Những ngày sau khi Cổ Đạo Thương Lữ trở lại yên bình, gia đình Thẩm Quân Hành tiếp tục cuộc hành trình, rời xa những dấu vết của Mã Tặc và những lời đồn đại về vị "cao nhân" bí ẩn. Chiếc xe ngựa lọc cọc trên những con đường đất đỏ, xuyên qua những cánh rừng thưa và những triền đồi uốn lượn, đưa họ đến một vùng đất mới, một thị trấn nhỏ ẩn mình bên dòng sông. Thẩm Quân Hành, vẫn giữ Thiên Cơ Bàn trong tay áo, đôi mắt sâu thẳm luôn dõi theo những sợi dây vận mệnh đang đan cài, cảm nhận từng nhịp đập của thế giới xung quanh. Hắn biết, mỗi nơi dừng chân, mỗi cộng đồng mà hắn đi qua, đều là một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh lớn của vận mệnh, nơi hắn sẽ gieo những hạt mầm vô hình cho một tương lai mà không ai biết đến.

Cha mẹ hắn, như thường lệ, vẫn say sưa với những câu chuyện về cuộc sống mới, về những người dân hiền lành và những phong tục tập quán độc đáo của mỗi vùng đất. Họ hăm hở tìm kiếm những cơ hội mới để sinh sống, để hòa nhập vào cộng đồng, với niềm tin vững chắc vào sự cần cù và lương thiện. Thẩm Quân Hành, dù không nói nhiều, vẫn lắng nghe từng lời, từng tiếng cười, từng hơi thở của cuộc sống bình dị ấy, như một phần của sứ mệnh thầm lặng mà hắn gánh vác.

Khi chiếc xe ngựa lăn bánh vào thị trấn, một khung cảnh ban đầu tưởng chừng yên bình lại hiện ra với một vẻ khắc nghiệt lạ thường. Dòng sông vẫn chảy, nhưng nước dường như ít hơn, để lộ ra những bãi cát sỏi khô cằn. Những cánh đồng lúa, lẽ ra phải xanh mướt và trĩu hạt vào mùa này, nay lại hiện lên một màu vàng úa, héo hon, với những vết nứt nẻ chằng chịt trên nền đất. Bầu không khí oi bức, nặng nề, mang theo mùi đất khô và bụi bay, hoàn toàn đối lập với sự mát mẻ, trong lành mà họ thường cảm nhận ở những vùng đất ven sông khác.

Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày. Hắn cảm nhận được một luồng khí vận bất ổn đang bao trùm lấy thị trấn này, những sợi dây vận mệnh của người dân nơi đây đang căng như dây đàn, lung lay trước nguy cơ. Hắn nhìn thấy những người nông dân đứng thất thần bên bờ ruộng, khuôn mặt khắc khổ hiện rõ sự tuyệt vọng. Những lời than vãn, nỉ non như tiếng ve sầu mùa hạ, vọng vào tai hắn: “Ôi trời ơi, nước! Nước ở đâu ra bây giờ? Ruộng đồng khô cháy hết rồi!” Đó là tiếng của Lão Nông, với làn da đen sạm vì nắng gió, tay vẫn còn nắm chặt chiếc cuốc, nhưng đôi mắt đã ánh lên sự bất lực.

Bên cạnh ông, Lý Đại Nương lưng còng, tóc bạc phơ, khuôn mặt phúc hậu giờ đây nhăn nhúm vì lo lắng. Bà than vãn không ngớt: “Trời hại dân rồi! Bao nhiêu công sức đổ xuống sông đổ bể hết rồi. Mấy đứa nhỏ biết lấy gì mà ăn đây?” Giọng bà run rẩy, đầy bi thương, như một khúc ca ai oán về sự khắc nghiệt của số phận.

Trong đám đông những người dân đang than thở, Thẩm Quân Hành nhận ra hai gương mặt quen thuộc. Đó là Lâm Phong và Tô Tiểu Ngư, những đứa trẻ mà hắn đã từng gieo những hạt mầm đầu tiên của ý chí và sự đoàn kết ở Thanh Thủy Trấn. Lâm Phong, giờ đây đã cao lớn hơn một chút, vẻ ngoài thư sinh vẫn còn đó, nhưng ánh mắt đã kiên nghị hơn, tuy nhiên vẫn ẩn chứa một sự bối rối và bất lực sâu sắc. Cậu đang cố gắng an ủi Lão Nông và Lý Đại Nương, nhưng lời nói dường như nghẹn lại trong cổ họng, không thể nào xoa dịu được nỗi lo lắng đang bao trùm.

“Lão Nông, Lý Đại Nương… mọi người đừng quá lo lắng. Chắc chắn sẽ có cách mà,” Lâm Phong nói, giọng nói trong trẻo nhưng thiếu đi sự tự tin thường thấy. Cậu nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng, nhưng chỉ thấy những cánh đồng khô cằn và những gương mặt tuyệt vọng. Tô Tiểu Ngư đứng bên cạnh, đôi mắt long lanh nhìn Lão Nông và Lý Đại Nương với vẻ đồng cảm. Nàng khẽ nắm lấy tay Lý Đại Nương, cố gắng truyền đi chút hơi ấm và an ủi. Vẻ duyên dáng, giản dị của nàng giờ đây càng thêm phần buồn bã dưới nắng hạn.

Cha Thẩm Quân Hành, thấy cảnh tượng đó, cũng không khỏi thở dài. Ông quay sang Thẩm Quân Hành, nói với vẻ lo lắng: “Thị trấn này ban đầu phồn thịnh, không ngờ lại gặp hạn hán thế này. Ta từng nghe nói sông này quanh năm nước chảy không ngừng, sao giờ lại khô cạn đến thế?” Mẹ Thẩm Quân Hành cũng phụ họa: “Thật tội nghiệp những người dân này. Mùa màng thất bát, họ biết sống sao đây?”

Thẩm Quân Hành không đáp lời cha mẹ. Hắn lặng lẽ quan sát cảnh vật và con người, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm lướt qua những gương mặt lo âu, những cánh đồng đang khô héo, và dòng sông cạn nước. Hắn cảm nhận rõ ràng sự dao động trong 'sợi dây vận mệnh' của Lâm Phong – một sợi dây đang bị thử thách, đang buộc phải tìm cách vươn lên giữa nghịch cảnh. Hắn cũng nhận thấy một 'sợi dây' khác, to lớn và tối tăm hơn, đang cố gắng thắt chặt nguồn sống của thị trấn này, kéo nó vào vực thẳm của sự tuyệt vọng. Đây chính là mầm mống của loạn lạc, dù chỉ là một biến cố nhỏ ở một thị trấn hẻo lánh, nhưng nó lại là bài học đầu tiên và quan trọng cho Lâm Phong trong con đường trở thành một người lãnh đạo thực thụ, một người sẽ gánh vác tương lai.

Cha mẹ Thẩm Quân Hành tiếp tục đi sâu vào thị trấn để tìm hiểu thêm về tình hình, còn Thẩm Quân Hành thì dừng lại bên rìa cánh đồng, ngón tay khẽ chạm vào Thiên Cơ Bàn trong tay áo. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận dòng chảy của vận mệnh, cố gắng nhìn xuyên qua bức màn mịt mờ của tương lai. Hắn thấy những con đường nước bị chặn, những kênh đào bị thay đổi dòng chảy, và một hình bóng béo tốt, mặc gấm lụa, đang đứng đắc ý trên đỉnh của một ngọn đồi nhỏ, nơi có một dinh thự cao lớn, tường cao cổng lớn, tựa như một pháo đài cô lập giữa vùng đất khô cằn. Kẻ đó, Trần Phú Quý, là nút thắt của vấn đề này. Mùi hương liệu sang trọng, sự kiêu căng của kẻ có quyền lực, và tiếng nước chảy róc rách từ những kênh đào riêng của hắn vang vọng trong tâm trí Thẩm Quân Hành, tạo nên một sự tương phản đến nhức nhối với không khí oi bức, mùi đất khô và bụi từ cánh đồng chung.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài. Hắn chưa bao giờ muốn đứng trên đỉnh, nhưng hắn cũng không muốn thế giới rơi xuống vực. Hắn biết, đã đến lúc phải gieo một hạt mầm nữa, một hạt mầm của sự thức tỉnh và ý chí, để Lâm Phong và thế hệ của cậu tự mình tìm ra con đường gỡ rối. Đây không chỉ là cuộc chiến giành nước, mà còn là cuộc chiến giành lấy tương lai của cả một cộng đồng, một bài học về sự công bằng và quản lý tài nguyên, những vấn đề sẽ tái diễn trên quy mô lớn hơn trong tương lai của Tu Tiên Giới.

***

Khi mặt trời bắt đầu ngả về tây, nhuộm đỏ cả một vùng trời, cái nắng gắt vẫn không hề suy giảm, chỉ có gió khô thổi xào xạc trên những cánh đồng khô hạn, mang theo mùi đất khô và bụi mù mịt. Lâm Phong, với khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận và bất lực, dẫn theo Tô Tiểu Ngư và vài người bạn trẻ khác, hướng về phía dinh thự của Trần Phú Quý. Con đường dẫn đến đó là một con đường lát đá phẳng phiu, khác hẳn với những con đường đất nứt nẻ mà dân làng đang đi lại. Từ xa, họ đã có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách không ngừng từ những kênh đào riêng của dinh thự, một âm thanh chói tai trong không gian khô hạn này, như một lời chế giễu đối với sự khốn khổ của dân làng.

Dinh thự của Trần Phú Quý hiện ra sừng sững, tường cao cổng lớn, mái ngói cong vút, vườn cây xanh mướt, tươi tốt một cách đáng kinh ngạc. Mùi hương hoa quý phái và hương liệu sang trọng thoang thoảng trong không khí, càng làm tăng thêm sự tương phản với cảnh vật hoang tàn xung quanh. Đây không chỉ là một ngôi nhà, mà là một biểu tượng của quyền lực và sự ích kỷ, một pháo đài bất khả xâm phạm giữa sự tuyệt vọng của người dân.

Lâm Phong hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Cậu biết đây là một việc khó khăn, nhưng cậu không thể khoanh tay đứng nhìn dân làng chịu đựng. Tô Tiểu Ngư nắm chặt tay Lâm Phong, ánh mắt nàng vừa lo lắng vừa kiên định. Họ cùng nhau bước qua cánh cổng lớn, nơi hai tên gia đinh béo tốt đang đứng gác, vẻ mặt hống hách.

“Các ngươi là ai? Dám xông vào dinh thự Trần lão gia?” Một tên gia đinh quát lớn.

“Chúng tôi muốn gặp Trần lão gia. Dân làng đang rất khổ sở vì thiếu nước,” Lâm Phong đáp, giọng cậu vẫn giữ được sự lễ phép, dù trong lòng đang sôi sục.

Một lát sau, Trần Phú Quý xuất hiện. Hắn là một kẻ béo tốt, mặc trên mình bộ gấm lụa đắt tiền, khuôn mặt gian xảo, ánh mắt ti hí nhìn xuống Lâm Phong và nhóm bạn trẻ với vẻ khinh thường rõ rệt. Hắn phe phẩy chiếc quạt lông, bước đi một cách chậm rãi, khoan thai, như thể không hề hay biết đến nỗi khổ của dân chúng. Tiếng nước chảy từ những con kênh uốn lượn trong vườn hắn càng trở nên rõ ràng hơn, như một sự khẳng định quyền lực tuyệt đối của hắn.

“Ồ, thì ra là mấy đứa nhóc con của cái làng khô cằn đó à?” Trần Phú Quý cười khẩy, giọng nói hống hách, đầy vẻ coi thường. Hắn dừng lại trước mặt Lâm Phong, ánh mắt lướt qua vẻ mặt non nớt của cậu. “Có chuyện gì mà lại kéo đến đây làm ồn ào thế này?”

Lâm Phong hít thở sâu, cố gắng không để cơn giận lấn át. “Trần lão gia, tại sao người lại dẫn hết nước về mình? Dân làng không có nước thì làm sao sống được? Ruộng đồng đã khô cháy hết rồi, mùa màng sẽ thất bát hoàn toàn mất.”

Trần Phú Quý nghe vậy thì bật cười lớn, tiếng cười the thé vang vọng trong không gian tĩnh lặng của dinh thự, như một tiếng sét đánh ngang tai những đứa trẻ đang mang trong lòng nỗi lo lắng. “Hừ! Nước này là do lão gia bỏ tiền ra đào kênh, ta muốn dùng thế nào thì dùng! Kẻ nào dám ý kiến? Các ngươi có tiền để đào kênh không? Có khả năng mua nước không? Không có thì cút đi!” Hắn vung tay, ra hiệu cho hai tên gia đinh. “Đuổi hết bọn chúng ra ngoài! Đừng để chúng làm vẩn đục không khí trong lành của lão gia!”

Hai tên gia đinh lập tức tiến lên, vẻ mặt hung dữ. Lâm Phong nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nhưng cậu vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, không muốn gây thêm rắc rối cho dân làng. Nét mặt cậu đỏ bừng vì tức giận và bất lực. Tô Tiểu Ngư lùi lại một bước, nhưng vẫn đứng chắn trước Lâm Phong, đôi mắt long lanh đầy vẻ thách thức nhìn Trần Phú Quý.

“Trần lão gia, người không thể làm vậy! Đây là nguồn nước chung của cả thị trấn!” Tô Tiểu Ngư lên tiếng, giọng nói tuy nhỏ nhưng ẩn chứa sự kiên quyết.

Trần Phú Quý lại bật cười khẩy, ánh mắt gian xảo lướt qua Tô Tiểu Ngư với vẻ khinh miệt. “Nguồn nước chung? Hừ! Nguồn nước chung là của những kẻ có tiền, có quyền! Các ngươi chỉ là lũ nông dân nghèo hèn, lấy đâu ra quyền mà nói chuyện với lão gia?” Hắn quay lưng đi, tiếng cười khẩy vẫn còn văng vẳng. “Cút hết đi! Đừng để lão gia phải ra tay!”

Lâm Phong nhìn theo bóng lưng Trần Phú Quý, cảm thấy một nỗi thất vọng và bất lực dâng trào. Cậu đã cố gắng, nhưng mọi nỗ lực dường như đều vô ích trước quyền lực và sự ngang ngược của kẻ có tiền. Cậu cảm thấy gánh nặng của cả thị trấn đè lên vai mình, nhưng lại không tìm thấy lối thoát.

Từ xa, ẩn mình trong bóng cây cổ thụ bên ngoài dinh thự, Thẩm Quân Hành lặng lẽ quan sát toàn bộ cuộc đối đầu. Vẻ mặt hắn vẫn điềm tĩnh, nhưng đôi mắt sâu thẳm đã nhíu lại, như đang cố gắng nhìn xuyên qua bức màn vận mệnh, tìm kiếm một khe hở, một con đường ẩn khuất. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào Thiên Cơ Bàn trong tay áo, cảm nhận những 'sợi dây vận mệnh' đang rối bời của Lâm Phong, và cả 'sợi dây' tối tăm của Trần Phú Quý đang thắt chặt.

Hắn biết, đây chính là thử thách mà Lâm Phong cần phải vượt qua. Sự can thiệp trực tiếp sẽ tước đi cơ hội trưởng thành của cậu. Nhiệm vụ của hắn là gieo mầm ý tưởng, dẫn dắt mà không phải là người đi đầu. Hắn đã thấy, vận mệnh của thị trấn này không phải là tuyệt lộ, chỉ là người trong cuộc chưa nhìn thấy con đường. Hắn phải làm gì đó, một điều gì đó thật tinh tế, để Lâm Phong có thể tự mình tìm thấy lời giải. Mùi hương liệu sang trọng của dinh thự và mùi đất khô của cánh đồng như hòa vào nhau trong tâm trí hắn, tạo thành một bản giao hưởng của sự đối lập, thôi thúc hắn phải hành động.

***

Đêm dần buông xuống, mang theo một chút gió mát mẻ, xua đi cái nóng bức oi ả của ban ngày. Trong một quán trà nhỏ nằm khuất trong con hẻm yên tĩnh của thị trấn, ánh đèn dầu leo lét hắt ra những vệt sáng vàng vọt, ấm cúng. Đây là quán trà nhỏ của gia đình Tô Tiểu Ngư, một nơi thanh bình, tao nhã, với mùi trà thơm lừng thoang thoảng trong không khí, hòa quyện với mùi gỗ và hương hoa từ những chậu cây cảnh đặt bên cửa sổ. Tiếng nước sôi nhẹ, tiếng chén trà chạm nhau, và tiếng nói chuyện thì thầm của vài vị khách vãng lai tạo nên một không khí tĩnh lặng, đối lập hoàn toàn với sự căng thẳng của ban ngày.

Lâm Phong và Tô Tiểu Ngư ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Khuôn mặt Lâm Phong vẫn còn vương vẻ thất vọng và bế tắc. Cậu trầm tư nhìn chén trà đang bốc khói, không nói một lời. Tô Tiểu Ngư rót thêm trà cho cậu, đôi mắt nàng vẫn ánh lên sự lo lắng.

“Tiên sinh, hôm nay người muốn dùng loại trà nào?” Tô Tiểu Ngư nhẹ nhàng hỏi Thẩm Quân Hành khi hắn bước vào quán. Nàng nhận ra hắn ngay lập tức, bởi vẻ ngoài thư sinh, thanh tú và ánh mắt sâu thẳm khó đoán của hắn luôn khiến người khác phải chú ý. Thẩm Quân Hành thường ghé qua quán trà của gia đình nàng, thưởng thức một chén trà và đôi khi để lại những lời nói vu vơ, nhưng sau đó lại hóa ra mang đầy ẩn ý.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua Lâm Phong đang trầm tư, rồi quay sang Tô Tiểu Ngư. “Cứ như cũ đi, Tiểu Ngư. Trà hoa cúc của nhà ngươi luôn khiến tâm hồn ta tĩnh lặng.” Giọng hắn trầm ổn, chậm rãi, mang theo một sự điềm tĩnh lạ thường.

Khi Tô Tiểu Ngư mang trà đến, Thẩm Quân Hành nhẹ nhàng nâng chén, hít một hơi mùi hương thơm thoảng của trà hoa cúc, rồi nhấp một ngụm nhỏ. Hắn không nhìn thẳng vào Lâm Phong, mà ánh mắt hắn lướt qua khung cửa sổ, nhìn ra màn đêm tĩnh mịch bên ngoài.

“Dòng nước lớn thường bị chặn, nhưng đôi khi, một con suối nhỏ bị lãng quên lại là nguồn sống,” Thẩm Quân Hành chậm rãi nói, giọng điệu như đang tự nói với chính mình, hoặc với không gian vô định. “Con người thường chỉ nhìn thấy những gì trước mắt, mà quên mất những con đường ẩn khuất.”

Lâm Phong, dù đang chìm trong suy tư, vẫn vô thức lắng nghe những lời nói của Thẩm Quân Hành. Ánh mắt cậu khẽ động, một tia sáng lóe lên trong đầu, như thể một mảnh ghép nào đó vừa khớp vào vị trí. Tô Tiểu Ngư, với sự nhạy cảm của mình, nhận ra ngay sự khác thường trong lời nói của Thẩm Quân Hành. Nàng biết, hắn không bao giờ nói những lời vô nghĩa.

“Thẩm ca ca, ý người là…?” Tô Tiểu Ngư hỏi, ánh mắt đầy tò mò và hy vọng.

Thẩm Quân Hành nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, không trả lời trực tiếp. Hắn chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận ra, rồi đứng dậy. “Đêm đã khuya rồi. Mọi việc rồi sẽ có lời giải. Chỉ là cần một chút kiên nhẫn, và một chút… khả năng nhìn xa hơn những gì đang hiện hữu.”

Hắn khẽ gật đầu chào Tô Tiểu Ngư, ánh mắt lướt qua Lâm Phong lần cuối, như một lời động viên thầm lặng. Sau đó, hắn lặng lẽ rời khỏi quán trà, hòa vào màn đêm, để lại phía sau một bầu không khí trầm tư và những hạt mầm ý tưởng đang nảy nở trong tâm trí Lâm Phong và Tô Tiểu Ngư. Mùi trà thơm lừng vẫn còn vương vấn trong không khí, như một dấu ấn của sự hiện diện đầy ẩn ý của hắn.

Lâm Phong vẫn ngồi bất động, nhưng đôi mắt cậu đã không còn vẻ bế tắc như trước. Những lời nói của Thẩm Quân Hành cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu: “Dòng nước lớn thường bị chặn, nhưng đôi khi, một con suối nhỏ bị lãng quên lại là nguồn sống. Con người thường chỉ nhìn thấy những gì trước mắt, mà quên mất những con đường ẩn khuất.” Cậu nhớ lại những lần đi chơi cùng bạn bè, những con suối nhỏ chảy len lỏi qua những ngọn đồi, những con đường mòn ít ai để ý đến. Một ý tưởng, ban đầu chỉ là một tia sáng nhỏ, dần dần lớn lên trong tâm trí cậu, trở thành một kế hoạch táo bạo.

“Tiểu Ngư, Thẩm ca ca nói đúng!” Lâm Phong đột ngột lên tiếng, giọng nói đầy phấn khích, phá tan sự yên tĩnh của quán trà. “Chúng ta chỉ mãi nhìn vào con sông lớn bị Trần Phú Quý chặn đứng, mà quên mất rằng, có thể còn những nguồn nước khác, những con suối nhỏ mà hắn không thèm để ý!”

Tô Tiểu Ngư nhìn Lâm Phong, ánh mắt nàng cũng sáng lên. “Ý Lâm Phong là… chúng ta sẽ tìm một con đường nước khác?”

“Đúng vậy! Chúng ta phải tìm những con suối bị lãng quên, những mạch nước ngầm mà dân làng và Trần Phú Quý chưa phát hiện ra!” Lâm Phong đứng bật dậy, sự thất vọng ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một ý chí mạnh mẽ và quyết tâm. “Chỉ e… thiên hạ lại loạn, nếu chúng ta không tự mình tìm cách cứu lấy chính mình. Thẩm ca ca từng nói, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng chúng ta phải là người tự mình bước đi trên con đường đó.”

Tô Tiểu Ngư gật đầu, đồng tình. Nàng biết, lời nói của Thẩm Quân Hành luôn có sức nặng, và lần này cũng không ngoại lệ. Đây chính là cơ hội để Lâm Phong chứng tỏ khả năng lãnh đạo của mình, và để thế hệ trẻ của thị trấn này đoàn kết lại, tự mình giải quyết vấn đề. Khả năng lãnh đạo của Lâm Phong và sự đoàn kết của 'thế hệ mới' sẽ là nền tảng cho công cuộc tái thiết Tu Tiên Giới sau này, và Thẩm Quân Hành, với khả năng 'dẫn đường' gián tiếp của mình, đã tinh tế gieo những hạt giống đầu tiên cho sự thay đổi đó. Sự kiện này, dù nhỏ bé, nhưng là một bài học quan trọng về quản lý tài nguyên và sự công bằng, những vấn đề sẽ tái diễn trên quy mô lớn hơn trong tương lai.

***

Màn đêm buông xuống dày đặc, trăng treo lơ lửng trên bầu trời, tỏa ra ánh sáng mờ ảo, yếu ớt, chỉ đủ để soi rõ những đường nét hoang tàn của cánh đồng khô hạn. Gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi sương đêm và cỏ khô, tạo nên một không khí lành lạnh, tĩnh mịch. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, như một bản nhạc nền buồn bã cho bức tranh ảm đạm của vùng đất đang khát nước. Đất vẫn nứt nẻ, cây trồng héo úa, dưới ánh trăng mờ ảo càng thêm vẻ xơ xác, tuyệt vọng.

Nửa đêm, một nhóm bóng người trẻ tuổi lặng lẽ xuất hiện trên cánh đồng. Đó là Lâm Phong, Tô Tiểu Ngư và một vài người bạn thân thiết của họ. Mỗi người đều mang theo cuốc xẻng, thuổng, và những chiếc đuốc được thắp sáng, ánh lửa lập lòe trong đêm, chiếu rọi lên những gương mặt trẻ đầy quyết tâm nhưng cũng ẩn chứa sự lo lắng. Họ di chuyển một cách rón rén, cẩn thận từng bước chân, sợ rằng tiếng động nhỏ nhất cũng có thể đánh động đến tai mắt của gia đinh nhà Trần Phú Quý, hoặc những người dân đang say ngủ.

Lâm Phong chỉ đạo mọi người, giọng nói thì thầm nhưng dứt khoát. “Chúng ta phải cẩn thận. Nếu bị Trần Phú Quý phát hiện, sẽ rất rắc rối. Hắn sẽ không buông tha chúng ta đâu.” Cậu kiểm tra lại những chiếc cuốc, đảm bảo chúng sắc bén và chắc chắn. Ánh mắt cậu lướt qua từng gương mặt, cố gắng truyền đi sự tự tin mà cậu đang cố gắng xây dựng.

Tô Tiểu Ngư đi bên cạnh Lâm Phong, đôi mắt long lanh nhìn về phía trước, nơi những con đường mòn nhỏ và những bụi cây dại mọc um tùm. “Nhưng nếu thành công, dân làng sẽ có nước. Thẩm ca ca nói, đôi khi, những hành động nhỏ lại mang lại thay đổi lớn. Hắn đã gợi ý cho chúng ta một con đường ẩn khuất. Chúng ta phải tìm ra nó.” Nàng tin tưởng vào lời nói của Thẩm Quân Hành, và cũng tin tưởng vào Lâm Phong.

Họ bắt đầu đi sâu vào những khu vực ít được chú ý của cánh đồng, nơi những con suối nhỏ thường khô cạn vào mùa nắng, hoặc bị lấp bởi cây dại. Lâm Phong nhớ lại những lời Thẩm Quân Hành nói, và cả những lần cậu cùng bạn bè khám phá những ngọn đồi phía sau thị trấn, nơi có những mạch nước ngầm nhỏ nhưng không được khai thác. Cậu biết, đây là một canh bạc, nhưng là một canh bạc đáng để thử.

“Nhìn kỹ xung quanh xem có dấu hiệu nào của mạch nước ngầm không,” Lâm Phong ra lệnh. “Những phiến đá ẩm ướt, những loại cây chỉ mọc ở nơi có nước…”

Cả nhóm tản ra, ánh đuốc lập lòe chiếu sáng những mảng đất khô cằn. Tiếng gió khô vẫn thổi xào xạc, mang theo âm thanh của sự chờ đợi và hy vọng. Họ cẩn thận tìm kiếm từng dấu hiệu nhỏ nhất, từng khe nứt trên mặt đất, từng bụi cây có vẻ tươi tốt hơn những cây khác. Đôi khi, một tiếng động lạ khiến họ giật mình, nhưng đó chỉ là tiếng cú đêm hoặc tiếng gió thổi qua những hàng cây.

Lâm Phong cúi xuống, dùng tay chạm vào một phiến đá. Nó lạnh và ẩm hơn những phiến đá xung quanh. Cậu nhìn kỹ hơn, và nhận ra một vệt nước mờ nhạt đang chảy len lỏi từ phía dưới. “Đây rồi!” Cậu thì thầm, giọng nói đầy phấn khích. “Mạch nước ngầm! Nó nằm dưới phiến đá này!”

Cả nhóm lập tức xúm lại. Ánh đuốc tập trung vào điểm mà Lâm Phong chỉ. Đúng như lời Thẩm Quân Hành đã ám chỉ, một con suối nhỏ, bị lãng quên, đang ẩn mình dưới lòng đất. Đây không phải là dòng nước lớn từ con sông chính, nhưng nó đủ để cứu vãn một phần mùa màng, đủ để mang lại hy vọng cho dân làng.

Với sự hướng dẫn của Lâm Phong, họ bắt đầu đào bới. Tiếng cuốc xẻng va vào đất khô phát ra những âm thanh trầm đục, vang vọng trong đêm tối. Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán những đứa trẻ, nhưng không ai kêu ca một lời. Họ làm việc trong im lặng, với sự đồng lòng và quyết tâm. Mỗi nhát cuốc, mỗi gáo đất được hất đi, đều mang theo niềm hy vọng về một tương lai tươi sáng hơn cho thị trấn.

Thẩm Quân Hành, từ một vị trí khuất xa trên đỉnh đồi, lặng lẽ quan sát những ánh đuốc lập lòe dưới cánh đồng. Hắn không xuất hiện, không can thiệp trực tiếp, nhưng hắn biết, những hạt mầm mà hắn đã gieo đã nảy nở. Lâm Phong và thế hệ của cậu đã tự mình tìm ra con đường. Hắn cảm nhận được 'sợi dây vận mệnh' của Lâm Phong đang dần trở nên vững chắc hơn, không còn lung lay như trước.

Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng đôi khi, chính những người trong cuộc, khi được dẫn lối một cách tinh tế, lại có thể tự mình phá vỡ thế cờ. Hắn, kẻ dẫn đường, đã gieo thêm một hạt giống nữa, một hạt giống của ý chí và sự đoàn kết, một hạt giống sẽ nở thành một mùa màng bội thu không chỉ về lúa gạo, mà còn về niềm tin và hy vọng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Đêm vẫn còn dài, và cuộc chiến giành lại sự sống cho thị trấn này chỉ mới bắt đầu, nhưng Thẩm Quân Hành biết, họ đã có được khởi đầu tốt đẹp nhất. Lâm Phong và thế hệ mới đang bước đi trên con đường mà hắn đã gián tiếp vạch ra, đối mặt với thử thách đầu tiên của họ trong công cuộc tái thiết.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.