Tiếng bút viết sột soạt trên giấy của Tiểu Thư Ký chợt ngưng bặt, như một nốt nhạc lạc điệu trong bản giao hưởng bận rộn của Vạn Tượng Sơn Trang. Linh Lung Các Chủ vẫn giữ ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời, nơi ánh chiều tà đang dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một khoảng không. Nàng khẽ thở dài, thanh âm nhỏ đến mức chỉ có thể cảm nhận được qua sự lay động nhẹ của lụa áo. “Những mầm mống họa loạn này, sớm muộn gì cũng sẽ bùng phát thành đại họa. Một cuộc chiến tranh quy mô lớn là điều khó tránh khỏi, nếu không có ai đủ sức đứng ra dẫn dắt.” Lời nàng nói như một lời tiên tri, gieo vào hư không một dự cảm nặng nề. Nàng không biết, vào chính khoảnh khắc đó, hạt giống vận mệnh mà nàng nhắc đến, vị trí giả mà nàng mong chờ, đang lặng lẽ lớn lên, từng bước cảm nhận được những sợi chỉ rối ren của thế gian, ở một trấn nhỏ bé, bình yên đến lạ thường.

***

Thanh Thủy Trấn vào buổi sớm mai mang một vẻ đẹp mộc mạc, yên bình đến nao lòng. Mặt trời vừa hé mình sau rặng núi xanh biếc, những tia nắng vàng óng ả như lụa trải dài trên những mái nhà ngói cũ kỹ, len lỏi qua từng kẽ lá, đánh thức vạn vật. Không khí trong lành, mát mẻ, mang theo mùi lúa mới thoang thoảng từ những cánh đồng xa, hòa quyện với mùi đất ẩm sau sương đêm và mùi khói bếp ấm nồng từ những ngôi nhà đã bắt đầu đỏ lửa. Tiếng gà gáy vang vọng, xé tan màn tĩnh mịch, nối tiếp là tiếng chim hót lảnh lót trên cành cây cổ thụ, và tiếng nước sông chảy róc rách dưới cây cầu đá rêu phong. Dân làng đã bắt đầu ngày mới, tiếng rao hàng của tiểu thương từ chợ nhỏ vọng lại, tiếng nói chuyện thân mật, rì rầm bên những giếng nước đầu làng, tạo nên một bức tranh cuộc sống giản dị, đầy hơi thở chân thực.

Trong một khoảng sân nhỏ lát gạch xanh rêu, dưới bóng mát của một cây bồ đề cổ thụ, có một cậu bé đang ngồi. Đó là Thẩm Quân Hành, mới chừng ba tuổi. Vẻ ngoài của cậu bé thanh tú đến lạ thường, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, nổi bật trên nền y phục vải thô màu xám tro giản dị. Mái tóc đen nhánh mềm mại buông xõa ngang vai, ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn, non nớt. Đôi mắt cậu bé, vốn đã sâu thẳm một cách kỳ lạ, giờ đây càng thêm phần u tịch, như chứa đựng cả một bầu trời đêm đầy sao. Cậu bé không nô đùa như những đứa trẻ cùng trang lứa, mà chỉ lặng lẽ ngồi đó, đôi mắt mở to, chăm chú quan sát mọi người đang tất bật với công việc thường nhật. Ánh mắt ấy, dường như không chỉ nhìn bằng thị giác thông thường, mà còn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bên ngoài, chạm đến những điều sâu kín hơn.

Cậu bé thấy Lý Đại Nương, với tấm lưng còng và mái tóc bạc phơ, đang nhọc nhằn gánh hai thùng nước từ giếng về nhà. Trên khuôn mặt phúc hậu đầy nếp nhăn của bà, không chỉ có sự mệt nhọc của tuổi tác, mà còn ẩn chứa một nỗi lo lắng mơ hồ, một gánh nặng vô hình. Cậu bé thấy những sợi dây màu xám tro, mảnh như tơ nhện, đang quấn quanh vai bà, kéo nặng trĩu. Rồi cậu bé lại nhìn sang người bán rau, gương mặt lấm tấm mồ hôi nhưng miệng luôn nở nụ cười tươi rói khi trao đổi món hàng. Thế nhưng, đằng sau nụ cười ấy, Thẩm Quân Hành lại cảm nhận được những sợi chỉ màu xanh nhạt, lay động nhẹ nhàng, đôi khi lại vụt sáng như một tia hy vọng mong manh, rồi lại chìm vào sự bất an.

Thẩm Quân Hành dùng ngón tay nhỏ xíu vẽ loạn xạ trên mặt đất bụi. Những đường nét nguệch ngoạc, vô thức ấy, như đang mô phỏng những "sợi dây vận mệnh" phức tạp mà cậu bé cảm nhận được. Cậu bé không hiểu đó là gì, tại sao mình lại thấy chúng, và tại sao chúng cứ rối vào nhau như một mớ bòng bong. Trong tâm trí non nớt của Thẩm Quân Hành, những sợi chỉ ấy lúc ẩn lúc hiện, khi thì mờ ảo như sương khói, khi lại rõ ràng đến rợn người. Chúng kết nối mọi người với nhau, kết nối những sự kiện nhỏ nhặt với những biến cố lớn lao, và đặc biệt, chúng cứ rung lên từng hồi, mang theo một cảm giác bất an khó tả.

Lý Đại Nương, sau khi đặt gánh nước nặng trĩu xuống, ngồi bệt bên thềm nhà, thở dốc. Bà đưa tay quệt mồ hôi trên trán, nhìn đám trẻ con đang chơi trò đuổi bắt cách đó không xa, rồi lại nhìn ra con đường đất dẫn vào trấn. Khuôn mặt bà giờ đây không giấu được vẻ u sầu.

“Ôi chao, năm nay thuế má nặng quá, lại còn lũ cướp hoành hành ở vùng lân cận, biết sống sao đây!” Lý Đại Nương than thở, giọng nói như chứa đầy cát bụi của cuộc đời, vang vọng trong không gian tĩnh lặng của buổi sớm. Bà không nói với ai cụ thể, chỉ là một lời than vãn thốt ra từ tận đáy lòng, một nỗi niềm chung của biết bao người dân phàm tục trong cái Tu Tiên Giới đầy rẫy hiểm nguy và bất công này.

Thẩm Quân Hành, nghe thấy lời than vãn của Lý Đại Nương, đôi mắt sâu thẳm của cậu bé khẽ chớp. Cậu bé không hiểu "thuế má" là gì, cũng không hiểu "lũ cướp" nghĩa là sao, nhưng những lời nói ấy lại khiến những sợi chỉ màu xám tro xung quanh Lý Đại Nương càng thêm nặng nề, và một vài sợi chỉ màu đen, lờ mờ, xuất hiện ở phía xa, như những bóng ma đang dần tiến lại gần. Cậu bé vô thức rụt tay lại, cảm giác lạnh lẽo như chạm vào một điều cấm kỵ.

"Những sợi chỉ... lại rối rồi..." Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, chỉ là một tiếng động mơ hồ thoát ra từ cổ họng. Cậu bé không biết mình đang nói gì, chỉ là một cảm giác thôi thúc không thể giải thích. Cậu bé cảm thấy một sự hỗn loạn đang len lỏi vào từng ngóc ngách của Thanh Thủy Trấn, phá vỡ sự yên bình giả tạo này. Một dự cảm chẳng lành, một điều gì đó to lớn và đáng sợ đang đến gần, mà một đứa trẻ ba tuổi không thể nào lý giải. Cậu chỉ biết, những sợi chỉ ấy, không ngừng rung động, báo hiệu một điều gì đó.

***

Buổi trưa, ánh nắng đã gay gắt hơn, nhưng không khí tại Quán Trà Thanh Phong vẫn giữ được vẻ thanh bình, tao nhã vốn có. Quán trà được xây bằng gỗ truyền thống, với những mái hiên rộng và hàng cột chạm khắc tinh xảo. Một sân vườn nhỏ xinh xắn với cây cảnh được cắt tỉa gọn gàng và hòn non bộ giữa hồ nước nhỏ, nơi những chú cá vàng bơi lội, tạo nên một không gian thoát tục, ấm cúng. Tiếng nước sôi nhẹ nhàng trong ấm đồng, tiếng chén trà sứ chạm vào nhau loảng xoảng, tiếng nói chuyện thì thầm của vài vị khách quen ngồi bên bàn tre, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản nhạc êm dịu, xua đi cái nóng bức của buổi trưa hè. Mùi trà Long Tỉnh thơm lừng, thanh khiết, quyện với mùi gỗ trầm và hương hoa nhài từ vườn, lan tỏa khắp không gian, khiến tâm hồn người ta trở nên thư thái.

Tô Tiểu Ngư, cô chủ quán trà trẻ tuổi, đang khéo léo pha trà cho một nhóm thương nhân đến từ thị trấn lân cận. Nàng mặc bộ y phục vải thô màu xanh nhạt, đơn giản nhưng sạch sẽ và tôn lên dáng người duyên dáng. Nụ cười tươi tắn thường trực trên môi, và đôi mắt long lanh của nàng luôn toát lên vẻ hiếu khách. Thế nhưng, nếu nhìn kỹ, người ta có thể thấy một tia lo lắng thoáng qua trong ánh mắt ấy, và một nét căng thẳng mơ hồ trên khóe môi đang cố mỉm cười. Nàng đặt ấm trà xuống bàn, động tác nhẹ nhàng, uyển chuyển.

“Tiên sinh, trà của quý vị đây. Xin mời dùng,” nàng nói, giọng điềm đạm, cố gắng giữ vẻ bình thản.

Một trong những vị thương nhân, một người đàn ông trung niên với bộ râu quai nón rậm rạp, nhấp một ngụm trà nóng rồi thở dài một tiếng. “Tiểu Ngư cô nương, trà của nàng vẫn ngon tuyệt như mọi khi. Nhưng lòng ta lại không thể nào yên tĩnh được.”

“Có chuyện gì khiến quý khách phiền lòng sao?” Tô Tiểu Ngư hỏi, nhẹ nhàng ngồi xuống ghế đối diện, lắng nghe.

Người thương nhân đặt chén trà xuống, lắc đầu ngao ngán. “Mấy ngày nay khách vắng hẳn. Việc buôn bán trở nên khó khăn gấp bội. Nghe nói bên ngoài nhiều chuyện bất an, bọn Mã Tặc càng ngày càng lộng hành, không chỉ ở vùng biên giới mà còn dám mò vào tận các trấn nhỏ. Quan phủ thì làm ngơ, chỉ biết thu thuế. Thật là không có phép tắc gì nữa!”

Một vị khách khác, một học giả già với bộ áo choàng đã bạc màu, cũng tiếp lời. “Đúng vậy. Ở trấn bên, tuần trước đã có một vụ cướp bóc trắng trợn. Chúng không chỉ cướp của mà còn đốt phá nhà cửa, hãm hại dân lành. Ai nấy đều hoang mang, sợ hãi, không dám ra ngoài. Đường xá vắng vẻ, hàng hóa ứ đọng, kinh tế đình trệ. Cứ thế này, e rằng cái Tu Tiên Giới này chẳng mấy chốc mà rơi vào loạn lạc hết.”

Tô Tiểu Ngư nghe những lời than phiền ấy, ánh mắt nàng không giấu được sự lo lắng. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có thể thấy một phần con đường đất dẫn vào trấn, vắng vẻ hơn hẳn so với mọi ngày. Nàng biết những lời khách nói là sự thật. Dù cố gắng giữ cho quán trà của mình là một ốc đảo bình yên, nhưng những sóng gió bên ngoài vẫn không ngừng ập đến, đe dọa cuộc sống vốn đã mong manh của nàng và em gái.

Tiểu Hoa, em gái của Tô Tiểu Ngư, một cô bé nhỏ nhắn với đôi mắt long lanh trong veo, đang chơi đùa ở góc quán. Con bé ôm chặt con búp bê vải rách rưới, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn chị mình với vẻ sợ hãi mơ hồ. Dù còn nhỏ, nhưng Tiểu Hoa cũng cảm nhận được không khí căng thẳng, những lời nói nặng nề từ người lớn, và sự lo lắng ẩn chứa trong ánh mắt của chị mình. Con bé không hiểu hết, nhưng bản năng mách bảo rằng có điều gì đó không ổn.

“Chị ơi, tiên sinh lại đến rồi!” Tiểu Hoa đột nhiên reo lên, chỉ tay về phía cửa quán.

Tô Tiểu Ngư giật mình quay lại. Một vị khách quen thuộc bước vào, với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời. Đó chính là Thẩm Quân Hành. Dù còn nhỏ, nhưng cậu bé thường xuyên đến quán trà của nàng, ngồi lặng lẽ ở một góc, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng vạn vật, nhìn ngắm dòng người qua lại. Cậu bé thường chỉ gọi một chén trà trắng đơn giản, và ngồi yên như một bức tượng, thỉnh thoảng lại đưa tay vẽ vời lên mặt bàn trà bằng hơi nước. Hôm nay, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé, có vẻ gì đó trầm trọng hơn mọi khi.

Tô Tiểu Ngư cố gắng nở một nụ cười tươi tắn hơn. “Tiên sinh, hôm nay người muốn dùng loại trà nào?” nàng hỏi, giọng ngọt ngào như để xua đi những lo âu đang vây quanh. Nàng đặt ấm trà xuống, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có thể thấy một phần đường phố. Tiểu Hoa ôm chặt con búp bê vải, thỉnh thoảng nhìn chị với vẻ sợ hãi. Nàng biết rằng, sự yên bình này, có lẽ sẽ không kéo dài được bao lâu.

***

Ánh nắng giữa trưa trở nên gay gắt đến khó chịu, nhuộm vàng con đường đất dẫn vào Thanh Thủy Trấn. Một cơn gió lớn bất chợt nổi lên, cuốn theo bụi đất và lá khô bay lả tả, tạo nên một cảm giác ngột ngạt, bất an. Dân làng vẫn đang tất bật với công việc của mình, tiếng rao hàng thưa thớt hơn, thay vào đó là những tiếng nói chuyện to hơn, đầy vẻ lo lắng.

Đột nhiên, một âm thanh lạ, nặng nề và dồn dập, xé tan bầu không khí tĩnh lặng. Tiếng vó ngựa! Không phải một, mà là hàng chục con ngựa, đang phi nước đại, ầm ầm như sấm rền. Một đám bụi vàng khổng lồ bốc lên từ phía xa, nhanh chóng nuốt chửng cả con đường.

“Mã Tặc! Mã Tặc đến!” Một tiếng la thất thanh vang lên, cắt xuyên qua không gian, kéo theo hàng loạt tiếng la hét hoảng loạn.

Cảnh tượng hỗn loạn bùng nổ trong chớp mắt. Dân làng, những người đang buôn bán ở chợ, những người đang gánh nước, giặt giũ bên sông, tất cả đều bỏ chạy tán loạn. Tiếng chân người dồn dập, tiếng la hét kinh hoàng, tiếng đổ vỡ của các quầy hàng, tiếng trẻ con khóc thét, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng của nỗi sợ hãi.

Một nhóm Mã Tặc hung hãn xông vào Thanh Thủy Trấn. Chúng là những kẻ cướp bóc chuyên nghiệp, với vẻ ngoài dữ tợn, râu ria xồm xoàm, đôi mắt đỏ ngầu đầy sát khí. Chúng cưỡi những con chiến mã cao lớn, lông đen như mực, bốn vó văng đất đá. Trên tay chúng là những thanh đao lớn sáng loáng, cong vút, phản chiếu ánh nắng gay gắt, trông thật đáng sợ. Chúng không nói nhiều, chỉ gầm gừ những tiếng thô bạo, vung đao chém loạn xạ vào những ai cản đường.

“Cướp sạch! Kẻ nào chống cự, giết!” Một tên Mã Tặc đầu sỏ, với bộ râu dài và vết sẹo lớn trên mặt, gầm lên, giọng nói khàn đặc như tiếng quạ.

Thẩm Quân Hành, cậu bé ba tuổi, đang được cha mẹ ôm chặt trong một góc khuất của con hẻm nhỏ. Cha cậu bé, một người đàn ông gầy gò, dùng thân mình che chắn cho cậu, còn mẹ cậu thì ghì chặt lấy cậu, nước mắt đã lưng tròng. Thế nhưng, dù bị bao bọc trong vòng tay ấm áp của cha mẹ, đôi mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành vẫn mở to. Cậu bé không sợ hãi một cách thông thường như những đứa trẻ khác, mà là một sự tò mò, một sự quan sát lạnh lùng đến kỳ lạ.

Trong đôi mắt ấy, cậu bé không chỉ thấy cảnh tượng hỗn loạn, tiếng la hét, máu đổ. Cậu bé còn thấy những sợi chỉ đen kịt, dày đặc, tua tủa như những xúc tu của quỷ dữ, đang tỏa ra từ những tên Mã Tặc. Những sợi chỉ đó không chỉ quấn quanh thân thể chúng, mà còn kéo dài, xuyên qua đám đông hỗn loạn, xuyên qua những mái nhà, thẳng tắp về phía rìa trấn. Và ở đó, chúng hội tụ lại, kết nối với một dinh thự lớn, kiến trúc xa hoa hơn hẳn những ngôi nhà xung quanh – dinh thự của địa chủ Trần Phú Quý, một cái tên mà cậu bé đã từng nghe cha mẹ nhắc đến với vẻ bất mãn.

Cậu bé không hiểu ý nghĩa của những sợi chỉ đen này, nhưng một cảm giác lạnh lẽo, ghê tởm dâng lên trong lòng. Chúng giống như những mạch máu của sự xấu xa, sự thao túng, đang nuôi dưỡng những hành động bạo tàn này.

Trong đám đông hỗn loạn, Thẩm Quân Hành nhận ra một cậu bé khác, lớn hơn mình một chút, khoảng năm, sáu tuổi. Đó là Lâm Phong. Cậu bé Lâm Phong có vẻ ngoài thư sinh, nhưng ánh mắt lại kiên nghị đến lạ thường. Cậu đang cố gắng che chắn cho một người phụ nữ lớn tuổi, có lẽ là bà của mình, gương mặt non nớt tràn đầy sự căm phẫn và bất lực. Bàn tay nhỏ bé của Lâm Phong nắm chặt một thanh kiếm gỗ nhỏ, thân thể run lên vì giận dữ. Cậu bé đã chứng kiến cảnh tượng bọn cướp hung hãn xông vào nhà hàng xóm, cướp bóc, đánh đập người dân vô tội. Nỗi tức giận dâng trào trong lòng, nhưng cậu bé biết mình yếu ớt, không thể làm gì.

“Bà ơi, chúng… chúng quá đáng quá!” Lâm Phong thét lên, giọng nói trong trẻo nhưng nghẹn lại vì uất ức. Cậu bé nhìn chằm chằm vào tên Mã Tặc đang cười cợt khi cướp đi chiếc vòng ngọc của một người phụ nữ khác. Nỗi bất lực dâng trào, khiến ánh mắt cậu bé đỏ hoe.

Thẩm Quân Hành, ẩn mình trong vòng tay cha, lặng lẽ nhìn Lâm Phong. Cậu bé cảm nhận được những sợi chỉ màu đỏ rực, căng như dây đàn, đang bao phủ lấy Lâm Phong. Đó không phải là những sợi chỉ đen tối như của bọn Mã Tặc, mà là những sợi chỉ của sự phẫn nộ, của ý chí không cam chịu, và của một khát khao mãnh liệt muốn bảo vệ những người yếu đuối.

Mùi khói, bụi bặm, và mùi máu tanh bắt đầu lan tỏa trong không khí. Tiếng vũ khí va chạm loảng xoảng, tiếng kêu khóc thảm thiết của dân làng, tiếng cười man rợ của bọn cướp, tất cả tạo nên một khung cảnh địa ngục trần gian. Thẩm Quân Hành nắm chặt tay cha, nhưng ánh mắt cậu bé vẫn dán chặt vào những sợi chỉ đen đang tỏa ra từ dinh thự Trần Phú Quý, và những sợi chỉ đỏ rực đang cháy bùng trong lòng Lâm Phong. Cậu bé không biết đó là gì, nhưng cậu cảm nhận được rằng, những sợi chỉ ấy, sẽ còn rối ren hơn nữa, và sẽ kéo theo vô vàn bi kịch.

Thế giới, trong đôi mắt của một đứa trẻ ba tuổi, đang dần hiện ra một bức tranh của sự hỗn loạn, bất công và những sợi dây vận mệnh khó hiểu, đan xen chằng chịt, báo hiệu một tương lai đầy sóng gió.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.