Không khí tại Cổ Thần Di Tích nặng nề như chì, đặc quánh sự tang thương và tuyệt vọng. Tàn tích của những công trình đá khổng lồ đổ nát, những cung điện, đền thờ uy nghi một thời giờ chỉ còn là những trụ cột cao vút đổ nghiêng, những bức tường phủ đầy rêu phong, và những tượng đá nứt vỡ mang kiến trúc kỳ lạ, không thuộc về bất kỳ nền văn minh hiện tại nào. Tiếng gió rít qua các khe hở, cuốn theo những hạt bụi mịn của thời gian, như tiếng thở dài vô tận của một thế giới đang hấp hối. Đôi khi, tiếng đá rơi lạo xạo vọng lại từ nơi nào đó khuất lấp, kèm theo những âm thanh kỳ lạ không rõ nguồn gốc, càng tăng thêm vẻ u ám, huyền bí và đáng sợ cho nơi này. Mùi ẩm mốc, mùi đất mục, mùi đá cũ quyện vào nhau, đôi khi lại thoang thoảng mùi kim loại gỉ sét hay một loại năng lượng lạ lùng, cổ xưa, khiến lồng ngực mọi người thêm phần nặng trĩu. Ánh sáng mờ mịt của buổi sáng sớm, xuyên qua màn sương mỏng, chỉ đủ để tô điểm thêm sự hoang tàn, những luồng năng lượng kỳ lạ vẫn dao động yếu ớt giữa các tàn tích, như những linh hồn lang thang của một thời đại đã mất.

Diệp Thanh Hà với gương mặt dịu dàng, thanh khiết nay hằn rõ vẻ mệt mỏi và lo âu, đang cúi xuống chăm sóc cho những thương binh nặng nhất trong số ít ỏi những người may mắn sống sót sau thảm họa Lạc Nhật Thành. Tiếng rên rỉ yếu ớt của họ vang vọng trong không gian tĩnh mịch, mỗi âm thanh như một nhát dao cứa vào lòng người nghe. Nàng dùng đôi tay khéo léo của mình để băng bó, truyền linh lực xoa dịu vết thương, nhưng đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng lại chất chứa nỗi buồn sâu thẳm. Nàng đã chứng kiến quá nhiều cái chết, quá nhiều sự hủy diệt chỉ trong một đêm.

Quanh một chiếc bàn đá vỡ, vốn là một phần của bệ thờ cổ xưa, các thủ lĩnh liên minh Chính Đạo ngồi tụ tập, mỗi người một vẻ mệt mỏi, thất thần. Lạc Băng Nguyệt, vị thủ lĩnh liên minh, dù vẫn khoác trên mình bạch y tinh khôi, nhưng khí chất lạnh lùng, thoát tục thường ngày của nàng đã bị thay thế bằng vẻ kiệt quệ. Đôi mắt phượng sắc bén giờ đây đong đầy sự hoang mang và bất lực. Nàng siết chặt thanh kiếm vẫn còn vương máu, nhưng cảm giác vô vọng vẫn đè nặng tâm trí. Nàng đã mất Lạc Nhật Thành, mất đi một thành trì quan trọng, và hơn cả, mất đi quá nhiều sinh mạng vô tội.

“Chúng ta đã mất Lạc Nhật Thành, mất quá nhiều... Liệu có còn cơ hội nào không?” Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy mỏi mệt, câu hỏi không chỉ dành cho những người xung quanh mà còn là cho chính bản thân nàng, cho niềm tin đang dần tan biến.

Lý Thanh Phong, vị tướng quân kiên cường, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, nay càng thêm phần tiều tụy. Vết sẹo ngang má nổi bật trên làn da tái xanh vì mệt mỏi. Hắn trầm giọng, tiếng nói khàn đặc đầy sự chua xót: “Tổn thất quá nặng nề, sĩ khí quân ta suy sụp nghiêm trọng. Ma Tôn Thiên Khuyết đã giáng một đòn chí mạng vào cả cơ thể lẫn tinh thần liên minh. Chúng ta đang ở thế tuyệt vọng.” Hắn nhìn xuống bản đồ địa hình được vẽ vội trên mặt đá, lòng đầy lo lắng cho tương lai mờ mịt phía trước.

Lâm Phong, thiếu niên anh hùng từng bộc phát thần thông tại Hẻm Núi U Tịch, giờ đây ngồi lặng lẽ. Vẻ ngoài thư sinh của hắn không giấu được sự trưởng thành nhanh chóng sau những trận chiến ác liệt. Đôi mắt kiên nghị của hắn vẫn còn hằn lên hình ảnh Lạc Nhật Thành hóa tro tàn, sự căm phẫn đối với Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn âm ỉ cháy, nhưng sự bất lực trước sức mạnh hủy diệt ấy đã gieo vào lòng hắn một nỗi sợ hãi sâu xa. Hắn muốn chiến đấu, muốn báo thù, nhưng liệu còn sức lực nào để làm điều đó?

Hoắc Minh, thiên tài luyện khí sư, với vóc dáng gầy gò và khuôn mặt lem luốc bụi than, đôi mắt sáng ngời thường ngày nay cũng ánh lên vẻ u ám. Hắn đang kiểm tra lại vài pháp khí đã hư hại, tiếng kim loại lách cách nhỏ nhẹ vang lên trong không gian, như một nốt nhạc lạc lõng của sự sống giữa cõi chết chóc. Hắn lo lắng cho những cổ vật quan trọng, liệu chúng có thể chống đỡ được sức mạnh của Ma Tôn?

Thẩm Quân Hành đứng riêng một góc, bóng dáng mảnh khảnh tựa như một bức tranh mực tàu giữa nền cảnh đổ nát. Hắn mặc y phục xanh đậm giản dị, mái tóc đen dài buông xõa, chỉ được buộc hờ hững bằng một sợi dây lụa. Làn da trắng nhợt của hắn càng thêm nổi bật trong ánh sáng mờ ảo. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn vẫn dán chặt vào Thiên Cơ Bàn đang khẽ xoay trên tay. Chiếc la bàn cổ kính với những đường vân phức tạp, phát ra ánh sáng huyền ảo yếu ớt, phản chiếu lên gương mặt hắn, khiến vẻ mặt vốn đã khó đoán lại càng thêm phần bí ẩn. Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát cục diện, lắng nghe tiếng rên rỉ, tiếng thở dài, và cả những suy nghĩ hỗn loạn của những người xung quanh. Trong lòng hắn, một cơn bão dữ dội đang nổi lên, nhưng vẻ ngoài của hắn vẫn bình tĩnh đến đáng sợ, như một tảng băng trôi giữa biển lửa. Nỗi đau và sự cô độc gặm nhấm tâm hồn hắn, nhưng lý trí vẫn lạnh lùng phân tích từng đường đi nước bước, từng khả năng xảy ra, từng cái giá phải trả. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, thành một cái bóng lặng lẽ gánh vác tất cả.

***

Không gian vẫn chìm trong sự nặng nề của tuyệt vọng cho đến khi Thẩm Quân Hành bước ra giữa, ánh mắt sâu thẳm quét qua từng gương mặt mệt mỏi, thất thần. Dù không biểu lộ cảm xúc rõ rệt, nhưng ánh nhìn của hắn lại ẩn chứa một sự thấu thị, như đã nhìn thấu tận cùng nỗi đau và sự hoài nghi trong lòng mỗi người. Giọng nói của hắn, trầm ổn và chậm rãi, vang lên trong không gian tĩnh mịch, phá tan sự im lặng chết chóc, nhưng lại không mang theo chút ấm áp hay an ủi nào, chỉ có sự lạnh lùng và lý trí tột cùng.

“Chúng ta không thể đối đầu trực diện với Ma Tôn Thiên Khuyết.” Hắn bắt đầu, không quanh co, đi thẳng vào bản chất của vấn đề. “Sức mạnh của hắn đã vượt qua giới hạn của Tu Tiên Giới hiện tại. Trận chiến tại Lạc Nhật Thành đã chứng minh điều đó. Bất kỳ sự kháng cự trực diện nào nữa cũng chỉ là tự sát, là nộp mạng vô ích.”

Hắn dừng lại một chút, để những lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí từng người. Rồi, hắn đưa tay khẽ điểm lên Thiên Cơ Bàn. Một luồng ánh sáng dịu nhẹ, màu xanh lam huyền ảo từ chiếc la bàn cổ kính tỏa ra, chiếu lên không trung, phác họa một bản đồ địa hình ảo tinh xảo. Trên bản đồ đó, những chấm sáng biểu thị cho các lực lượng liên minh, và một chấm đỏ rực, lớn gấp nhiều lần, tượng trưng cho Ma Tôn Thiên Khuyết và đạo quân của hắn.

“Chỉ có thể dụ hổ vào trận.” Hắn tiếp tục, ngón tay mảnh khảnh chỉ vào một vài vị trí chiến lược trên bản đồ ảo, những nơi dường như không có giá trị phòng thủ nhưng lại nằm trên con đường huyết mạch của Ma Tôn. “Chúng ta phải khiến Ma Tôn tin rằng hắn đang giành được một chiến thắng dễ dàng, khiến hắn tự mãn và để lộ sơ hở.”

Lạc Băng Nguyệt, với sự kiệt sức hằn rõ trên gương mặt, đôi mắt phượng ánh lên vẻ không thể tin được. Nàng đứng phắt dậy, tiếng ghế đá cọ xát ken két trên nền đất. “Dụ hổ vào trận? Ngươi muốn chúng ta phân tán lực lượng? Thẩm Quân Hành, đó chẳng phải là tự sát sao? Sau những gì đã xảy ra, ngươi còn muốn chúng ta tạo ra ‘điểm yếu giả’ nào nữa? Ngươi muốn liên minh tan rã hoàn toàn để Ma Tôn dễ dàng nuốt chửng từng phần sao?” Giọng nàng trong trẻo, dứt khoát nhưng tràn đầy sự phẫn nộ và hoài nghi. Nàng không thể chấp nhận thêm bất kỳ sự hy sinh vô nghĩa nào. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục của nàng giờ đây nhuốm màu bão tố.

Lý Thanh Phong, tuy trung thành nhưng cũng không thể chấp nhận được ý tưởng này. Hắn vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ càng thêm cau có. “Kế hoạch này quá mạo hiểm, tiên sinh! Sĩ khí quân ta đang suy sụp, nếu phân tán lực lượng, chỉ e sẽ bị Ma Tôn đánh tan tác từng cánh một. Nó đòi hỏi sự hy sinh không thể chấp nhận được, thậm chí là sự hủy diệt của cả những cánh quân chủ lực! Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm, nhưng ta không thể tự tay đẩy binh sĩ của mình vào chỗ chết vô nghĩa!” Hắn đấm mạnh vào mặt bàn đá, tiếng ‘bốp’ khô khốc vang lên, thể hiện sự bất mãn tột độ. Hắn là một vị tướng quân, hiểu rõ giá trị của từng sinh mạng binh sĩ.

Lâm Phong, im lặng từ nãy đến giờ, cũng không khỏi rùng mình. Hắn tin tưởng Thẩm Quân Hành, nhưng kế hoạch này quá tàn nhẫn, quá liều lĩnh. Tạo ra điểm yếu giả, dụ hổ vào trận... điều đó có nghĩa là sẽ có vô số người phải hy sinh thật sự, chỉ để tạo ra một cơ hội mong manh. Hắn nắm chặt nắm đấm, đôi mắt kiên nghị nhưng đầy hoang mang nhìn về phía Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành vẫn bình tĩnh, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm không chút gợn sóng. Hắn không đáp lại sự phẫn nộ hay hoài nghi bằng lời nói, mà chỉ dùng ngón tay thon dài khẽ lướt trên Thiên Cơ Bàn, thay đổi các thông số, điều chỉnh bản đồ ảo. Những chấm sáng đại diện cho các lực lượng liên minh bắt đầu di chuyển, phân tán ra các hướng khác nhau, tạo thành những tuyến phòng thủ mỏng manh, yếu ớt.

“Ma Tôn ngạo mạn.” Giọng hắn vang lên, vẫn trầm ổn, như một lời tiên đoán lạnh lùng. “Hắn sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để hủy diệt. Hắn xem chúng ta như lũ kiến, chỉ cần vung tay là có thể nghiền nát. Hắn sẽ tin vào ảo ảnh về sự suy yếu của chúng ta, tin vào sự phân tán lực lượng này là dấu hiệu của sự tan rã. Hắn sẽ tìm kiếm một trận chiến quyết định để phô trương sức mạnh, để dập tắt hoàn toàn hy vọng của Tu Tiên Giới.”

Hắn chỉ vào một chấm sáng lớn trên bản đồ, nằm sâu trong vùng đất Ma Tộc, một nơi mà theo lẽ thường, quân Chính Đạo không bao giờ nên đặt chân tới. “Chúng ta sẽ không chiến đấu nơi chúng ta muốn, mà nơi Ma Tôn muốn. Nhưng... đó sẽ là nơi mà Thiên Đạo đã an bài. Đó sẽ là cái bẫy lớn nhất mà hắn không thể ngờ tới.” Ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng trí tuệ sắc bén, như thể hắn đã nhìn thấy toàn bộ cục diện, hàng trăm, hàng ngàn bước cờ phía trước. Nỗi cô độc của một người phải gánh vác vận mệnh của cả thế giới, của một kẻ phải đưa ra những quyết định sinh tử mà không ai hiểu thấu, lại càng nặng nề đè lên vai hắn.

***

Trong không khí căng thẳng đến nghẹt thở, Thẩm Quân Hành đối mặt với sự phản đối dữ dội, nhưng hắn vẫn kiên định, không hề nao núng. Hắn không dùng lời lẽ hoa mỹ để xoa dịu, cũng không viện dẫn bất kỳ sự an bài bí ẩn nào của Thiên Đạo. Thay vào đó, hắn ch�� đưa ra những phân tích sắc bén, những dự đoán lạnh lùng về con đường duy nhất để chiến thắng, dù cái giá phải trả là cực kỳ lớn.

“Kẻ mạnh thường tự tin vào sức mạnh của mình đến mức coi thường mọi mưu kế.” Thẩm Quân Hành nói, giọng trầm ổn, ánh mắt thấu thị quét qua từng người, như đọc được mọi suy nghĩ trong lòng họ. “Ma Tôn Thiên Khuyết đã phô diễn sức mạnh hủy diệt của hắn. Hắn muốn chúng ta sợ hãi, muốn chúng ta tan rã. Hắn sẽ không tin vào một sự phản kháng có tổ chức, càng không tin vào một kế hoạch phức tạp. Hắn sẽ chỉ tin vào sức mạnh tuyệt đối của bản thân.”

Ngón tay hắn vẫn lướt nhẹ trên Thiên Cơ Bàn, điều chỉnh bản đồ ảo. “Chúng ta sẽ cho hắn thấy những ‘điểm yếu’ mà hắn muốn thấy. Những cánh quân tưởng chừng như đang hoảng loạn tháo chạy, những thành trì tưởng chừng như dễ dàng bị công phá. Hắn sẽ truy đuổi, sẽ tận diệt, và sẽ càng ngày càng lún sâu vào ‘mê trận’ mà chúng ta đã giăng ra. Mục tiêu của chúng ta không phải là đánh bại hắn bằng sức mạnh, mà là kiềm chế, suy yếu, và cuối cùng là vây khốn hắn trong một địa điểm đã được chuẩn bị sẵn.”

Lạc Băng Nguyệt cảm thấy lồng ngực mình quặn thắt. Nàng hiểu những gì Thẩm Quân Hành đang nói. Để khiến Ma Tôn tin, những “điểm yếu” đó không thể là giả hoàn toàn. Sẽ có những người thật sự hy sinh, sẽ có những cánh quân thật sự bị tiêu diệt. Nàng siết chặt thanh kiếm, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. “Cái giá phải trả... sẽ là bao nhiêu sinh mạng?” Nàng hỏi, giọng run run, yếu ớt hơn hẳn vẻ dứt khoát thường ngày.

Thẩm Quân Hành không trả lời trực tiếp. Hắn chỉ nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi đau không nói nên lời. Hắn biết, cái giá sẽ là vô số, và hơn thế nữa, có thể còn là những người thân cận nhất. Nỗi cô độc của một người phải gánh vác vận mệnh của cả thế giới, của một kẻ phải đưa ra những quyết định sinh tử mà không ai hiểu thấu, lại càng nặng nề đè lên vai hắn. “Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Nhưng đôi khi, để giữ lại toàn cục, phải chấp nhận buông bỏ những mảnh ghép nhỏ hơn.”

Lý Thanh Phong nghiến răng, nắm đấm siết chặt. Hắn là một vị tướng, quen với những trận chiến trực diện, với sự quả cảm và hy sinh anh dũng. Nhưng kế hoạch này, nó đòi hỏi sự hy sinh không phải vì danh dự mà vì một mưu kế thâm sâu, một sự đánh đổi lạnh lùng. Hắn nhìn vào bản đồ ảo, nhìn những chấm sáng nhỏ bé đang dần phân tán, và cảm thấy một sự đau đớn tột cùng. “Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Nhưng ta mong tiên sinh sẽ không khiến những sinh linh vô tội phải chết một cách vô nghĩa!” Hắn nói, trong giọng nói đầy vẻ tuyệt vọng và bất lực.

Bất chợt, Trưởng Lão Thiên Cơ, người vẫn ngồi lặng lẽ từ nãy đến giờ, râu tóc bạc phơ dài chấm đất, gương mặt khắc khổ nhưng đôi mắt sáng rực thấu tỏ vạn vật, khẽ gật đầu. Tiếng gật đầu nhẹ nhàng, nhưng lại mang một trọng lượng ngàn cân, như một lời khẳng định từ Thiên Đạo. “Thẩm tiên sinh đã nhìn thấy một con đường.” Giọng ông yếu ớt, khàn khàn nhưng lại đầy trí tuệ và uy lực, như tiếng vọng từ thời thượng cổ. “Dù hiểm nguy, đó là con đường duy nhất. Ma Tôn Thiên Khuyết mạnh, nhưng sự ngạo mạn của hắn là sơ hở chí mạng. Hắn sẽ rơi vào bẫy.” Lời của Trưởng Lão Thiên Cơ, như một lời tiên tri, đã củng cố thêm niềm tin mong manh trong lòng mọi người.

Lạc Băng Nguyệt hít một hơi sâu, nhắm mắt lại, rồi từ từ mở ra. Đôi mắt phượng của nàng giờ đây đã lấy lại được sự kiên cường, nhưng ẩn sâu trong đó là một nỗi đau không thể xóa nhòa. Nàng hiểu rằng, đây là lựa chọn duy nhất. Không có con đường nào khác. Nếu không làm theo kế hoạch này, toàn bộ Tu Tiên Giới sẽ bị hủy diệt. “Được.” Nàng nói, giọng dứt khoát nhưng đầy sự nặng trĩu. Nàng quay sang Lâm Phong, người vẫn đang im lặng quan sát, với ánh mắt đầy phức tạp. “Chuẩn bị đi, Lâm Phong. Chúng ta sẽ chiến đấu theo cách của hắn. Dù có phải trả cái giá nào đi chăng nữa.”

Lâm Phong gật đầu, vẻ mặt kiên nghị, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên sự lo lắng. Hắn biết, đây sẽ là một cuộc chiến không khoan nhượng, và hắn sẽ phải trưởng thành hơn nữa, mạnh mẽ hơn nữa để gánh vác trách nhiệm của mình. Hắn là người tin tưởng Thẩm Quân Hành nhất, nhưng ngay cả hắn cũng cảm thấy rùng mình trước sự tàn khốc của kế hoạch này.

Lý Thanh Phong lập tức bắt đầu phác thảo các mệnh lệnh, giọng hắn khàn đặc nhưng đã lấy lại được sự quyết đoán của một vị tướng quân. Hắn phân chia lực lượng, vạch ra các tuyến đường rút lui và điểm tập kết giả định, mặc dù trong lòng vẫn còn dằn vặt. Hoắc Minh, với khuôn mặt lem luốc bụi than, nhanh chóng kiểm tra lại các bản thiết kế cổ vật cần được kích hoạt tại những vị trí chiến lược mà Thẩm Quân Hành đã chỉ định. Hắn biết, những cổ vật này sẽ là những mảnh ghép quan trọng trong cái bẫy khổng lồ. "Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ!" hắn lẩm bẩm, như tự trấn an bản thân.

Diệp Thanh Hà đứng bên cạnh, đôi môi chúm chím của nàng run rẩy. Nàng nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt lo lắng sâu sắc. Nàng biết, kế hoạch này không chỉ đòi hỏi sự hy sinh của liên minh, mà còn là sự hy sinh của chính Thẩm Quân Hành. Hắn đang tự biến mình thành một kẻ mưu mô, một kẻ thao túng, một kẻ đáng sợ hơn cả cường giả trong mắt thiên hạ, để gánh vác tất cả. Nàng muốn nói gì đó, muốn an ủi hắn, nhưng lại không thể thốt nên lời. Nỗi cô độc bao trùm lấy hắn, khiến hắn trở nên xa cách, như thể đã tách mình ra khỏi thế giới này.

Thẩm Quân Hành không nhìn lại bất cứ ai. Hắn quay lưng về phía họ, tiếp tục dán mắt vào Thiên Cơ Bàn, nơi những chấm sáng đại diện cho các lực lượng đang dần di chuyển theo ý đồ của hắn. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn. Nhưng... đó là con đường duy nhất để không rơi xuống vực thẳm." Hắn thầm thì, giọng nói khàn đặc, đầy mệt mỏi, chìm vào tiếng gió rít qua các tàn tích. Hắn biết, những ngày tháng tới đây sẽ là địa ngục, và có thể, hắn sẽ không còn tồn tại khi cuộc chiến kết thúc. Ma Tôn Thiên Khuyết có thể ngạo mạn và tàn bạo, nhưng hắn sẽ phải đối mặt với một trí giả còn đáng sợ hơn cả quỷ thần, kẻ sẵn sàng dùng cả thế giới làm bàn cờ, và chính bản thân mình làm quân cờ cuối cùng. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, đã bước vào hồi căng thẳng và bi tráng nhất.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.