta, nhưng cái giá phải trả...” Nàng không nói hết câu, nhưng ai cũng hiểu cái giá đó là gì. Những sinh mạng đã nằm lại dưới Hẻm Núi U Tịch.

Lý Thanh Phong khẽ gật đầu, ánh mắt quét qua những binh sĩ đang được cứu chữa. “Ta đã nhận được báo cáo. Các ngươi đã làm rất tốt, đã chiến đấu quả cảm. Sự bộc phát của Lâm Phong quả là một kỳ tích, nếu không, e rằng chúng ta đã không còn ai trở về.” Y dừng lại một chút, nhìn sâu vào mắt Lạc Băng Nguyệt và Lâm Phong. “Nhưng xem ra, Ma Tôn sẽ không để chúng ta yên. Lần này, hắn đã bị chọc giận. Ta lo rằng, đây chỉ là khởi đầu của một cơn bão lớn hơn.”

Lâm Phong siết chặt nắm đấm, vẻ mặt đầy kiên quyết. “Chúng ta sẽ không lùi bước, tướng quân. Dù phải trả giá đắt đến mấy, chúng ta cũng sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.” Giọng nói của hắn vẫn trong trẻo, nhưng đã thêm chút khàn và trưởng thành hơn sau những gì đã trải qua.

Diệp Thanh Hà từ xa nhìn về phía ba người, ánh mắt nàng đầy xót xa. Nàng biết, những lời nói kiên cường ấy ẩn chứa bao nhiêu nỗi đau và sự bất lực. Nàng khẽ lắc đầu, tiếp tục công việc chữa trị của mình, hy vọng mong manh có thể cứu vớt thêm một sinh mạng nào đó khỏi lưỡi hái tử thần. Bầu không khí tại Lạc Nhật Thành càng lúc càng trở nên u ám, như thể một bóng ma vô hình đang bao trùm, báo hiệu một tai ương khủng khiếp sắp giáng xuống. Những người binh sĩ còn sống sót, dù đã thoát khỏi Hẻm Núi U Tịch, nhưng trong mắt họ vẫn còn hằn sâu nỗi kinh hoàng về sức mạnh tàn bạo của Ma Tộc, và một tương lai đầy bất định đang chờ đợi.

***

Trong một Đài Quan Tinh bí mật nằm cách xa Lạc Nhật Thành hàng ngàn dặm, nơi những vì sao dường như gần hơn, nơi linh khí tinh khiết tràn ngập không gian, Thẩm Quân Hành vẫn trầm ngâm bên Thiên Cơ Bàn. Giữa trưa, nắng gắt xuyên qua mái vòm đá, rọi sáng những phù văn cổ xưa khắc trên sàn. Tuy nhiên, trong căn phòng ấy, không khí lại không hề oi ả, mà ngược lại, tĩnh mịch và thanh tịnh đến lạ thường, chỉ có tiếng gió nhẹ lùa qua những khe hở, tạo nên một bản nhạc u hoài.

Thẩm Quân Hành vẫn mặc y phục màu xám tro đơn giản, nhưng vẻ thư sinh thanh tú của hắn giờ đây lại càng thêm tiều tụy. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn, vốn luôn chứa đựng sự suy tư và thấu thị, nay lại ẩn chứa một nỗi mệt mỏi vô tận, như thể đã thức trắng hàng vạn đêm. Hắn không có vẻ gì là đã nghỉ ngơi từ khi bình minh ló dạng. Các đường vân trên Thiên Cơ Bàn lúc này không còn là những điểm sáng lấp lánh như trước, mà là những tia chớp đỏ rực, cuộn xoáy dữ dội, như những mạch máu đang phập phồng của một sinh vật khổng lồ, báo hiệu một cơn thịnh nộ tột cùng đang bùng phát từ phía Ma Tôn.

Hắn khẽ nhắm mắt, hình ảnh Lạc Nhật Thành hiện lên trong tâm trí hắn, không phải qua Thiên Cơ Bàn, mà là qua chính khả năng thấu thị vận mệnh của hắn. Hắn thấy rõ từng bức tường thành, từng khuôn mặt mệt mỏi của binh sĩ, từng vết thương của những người đang được chữa trị. Và rồi, một luồng ma khí khổng lồ, đen kịt như mực, cuồn cuộn lao tới từ phía chân trời, nuốt chửng mọi ánh sáng, mọi hy vọng.

Hắn khẽ lầm bầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, mang theo một sự chua xót sâu sắc mà không ai có thể thấu hiểu. “Quả nhiên... sự bộc phát của Lâm Phong chỉ là giọt nước tràn ly. Ma Tôn Thiên Khuyết, kẻ ngạo mạn và tàn bạo, sẽ không bao giờ chấp nhận một thất bại nhỏ nhoi như vậy.” Hắn vuốt nhẹ lên bề mặt ngọc bích của Thiên Cơ Bàn, cảm nhận những rung động dữ dội đang lan tỏa. “Hắn sẽ đích thân ra tay, để dằn mặt toàn bộ Tu Tiên Giới. Và cái giá phải trả... sẽ là Lạc Nhật Thành.”

Lời thì thầm của hắn chìm vào sự tĩnh mịch của căn phòng. Khuôn mặt hắn không biểu lộ cảm xúc rõ rệt, nhưng đôi mắt thâm thúy ấy lại hiện lên một biểu cảm phức tạp, giữa sự tính toán lạnh lùng của một trí giả và nỗi đau ẩn sâu của một con người. Hắn đã thấy trước viễn cảnh này, đã biết Lạc Nhật Thành sẽ không thể giữ vững. Hắn đã cố gắng dẫn dắt, đã cố gắng giảm thiểu tổn thất, nhưng một số vận mệnh, một số bi kịch, không thể bị thay đổi hoàn toàn. Ma Tôn Thiên Khuyết là một biến số quá lớn, một thế lực hủy diệt mà ngay cả Thẩm Quân Hành cũng khó lòng thao túng hoàn toàn. Hắn chỉ có thể tìm cách hướng dòng chảy của vận mệnh, chứ không thể ngăn cản nó hoàn toàn.

Mùi không khí trong lành, tinh khiết của Đài Quan Tinh không thể xoa dịu được mùi khói cháy và máu tanh mà hắn đang cảm nhận trong tâm trí. Hắn nhắm mắt lại, như để tránh né cảnh tượng đau thương đang hiện hữu. Mỗi một quyết định của hắn, mỗi một nước cờ hắn gieo xuống, đều phải đánh đổi bằng sinh mạng của vô số người. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng gánh nặng ấy, sự cô độc ấy, lại nặng nề hơn bất kỳ gánh nặng nào. Hắn phải chấp nhận sự hiểu lầm, chấp nhận cái mác "kẻ mưu mô", "kẻ thao túng", chỉ để đảm bảo rằng thế giới này không rơi vào vực thẳm diệt vong. Nhưng nỗi đau khi chứng kiến những người hắn dẫn dắt, những người đã tin tưởng hắn, phải trả giá bằng xương máu, lại là thứ hắn mãi mãi không thể quen được. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng hắn lại là người chơi cờ, nhìn thấu mọi nước đi, và cảm nhận rõ ràng từng sự mất mát.

***

Trong lúc đó, tại Lạc Nhật Thành, ánh nắng gay gắt của buổi trưa vẫn chói chang, nhưng không khí bỗng trở nên ngột ngạt đến khó thở. Một luồng ma khí đen kịt, cuồn cuộn như một con sóng thần khổng lồ từ chân trời lao đến, nuốt chửng cả bầu trời trong chớp mắt. Ánh sáng mặt trời bị che khuất hoàn toàn, thay vào đó là một bóng đêm kinh hoàng, chỉ có những tia sét đỏ rực thỉnh thoảng xé toạc màn đêm. Gió rít gào như tiếng quỷ khóc, mang theo mùi tử khí nồng nặc và hơi lạnh thấu xương.

Từ trung tâm luồng ma khí đó, Ma Tôn Thiên Khuyết hiện thân. Vóc dáng hắn to lớn, cơ bắp cuồn cuộn như những tảng đá, gương mặt dữ tợn với những đường nét góc cạnh và sẹo chiến trận. Hắn mặc áo choàng da thú màu đen và đỏ, toát lên vẻ hung hãn và tàn bạo. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn phát ra sát khí nồng đậm, có thể khiến người yếu tim ngất xỉu chỉ bằng một ánh nhìn. Hắn lơ lửng giữa không trung, uy áp kinh thiên động địa, như một ác thần giáng thế, khiến cả đất trời phải run rẩy. Huyết Hải Ma Đao, thanh trường đao khổng lồ nhuốm đầy máu tươi, hiện lên trong tay hắn, phát ra thứ ánh sáng đỏ rực đầy chết chóc.

Hắn giận dữ nhìn xuống Lạc Nhật Thành, nơi những binh sĩ Chính Đạo đang cố gắng tập hợp lại trong sự hoảng loạn tột độ. Một tiếng gầm thét vang vọng, hung hãn và vang vọng như tiếng sấm nổ giữa trời quang, khiến cả không gian như muốn vỡ vụn: “Dám chống đối ta? Dám khiến Ma Tộc ta chịu tổn thất? Đây là cái giá phải trả cho sự ngu xuẩn của các ngươi! Lạc Nhật Thành, hãy biến mất!”

Vừa dứt lời, Ma Tôn Thiên Khuyết tung ra một đòn công kích hủy diệt. Huyết Hải Ma Đao vung lên, một luồng ma quang đen đặc cuồn cuộn như sóng thần, mang theo sức mạnh hủy diệt không thể tưởng tượng nổi, lao thẳng xuống thành trì. Tường thành cao ngất, kiên cố hàng ngàn năm, chỉ trong chớp mắt đã sụp đổ thành từng mảnh vụn, đá tảng văng tứ tung như mưa sao băng. Những tòa nhà cổ kính, những con phố tấp nập, tất cả đều bị nuốt chửng bởi luồng ma quang đen kịt, tan nát thành tro bụi. Tiếng la hét kinh hoàng của vô số binh sĩ và dân thường vang vọng khắp nơi, rồi nhanh chóng tắt lịm, bị nhấn chìm trong tiếng đổ nát và sự im lặng chết chóc. Mùi khói cháy khét lẹt, mùi máu tanh và mùi ma khí nồng nặc xộc thẳng vào mũi, khiến những người còn sống sót phải nôn khan.

Lạc Băng Nguyệt, Lâm Phong, Lý Thanh Phong và những người còn sống sót chỉ có thể đứng nhìn trong tuyệt vọng. Họ đã cố gắng rút lui đến một vị trí tương đối an toàn, nhưng cảnh tượng Lạc Nhật Thành bị san bằng thành bình địa, hóa thành tro bụi trong chớp mắt, đã giáng một đòn chí mạng vào tinh thần của họ. Khuôn mặt Lạc Băng Nguyệt tái mét, đôi mắt phượng mở lớn vì kinh hãi và bất lực. Nàng siết chặt kiếm, nhưng cảm thấy sức mạnh của mình quá nhỏ bé trước sức mạnh hủy diệt của Ma Tôn. Lâm Phong run rẩy, ý chí kiên cường của hắn suýt chút nữa đã lung lay. Hắn đã tận mắt chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, nhưng đây lại là một cấp độ hủy diệt hoàn toàn khác. Lý Thanh Phong, vị tướng quân kiên cường, giờ đây cũng chỉ có thể nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu vì căm hận và đau đớn, nhưng không thể làm gì để ngăn cản.

Diệp Thanh Hà, chứng kiến cảnh tượng bi thảm này, đôi môi chúm chím của nàng run rẩy, che miệng lại để ngăn tiếng nức nở bật ra. Nước mắt lưng tròng, nàng cảm thấy một sự bất lực tột cùng dâng lên trong lòng. Mọi nỗ lực cứu chữa của nàng, mọi sinh mạng nàng đã cố gắng giữ lại, giờ đây đều đã trở thành cát bụi. Khắp nơi, những binh sĩ Chính Đạo còn sống sót đều hoảng sợ tột độ, có người quỵ gối gào thét, có người ôm đầu chạy trốn trong vô vọng. Ánh sáng của hy vọng, vốn vừa được nhen nhóm sau sự bộc phát của Lâm Phong, giờ đây đã bị dập tắt hoàn toàn bởi bóng tối hủy diệt của Ma Tôn Thiên Khuyết.

***

Ngay sau khi Lạc Nhật Thành bị phá hủy, Đài Quan Tinh vẫn chìm trong sự tĩnh mịch đến đáng sợ. Thẩm Quân Hành im lặng nhìn vào Thiên Cơ Bàn, nơi Lạc Nhật Thành giờ chỉ còn là một chấm đen mờ ảo, bị bao phủ bởi ma khí và tử khí. Những tia chớp đỏ rực trên mặt Thiên Cơ Bàn đã dịu đi đôi chút, nhưng thay vào đó là một luồng khí lạnh lẽo tỏa ra, như một sự tang tóc vô hình. Khuôn mặt hắn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng đôi tay hắn nắm chặt đến mức móng tay đâm sâu vào da thịt, rướm máu. Hắn cảm thấy lạnh giá tận xương tủy, không phải vì khí lạnh từ Thiên Cơ Bàn, mà là từ chính nỗi đau và sự cô độc đang gặm nhấm tâm hồn hắn.

Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Ma Tôn Thiên Khuyết đã đích thân ra tay, và sẽ không dừng lại cho đến khi toàn bộ Tu Tiên Giới bị hủy diệt. Lạc Nhật Thành chỉ là một quân cờ nhỏ trong kế hoạch vĩ đại của hắn, một lời cảnh báo tàn khốc cho những kẻ dám chống đối. Sự suy sụp tinh thần của liên minh Chính Đạo là điều có thể dự đoán được. Sau đòn giáng này, việc duy trì sự đoàn kết và ý chí chiến đấu sẽ trở thành một thử thách cực kỳ lớn.

Thẩm Quân Hành thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu, hòa lẫn với tiếng gió rít nhẹ qua khe tháp. Thanh âm khàn đặc, đầy mệt mỏi của hắn vang lên trong không gian tĩnh lặng, như một lời tự sự với chính mình. “Đã đến lúc... kích hoạt kế hoạch cuối cùng. Cái giá này... ta sẽ gánh chịu.”

Hắn đứng dậy, bóng dáng mảnh khảnh nhưng ánh mắt lại kiên định như sắt đá. Hắn bước đến gần Thiên Cơ Bàn, bắt đầu sắp xếp các mảnh ghép trên đó theo một cách thức phức tạp hơn, không còn là những điểm sáng hay đường vân đơn thuần, mà là những hình ảnh lập thể, những pháp trận tinh vi được kích hoạt. Hắn truyền linh lực vào các pháp khí truyền tin đặt xung quanh đài quan sát, phát đi các lệnh khẩn cấp đến những nhân vật chủ chốt trong liên minh Chính Đạo, đến những nơi xa xôi nhất của Tu Tiên Giới.

Những lệnh truyền đi, như những hạt mầm được gieo vào lòng đất cằn cỗi, mang theo hy vọng mong manh về một sự phản công, nhưng cũng chất chứa nguy hiểm và sự hy sinh không thể tránh khỏi. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn biết rằng, kế hoạch cuối cùng này sẽ đòi hỏi một cái giá vô cùng đắt, có thể là sự biến mất hoàn toàn của hắn khỏi dòng chảy lịch sử, sự lãng quên vĩnh viễn, hoặc thậm chí là sự hy sinh tính mạng. Nhưng hắn không hối hận. Nỗi cô độc của một người phải gánh vác vận mệnh của cả thế giới, của một kẻ phải đưa ra những quyết định sinh tử mà không ai hiểu thấu, lại càng nặng nề đè lên vai hắn. Tuy nhiên, trong đôi mắt sâu thẳm ấy, giờ đây không còn sự do dự. Hắn đã sẵn sàng cho tất cả. Ma Tôn Thiên Khuyết có thể hủy diệt Lạc Nhật Thành, nhưng hắn sẽ không để Ma Tôn hủy diệt toàn bộ Tu Tiên Giới. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chính thức bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.