Ánh hoàng hôn cuối cùng đã tắt, để lại Thanh Thủy Trấn chìm trong một màn đêm yên bình, nơi những câu chuyện về vụ mùa được cứu vãn và niềm hy vọng mới nảy mầm đang lan truyền khắp các nẻo đường. Mùi lúa chín thơm ngai ngái, trộn lẫn mùi đất sau những ngày được chăm sóc, vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời thì thầm ngọt ngào của sự bình yên. Thiếu niên Thẩm Quân Hành, cùng với cha mẹ mình, đã rời khỏi Quán Trà Thanh Phong, bước vào màn đêm sâu thẳm, để lại sau lưng một cộng đồng đã được hắn âm thầm dẫn dắt, một mầm hạt niềm tin đang nảy nở, sẵn sàng cho những thách thức lớn hơn trong tương lai, mà không ai hay biết, mọi sự đều là một phần trong kế hoạch của kẻ dẫn đường vô danh.

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn e ấp xuyên qua màn sương mỏng, Thẩm Quân Hành đã yên vị trên chiếc xe ngựa cũ kỹ nhưng vững chãi, cùng cha mẹ bắt đầu cuộc hành trình mới. Con đường mà họ đang đi là Cổ Đạo Thương Lữ, một huyết mạch giao thương quan trọng của Tu Tiên Giới, nối liền nhiều trấn lớn và tiểu thành. Con đường này không chỉ là một lối đi vật chất, mà còn là một dòng chảy của khí vận, nơi vô số 'sợi dây vận mệnh' của lữ khách, thương nhân, và thậm chí cả những kẻ săn mồi ẩn mình, đan xen vào nhau, tạo nên một tấm lưới phức tạp.

Chiếc xe ngựa lóc cóc trên con đường đất đã được san phẳng sau trận mưa đêm qua, nhưng vẫn còn vương vãi những viên đá cuội nhỏ và dấu vết bánh xe hằn sâu. Hai bên đường, những hàng cây cổ thụ vươn mình sừng sững, tán lá xanh rì che phủ một phần bầu trời, tạo nên những vòm cây tự nhiên đầy ấn tượng. Đôi lúc, những cánh đồng lúa mì vàng óng trải dài tít tắp đến chân trời, uốn lượn theo sườn đồi, rồi lại nhường chỗ cho những khu rừng nhỏ rậm rạp, ẩn chứa vô vàn bí ẩn. Tiếng vó ngựa lóc cóc đều đặn của con ngựa kéo xe, tiếng bánh xe gỗ kẽo kẹt theo từng nhịp lắc lư, cùng tiếng nói chuyện ồn ào của những đoàn lữ khách khác đang di chuyển cùng hướng, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của cuộc sống trên đường. Mùi bụi đất khô hanh hòa quyện với mùi mồ hôi của những người bộ hành và mùi ngựa đặc trưng, tạo nên một hương vị chân thật của Cổ Đạo. Đôi lúc, một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi cây cỏ ven đường, xua đi chút oi nồng của buổi sáng.

Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, ngồi lặng lẽ trên xe, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm dõi theo khung cảnh thay đổi bên ngoài. Hắn mặc y phục màu xám tro giản dị, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau gáy, để lộ vầng trán thông tuệ. Ánh nhìn của hắn không tập trung vào một điểm cố định nào, mà dường như xuyên thấu qua mọi vật, cảm nhận những luồng khí vận vô hình đang cuộn chảy. Trong tay áo, hắn khẽ vuốt ve Thiên Cơ Bàn, một vật phẩm đã trở thành người bạn đồng hành thân thiết, giúp hắn tinh chỉnh khả năng 'Vận Mệnh Chi Nhãn' của mình. Cái cảm giác ấm áp từ Thanh Thủy Trấn, từ những mầm hạt niềm tin đã gieo và nảy nở, vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn, như một lời nhắc nhở về sự thành công của phương pháp 'dẫn đường' vô hình. Nhưng cùng lúc đó, những luồng khí vận mới, phức tạp và hỗn loạn hơn, bắt đầu hiện ra rõ nét trong tầm nhìn của hắn.

Cha Thẩm Quân Hành, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt chất phác nhưng ánh mắt tinh anh, quay lại nhìn con, giọng nói trầm ổn, đầy sự quan tâm: “Quân Hành, con có thấy mệt không? Cổ Đạo này tuy an toàn hơn trước, nhưng vẫn không thể lơ là. Con nên nghỉ ngơi một chút đi.” Ông biết con trai mình từ nhỏ đã không ưa náo nhiệt, lại thường xuyên suy tư trầm mặc, nên luôn lo lắng cho sức khỏe của hắn.

Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi con đường phía trước. Giọng hắn trầm mặc, mang chút non nớt của tuổi trẻ nhưng ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc, khác biệt hoàn toàn với vẻ ngoài: “Cha, con thấy... có rất nhiều sợi dây đang vướng vào nhau trên con đường này. Sợi thì sáng rực như châu báu, sợi thì tối tăm như bóng đêm, lại có sợi chằng chịt như mạng nhện, ẩn chứa cả cơ hội lẫn nguy hiểm.” Hắn không giải thích thêm, bởi hắn biết, cha mẹ sẽ không thể hiểu được những gì hắn nhìn thấy bằng 'Vận Mệnh Chi Nhãn'. Với họ, đó chỉ là những lời nói trẻ con vu vơ, hoặc là sự mơ mộng của một đứa trẻ thông minh.

Cha hắn mỉm cười hiền lành, vỗ nhẹ vai con. “Đúng vậy, con đường đời vốn dĩ là một tấm lưới phức tạp. Chúng ta đi trên đó, phải cẩn trọng từng bước. Con nhìn xem, những đoàn thương nhân kia, họ mang theo bao nhiêu hy vọng, bao nhiêu gánh nặng trên vai.”

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu. Hắn lướt nhanh ánh mắt qua những người qua đường, những gánh hàng hóa cồng kềnh, những gương mặt khắc khổ nhưng tràn đầy nghị lực của thương nhân, và cả những dấu vết mờ nhạt trên con đường, như muốn đọc vị từng câu chuyện, từng số phận. Hắn cảm nhận được sự tiếp nối của những 'mầm hạt niềm tin' mà hắn đã gieo ở Thanh Thủy Trấn. Niềm tin ấy không chỉ giới hạn trong một cộng đồng nhỏ, mà đang lan rộng, len lỏi vào từng ngóc ngách của Tu Tiên Giới, thông qua những người đi đường, những câu chuyện được kể lại. Hắn biết, Cổ Đạo này sẽ là một thử thách mới, một cơ hội để hắn tiếp tục tinh luyện khả năng 'dẫn đường' của mình, mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình từ một vấn đề nhỏ của một trấn đến những thách thức phức tạp hơn của cả một thương lộ. Bởi lẽ, Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, và hắn, kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, vẫn phải lặng lẽ kiến tạo nên trật tự, dù phải chịu đựng sự cô độc đến tột cùng.

***

Buổi chiều tối, sau một ngày dài di chuyển, gia đình Thẩm Quân Hành dừng chân tại Khách Điếm Long Môn, một tòa nhà nhiều tầng bằng gỗ và gạch nằm sừng sững bên Cổ Đạo. Sân trong rộng rãi của khách điếm đã chật kín ngựa và linh thú, tiếng hí, tiếng gầm nhẹ cùng tiếng người nói chuyện ồn ào vang vọng. Bên trong, sảnh lớn cũng không kém phần náo nhiệt, những chiếc bàn gỗ đã được lấp đầy bởi các lữ khách và thương nhân đang dùng bữa. Ánh sáng vàng dịu từ những chiếc đèn lồng treo cao và nến đặt trên bàn chiếu rọi khắp căn phòng, tạo nên một bầu không khí ấm cúng nhưng cũng đầy rộn rã. Tiếng chén đĩa va chạm, tiếng cụng ly, tiếng người nói chuyện huyên náo, tiếng bước chân vội vã của tiểu nhị, tất cả hòa lẫn vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng của cuộc sống nơi dịch trạm. Mùi thức ăn nóng hổi, mùi rượu nồng, mùi mồ hôi của những người lữ khách sau một ngày dài, và mùi gỗ cũ của khách điếm, quyện vào nhau, tạo nên một thứ hương vị đặc trưng mà người đi đường quen thuộc.

Thẩm Quân Hành, cùng cha mẹ, được xếp vào một bàn nhỏ ở góc khuất của sảnh. Hắn dùng bữa một cách điềm tĩnh, nhưng tâm trí lại không ngừng thu thập thông tin từ những cuộc trò chuyện xung quanh. Đôi mắt hắn vẫn sâu thẳm như vực thẳm, lướt qua từng gương mặt, từng ánh mắt, thấu thị những 'sợi dây vận mệnh' đang xoắn xuýt. Hắn nghe được những lời than phiền, những tiếng thở dài nặng nề.

“Ôi chao, lại là lũ Mã Tặc đó! Chúng càng ngày càng lộng hành, chẳng biết bao giờ thương lộ mới yên bình!” Một Hồng Lão Bản với khuôn mặt tròn trịa, đeo kính, mặc áo vải, đang phàn nàn với khách hàng của mình. Hắn vốn là chủ một tiệm thuốc, thường xuyên đi lại trên Cổ Đạo để thu mua linh dược, nên nỗi lo lắng về Mã Tặc đối với hắn không hề nhỏ. Tay hắn thoăn thoắt cân thuốc, nhưng ánh mắt lại lộ rõ sự bất an.

Một vị thương nhân khác, với vẻ mặt khắc khổ, tiếp lời: “Đúng vậy! Hàng hóa của ta bị cướp trắng trợn trên đoạn Thiên Sơn Khẩu. Quan binh thì nói lực bất tòng tâm, chúng ta biết làm sao bây giờ? Cứ thế này thì còn ai dám đi buôn bán nữa?”

Những lời than vãn không dứt, tạo thành một làn sóng lo lắng bao trùm cả khách điếm. Thẩm Quân Hành nhận ra, không chỉ một, mà rất nhiều 'sợi dây vận mệnh' của những thương nhân và lữ khách đang trở nên mong manh, yếu ớt bởi mối đe dọa này. Sự hỗn loạn trên Cổ Đạo không chỉ ảnh hưởng đến sinh kế, mà còn gieo rắc sự sợ hãi, làm suy yếu niềm tin vào trật tự xã hội.

Ở một bàn gần đó, một người đàn ông ăn mặc giản dị như một thương nhân, đôi mắt láo liên, đang lẳng lặng ghi chép vào một cuốn sổ nhỏ. Đó chính là Thám Tử Đồ, một người tinh quái và lanh lợi, luôn tìm kiếm tin tức nóng hổi để bán cho các thế lực lớn hoặc những người có nhu cầu. Hắn lẩm bẩm, giọng nói chỉ vừa đủ nghe trong tiếng ồn ào: “Tin tức về Mã Tặc... Cổ Thiên Nam chắc sẽ muốn biết... Nhưng vẫn thiếu thông tin then chốt. Cứ thế này thì giá trị tin tức không cao.” Thám Tử Đồ có vẻ ngoài không có gì đặc biệt, nhưng ánh mắt tinh ranh và cử chỉ cẩn trọng của hắn lại thu hút sự chú ý của Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành khẽ nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ lan tỏa trong khoang miệng. Hắn buông chén trà xuống, ánh mắt lướt qua một cái bản đồ Cổ Đạo lớn được treo trên tường, nơi đánh dấu các tuyến đường chính, các dịch trạm, và cả những khu vực được cho là nguy hiểm. Trên bản đồ, một vài điểm màu đỏ được đánh dấu, tượng trưng cho những nơi Mã Tặc thường xuyên hoạt động, hoặc những địa điểm mà hàng hóa đã bị cướp. Những điểm đỏ đó, trong mắt Thẩm Quân Hành, không chỉ là những dấu hiệu địa lý, mà còn là những nút thắt trên tấm lưới vận mệnh, nơi những 'sợi dây' đang bị kéo căng đến cực hạn.

Một ý tưởng chợt nảy ra trong tâm trí hắn. Một ý tưởng tinh vi, vô hình, nhưng có khả năng thay đổi cục diện. Hắn thầm nghĩ: *Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Ta không thể trực tiếp ra mặt, nhưng có thể gieo một hạt giống, một gợi ý, để những người có đủ duyên tự mình tìm ra con đường đúng đắn.* Hắn đã quen với việc dẫn dắt từ phía sau màn, không để lại dấu vết, chỉ để lại những thay đổi tích cực trong dòng chảy vận mệnh. Sự chấp nhận và hài lòng của hắn với việc ẩn danh trong các 'can thiệp' của mình đã báo hiệu cho sự biến mất cuối cùng của hắn, trở thành một huyền thoại vô danh.

Thẩm Quân Hành hiểu rằng, sự hoành hành của Mã Tặc không chỉ là một vấn đề an ninh đơn thuần, mà nó còn là một mầm mống loạn lạc, có khả năng làm suy yếu toàn bộ hệ thống giao thương, ảnh hưởng đến sinh kế của hàng triệu người. Việc giải quyết vấn đề này, dù chỉ là một phần nhỏ, cũng là một bước quan trọng trong việc kiến tạo trật tự, chuẩn bị cho một kỷ nguyên mới mà hắn đang âm thầm xây dựng. Hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, minh chứng cho sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại.

***

Sáng hôm sau, bầu trời trong trẻo, nắng ấm trải đều khắp Cổ Đạo. Tại sân Dịch Trạm, một tòa nhà gỗ đơn giản với chuồng ngựa và sân rộng, không khí đã trở nên sôi động. Tiếng vó ngựa, tiếng xe ngựa chuẩn bị khởi hành, tiếng nói chuyện ồn ào của lữ khách và tiếng phục vụ gọi món từ quán ăn nhỏ bên trong hòa quyện vào nhau. Mùi ngựa và bụi đường từ đêm qua vẫn còn vương vấn, trộn lẫn với mùi thức ăn đơn giản như bánh màn thầu và cháo nóng, tạo nên một khung cảnh quen thuộc nơi dừng chân của mọi lữ khách.

Cha mẹ Thẩm Quân Hành đang chuẩn bị hành lý cho chuyến đi tiếp theo. Mẹ hắn, một người phụ nữ dịu dàng, chu đáo, đang cẩn thận kiểm tra lại túi hành lý, ánh mắt đầy sự lo lắng nhưng cũng tràn ngập tình yêu thương. Thẩm Quân Hành xin phép cha mẹ đi dạo một vòng quanh sân dịch trạm trước khi khởi hành. Hắn bước đi chậm rãi, ánh mắt vẫn thấu thị những 'sợi dây vận mệnh' đang cuộn chảy quanh mình. Hắn nhận ra, sự hỗn loạn do Mã Tặc gây ra đã tạo nên những nút thắt lớn trên các sợi dây này, đe dọa sự ổn định của cả một khu vực.

Hắn đi ngang qua chỗ Thám Tử Đồ đang chuẩn bị lên đường. Thám Tử Đồ, với đôi mắt láo liên quen thuộc, đang kiểm tra lại yên ngựa và hành lý, vẻ mặt lộ rõ sự bất mãn vì những thông tin hắn thu thập được đêm qua vẫn chưa đủ "chất lượng" để bán được giá cao. Hắn vẫn lẩm bẩm về việc thiếu "thông tin then chốt" để dẹp bỏ Mã Tặc.

Thẩm Quân Hành khẽ mỉm cười, một nụ cười gần như không thể nhận ra, ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc. Bàn tay hắn khẽ đưa vào tay áo, nơi có Thiên Cơ Bàn ấm áp. Hắn rút ra một viên đá nhỏ, không quá nổi bật, nhưng trên bề mặt lại được khắc họa hình thù kỳ lạ, trông giống như một biểu tượng chỉ dẫn về địa hình, được hắn âm thầm chuẩn bị từ trước. Đó là một bản đồ thu nhỏ, một mật mã về một con đường mòn bí mật, một lối đi mà Mã Tặc thường sử dụng để ẩn nấp và vận chuyển hàng hóa cướp được, mà ít ai biết đến.

Khi đi ngang qua Thám Tử Đồ, Thẩm Quân Hành 'tình cờ' làm rơi viên đá ngay trước chân hắn. Viên đá lăn nhẹ trên nền đất, dừng lại ngay sát mũi giày của Thám Tử Đồ.

Thám Tử Đồ giật mình, cúi xuống nhặt viên đá. Hắn cầm viên đá lên, ánh mắt tinh ranh chợt dừng lại trên những đường nét khắc họa. “Một ký hiệu lạ... Địa hình này...” Hắn lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên sự suy tư. Với kinh nghiệm của một thám tử lão luyện, hắn nhận ra ngay sự bất thường của viên đá này. Nó không phải là một viên đá trang trí thông thường, mà dường như ẩn chứa một thông điệp nào đó. Hắn nhìn theo bóng lưng Thẩm Quân Hành đang đi xa dần, nhưng thiếu niên chỉ khẽ quay đầu lại, mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục bước đi, không hề nói một lời.

Cha Thẩm Quân Hành, từ xa, nhìn thấy cảnh tượng đó, liền cất tiếng gọi: “Quân Hành, con có vẻ rất thích những viên đá nhỏ này. Cẩn thận đừng để lạc mất đồ chơi nhé.”

Thẩm Quân Hành không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu, giữ chặt Thiên Cơ Bàn trong tay áo. Hắn nhìn về phía xa, nơi những đoàn thương nhân đang chuẩn bị tiếp tục hành trình, vẻ mặt vẫn còn vương vấn chút lo lắng. Hắn biết, hạt giống đã được gieo, và phần còn lại sẽ do Thám Tử Đồ và những người khác tự mình khám phá. Hắn chưa bao giờ muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Sự can thiệp vô hình này, một lần nữa, là minh chứng cho triết lý sống của hắn.

Vài ngày sau, gia đình Thẩm Quân Hành đã tiếp tục cuộc hành trình trên Cổ Đạo. Trong một buổi chiều muộn, khi họ dừng chân tại một dịch trạm nhỏ hơn, Thẩm Quân Hành ngồi lặng lẽ trên xe ngựa, nhắm mắt lại, cảm nhận những 'sợi dây vận mệnh' đang dao động. Một làn sóng khí vận tích cực, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, đột ngột tràn về. Hắn cảm nhận được sự thay đổi trong dòng chảy của thương lộ – những sợi dây vận mệnh vốn bị vướng mắc, nay đã được gỡ bỏ.

Hắn nghe được những lời xì xào, những tin tức lan truyền nhanh chóng như gió: “Nghe nói lũ Mã Tặc ở Thiên Sơn Khẩu đã bị đánh tan tác rồi! Có người bảo là do một đội thương binh bí ẩn, nắm rõ địa hình như lòng bàn tay, đã phục kích chúng trong một con đường mòn hiểm trở mà ít ai biết đến!”

“Đúng vậy, ta cũng nghe nói. Hàng hóa bị cướp đã được tìm thấy, và thương lộ lại bình yên rồi! Chẳng biết vị cao nhân nào đã ra tay nghĩa hiệp như vậy.”

Thẩm Quân Hành khẽ mở mắt, ánh mắt sâu thẳm lướt qua những gương mặt rạng rỡ của những thương nhân đang vui vẻ tiếp tục hành trình. Một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận ra, lướt qua khóe môi hắn. Hắn cảm nhận được sự nhẹ nhõm và hy vọng lan tỏa từ những 'sợi dây vận mệnh' sau khi vấn đề được giải quyết. Khả năng 'dẫn đường' gián tiếp của hắn ngày càng tinh vi và hiệu quả, cho thấy hắn sẽ trở thành một trí giả hậu trường tài ba, có ảnh hưởng sâu rộng đến thế giới mà không cần lộ diện. Việc Thẩm Quân Hành can thiệp vào các vấn đề lớn hơn, như an ninh thương lộ, cho thấy phạm vi ảnh hưởng của hắn sẽ mở rộng, chuẩn bị cho vai trò kiến tạo trật tự sau đại chiến. Sự chấp nhận và hài lòng của Thẩm Quân Hành với việc ẩn danh trong các 'can thiệp' của mình báo hiệu cho sự biến mất cuối cùng của hắn, trở thành một huyền thoại vô danh.

Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Hắn, kẻ dẫn đường, đã gieo thêm một hạt giống nữa, một hạt giống của trật tự và hy vọng trên Cổ Đạo Thương Lữ. Cổ Đạo đã lại vang vọng tiếng cười nói, tiếng bánh xe lóc cóc, và những ước mơ về một tương lai tươi sáng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, minh chứng cho sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại. Hắn biết, đây chỉ là bước khởi đầu cho một hành trình dài hơn, phức tạp hơn, nơi hắn sẽ phải liên tục cân bằng giữa việc can thiệp và giữ khoảng cách, giữa việc gieo hạt mầm hy vọng và chấp nhận sự mất mát, cho đến khi thế giới thực sự trở lại bình yên. Nhưng hiện tại, Thẩm Quân Hành chỉ lặng lẽ quan sát, hài lòng khi chứng kiến những mầm hạt niềm tin đang nảy nở, tạo nền móng cho một kỷ nguyên mới, một kỷ nguyên mà hắn sẽ là người kiến tạo vô danh.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.