Ma Tôn Thiên Khuyết gầm lên một tiếng, tiếng gầm vang vọng giữa những đổ nát của Cửu Trùng Thiên Cung, mang theo sự phẫn nộ tột cùng, sự kinh hoàng không thể che giấu và một nỗi tuyệt vọng man dại. Luồng sáng từ Thiên Khuyết Trận đã xuyên thấu hắn, không chỉ phá nát ma khí bảo vệ mà còn rút cạn một phần căn nguyên ma lực của hắn, khiến thân thể to lớn, cuồn cuộn cơ bắp của hắn giờ đây như một tượng đá bị nứt toác, những vết nứt sâu hoắm trải dài khắp làn da xám xịt. Ma huyết đen kịt nhỏ giọt từ những vết nứt ấy, rơi xuống nền đá đang bốc khói, tạo thành những tiếng xì xèo ghê rợn. Hắn bị hất văng khỏi ngai vàng, đập mạnh vào cột đá, phun ra một ngụm máu lớn, nhưng ánh mắt đỏ ngầu vẫn rực cháy điên cuồng.

Dù bị suy yếu nghiêm trọng, sự tàn bạo cố hữu của Ma Tôn vẫn không hề giảm sút, thậm chí còn bùng lên mạnh mẽ hơn trong cơn hấp hối. Hắn không cam tâm chấp nhận thất bại. Hắn là Ma Tôn Thiên Khuyết, là kẻ thống trị vạn giới, sao có thể gục ngã bởi một trận pháp được xây dựng từ những phàm nhân và tu sĩ yếu ớt? Một tiếng thét chói tai xé rách không gian, Ma Tôn Thiên Khuyết vung Huyết Hải Ma Đao lên cao, lưỡi đao đen kịt bỗng chốc hóa thành một dòng sông máu cuồn cuộn, nhuộm đỏ cả bầu trời u ám. Hắn tập trung toàn bộ ma lực còn lại vào một điểm duy nhất, một điểm yếu trên chiến tuyến của liên minh Chính Đạo, nơi mà hắn cảm nhận được sự dao động, sự kiệt quệ của những kẻ đã dám thách thức hắn.

Dưới Thượng Cổ Chiến Trường, nơi gió rít gào như tiếng than khóc của vạn linh, bụi mù dày đặc cuồn cuộn bốc lên che khuất tầm nhìn, cuộc phản công điên cuồng của Ma Tôn Thiên Khuyết đã bắt đầu. Hàng ngàn, hàng vạn ma vật, từ những con quỷ cấp thấp cho đến những Ma Tướng hung hãn, như thủy triều đen khổng lồ, gầm gừ lao về phía chiến tuyến của liên minh. Chúng mang theo oán khí ngút trời, mang theo sự khát máu của một Ma Tôn đang nổi cơn thịnh nộ. Tiếng xương cốt va chạm lanh canh, tiếng gào thét man rợ của ma vật, tiếng pháp thuật nổ tung, tiếng kiếm kích giao tranh hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc mà ngay cả Thiên Đạo cũng phải rùng mình. Mùi ma khí nồng nặc, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi, quyện với mùi đất khô và mùi tử khí thoang thoảng, biến chiến trường thành một địa ngục trần gian.

Trên một đồi cao, nơi gió lạnh buốt roi quất vào vạt áo, Thẩm Quân Hành đứng đó, thân hình mảnh khảnh như một bóng ma giữa hỗn loạn. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn đã tối sầm hoàn toàn, chỉ còn là một khối ngọc cổ xưa lạnh lẽo, nhưng ánh mắt sâu thẳm của hắn vẫn sắc bén, xuyên thấu từng lớp bụi mù, từng làn ma khí, nhìn rõ từng biến số trên chiến trường. Hắn nhìn thấy sự hỗn loạn bùng nổ, nhìn thấy chiến tuyến của liên minh bị dồn ép đến cực hạn. Từng giây trôi qua, quân số liên minh lại giảm đi đáng kể, những lá cờ Chính Đạo lần lượt đổ xuống, nhuộm máu anh hùng.

Một nỗi đau tột cùng, một vết sẹo vô hình lại khắc sâu hơn vào tâm hồn hắn, nhưng lý trí vẫn lạnh lùng đến tàn nhẫn. Hắn đã nhìn thấy cảnh tượng này từ rất lâu rồi, trong những giấc mơ tiên tri đầy máu và nước mắt. Hắn biết rõ cái giá phải trả cho "Thiên Khuyết Trận", cái giá của việc cưỡng ép vận mệnh, của việc xé toạc lớp màn che của càn khôn. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," hắn thầm nhủ, "nhưng bản thân hắn lại phải chịu đựng sự cô độc tột cùng." Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng mỗi bước đi của hắn đều là một gánh nặng không thể tả. Giờ đây, hắn phải đưa ra quyết định khó khăn nhất, một quyết định sẽ được lịch sử ghi lại bằng máu và nước mắt.

Hắn nhắm mắt lại, chỉ trong một khắc. Khi mở ra, ánh mắt ấy đã không còn chút dao động nào, chỉ còn sự kiên định đến mức đáng sợ. Linh thức của hắn như một lưỡi dao sắc bén, xé toạc không gian, truyền đi một mệnh lệnh lạnh lùng, đau đớn, nhưng đầy dứt khoát.

***

Tại chiến tuyến số ba, điểm yếu mà Ma Tôn Thiên Khuyết đang dồn sức tấn công, Cố Trường Phong đứng vững như một ngọn núi sừng sững giữa biển lửa và ma khí. Vóc dáng cao lớn, vạm vỡ của hắn, dù đã thấm đẫm máu tươi và mồ hôi, vẫn toát lên vẻ uy nghiêm không thể lay chuyển. Bộ bạch y của hắn giờ đây đã nhuốm màu đỏ thẫm, những vết sẹo cũ trên gò má như nứt ra, máu rỉ ra từ khóe miệng, nhưng ánh mắt sắc bén như kiếm của hắn vẫn nhìn thẳng vào làn sóng ma vật đang ào ạt lao đến.

"Sư phụ! Bọn chúng quá đông! Không thể chống đỡ thêm được nữa!" Một đệ tử trẻ tuổi gào lên trong tuyệt vọng, thanh kiếm trong tay hắn đã gãy đôi, thân hình run rẩy như sắp ngã quỵ.

Cố Trường Phong không đáp lời. Hắn biết rõ tình thế. Ma Tôn Thiên Khuyết đã tập trung toàn bộ ma lực hủy diệt vào chiến tuyến này, như một con thú bị thương đang cố gắng cắn nát con mồi cuối cùng trước khi gục ngã. Những tiếng nổ pháp thuật liên miên, tiếng gào thét của ma vật, tiếng kêu thảm thiết của các tu sĩ ngã xuống, tất cả hòa quyện thành một khúc bi ca thảm thiết.

Đúng lúc đó, một luồng thần niệm lạnh lùng và đau đớn xuyên thẳng vào thức hải của Cố Trường Phong. Đó là mệnh lệnh của Thẩm Quân Hành, được truyền đạt qua Lý Thanh Phong, vị chỉ huy quân sự trung thành. Nội dung mệnh lệnh khiến trái tim Cố Trường Phong đau thắt, nhưng hắn không hề nao núng. Hắn hiểu rõ cái giá phải trả, hiểu rõ vai trò của mình trong đại cục này.

*“Chiến tuyến số ba, rút lui chiến thuật. Giữ chân Ma Tôn, mở đường máu cho các lực lượng chủ chốt.”*

"Rút lui chiến thuật" – một cụm từ hoa mỹ cho sự hy sinh. Cố Trường Phong nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo của lưỡi kiếm trên tay. Hắn đã thề sẽ bảo vệ thế gian, và giờ đây, lời thề đó đòi hỏi một cái giá quá đắt.

Hắn quay lại, nhìn các binh sĩ của mình, những khuôn mặt trẻ tuổi đầy sợ hãi nhưng vẫn kiên cường, những ánh mắt nhìn hắn với niềm tin tuyệt đối. Cố Trường Phong không nói một lời oán thán. "Các vị đệ tử!" Giọng hắn trầm thấp, khàn đặc, nhưng vang vọng như tiếng chuông đồng giữa chiến trường hỗn loạn. "Thời khắc sinh tử đã đến! Chúng ta là lá chắn cuối cùng! Giữ vững trận địa cho đến khi mệnh lệnh rút lui được thực hiện!"

Không cần phải nói rõ, mọi người đều hiểu. Đây là một nhiệm vụ tự sát, một hành động bi tráng. Không một ai lùi bước. Ánh mắt của Cố Trường Phong lướt qua từng người, cuối cùng dừng lại ở vị đệ tử trẻ tuổi nhất, gương mặt non nớt nhưng đôi mắt đã ánh lên sự trưởng thành đau đớn. Hắn gật đầu khẽ, như một lời động viên cuối cùng.

Ma Tôn Thiên Khuyết gầm lên, Huyết Hải Ma Đao bổ xuống, xé toạc chiến tuyến. Ma khí bùng nổ, nuốt chửng hàng trăm tu sĩ. Cố Trường Phong vung cổ kiếm, thân hình vọt lên, hóa thành một đạo kiếm quang trắng bạc, lao thẳng vào giữa làn sóng ma vật. Hắn là một ngọn đuốc, thắp sáng con đường máu, là lá chắn cuối cùng cho những người đồng đội còn lại. Cố Trường Phong hiểu rõ, hắn là một quân cờ, một quân cờ đã được Thẩm Quân Hành tính toán để hy sinh, và hắn chấp nhận số phận đó với tất cả sự bi tráng của một anh hùng.

Từ các chiến tuyến lân cận, Lạc Băng Nguyệt và Lâm Phong chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, lòng đau như cắt. Lạc Băng Nguyệt, gương mặt lạnh lùng như băng tuyết giờ đây trắng bệch, đôi mắt phượng sắc bén tràn ngập nỗi xót xa. Nàng siết chặt thanh băng kiếm trong tay, những khớp ngón tay trắng bệch. Nàng muốn xông lên cứu viện, nhưng Lý Thanh Phong đã truyền lệnh của Thẩm Quân Hành: "Giữ vững vị trí! Không được dao động! Đây là mệnh lệnh!"

Lâm Phong, với vẻ ngoài thư sinh, giờ đây khuôn mặt xanh mét, hai mắt đỏ hoe. Hắn đã chứng kiến quá nhiều sự hy sinh trong trận chiến này, và cảnh Cố Trường Phong lao vào biển ma vật như một con thiêu thân đã chạm đến tận cùng trái tim hắn. Hắn cắn chặt môi, máu tươi rỉ ra, nhưng đôi mắt trẻ tuổi ấy vẫn ánh lên sự quyết tâm cháy bỏng. Hắn gồng mình giữ vững trận địa, cố gắng bảo vệ từng tấc đất, từng người lính còn lại. Trách nhiệm nặng nề đè nén lên vai, và hắn hiểu rằng, đây là cái giá của chiến tranh, cái giá của sự sống còn.

***

Hoàng hôn dần buông, kéo theo màn đêm u ám, nhưng trên bầu trời, vết nứt khổng lồ do Thiên Khuyết Trận tạo ra vẫn hiển hiện rõ mồn một, như một vết thương rách toạc trên tấm vải thiên địa, rỉ ra những luồng năng lượng đen tối và hỗn loạn. Gió lạnh buốt roi quất, mang theo bụi mù và mùi tử khí.

Trong lều chỉ huy tạm thời, không khí nặng nề đến nghẹt thở. Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết, giờ đây gương mặt tiều tụy, đôi mắt trong sáng đỏ hoe sưng húp. Nàng kiệt sức, nhưng vẫn không ngừng chữa trị cho các thương binh. Nước mắt lăn dài trên má, hòa lẫn với mồ hôi và máu, khi nàng chứng kiến quá nhiều sinh mạng đã ngã xuống. Mỗi nhát dao, mỗi câu chú chữa trị đều là một sự đấu tranh nội tâm giữa lòng từ bi muốn cứu tất cả và thực tế tàn khốc của chiến tranh.

Lý Thanh Phong bước vào lều, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ giờ đây còn khắc khổ hơn. Hắn đến bên Thẩm Quân Hành, người vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn bản đồ chiến trường đã nhàu nát. "Tiên sinh," Lý Thanh Phong cất giọng trầm thấp, giọng nói của hắn như tiếng chuông đồng vang vọng trong không gian tĩnh mịch. "Chiến tuyến số ba... đã hoàn thành nhiệm vụ. Cố Trường Phong... đã ngã xuống. Tổn thất... rất lớn."

Thẩm Quân Hành không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn vẫn lạnh lẽo. Khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ lạnh lùng đến vô cảm, nhưng Lý Thanh Phong biết rõ, trong đôi mắt sâu thẳm ấy, ẩn chứa nỗi đau tột cùng, một vết sẹo vô hình lại khắc sâu thêm vào tâm hồn hắn. Đó là gánh nặng của kẻ phải đưa ra quyết định sinh tử, gánh nặng của sự vô cảm lý trí để đạt được mục tiêu lớn hơn. Sự cô độc của Thẩm Quân Hành là một vực sâu không đáy, không ai có thể thấu hiểu, không ai có thể chia sẻ.

Hoắc Minh, với vẻ ngoài bù xù, dính đầy bụi than, đang kiểm tra lại các trận nhãn phụ. Đôi mắt sáng ngời của hắn giờ đây cũng đầy vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn tập trung cao độ vào công việc. Hắn biết rằng, mỗi trận nhãn, mỗi trận cốt đều là một phần quan trọng của kế hoạch, và không thể có bất kỳ sai sót nào.

Thẩm Quân Hành chậm rãi bước đến bên Trưởng Lão Thiên Cơ, người đang nằm trên một chiếc giường đơn giản, hơi thở yếu ớt như ngọn đèn dầu trước gió. Râu tóc bạc phơ của ông giờ đây đã xơ xác, gương mặt khắc khổ chằng chịt những nếp nhăn, nhưng đôi mắt ông vẫn sáng rực, thấu tỏ vạn vật, như chứa đựng tinh hoa của thời gian.

Thẩm Quân Hành nắm lấy bàn tay gầy guộc, lạnh lẽo của ông. Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ mở mắt, nhìn Thẩm Quân Hành, một nụ cười thanh thản nở trên môi ông, một nụ cười đầy sự thấu hiểu và tin tưởng tuyệt đối. Ông đã sống đủ lâu để chứng kiến sự thay đổi của thiên địa, đã đủ trí tuệ để hiểu rõ gánh nặng mà Thẩm Quân Hành đang mang vác.

"Quân Hành... con đã làm tốt lắm..." Giọng ông yếu ớt, khàn khàn, nhưng lại đầy trí tuệ và uy lực. "Thiên Khuyết đã mở... cái giá... ta đã nhìn thấy... trong Thiên Cơ Bàn của con..." Ông ho khan, một tia máu nhỏ rỉ ra từ khóe môi. "Nhưng... chưa phải kết thúc... Thiên Khuyết... còn một điều... cần con... phải lấp đầy..."

Thẩm Quân Hành khẽ siết chặt tay ông, lắng nghe từng lời trăn trối. "Con đã nhìn thấy... sự trống rỗng... sau chiến tranh... Quân Hành..." Trưởng Lão Thiên Cơ tiếp tục, ánh mắt ông như xuyên thấu cả thời gian và không gian. "Con đừng quên... cái giá của chiến thắng... không chỉ là máu và nước mắt... mà còn là... sự hoài nghi... và... nỗi cô đơn... của kẻ dẫn đường."

Ông dừng lại, thở dốc, rồi mỉm cười một lần nữa, nụ cười ấy như một đóa hoa sen nở rộ giữa bùn lầy. "Con... là kẻ dẫn đường... không phải người đi đầu... Nhưng... con phải nhớ... người đi đầu... sẽ được nhớ đến... còn kẻ dẫn đường... sẽ... tan biến... vào hư vô..." Ông nhắm mắt lại, một giọt nước mắt trong suốt lăn dài trên gò má gầy guộc. "Hãy tìm... sự thật... trong Thiên Khuyết... nơi khởi nguồn... của mọi sự..."

Và rồi, Trưởng Lão Thiên Cơ từ từ trút hơi thở cuối cùng, bàn tay ông lạnh dần trong tay Thẩm Quân Hành. Một ánh sáng yếu ớt từ từ tắt hẳn trong đôi mắt tinh tường, thấu suốt vạn vật ấy. Ông đã ra đi, thanh thản chấp nhận số phận, như một lời khẳng định cho con đường mà Thẩm Quân Hành đã chọn, cho những hy sinh mà ông đã nhìn thấy và chấp nhận từ rất lâu.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn gương mặt thanh thản của Trưởng Lão Thiên Cơ. Hắn biết, một trụ cột nữa đã ngã xuống. Cái chết của Trưởng Lão Thiên Cơ không chỉ là mất mát một cá nhân, mà là một lời nhắc nhở đau đớn về cái giá của chiến thắng. Lời trăn trối bí ẩn của ông, về "sự thật trong Thiên Khuyết", về "lấp đầy Thiên Khuyết", vẫn văng vẳng trong tâm trí hắn, như một lời tiên tri cuối cùng, một gợi mở định hướng cho giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến.

Hắn quay người, ánh mắt sâu thẳm nhìn ra ngoài lều, nơi màn đêm đã bao trùm hoàn toàn, và vết nứt khổng lồ trên bầu trời vẫn rỉ máu. Ma Tôn Thiên Khuyết đã bị suy yếu, nhưng cuộc phản công điên cuồng của hắn đã gây ra một tổn thất không thể bù đắp. Liên minh Chính Đạo đã phải trả một cái giá quá đắt, một cái giá mà chính Thẩm Quân Hành đã quyết định.

"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn thầm thì, giọng nói trầm thấp, hòa vào tiếng gió rít gào bên ngoài. "Nhưng... thế sự như cờ... người trong cuộc khó thoát."

Một trận chiến kinh hoàng đã kết thúc, nhưng một trận chiến khác, còn cam go và khốc liệt hơn, đang chờ đợi. Thẩm Quân Hành đã hy sinh một phần lực lượng, nhưng đã bảo toàn được nòng cốt. Hắn đã mở đường máu, đã định vị lại cục diện. Giờ đây, hắn phải nhanh chóng tái cấu trúc và chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo, cho trận chiến cuối cùng tại Thiên Khuyết Sơn, nơi mọi thứ sẽ được định đoạt.

Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại bước đi trên con đường của sự cô độc và lãng quên, chấp nhận sự trống rỗng sau chiến tranh mà hắn đã nhìn thấy từ rất lâu rồi.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.