Cả Lôi Đài chìm vào im lặng tuyệt đối trong vài giây, sau đó là một tiếng reo hò bùng nổ, vang vọng khắp Thanh Vân Tông, xé tan bầu không khí căng thẳng. Đó là tiếng reo hò của sự chiến thắng, của sự kinh ngạc, của sự ngưỡng mộ dành cho Lạc Băng Nguyệt. Nàng đứng vững giữa Lôi Đài, bạch y không nhiễm bụi trần, mái tóc đen dài khẽ bay trong gió, thanh kiếm chỉ xuống đất, toát lên khí chất lạnh lùng và mạnh mẽ. Một tiên tử băng tuyết, một thiên tài đã được tôi luyện qua lửa thử thách.

Chiến thắng của Lạc Băng Nguyệt sẽ củng cố vị thế thiên tài của nàng, giúp nàng có tiếng nói hơn trong tông môn và chuẩn bị cho các vai trò quan trọng hơn trong tương lai. Nàng đã chứng minh được giá trị của mình, không chỉ bằng tu vi mà còn bằng kiếm tâm kiên định và ý chí bất khuất. Màn kịch lớn nhất của Thanh Vân Tông, giờ đây, đang bước vào hồi vạch trần. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và Thẩm Quân Hành biết rằng, đây chỉ mới là khởi đầu cho một màn kịch lớn hơn nhiều.

Tiếng reo hò của các đệ tử Thanh Vân Tông cuồn cuộn như sóng thần, dường như muốn xé toạc cả bầu trời đang nắng gắt. Hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về bóng hình thanh thoát của Lạc Băng Nguyệt trên Lôi Đài. Nàng, với bạch y tinh khôi, đứng thẳng tắp như một ngọn núi băng vĩnh cửu, kiếm quang Băng Tuyết còn vương vấn quanh thân, khiến không khí xung quanh nàng dường như cũng trở nên lạnh lẽo và trong suốt hơn. Đôi mắt phượng sắc bén giờ đây đã dịu đi vài phần, nhưng vẫn ánh lên sự kiên định. Linh lực trong cơ thể nàng gần như cạn kiệt, nhưng ý chí chiến thắng và sự mãn nguyện thầm kín đã xua tan mọi mệt mỏi. Nàng đã làm được, không chỉ vì bản thân, mà còn vì một lời hứa vô hình, một niềm tin được đặt vào nàng. Trong sâu thẳm tâm hồn, nàng thầm cảm ơn "ân nhân" đã chỉ dẫn cho mình con đường, đã giúp nàng vượt qua giới hạn của bản thân.

Tiêu Hà, đứng giữa đám đông đang hò reo, mắt sáng rực như những vì sao trên bầu trời đêm. Hắn siết chặt thanh kiếm trong tay, lòng tràn đầy ngưỡng mộ và nhiệt huyết. "Sư tỷ thật sự rất mạnh!" Hắn lẩm bẩm, giọng nói lạc đi trong tiếng hò reo. "Một ngày nào đó, ta cũng sẽ trở nên mạnh mẽ như sư tỷ!"

Trong khi đó, Long Ngạo Thiên nằm co quắp trên mặt đất, bụi đất bám đầy y phục lộng lẫy, gương mặt tuấn tú giờ đây xám ngắt như tro tàn, ánh mắt trống rỗng và đầy nhục nhã. Hắn cố gắng cử động, nhưng toàn thân tê dại, mỗi thớ thịt đều kêu gào vì đau đớn. Thanh kiếm quý của hắn nằm cách đó không xa, ánh sáng của nó dường như cũng mờ đi, không còn vẻ hào nhoáng như trước. Sự kiêu ngạo của một thiên tài đã sụp đổ hoàn toàn, thay vào đó là sự tuyệt vọng tột cùng.

Nhưng tiếng reo hò ấy không kéo dài được lâu.

Đột nhiên, một tiếng "Rắc!" chói tai vang lên, cắt ngang không khí cuồng nhiệt. Âm thanh khô khốc ấy đến từ chính trung tâm Lôi Đài, nơi Lạc Băng Nguyệt vừa giành chiến thắng. Một vết nứt nhỏ, ban đầu chỉ như một sợi tơ mảnh, nhanh chóng lan rộng như mạng nhện trên mặt đá kiên cố. Từ trong kẽ nứt, một luồng khí đen kịt, lạnh lẽo và đầy mùi tanh hôi, bắt đầu bốc lên, cuồn cuộn như những sợi tơ u ám. Mùi hôi thối của máu tanh và ẩm mốc, đặc trưng của ma khí, nhanh chóng lan tỏa, khiến nhiều đệ tử phải bịt mũi và lùi lại.

"Cái gì thế kia?" Một đệ tử hoảng hốt kêu lên. "Ma khí! Sao lại có ma khí trong Thanh Vân Tông?"

Vết nứt càng lúc càng lớn, cho đến khi một mảng đá lớn ở trung tâm Lôi Đài sụp đổ hoàn toàn, để lộ ra một khoảng trống sâu hoắm bên dưới. Từ khoảng trống ấy, một ánh sáng đỏ sẫm, quỷ dị bùng lên, kèm theo những phù văn cổ xưa, tối tăm. Đó là một trận pháp, nhưng không phải trận pháp chính đạo, mà là một pháp trận tà ác, được bố trí một cách tinh vi dưới lòng Lôi Đài, ngấm ngầm hút lấy linh khí và nuôi dưỡng ma khí.

Luồng ma khí đen kịt từ pháp trận bùng phát mạnh mẽ, không chỉ mang theo mùi hôi thối mà còn cả hơi nóng bỏng rát, tựa như hơi thở của quỷ dữ. Nó không tán loạn vô định, mà lại có vẻ như bị một lực lượng vô hình dẫn dắt, ngưng tụ lại thành một cột sáng đen, chiếu thẳng về một vị trí trên khán đài dành cho các trưởng lão và khách quý.

Nơi đó, Trưởng lão Lý đang đứng, gương mặt già nua tái mét, mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Hắn run rẩy bần bật, ánh mắt đảo điên, cố gắng lùi lại vào đám đông để ẩn mình. Nhưng cột sáng ma khí kia lại như có mắt, xuyên qua mọi chướng ngại vật, chiếu thẳng vào hắn, khiến hắn bị "tẩy trắng" bởi ánh sáng đỏ sẫm ma quái, nổi bật giữa hàng trăm vị trưởng lão và đệ tử khác. Chiếc nhẫn trên ngón tay hắn, vốn dĩ là một vật phẩm chứa linh khí, giờ đây lại phát ra một vầng sáng u ám, đồng điệu với ma khí đang bùng nổ, như một bằng chứng không thể chối cãi.

Cùng lúc đó, cột sáng đen ấy còn tách ra một tia nhỏ hơn, lướt qua khoảng không, chiếu về một góc khuất trên mái của một tòa tháp gần đó. Một thân ảnh mặc y phục đen, vốn đang ẩn mình trong bóng tối, bị tia sáng này "vô tình" làm lộ diện. Đó chính là Mạc Ly. Hắn bị phản phệ bởi trận pháp của Thẩm Quân Hành, ma khí trên người hắn vốn đã suy yếu, giờ đây bị ánh sáng từ pháp trận dưới Lôi Đài kích hoạt, khiến một vết thương nhỏ trên vai hắn bùng lên một tia sáng đen quỷ dị.

Mạc Ly nghiến răng ken két, ánh mắt toát lên vẻ hung ác và tức giận tột độ. Hắn biết mình đã bị vạch trần một phần, và hơn thế nữa, hắn cảm nhận được một luồng sức mạnh huyền bí, tinh vi đang thao túng mọi thứ. "Thẩm Quân Hành...!" Hắn thầm nghiến răng, tên của kẻ đứng sau mọi chuyện bỗng hiện lên trong tâm trí hắn. Không chần chừ thêm, Mạc Ly tung ra một đạo hắc quang, thân ảnh hắn hóa thành một làn khói đen, biến mất vào không trung chỉ trong chớp mắt, để lại một luồng ma khí nồng nặc và một cảm giác ớn lạnh phía sau.

Cố Trường Phong, Tông chủ Thanh Vân Tông, gương mặt cương nghị của hắn giờ đây tràn đầy sự kinh ngạc và phẫn nộ. Hắn lập tức nhận ra luồng ma khí kia không tầm thường, và việc nó chiếu thẳng vào Trưởng lão Lý là một điềm báo chẳng lành. Hắn nhìn về phía Thẩm Quân Hành, người vẫn đứng đó, thanh thoát và bình tĩnh lạ thường. Đôi mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành khẽ lóe lên một tia sáng khó hiểu, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của hắn. "Thời cơ đã đến." Thẩm Quân Hành thầm thì, giọng nói chỉ đủ để chính hắn nghe thấy, đôi môi mỏng khẽ cong lên một nụ cười nhạt, đầy ẩn ý.

Huyền Chân Đạo Nhân, râu tóc bạc phơ, ánh mắt thâm thúy của ông ta cũng đổ dồn về Trưởng lão Lý, rồi lại khẽ liếc nhìn Thẩm Quân Hành, khóe môi khẽ nhếch, nụ cười ẩn chứa nhiều điều. Tiếng reo hò đã tắt hẳn, thay vào đó là sự hỗn loạn, hoảng sợ và hàng vạn câu hỏi vang lên từ đám đông đệ tử. Thanh Vân Tông, vốn luôn tự hào là tông môn chính đạo, giờ đây lại bị ma khí bao phủ, và một trưởng lão cao cấp lại bị nghi ngờ cấu kết với tà giáo.

***

Sau trận tỷ thí, Thanh Vân Tông chìm trong một bầu không khí u ám và nặng nề chưa từng có. Giảng Đường, nơi vốn dĩ là chốn trang nghiêm, vang vọng tiếng giảng bài của sư phụ và tiếng bút viết của đệ tử, nay lại trở thành nơi hội họp khẩn cấp của các trưởng lão và Tông chủ Cố Trường Phong. Không khí trong giảng đường đặc quánh sự lo lắng, nghi ngờ và phẫn nộ. Mùi gỗ cổ kính, mùi giấy và mực thơm tho thường ngày giờ đây dường như bị lấn át bởi một thứ mùi vị vô hình của sự phản bội và nguy hiểm. Ánh sáng từ những ngọn đèn linh thạch dù rõ ràng đến mấy cũng không thể xua tan được bóng tối đang bao trùm tâm trí mỗi người.

Cố Trường Phong ngồi trên ghế chủ tọa, gương mặt cương nghị giờ đây ẩn chứa sự mệt mỏi và thất vọng sâu sắc. Mái tóc bạc trắng của hắn dường như càng thêm phần sương gió, và ánh mắt sắc bén như kiếm của hắn quét qua từng vị trưởng lão đang có mặt. Long Ngạo Thiên đã được đưa đi chữa trị, nhưng sự việc trên Lôi Đài vẫn còn hằn sâu trong tâm trí mọi người, như một vết nhơ khó gột rửa.

"Chuyện gì đã xảy ra trên Lôi Đài?" Cố Trường Phong trầm giọng, tiếng nói vang vọng khắp giảng đường, mang theo sức nặng ngàn cân. Hắn nhìn về phía Thẩm Quân Hành, người được mời đến với tư cách là người đã bố trí trận pháp Lôi Đài và "phát hiện" ra sự bất thường. Thẩm Quân Hành, với y phục màu xanh đậm đơn giản, đứng một mình ở giữa giảng đường, vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt càng khiến hắn trông có vẻ yếu ớt nhưng lại toát lên một khí chất khó tả. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua một lượt các vị trưởng lão, dừng lại ở Trưởng lão Lý đang run rẩy, rồi lại hướng về Tông chủ.

"Bẩm Tông chủ," Thẩm Quân Hành cất giọng trầm ổn, chậm rãi, không nhanh không chậm, "theo những dấu vết năng lượng còn sót lại trên Lôi Đài, và sự biến đổi đột ngột của pháp trận bảo vệ, có vẻ như Lôi Đài đã bị một thế lực tà ác can thiệp, và..." Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Trưởng lão Lý, rồi lại chỉ về phía hắn một cách không quá lộ liễu, "luồng ma khí ấy, nó đã bùng phát mạnh mẽ nhất từ vị trí của Trưởng lão Lý, và chiếc nhẫn của ngài ấy cũng phát ra ánh sáng đồng điệu."

Ngay lập tức, Trưởng lão Lý nhảy dựng lên, gương mặt tái mét vì sợ hãi, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm y phục. Hắn không còn vẻ uy nghiêm của một trưởng lão, chỉ còn là một kẻ hoảng loạn đang cố gắng che đậy. "Vô lý! Ngươi vu khống! Lão phu trung thành với tông môn! Làm sao có thể cấu kết với ma đạo?" Hắn gào lên, giọng nói lạc đi, khàn đặc. "Chiếc nhẫn này là vật tổ truyền của gia tộc, nó đã theo lão phu hàng trăm năm, làm sao có thể là vật của ma đạo?"

Các trưởng lão khác bắt đầu bàn tán xôn xao. Một số người tỏ ra nghi ngờ, nhưng phần lớn đều đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng trên Lôi Đài, nơi ma khí bùng phát và chiếu thẳng vào Trưởng lão Lý. Sự việc đã quá rõ ràng.

Huyền Chân Đạo Nhân, với râu tóc bạc phơ và ánh mắt thâm thúy, khẽ gõ nhẹ cuốn sách cổ đang cầm trên tay. "Ma khí này... không thể sai được. Lão phu đã từng đối mặt với nó trong trận chiến với U Minh Giáo ba trăm năm trước. Mùi vị này, không thể lẫn vào đâu được." Giọng nói của ông ta không quá lớn, nhưng lại mang theo một sức nặng không thể chối cãi, dập tắt mọi lời biện minh yếu ớt của Trưởng lão Lý. "Chiếc nhẫn của Trưởng lão Lý, tuy bề ngoài là linh khí, nhưng lại ẩn chứa một tầng ma khí sâu thẳm. Nó đã được ngụy trang rất tinh vi, nhưng khi bị kích hoạt bởi pháp trận đặc biệt dưới Lôi Đài, chân tướng đã bại lộ."

Lời nói của Huyền Chân Đạo Nhân như một nhát búa giáng thẳng vào Trưởng lão Lý, khiến hắn hoàn toàn sụp đổ. Hắn khuỵu xuống đất, ánh mắt trống rỗng, không còn chút khí lực nào để phản kháng. Cố Trường Phong nhìn Trưởng lão Lý, ánh mắt vừa phẫn nộ vừa đau đớn. "Bắt Trưởng lão Lý giam vào Tháp Trấn Yêu! Điều tra rõ ràng mọi chuyện! Ai dám bao che, đồng lõa, xử lý theo tông quy!" Lệnh của Tông chủ vang lên đanh thép, không chút do dự.

Hai vị chấp pháp đường trưởng lão lập tức tiến tới, lôi Trưởng lão Lý đang vật vã kháng cự yếu ớt đi. Tiếng gào thét tuyệt vọng của hắn càng làm tăng thêm sự u ám trong giảng đường. "Không! Ta không làm gì cả! Ta bị oan! Ta bị hãm hại!"

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài rất nhẹ, tựa như đang tiếc nuối cho số phận của Trưởng lão Lý, hay tiếc nuối cho sự mục nát của chính đạo. Hắn biết, Cố Trường Phong và các trưởng lão khác vẫn chưa thể hiểu hết được tầm vóc của âm mưu này. Việc Mạc Ly trốn thoát đã chứng tỏ thế lực tà ác không hề đơn độc, và Trưởng lão Lý chỉ là một quân cờ nhỏ trong ván cờ lớn hơn nhiều.

Lạc Băng Nguyệt, vẫn còn đứng cạnh Thẩm Quân Hành, chứng kiến toàn bộ sự việc. Vẻ đẹp lạnh lùng của nàng giờ đây nhuốm màu suy tư. Niềm tin vào sự trong sạch tuyệt đối của Thanh Vân Tông, nơi nàng đã đặt trọn tuổi trẻ và khát vọng, giờ đây đã bị lung lay dữ dội. Nàng nhìn Thẩm Quân Hành, đôi mắt phượng ẩn chứa một câu hỏi không lời. Thẩm Quân Hành chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, như thể muốn nói, "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò."

Cố Trường Phong đứng dậy, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn. "Từ nay, toàn tông môn phải cảnh giác tối đa! Ta sẽ đích thân điều tra vụ việc này. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng lần này, ta phải tự mình tìm ra chân tướng." Hắn không biết rằng, chân tướng mà hắn đang tìm kiếm, vẫn đang nằm gọn trong bàn tay của kẻ dẫn đường thầm lặng kia.

***

Đêm khuya, U Minh Sâm Lâm chìm trong màn sương mù dày đặc, lạnh lẽo đến thấu xương. Ánh trăng bị những tán cây cổ thụ khổng lồ che khuất, khiến cả khu rừng u ám như một vực sâu không đáy. Tiếng gầm gừ của yêu thú từ xa vọng lại, tiếng côn trùng rỉ rả, và tiếng gió rít qua kẽ lá tạo thành những âm thanh ghê rợn, như tiếng than khóc của những linh hồn bị mắc kẹt. Mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh thoang thoảng từ những cuộc săn mồi, và một thứ mùi hôi thối đặc trưng của ma khí nồng nặc hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, đầy rẫy hiểm nguy.

Mạc Ly, với y phục đen bị rách một mảng nhỏ ở vai, và vết thương do trận pháp của Thẩm Quân Hành phản phệ vẫn còn âm ỉ đau, đang ẩn mình dưới một gốc cây cổ thụ mục nát. Hắn nghiến răng ken két, ánh mắt toát lên vẻ hung ác và tức giận tột độ. "Hừ! Thẩm Quân Hành! Kẻ giấu mặt ngươi là ai mà dám phá hoại đại sự của ta!" Hắn thầm gầm gừ, bàn tay siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Hắn không thể ngờ rằng, một kẻ giấu mặt lại có thể bố trí một trận pháp tinh vi đến vậy, không chỉ hóa giải ma khí của hắn mà còn vạch trần âm mưu của hắn trước toàn bộ Thanh Vân Tông. Hắn đã phải rút lui vội vã, để lại Trưởng lão Lý một mình chịu trận. Sự nhục nhã này, hắn nhất định sẽ trả.

Trong lúc Mạc Ly đang chìm trong cơn phẫn nộ, một thân ảnh mập mạp, lôi thôi, mặc y phục đen nhưng luôn dính bẩn, đang loay hoay cạy một gốc nấm dưới một gốc cây mục nát gần đó. Đó là Chu Đại Bàng, một đệ tử cấp thấp của U Minh Giáo, nổi tiếng với sự tham lam và lười biếng. Hắn rên rỉ than vãn, giọng nói chua chát vang vọng trong màn đêm tĩnh mịch. "Đại ca, ta đói bụng rồi! Mấy cái nấm này có ăn được không nhỉ? Cứu mạng... lại phải đi làm nhiệm vụ nữa sao? Từ sáng đến giờ chưa được ăn gì, bụng đói meo rồi!"

Chu Đại Bàng lẩm bẩm, không ngừng càu nhàu về sự khắc nghiệt của cuộc sống làm đệ tử U Minh Giáo cấp thấp. Nhiệm vụ thì nặng nhọc, đồ ăn thì khan hiếm, lại còn phải ẩn mình trong khu rừng ma quái này. Hắn đưa một chiếc nấm màu tím xanh lên mũi ngửi, nhăn mặt vì mùi vị khó chịu, nhưng bụng đói cồn cào khiến hắn vẫn không nỡ vứt đi.

Bỗng nhiên, một luồng khí lạnh lẽo quét qua, khiến Chu Đại Bàng rùng mình. Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt ti hí tròn xoe nhìn thấy Mạc Ly đang đứng sừng sững trước mặt mình, gương mặt lạnh lùng và đôi mắt toát lên vẻ hung ác. Chu Đại Bàng lập tức đánh rơi chiếc nấm, lắp bắp. "Đại... đại ca Mạc Ly! Sao... sao ngài lại ở đây? Không phải ngài đang làm nhiệm vụ quan trọng sao?"

Mạc Ly nhìn Chu Đại Bàng bằng ánh mắt khinh thường. "Câm miệng!" Hắn gầm lên, giọng nói khàn đặc vì tức giận. "Ngươi lập tức mang tin này về Giáo Chủ! Kế hoạch đã thất bại. Một kẻ giấu mặt đã can thiệp, vạch trần Trưởng lão Lý và khiến ta phải rút lui." Hắn chỉ vết thương trên vai mình, ánh mắt càng thêm phần tàn nhẫn. "Cả ngươi nữa, Chu Đại Bàng. Lần này thất bại, ngươi có liên quan, đợi lãnh phạt đi! Đừng hòng trốn thoát!"

Chu Đại Bàng nghe vậy, mặt cắt không còn một giọt máu. "Không... không phải lỗi của ta! Ta... ta chỉ là một đệ tử cấp thấp, không biết gì cả! Đại ca tha mạng!" Hắn quỳ sụp xuống, van xin thảm thiết. Nỗi sợ hãi cái chết và sự trừng phạt của U Minh Giáo còn lớn hơn cả cơn đói.

Mạc Ly không thèm để ý đến lời van xin của Chu Đại Bàng. Hắn biết Chu Đại Bàng là một kẻ tham lam và nhát gan, nhưng chính sự yếu kém đó lại khiến hắn trở thành một công cụ hữu ích cho những nhiệm vụ nhỏ nhặt. "Nhanh lên! Nếu Giáo Chủ biết ngươi chậm trễ, ta không đảm bảo mạng sống cho ngươi đâu!" Mạc Ly gằn giọng, rồi thân ảnh hắn lại hóa thành một làn khói đen, biến mất vào sâu trong U Minh Sâm Lâm.

Chu Đại Bàng nằm vật ra đất, thở hổn hển, nỗi sợ hãi chiếm lấy toàn bộ tâm trí hắn. Hắn lồm cồm bò dậy, vội vàng nhặt lại chiếc nấm độc, rồi co cẳng chạy về phía tổng đàn U Minh Giáo, tiếng bước chân vội vã vang vọng trong màn sương mù dày đặc. "Giáo Chủ... Giáo Chủ...!" Hắn lẩm bẩm, vừa sợ hãi vừa đói bụng. Hắn không biết rằng, chính hắn, một kẻ yếu ớt và vô dụng, cũng đã trở thành một phần của ván cờ lớn, một quân cờ nhỏ bé nhưng lại mang theo một thông điệp quan trọng, báo hiệu một cơn bão lớn hơn sắp sửa ập đến Thanh Vân Tông, và cả Tu Tiên Giới.

Trong sâu thẳm U Minh Sâm Lâm, Mạc Ly ẩn mình giữa những thân cây cổ thụ, ánh mắt hắn sắc lạnh nhìn về phía Thanh Vân Tông. "Thẩm Quân Hành... ta sẽ tìm ra ngươi. Và khi đó, ngươi sẽ phải trả giá cho sự can thiệp của mình." Hắn thầm thì, giọng nói đầy hận thù. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn." Lời dự cảm của hắn, vô tình lại trùng khớp với những lo lắng thầm kín của kẻ dẫn đường kia. Màn kịch lớn hơn, thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.