Bình minh nhuốm một màu xám xịt lên Thượng Cổ Chiến Trường, không mang theo chút hơi ấm hay tia hy vọng nào, chỉ có gió lạnh rít gào như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn. Nơi đây, không còn là những ngọn núi hùng vĩ hay thung lũng xanh mướt, mà đã biến thành một cảnh tượng địa ngục trần gian. Khắp nơi là những vết rạn nứt sâu hoắm trên nền đất, những hố bom khổng lồ do pháp thuật để lại, và những tàn tích kiến trúc đổ nát, vỡ vụn. Các thành lũy kiên cố giờ chỉ còn là đống gạch đá ngổn ngang, những tháp canh sừng sững đã gãy đổ, cắm xiên xuống mặt đất như những ngón tay xương xẩu của tử thần.

Mùi tử khí nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh đã khô, mùi khét của ma khí và kim loại cháy sém, tạo thành một hỗn hợp khó thở, quẩn quanh trong không khí ẩm lạnh. Từng cơn gió thổi qua, mang theo bụi đất và tro tàn, cuốn lên những mảnh vỡ pháp khí lấp lánh nhưng vô dụng, những mảnh giáp trụ nhuốm máu đã gỉ sét, và cả những nắm xương trắng lấp ló dưới lớp đất cát. Tiếng gió rít, đôi khi lẫn vào đó là tiếng xương cốt va chạm lạo xạo khi những cơn gió mạnh hơn quét qua, càng khiến khung cảnh thêm phần rùng rợn và bi thương. Sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm lấy chiến trường, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng vọng của những trận chiến xa xưa, hay những âm thanh kỳ lạ không rõ nguồn gốc, như tiếng rên rỉ của mặt đất.

Lạc Băng Nguyệt bước đi trên chiến trường hoang tàn, từng bước chân nặng trĩu. Bạch y tinh khôi của nàng giờ đã nhuốm đầy bụi đất và những vết máu khô thẫm màu, vài chỗ rách toạc để lộ làn da trắng sứ bầm tím. Mái tóc đen dài của nàng rối bời, bám dính những hạt bụi nhỏ, nhưng đôi mắt phượng sắc bén kia vẫn ánh lên một vẻ kiên cường đến lạ, dù ẩn sâu là sự mệt mỏi tột độ và nỗi đau đớn không tả. Nàng nhìn quanh, những gương mặt thân quen, những đồng đạo từng cùng nàng kề vai sát cánh, giờ nằm im lìm dưới nền đất lạnh lẽo, đôi mắt mở trừng trừng nhìn hư không, như thể vẫn còn chưa tin vào sự thật về cái chết của mình. Một cảm giác trống rỗng đến cùng cực dâng lên trong lòng nàng, lấn át cả niềm vui chiến thắng mong manh.

"Chúng ta... đã thắng thật sao?" Giọng nàng khàn đặc, yếu ớt, như một lời thì thầm lạc lõng trong không gian rộng lớn của sự chết chóc. Câu hỏi đó không cần câu trả lời, bởi chính nàng cũng không biết rốt cuộc mình có nên vui mừng hay không. Chiến thắng này quá đắt đỏ, quá bi thương.

Cố Trường Phong trầm mặc đứng cạnh nàng, thân hình vạm vỡ của hắn giờ đây cũng gầy rộc đi trông thấy. Tóc bạc trắng như sương của hắn vương vãi tro bụi, khuôn mặt cương nghị khắc khổ càng thêm hốc hác, in hằn những vết hằn sâu của sự mệt mỏi và đau khổ. Hắn cúi người bên một thi thể đồng đội, một người lính trẻ tuổi với khuôn mặt vẫn còn giữ nét ngây thơ, đôi tay vẫn siết chặt thanh trường kiếm đã gãy đôi. Ánh mắt sắc bén như kiếm của hắn giờ đây lại đong đầy một nỗi buồn vô hạn. Hắn đưa tay khẽ vuốt mắt cho người lính trẻ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi mặt trời vẫn còn ẩn mình sau lớp mây xám xịt.

"Cái giá... quá đắt. Nhiều hơn ta tưởng tượng..." Giọng hắn trầm thấp, khàn đặc, như tiếng đá tảng nghiến vào nhau, mang theo sự nặng nề của ngàn cân gánh vác. Hắn từng chứng kiến vô số cuộc chiến, từng đối mặt với vô vàn sinh tử, nhưng chưa bao giờ có một trận chiến nào lại để lại trong lòng hắn nỗi đau thấu tận xương tủy như thế này. Mỗi sinh linh ngã xuống đều là một vết cứa, một phần của niềm tin và hy vọng bị xói mòn.

Lâm Phong, với vẻ ngoài thư sinh, giờ đây trông lại càng thêm tiều tụy. Khuôn mặt cậu tái nhợt, đôi môi khô nứt, và đôi mắt trong trẻo thường ngày nay lại sưng húp vì khóc. Y phục của cậu dính đầy đất và máu, bàn tay non nớt siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cậu cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, nhưng đôi vai vẫn run rẩy khẽ khàng khi nhìn thấy những người bạn đồng môn, những người sư huynh, sư tỷ đã từng chỉ dạy cậu, giờ đây nằm la liệt không một hơi thở. Lòng cậu đau như cắt, một nỗi trống rỗng đến tê dại xâm chiếm lấy tâm hồn non trẻ. Cậu ngẩng đầu, nhìn Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong, ánh mắt kiên định xen lẫn sự đau đớn.

"Những người đã ngã xuống... họ sẽ không bị lãng quên." Giọng cậu vẫn còn chút run rẩy, nhưng mang theo một sự kiên định không ngờ. Đó là lời thề, là sự hứa hẹn của một thế hệ trẻ vừa trải qua bão táp, giờ đây phải gánh vác tương lai.

Ba người họ, những trụ cột của liên minh, những người đã trực tiếp giáng đòn cuối cùng lên Ma Tôn Thiên Khuyết, chậm rãi bước đi giữa đống đổ nát. Họ không vội vã, không nói nhiều, chỉ lặng lẽ cúi đầu trước mỗi thi thể mà họ đi qua. Đôi khi, Lạc Băng Nguyệt sẽ dừng lại, khẽ vuốt ve khuôn mặt lạnh lẽo của một nữ tu, đôi khi Cố Trường Phong sẽ dùng thanh cổ kiếm đã cứt của mình đào một hố nông để chôn cất vội vàng, và Lâm Phong sẽ đặt một bông hoa dại nhỏ nhặt mà cậu nhặt được bên đường lên ngực những người đã khuất. Mỗi bước chân của họ là một nhát dao cứa vào lòng, mỗi hình ảnh là một vết sẹo hằn sâu trong tâm trí. Họ tìm kiếm, không chỉ là những người sống sót, mà còn là một chút hy vọng, một lý do để tin rằng tất cả những hy sinh này không phải là vô nghĩa. Không khí nặng nề, u ám bao trùm lấy họ, mang theo nỗi đau và sự chết chóc, khiến họ cảm thấy như đang bước đi trong một giấc mơ kinh hoàng, một giấc mơ mà họ không thể nào thoát ra được.

***

Trong một khu vực tương đối ít bị tàn phá hơn của Viễn Cổ Thần Mộ, sâu bên dưới lòng đất, nơi những công trình kiến trúc ngầm đồ sộ được xây dựng từ đá đen và kim loại quý hiếm vẫn còn đứng vững, quang cảnh lại là một bức tranh khác của sự bi thương. Những đường hầm chằng chịt dẫn đến các phòng mộ rộng lớn, nơi các bức tường được chạm khắc phù điêu cổ xưa ghi lại lịch sử và công pháp của một thời đại đã mất, giờ đây được tận dụng làm nơi cứu chữa. Ánh sáng yếu ớt từ các pháp trận và ngọc dạ minh châu treo lơ lửng trên trần đá, phả ra một thứ ánh sáng xanh nhạt, càng làm tăng thêm vẻ u ám và lạnh lẽo của không gian. Tiếng gió lùa qua các khe hở trên vách đá, tạo nên những âm thanh văng vẳng như tiếng than thở, hòa lẫn với tiếng vọng của bước chân và đôi khi là những âm thanh kỳ lạ không rõ nguồn gốc, khiến không gian vốn đã tĩnh mịch lại càng thêm phần rợn người.

Mùi đất mục, mùi đá cũ, mùi kim loại han gỉ, mùi hương liệu được ướp xác từ thời xa xưa, và cả mùi năng lượng cổ xưa vẫn còn vương vấn, giờ đây hòa trộn với mùi máu tanh, mùi mồ hôi, và mùi thảo dược nồng nặc từ khu vực chữa trị. Không khí lạnh lẽo, nặng nề, mang theo áp lực của một di chỉ cổ xưa và nỗi đau của hàng trăm sinh mạng đang giằng co với tử thần.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng thanh khiết, giờ đây đã trở nên tiều tụy đến không ngờ. Làn da trắng hồng của nàng tái nhợt, đôi môi chúm chím khô nứt, và mái tóc đen dài thường ngày búi cao gọn gàng nay đã rũ xuống lòa xòa, bám dính mồ hôi và bụi bẩn. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng quầng thâm sâu, đỏ hoe vì thiếu ngủ và liên tục dốc cạn linh lực. Nàng gục xuống bên một thương binh, đôi tay run rẩy truyền linh lực cuối cùng, cố gắng cứu vãn một sinh mạng đang hấp hối. Mỗi lần một sinh mạng thoát khỏi lưỡi hái tử thần, nàng lại thở phào nhẹ nhõm, nhưng mỗi lần một ánh mắt lịm tắt, trái tim nàng lại như bị xé làm đôi. Sự bất lực và dằn vặt đè nặng lên nàng, nhưng nàng vẫn không bỏ cuộc, ánh mắt kiên cường vẫn ánh lên vẻ từ bi và nỗ lực không ngừng nghỉ.

"Cố gắng lên, đừng bỏ cuộc! Ai còn thở, hãy đưa đến đây!" Giọng nàng khàn đặc, yếu ớt, nhưng vẫn mang theo một sự kiên định không lay chuyển. Nàng liên tục ra lệnh cho các y sư và đệ tử khác, hướng dẫn họ cách dùng đan dược, cách truyền linh lực, cách sơ cứu. Nàng biết, linh lực của mình đã cạn kiệt, nhưng ý chí của nàng thì không.

Xung quanh Diệp Thanh Hà là hàng dài thương binh, tiếng rên rỉ và kêu than đau đớn hòa lẫn với tiếng gió rít thê lương. Có người mất đi tứ chi, có người bị ma khí xâm thực đến tàn phế, có người chỉ còn lại hơi thở thoi thóp. Diệp Thanh Hà không ngừng di chuyển giữa họ, đôi tay thoăn thoắt sử dụng linh lực và đan dược, đôi khi còn phải dùng đến kim châm để ổn định khí huyết. Mồ hôi vã ra như tắm, thấm đẫm y phục màu xanh ngọc của nàng, nhưng nàng vẫn không dừng lại, như một vị tiên tử từ bi đang cố gắng vá víu lại những mảnh đời đã vỡ nát.

Ở một góc khác, Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ quen thuộc, giờ đây càng thêm nghiêm nghị. Vết sẹo ngang má hắn đỏ ửng, ánh mắt kiên nghị lướt qua từng khu vực, chỉ huy các đội quân thu dọn chiến trường, phân loại thi thể và đảm bảo an toàn. Hắn mặc giáp trụ đầy bụi bẩn và máu khô, tay cầm thanh trường đao to lớn. "Quân lệnh như sơn! Tiên sinh nói, ta làm! Tất cả binh sĩ, chia làm ba đội! Đội một thu dọn thi thể, chôn cất tử tế! Đội hai dựng lều trại, phòng bị! Đội ba... đi tìm kiếm Thẩm Quân Hành tiên sinh! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!" Giọng hắn trầm hùng, khàn đặc vì liên tục ra lệnh, nhưng vẫn đầy uy lực và sự quyết đoán. Hắn biết, công tác hậu chiến sẽ còn gian nan gấp bội phần chiến đấu, nhưng hắn không cho phép mình gục ngã.

Xa hơn một chút, bên rìa khu vực cứu chữa, Hoắc Minh đứng lặng lẽ. Thân hình gầy gò của hắn trông càng thêm yếu ớt, bù xù, dính đầy bụi than và máu khô. Khuôn mặt lem luốc của hắn giờ đây trống rỗng, đôi mắt sáng ngời thường ngày lại đục ngầu, vô hồn. Hắn nhìn chằm chằm vào những mảnh vỡ kim loại méo mó của 'vũ khí cuối cùng' mà hắn đã tạo ra, nằm ngổn ngang dưới đất. Đó là kiệt tác của hắn, là niềm tự hào của hắn, nhưng giờ đây nó lại mang một vẻ tàn phá khủng khiếp. Cảm giác tội lỗi đè nặng lên trái tim hắn. Hắn đã tạo ra thứ vũ khí mạnh mẽ, nó đã giúp họ chiến thắng, nhưng nó cũng đã gây ra sự hủy diệt không thể tưởng tượng được. Hắn không ngừng thu thập những mảnh vỡ, từng mảnh một, như thể đang muốn lắp ghép lại một mảnh hồn đã vỡ tan của chính mình. "Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói nhỏ đến mức không ai có thể nghe thấy, đôi tay run rẩy khi chạm vào một mảnh tinh thạch đã nứt vỡ.

Sự kiệt sức, nỗi đau, và sự bất lực bao trùm lấy tất cả. Nhưng trong sâu thẳm, một ý chí kiên cường vẫn cháy bỏng, thôi thúc họ tiếp tục, để những hy sinh này không trở nên vô nghĩa.

***

Khi buổi chiều buông xuống, mang theo một làn gió lạnh buốt và bầu trời vẫn u ám, báo hiệu một đêm dài và khó khăn sắp tới, tại một trạm chỉ huy tạm thời được thiết lập trong Viễn Cổ Thần Mộ, Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong và Lâm Phong đã tụ họp. Họ đã có một khoảng thời gian ngắn để nghỉ ngơi và sơ cứu vết thương, nhưng sự mệt mỏi vẫn còn hằn rõ trên từng đường nét khuôn mặt họ, như những vết khắc không thể xóa nhòa của cuộc chiến. Quần áo của họ đã được thay thế bằng những bộ y phục sạch sẽ hơn, nhưng ánh mắt họ vẫn liên tục đảo quanh, tìm kiếm một bóng hình quen thuộc mà họ không thấy, một bóng hình đã dẫn dắt họ qua bão táp nhưng giờ lại biến mất không dấu vết.

Họ ngồi đối diện nhau quanh một chiếc bàn đá thô sơ, không ai nói lời nào. Không khí ngột ngạt, nặng nề bởi sự im lặng và những câu hỏi không lời. Lạc Băng Nguyệt vẫn giữ vẻ lạnh lùng thường thấy, nhưng đôi tay nàng lại siết chặt vào nhau, để lộ những khớp ngón tay trắng bệch. Cố Trường Phong dựa lưng vào vách đá, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, như đang cố gắng nhìn thấu một điều gì đó xa xăm. Lâm Phong cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe, những ngón tay vô thức vẽ những đường tròn trên mặt bàn đá lạnh lẽo.

Bỗng, một bóng người già nua, râu tóc bạc phơ như tuyết, bước vào. Đó là Trưởng Lão Thiên Cơ. Vẻ ngoài của ông vẫn trầm tĩnh và uyên bác, nhưng gương mặt khắc khổ của ông dường như càng thêm hằn sâu những nếp nhăn, và đôi mắt sáng rực thường ngày nay lại ẩn chứa một nỗi buồn sâu sắc, tựa như vừa chứng kiến một bi kịch không thể đảo ngược. Ông không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt lên bàn một vật thể quen thuộc nhưng giờ đã biến đổi hoàn toàn: Thiên Cơ Bàn. Chiếc bàn đá huyền bí, từng phát ra ánh sáng lung linh và những luồng khí tức thần bí, giờ đây đã hóa đá hoàn toàn. Các phù văn cổ xưa khắc trên đó đã mất đi mọi linh quang, trở nên xám xịt và vô hồn, như một tảng đá vô tri, lạnh ngắt và nặng trĩu. Không còn chút ánh sáng nào, không còn chút hơi thở của sự sống hay vận mệnh, nó nằm đó, một biểu tượng của sự kết thúc.

Lạc Băng Nguyệt là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía Trưởng Lão Thiên Cơ, giọng nàng khẽ khàng, chứa đựng nỗi lo lắng tột cùng mà nàng đã cố gắng che giấu bấy lâu.

"Thẩm Quân Hành... hắn đâu rồi?"

Cố Trường Phong thở dài một tiếng nặng nề, ánh mắt hắn từ khoảng không vô định chuyển sang Thiên Cơ Bàn hóa đá. "Chúng ta đã tìm khắp nơi... không thấy hắn. Chỉ tìm thấy cái này." Hắn đưa tay chỉ vào Thiên Cơ Bàn, giọng nói trầm thấp, đầy vẻ bất lực. Hắn đã điều động binh lính tìm kiếm Thẩm Quân Hành ngay sau khi Ma Tôn Thiên Khuyết bị tiêu diệt, nhưng không một dấu vết nào của hắn được tìm thấy, ngoài Thiên Cơ Bàn này nằm im lìm giữa đống đổ nát.

Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo biết bao suy tư và bi ai. Ông nhìn Thiên Cơ Bàn hóa đá, rồi ánh mắt thấu tỏ vạn vật của ông lướt qua từng gương mặt đang tràn đầy lo lắng và hoang mang. Ông khẽ nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng xua đi một hình ảnh đau lòng nào đó, rồi mở mắt ra, giọng nói yếu ớt, khàn khàn nhưng lại đầy trí tuệ và uy lực, vang vọng trong căn phòng mộ tĩnh mịch.

"Lời tiên tri... đã ứng nghiệm. Kẻ dẫn đường sẽ trở thành vô danh. Cái giá của việc thay đổi vận mệnh... là sự tan biến vào hư vô."

Cả ba người Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong và Lâm Phong đều chấn động, ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào Thiên Cơ Bàn hóa đá, rồi lại nhìn Trưởng Lão Thiên Cơ, như thể muốn tìm kiếm một lời giải thích, một tia hy vọng nào đó. Lạc Băng Nguyệt run rẩy đưa tay, khẽ chạm vào mặt đá lạnh ngắt của Thiên Cơ Bàn. Nó không còn là vật phẩm thần bí đầy sức mạnh, mà chỉ là một khối đá vô hồn, lạnh lẽo, mang theo một cảm giác mất mát không thể gọi tên. Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ lắc đầu, đôi mắt ông đượm buồn. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn đã lựa chọn con đường này, con đường của kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn biết rõ cái giá phải trả... và hắn đã chấp nhận nó."

Một sự trống rỗng đến tê dại xâm chiếm lấy tâm hồn của Lạc Băng Nguyệt. Nàng cảm thấy như có một khoảng trống mênh mông vừa mở ra trong trái tim mình, một khoảng trống mà chỉ có bóng hình Thẩm Quân Hành mới có thể lấp đầy. Hắn đã ở đó, luôn ở đó, trong bóng tối, lặng lẽ dẫn dắt, chỉ đường, nhưng giờ đây, hắn đã tan biến, như một ảo ảnh, một giấc mộng. Cố Trường Phong siết chặt nắm đấm, một nỗi giận dữ khó hiểu dâng lên trong lòng hắn. Giận dữ vì sự bất lực của chính mình, giận dữ vì cái số phận nghiệt ngã của Thẩm Quân Hành, và giận dữ vì cái giá quá đắt của chiến thắng này. Lâm Phong, đôi môi run rẩy, không nói nên lời. Những lời của Trưởng Lão Thiên Cơ như một lời phán quyết cuối cùng, dập tắt mọi hy vọng mong manh còn sót lại trong lòng cậu.

Chiến thắng đã đến, nhưng niềm vui thì không. Thay vào đó là sự trống rỗng, là nỗi đau, là một khoảng lặng chết chóc bao trùm lấy những người còn sống sót. Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường vĩ đại, đã hoàn thành sứ mệnh của mình, nhưng đổi lại là sự biến mất vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, như lời tiên tri đã định. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến, để lại phía sau một thế giới cần được chữa lành, và những vết sẹo không bao giờ phai mờ trong lòng những người đã chứng kiến tất cả. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và Thẩm Quân Hành, người điều cờ, cuối cùng lại là con cờ bị lãng quên, mãi mãi chìm vào bóng tối của lịch sử.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.