Trên đỉnh Linh Sơn Cửu Phong, nơi mây trắng vờn quanh những vách núi dựng đứng, không khí vẫn còn vương vấn sự thanh khiết của linh khí dồi dào từ Thác Nước Linh Nguyên. Song, cái thanh bình ấy chẳng thể giữ chân được Lạc Băng Nguyệt. Nàng buộc phải rời đi, bởi phía sau nàng, tiếng vó ngựa dồn dập cùng những lời thóa mạ hung tợn của lũ Mã Tặc vẫn đang vọng lại, tựa như lời nguyền rủa từ địa ngục. Chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ cả một khoảng trời Tây, nhưng ánh hoàng hôn chẳng thể sưởi ấm được trái tim đang run rẩy vì kiệt sức và nỗi lo sợ bị bắt kịp của nàng.

Lạc Băng Nguyệt, thân ảnh bạch y vốn tinh khôi giờ đã lấm lem bùn đất và vài vệt máu khô, cố gắng chạy trốn trên những con đường mòn cheo leo, đá lởm chởm. Mỗi bước chân là một sự dằn vặt, những vết thương trên vai và khắp cơ thể nàng nhói lên từng hồi, nhắc nhở nàng về cuộc truy đuổi tàn khốc vừa qua. Nàng cắn chặt môi, vị máu tanh tràn ngập khoang miệng, như một lời thề không bao giờ gục ngã. Linh khí trong cơ thể, dù đã được Thác Nước Linh Nguyên và viên ngọc thô ở Suối Thanh Tuyền bổ sung phần nào, vẫn không đủ để duy trì một tốc độ di chuyển cao trong thời gian dài. Nàng phải liên tục vận dụng bí pháp che giấu khí tức, cố gắng hòa mình vào khung cảnh núi rừng hùng vĩ, lẩn trốn vào giữa những tán cây cổ thụ cao vút, cành lá rậm rạp như những cánh tay khổng lồ vươn ra che chắn.

“Không thể gục ngã... phải sống...”, Lạc Băng Nguyệt thì thầm, giọng nói khản đặc, mỗi hơi thở đều mang theo vị sắt. Nàng biết, nếu bị bắt lại, cái chết còn không phải là điều tồi tệ nhất. Nàng phải sống, không chỉ cho riêng mình, mà còn để tìm ra kẻ đã hãm hại gia tộc nàng. Ánh mắt phượng của nàng, dù mệt mỏi đến cực độ, vẫn ánh lên một tia kiên cường không thể lay chuyển. Nàng nhìn về phía trước, nơi những đỉnh núi mờ ảo trong sương chiều, và xa hơn nữa là một vùng đất thấp hơn mà nàng hy vọng sẽ có người qua lại, có thể ẩn mình trong đám đông.

Xa xăm trên một đỉnh núi cao hơn, nơi gió lạnh thổi qua những khe đá, Thẩm Quân Hành đứng lặng lẽ, thân ảnh thư sinh mảnh khảnh của hắn như hòa vào màn sương khói của hoàng hôn. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh đậm, đơn giản nhưng toát lên vẻ thâm trầm. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, để lộ khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, không ngừng dõi theo từng bước chạy của Lạc Băng Nguyệt. Trên lòng bàn tay hắn, một Thiên Cơ Bàn cổ xưa đang xoay chuyển chậm rãi, những ký tự phức tạp lấp lánh như tinh tú giữa màn đêm. Hắn không cần nhìn trực tiếp, chỉ cần thông qua Thiên Cơ Bàn, mọi biến số, mọi ngã rẽ trong vận mệnh của Lạc Băng Nguyệt đều hiện rõ như lòng bàn tay.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ như làn gió, nhưng lại mang theo gánh nặng của cả một thế giới. “Vận mệnh nàng... quá mong manh.” Hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, pha chút ưu tư. “Cần một điểm tựa... Lạc Nhật Thành...” Hắn đã tính toán mọi thứ, từ việc Lạc Băng Nguyệt sẽ thoát khỏi Mã Tặc tại Hang Vô Danh, đến việc nàng sẽ tìm thấy Suối Thanh Tuyền và Thác Nước Linh Nguyên. Mỗi bước đi của nàng đều nằm trong dự liệu của hắn, không phải vì hắn muốn thao túng, mà vì hắn nhìn thấy, nếu không can thiệp, số phận của nàng sẽ kết thúc trong bi kịch, và một "điểm nút" quan trọng của thế cục sẽ vĩnh viễn biến mất.

Bằng Vận Mệnh Chi Nhãn, hắn nhìn thấy cảnh tượng Mã Tặc đang đến gần, tiếng vó ngựa vang dội hơn, hơi thở hổn hển của Lạc Băng Nguyệt càng lúc càng nặng nề. Nàng đã đến giới hạn. Nếu không có sự can thiệp, nàng sẽ bị tóm gọn. Thẩm Quân Hành nhíu mày, tay trái nhẹ nhàng lướt trên Thiên Cơ Bàn, ngón trỏ khẽ điểm vào một ký tự cổ xưa. Ngay lập tức, từ một khe núi cách Lạc Băng Nguyệt không xa, một luồng khí tức nhỏ, mơ hồ nhưng đủ để đánh lừa cảm quan của Mã Tặc, bất ngờ bùng lên. Đó là một ảo ảnh huyễn hoặc, được tạo ra từ linh khí của núi rừng, mô phỏng lại hơi thở của một linh thú cấp thấp đang ẩn mình.

“Bên đó!” Tên Mã Tặc đầu sỏ gầm lên, hắn có bộ râu ria xồm xoàm, ánh mắt hung tợn như dã thú. Hắn vung thanh đại đao lên cao, chỉ về phía luồng khí tức giả tạo. “Con ranh đó không thể chạy xa được! Phân tán ra, bao vây nó!”

Lũ Mã Tặc lập tức vâng lời, chúng phân tán thành nhiều nhóm nhỏ, lao vào những con đường mòn khác nhau, tiếng vó ngựa và tiếng la hét của chúng tan vào trong màn đêm đang dần buông xuống. Sự hỗn loạn này đã tạo ra một khoảng trống quý giá. Lạc Băng Nguyệt, dù kiệt sức, nhưng bản năng sinh tồn của một cường giả tiềm năng đã giúp nàng nhận ra sự thay đổi trong tiếng động phía sau. Nàng cảm thấy luồng khí tức truy đuổi giảm đi, thậm chí có vẻ như đã bị đánh lạc hướng. Nàng không hiểu vì sao, nhưng nàng biết đây là cơ hội. Nàng dồn chút sức lực cuối cùng, lao vút xuống một con dốc, tiến về phía chân núi, nơi ánh sáng le lói của một khu định cư xa xa bắt đầu hiện rõ.

Thẩm Quân Hành thu hồi Thiên Cơ Bàn, đôi mắt hắn vẫn dõi theo bóng dáng nhỏ bé của Lạc Băng Nguyệt cho đến khi nàng khuất hẳn sau những rặng cây. Hắn biết, sự can thiệp của hắn không thể kéo dài mãi mãi, và nó cũng không thể thay đổi hoàn toàn vận mệnh. Hắn chỉ có thể uốn nắn, dẫn dắt, tạo ra những cơ hội. Một hạt mầm đã được gieo, một cơ duyên đã được kích hoạt. Con đường của Lạc Băng Nguyệt đã bắt đầu, nhưng sự hỗn loạn của thế giới này, với những thảm cảnh như ở Sơn Cước Thôn hay những hiểm nguy mà nàng vừa trải qua, chỉ mới là khởi đầu. Quy mô của 'loạn thế' sẽ còn lan rộng hơn nhiều, và hắn sẽ còn phải tìm kiếm vô số 'điểm nút' khác. Hắn không nhìn lại, thân ảnh hắn dần tan biến vào màn đêm đang buông xuống, như một ảo ảnh, chỉ còn lại tiếng gió heo hút trên đỉnh Linh Sơn Cửu Phong.

***

Sau hàng giờ đồng hồ chạy trốn trong màn đêm, vượt qua những con đường mòn gập ghềnh và những khu rừng rậm rạp, Lạc Băng Nguyệt cuối cùng cũng lảo đảo đến cổng Lạc Nhật Thành. Hoàng hôn đã nhường chỗ cho bóng đêm, nhưng ánh sáng từ những ngọn đèn lồng dầu và ngọn lửa trại vẫn rọi sáng một phần của thành phố biên giới này. Lạc Nhật Thành, đúng như tên gọi của nó, nằm ở rìa phía Tây của Tu Tiên Giới, nơi mặt trời cuối cùng khuất bóng, nơi văn minh giao thoa với hoang dã, và nơi luật lệ thường bị bẻ cong bởi sức mạnh và quyền lực.

Khung cảnh thành phố ập vào giác quan nàng như một đòn đánh mạnh. Kiến trúc thô mộc, vững chãi với những bức tường thành cao vút, được xây bằng đá xám khổng lồ, sừng sững như một pháo đài bất khả xâm phạm. Những tháp canh dày đặc, với những ánh lửa bập bùng từ ngọn đuốc, cho thấy sự cảnh giác cao độ của nơi đây. Dù đã là đêm khuya, Lạc Nhật Thành vẫn sôi động một cách kỳ lạ. Tiếng hò hét của binh lính tuần tra, tiếng gõ búa chan chát từ các lò rèn vẫn còn hoạt động, tiếng mặc cả ồn ào của các thương nhân đang bày bán hàng hóa dưới ánh đèn lồng, tiếng nhạc cụ thô ráp từ những tửu quán ven đường, tất cả hòa quyện vào nhau tạo thành một bản giao hưởng hỗn độn của sự sống và sinh tồn.

Mùi hương trong thành phố cũng phức tạp không kém. Mùi mồ hôi chua nồng của những kẻ phong trần, mùi kim loại gỉ sét vương vấn từ các xưởng rèn, mùi rượu nồng nặc từ những quán nhậu, mùi khói than từ những lò nung, mùi gia vị nồng của các món ăn đường phố, và cả mùi bụi đất khô khan vương vấn trong không khí. Tất cả những mùi hương ấy tạo nên một bầu không khí đặc trưng, vừa khó chịu vừa kích thích, phản ánh sự khắc nghiệt nhưng cũng đầy cơ hội của Lạc Nhật Thành.

Lạc Băng Nguyệt, với thân thể tiều tụy và tinh thần kiệt quệ, cảm thấy choáng váng trước sự ồn ào và hỗn loạn này. Nàng đã quen với sự thanh tịnh của núi rừng, với tiếng gió và tiếng suối. Nhưng chính sự hỗn loạn này lại là một nơi ẩn náu lý tưởng. Trong một thành phố nơi mọi người đều bận rộn với cuộc sống của mình, một kẻ bị truy nã như nàng có thể dễ dàng hòa mình vào đám đông và biến mất.

“Thành phố này... quá ồn ào... nhưng cũng là nơi ẩn náu tốt nhất,” nàng thầm nghĩ, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, không để lộ sự mệt mỏi và thương tích. Nàng kéo mũ áo choàng lên cao hơn, che đi khuôn mặt xanh xao và mái tóc rối bù. Nàng lướt qua những người qua đường, né tránh ánh mắt tò mò của họ. Những kẻ buôn lậu, những lính đánh thuê, những tu sĩ lang thang – đủ mọi thành phần đổ về Lạc Nhật Thành, tìm kiếm cơ hội hoặc chạy trốn quá khứ.

“Lại có thêm một kẻ liều mạng tới Lạc Nhật Thành tìm cơ hội...” Nàng nghe loáng thoáng tiếng xì xào của một nhóm người đang tụ tập bên quán rượu. Lạc Băng Nguyệt không quan tâm đến những lời bàn tán đó. Mục tiêu duy nhất của nàng lúc này là tìm một nơi an toàn để hồi phục, để thoát khỏi sự truy lùng của lũ Mã Tặc.

Trong lúc nàng đang phân vân không biết nên đi đâu, một luồng linh khí mơ hồ, rất nhẹ, dường như lướt qua, như một sợi chỉ vô hình nhẹ nhàng kéo nàng về phía khu vực thương mại sầm uất hơn, nơi có nhiều cửa hàng nhỏ chen chúc nhau. Đó là một cảm giác kỳ lạ, không phải mệnh lệnh, cũng không phải một tín hiệu rõ ràng, mà chỉ là một sự thôi thúc nhẹ nhàng, tựa như bản năng mách bảo. Nàng đã trải qua quá nhiều sự "trùng hợp" kỳ lạ trong mấy ngày qua, từ việc thoát khỏi Mã Tặc, tìm được Suối Thanh Tuyền, đến Thác Nước Linh Nguyên. Mỗi lần như vậy, nàng đều thoát khỏi hiểm cảnh một cách thần kỳ. Dù không hiểu nguyên do, nàng quyết định tin vào trực giác của mình.

Nàng rảo bước, cố gắng đi nhanh hơn, hòa vào dòng người đông đúc. Các quầy hàng đủ mọi loại hình xếp san sát nhau: từ tiệm bán linh dược, tiệm bán vũ khí, đến quán ăn, quán rượu. Nàng lướt qua những ánh mắt tò mò, những gương mặt khắc khổ, những nụ cười giả tạo. Thành phố này là một thế giới thu nhỏ của sự sống còn, nơi mỗi người đều mang trong mình một câu chuyện riêng, một gánh nặng riêng. Nàng không biết mình đang đi đâu, nhưng cảm giác thôi thúc ấy vẫn không ngừng. Cuối cùng, nàng dừng lại trước một cửa tiệm nhỏ, nơi ánh lửa lò rực sáng và tiếng búa đập chan chát vang vọng, lấn át cả những âm thanh ồn ào khác của thành phố. Đó là một tiệm rèn, Tiệm Rèn Huyền Thiết.

***

Tiệm Rèn Huyền Thiết không phải là một cửa hàng sang trọng, nhưng nó lại toát lên một vẻ kiên cố, thô mộc đặc trưng của những nơi sản xuất ra vũ khí và công cụ. Xưởng rèn được xây bằng đá và gỗ cứng, có phần cũ kỹ, nhưng mỗi phiến đá, mỗi thanh gỗ đều hằn sâu dấu vết của thời gian và công sức. Bên ngoài, vài thanh kiếm thô sơ, vài chiếc rìu sắc bén được trưng bày một cách ngẫu nhiên, cho thấy chất lượng sản phẩm hơn là sự cầu kỳ trong trang trí.

Bước vào bên trong, hơi nóng lập tức ập vào mặt Lạc Băng Nguyệt, cùng với mùi kim loại nung chảy, mùi than cháy và khói đặc trưng của lò rèn. Không khí đặc quánh sự hỗn loạn của tiếng búa đập chan chát vào đe, tiếng lửa lò rực cháy bùng bùng, và tiếng kim loại va chạm leng keng. Ánh sáng cam đỏ từ lò rèn lớn chiếu rọi khắp căn phòng, hắt lên những bức tường đá đen kịt, tạo ra những bóng hình kỳ dị nhảy múa. Bụi than và mạt kim loại vương vãi khắp nơi, tạo nên một bầu không khí vừa khắc nghiệt vừa tràn đầy năng lượng.

Giữa căn xưởng, một thân hình vạm vỡ, cao lớn đang miệt mài với công việc của mình. Đó là Thợ Rèn Mãnh. Hắn ta có bộ râu quai nón rậm rạp, mái tóc đen bù xù, khuôn mặt lấm lem bụi than và mồ hôi. Hắn mặc một chiếc áo vải thô đã sờn rách, để lộ những bắp tay cuồn cuộn gân guốc, rắn chắc như thép. Tay hắn cầm một cây búa lớn, không ngừng đập mạnh xuống thanh kiếm đang đỏ rực trên đe, những tia lửa bắn tung tóe. Dù bề ngoài có vẻ thô kệch, nhưng ánh mắt hắn lại sắc sảo lạ thường, toát lên sự tập trung cao độ và kinh nghiệm dày dặn của một người thợ rèn bậc thầy.

Lạc Băng Nguyệt ngập ngừng bước vào, tiếng búa đập quá lớn khiến nàng phải lên tiếng thật to để người thợ rèn có thể nghe thấy.

“Thợ rèn... ta muốn mua một ít vật liệu thô...” nàng cố gắng nói, giọng hơi khản đặc vì khói bụi và sự mệt mỏi. Nàng chỉ định mua một ít thiết sa hoặc hắc thiết vụn, những thứ rẻ tiền để ngụy trang cho việc mình đang tìm kiếm một nơi ẩn náu, và cũng để có cớ ở lại đây một chút, tránh khỏi sự truy lùng bên ngoài.

Thợ Rèn Mãnh dừng tay, đặt chiếc búa xuống, hơi thở phì phò. Hắn quay đầu lại, ánh mắt sắc bén lướt qua Lạc Băng Nguyệt một lượt, như muốn xuyên thấu nàng. Vẻ ngoài tiều tụy, áo quần lấm lem của nàng không qua mắt được hắn. Hắn nhếch mép, giọng nói khàn khàn, trầm đục, vang lên giữa tiếng lửa lò và tiếng kim loại.

“Cần gì? Nhanh lên, ta bận. Đừng có đứng đó làm vướng chân.” Hắn không hề che giấu sự khó chịu, nhưng cũng không hẳn là ác ý, chỉ là một thợ rèn bận rộn không muốn bị quấy rầy.

Lạc Băng Nguyệt hiểu ý. Nàng tiến lại gần hơn, chỉ vào một đống thiết sa đen tuyền trong góc. “Cho ta một cân thiết sa... và vài thỏi hắc thiết vụn.” Nàng mở túi trữ vật, lấy ra vài đồng linh tệ. Khi nàng đưa tiền cho Thợ Rèn Mãnh, một vật phẩm nhỏ, cũ kỹ, trông như một mảnh giấy bùa bình thường, bất ngờ bị kẹt trong đám tiền lẻ. Nó không có vẻ gì đặc biệt, chỉ là một mảnh giấy màu vàng úa, vẽ lên vài ký tự cổ quái, trông như đã bị bỏ xó từ lâu. Khi nàng rút tay về, vật phẩm ấy "vô tình" rơi vào lòng bàn tay nàng.

Lạc Băng Nguyệt nhíu mày, cảm thấy một luồng năng lượng lạ lẫm, rất nhẹ, nhưng lại không thể bỏ qua, tỏa ra từ mảnh giấy bùa này. Nàng ngẩng đầu nhìn Thợ Rèn Mãnh, định hỏi đó là gì.

Thợ Rèn Mãnh, lúc này đã nhận lấy tiền và đang cân đo thiết sa, dường như chẳng mấy bận tâm đến mảnh giấy bùa. Hắn chỉ liếc qua một cái, rồi thờ ơ vẫy tay. “À, là một cái bùa cũ thôi, giữ lấy đi, coi như khuyến mãi. Ta nhặt được ở đâu đó, chẳng biết dùng làm gì.” Hắn quay lưng lại, tiếp tục công việc của mình, tiếng búa lại vang lên chan chát.

Lạc Băng Nguyệt cầm mảnh giấy bùa, ánh mắt khó hiểu. "Khuyến mãi?" Một cái bùa cũ kỹ, không rõ công dụng, lại có linh khí kỳ lạ. Nàng không nghĩ nó đơn giản như lời Thợ Rèn Mãnh nói. Nàng cất kỹ mảnh giấy bùa vào trong túi trữ vật, cùng với số thiết sa đã mua. Dù sao đi nữa, nàng đã có một nơi trú ẩn tạm thời, và một vật phẩm kỳ lạ nữa xuất hiện đúng lúc.

Trong khi đó, bên ngoài Lạc Nhật Thành, lũ Mã Tặc đang điên tiết gầm thét. Chúng đã mất dấu Lạc Băng Nguyệt. Dù đã phân tán tìm kiếm khắp các con đường mòn, nhưng dấu vết của nàng dường như đã tan biến vào hư không. Luồng khí tức giả tạo mà Thẩm Quân Hành tạo ra đã thành công đánh lạc hướng chúng, khiến chúng mất thời gian truy đuổi một mục tiêu không tồn tại. Tên Mã Tặc đầu sỏ đấm mạnh vào thân cây cổ thụ, khiến vỏ cây bật tung. “Khốn kiếp! Con ranh đó chạy đi đâu được chứ? Chắc chắn nó đã vào Lạc Nhật Thành!” Hắn gầm lên. “Nhưng Lạc Nhật Thành quá lớn, chúng ta không thể tìm trong đêm được. Cứ chờ đến sáng mai! Cho dù nó có trốn xuống lòng đất, lão tử cũng sẽ lôi nó ra!” Với sự tức giận và kiên trì cố hữu của mình, chúng quyết định tạm thời rút lui, bao vây Lạc Nhật Thành từ bên ngoài, chờ đợi bình minh để tiếp tục cuộc truy đuổi.

Trong Tiệm Rèn Huyền Thiết, Lạc Băng Nguyệt tìm một góc khuất, ngồi xuống nghỉ ngơi. Nàng nhìn ánh lửa lò rực sáng, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trong không khí lạnh giá của đêm. Sự mệt mỏi và đau đớn vẫn còn đó, nhưng không còn dữ dội như trước. Sự căng thẳng đã giảm bớt, nàng cuối cùng cũng có thể thở phào một hơi. Hư Vô Phù, vật phẩm mà nàng vừa "vô tình" nhận được, phát ra một luồng năng lượng bí ẩn, như đang chờ đợi nàng khám phá. Nàng biết, con đường phía trước vẫn còn đầy rẫy thử thách, nhưng với những "cơ duyên" liên tục xuất hiện một cách khó hiểu, nàng cảm thấy một tia hy vọng mới, một sự kiên định có mục tiêu, có phương hướng. Những sự "tình cờ" này, dù nàng không thể giải thích, nhưng nàng tin rằng chúng đang dẫn lối nàng tới một con đường nào đó. Nàng, Lạc Băng Nguyệt, đã sẵn sàng để đối mặt với số phận, không còn chỉ biết trốn chạy.

Ở một nơi xa xôi, trên một ngọn núi khác, Thẩm Quân Hành lặng lẽ đứng dưới vầng trăng khuyết. Hắn không nhìn về Lạc Nhật Thành, nhưng trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, hình ảnh Lạc Băng Nguyệt với mảnh Hư Vô Phù trong tay, và lũ Mã Tặc đang tức tối bao vây thành phố, đều hiện rõ. Một nụ cười mệt mỏi, pha chút chua xót, thoáng lướt qua khóe môi hắn. Hư Vô Phù, một món đồ hắn đã cất công cài cắm thông qua Thợ Rèn Mãnh từ rất lâu trước đó, chờ đợi đúng thời khắc để giao cho nàng. Đó không chỉ là một vật phẩm cứu mạng tạm thời, mà còn là một chìa khóa, một dấu hiệu cho con đường tu luyện của nàng sau này. Hắn đã tạm thời thành công. Lạc Băng Nguyệt đã có thời gian hồi sức, và quan trọng hơn, nàng đã nhận được một điểm tựa quan trọng.

Nhưng sự nhẹ nhõm chỉ là thoáng qua. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn biết, đây chỉ là một trong vô số bước đi trên con đường gập ghềnh mà hắn đã chọn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải gánh chịu sự cô độc tột cùng. Hắn đã gián tiếp cứu một sinh mạng, nhưng bao nhiêu sinh mạng khác đang chìm trong loạn lạc? Chỉ e... thiên hạ lại loạn. Gánh nặng của một 'kẻ dẫn đường' chưa bao giờ là nhẹ nhõm, và hắn biết, cuộc hành trình này sẽ còn kéo dài rất lâu, rất lâu nữa.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.