Mây mù vẫn bao phủ đỉnh Thanh Vân Sơn vào sáng sớm hôm sau, dày đặc hơn thường lệ, như một tấm màn tang thương che phủ cả tông môn. Không khí ẩm ướt và nặng nề, mang theo hơi lạnh buốt của đêm trường, len lỏi qua từng kẽ lá, từng mái ngói, thấm đẫm sự u ám vào lòng người. Giảng Đường Thanh Vân Tông, nơi vốn dĩ mỗi buổi sớm lại vang vọng tiếng giảng pháp thanh thoát của các trưởng lão, tiếng bút nghiên sột soạt của hàng trăm đệ tử đang say sưa học đạo, thì nay lại chìm trong một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Các bức bích họa cổ kính khắc ghi những công pháp huyền diệu, những hình ảnh tiên phong đạo cốt của các vị tổ sư, dường như cũng mất đi vẻ uy nghiêm thường thấy, chỉ còn lại sự tĩnh lặng nặng trĩu của một buổi tang lễ. Mùi gỗ mun cổ thụ hòa lẫn mùi linh khí thoang thoảng trong Giảng Đường giờ đây dường như cũng bị nhiễm một chút hơi lạnh lẽo, tanh tưởi của ma đạo, tạo nên một sự tương phản ghê rợn.

Bên trong Giảng Đường rộng lớn, không có đệ tử nào. Chỉ có các vị trưởng lão cao tuổi, những trụ cột của Thanh Vân Tông, đang tề tựu đông đủ. Họ ngồi trên bồ đoàn theo thứ bậc, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ lo lắng, tức giận, thậm chí là hoang mang tột độ. Vụ việc đêm qua trên Lôi Đài, việc Trưởng lão Lý bị vạch trần, ma khí xuất hiện công khai giữa tông môn chính đạo, đã giáng một đòn chí mạng vào uy tín và sự bình yên bấy lâu của Thanh Vân Tông. Nó không chỉ là một sự kiện, mà là một vết nhơ, một dấu hiệu cảnh báo về sự mục ruỗng từ bên trong.

Cố Trường Phong, người chủ trì cuộc họp khẩn cấp này, ngồi ở vị trí trung tâm. Gương mặt vốn dĩ lạnh lùng, cương nghị của hắn nay càng thêm phần nghiêm nghị, đôi mắt sắc bén như kiếm chứa đựng lửa giận âm ỉ. Mái tóc bạc trắng như sương không thể che giấu đi vẻ mệt mỏi, khắc khoải hằn sâu trên từng nếp nhăn. Hắn vỗ mạnh xuống mặt bàn đá, âm thanh trầm đục vang vọng khắp Giảng Đường, cắt ngang những tiếng xì xào to nhỏ đang dần nổi lên giữa các vị trưởng lão.

“Chư vị trưởng lão!” Cố Trường Phong trầm giọng, tiếng nói mang theo sức nặng của một vị cường giả, nhưng cũng ẩn chứa sự đau xót khó tả. “Sự xuất hiện của ma khí trên Lôi Đài, và việc Trưởng lão Lý bị phát hiện tu luyện tà công... Đây là vết nhơ lớn nhất trong lịch sử Thanh Vân Tông chúng ta! Một vết nhơ không thể rửa sạch, một nỗi sỉ nhục không thể nào quên!” Hắn ngừng lại, ánh mắt quét qua từng gương mặt quen thuộc, nhưng giờ đây lại đầy vẻ nghi ngờ và cảnh giác. “Ai có thể ngờ rằng, một trưởng lão của tông môn, một người đã cống hiến bao năm, lại có thể cấu kết với ma đạo, gieo rắc tai họa ngay trong chính nội bộ chúng ta? Hơn nữa, lại còn dám ra tay mưu hại đệ tử tông môn ngay trên Lôi Đài thi đấu!”

Huyền Chân Đạo Nhân, với bộ râu tóc bạc phơ và đạo bào cũ kỹ, ngồi cạnh Cố Trường Phong. Ánh mắt thâm thúy của y khẽ nheo lại, lướt qua mọi người, rồi dừng lại trên cuốn sách cổ đang đặt trên đầu gối. Y chậm rãi nâng tay vuốt râu, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy nghiêm trọng, xua tan đi phần nào sự hỗn loạn trong không khí. “Căn cứ vào khí tức ma đạo lưu lại trên Lôi Đài, và cả những dấu vết của trận pháp mà tên Mạc Ly kia sử dụng để che giấu ma khí... đây chắc chắn là thủ đoạn của U Minh Giáo. Kẻ địch đã thâm nhập sâu vào nội bộ, không chỉ là một mà có lẽ còn nhiều hơn nữa.” Huyền Chân Đạo Nhân thở dài, mang theo vẻ lo âu sâu sắc về tương lai của tông môn. “Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Chúng ta quá tin tưởng vào sự trong sạch của tông môn, quá lơ là cảnh giác, mà quên mất rằng, dục vọng và quyền lực có thể ăn mòn bất kỳ trái tim nào, dù đó có là một trái tim từng hướng thiện.”

Các trưởng lão khác đều gật gù, vẻ mặt nặng trĩu. Một vài người tức giận đấm xuống bàn, phẫn nộ trước sự phản bội. Vài người khác thì chỉ biết thở dài ngao ngán, cảm thấy bất lực trước sự mục ruỗng từ bên trong. Sự kiện này đã giáng một đòn quá lớn vào niềm tin và sự đoàn kết của họ, gieo rắc hạt giống nghi kỵ vào từng ngóc ngách trong tâm trí.

Trong khi cuộc tranh luận sôi nổi về hướng điều tra và cách xử lý đang diễn ra, Thẩm Quân Hành đứng khuất ở một góc Giảng Đường, nơi ánh sáng buổi sớm khó lòng chạm tới. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn dường như càng nhợt nhạt hơn trong bầu không khí ảm đạm này. Hắn vẫn mặc y phục màu xám tro không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn khẽ dõi theo từng động thái, từng biểu cảm của các trưởng lão. Hắn không nói một lời, nhưng mỗi cái nhíu mày, mỗi cái liếc mắt của hắn đều như chứa đựng vạn lời, vạn suy tính.

Thẩm Quân Hành khẽ nhích lại gần một trưởng lão nhỏ tuổi hơn, vị trưởng lão này đang cắm cúi ghi chép lại những ý kiến của các vị tiền bối. Giọng nói của hắn trầm ổn, chậm rãi, đủ nghe nhưng lại như một lời thì thầm bí ẩn, chỉ lọt vào tai người được chọn.

“Trưởng lão Tôn,” Thẩm Quân Hành khẽ gọi, ánh mắt lướt qua gương mặt lo lắng của vị trưởng lão, mang theo một tia sáng trí tuệ sắc bén. “Vụ việc của Trưởng lão Lý thật khiến người ta đau lòng. Nhưng ta e rằng, gốc rễ của vấn đề không chỉ dừng lại ở một mình ông ta. Một kẻ có thể giấu mình sâu đến vậy, không thể nào chỉ hành động đơn độc.”

Trưởng lão Tôn ngẩng đầu, đôi mắt đầy vẻ khó hiểu nhìn Thẩm Quân Hành, hắn chưa từng nhận ra sự hiện diện của Thẩm Quân Hành cho đến khi hắn lên tiếng. “Ý của Quân Hành là... còn có đồng bọn khác?”

Thẩm Quân Hành không trực tiếp trả lời. Hắn chỉ khẽ hắng giọng, rồi tiếp lời, ánh mắt thâm thúy như xuyên thấu mọi lớp màn che đậy. “Những đệ tử từng thân cận với Trưởng lão Lý, những kẻ được ông ta đặc biệt ‘chỉ điểm’ trong các buổi giảng pháp, hay thậm chí là những buổi luận đạo riêng tư... đặc biệt là Long Ngạo Thiên, kẻ đã công khai sử dụng tà công biến dị trên Lôi Đài. Tất cả những kẻ đó, cần được thẩm vấn kỹ càng.” Hắn dừng lại một chút, rồi nhấn mạnh từng lời, như gieo một hạt mầm nghi ngờ vào tâm trí vị trưởng lão. “E rằng, không chỉ dừng lại ở Trưởng lão Lý. Một cây cổ thụ mục ruỗng, rễ của nó sẽ lan đi rất xa, có khi đã ăn sâu vào khắp nơi trong tông môn rồi.”

Trưởng lão Tôn giật mình, sắc mặt lập tức thay đổi. Hắn nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt kinh ngạc xen lẫn suy tư, rồi khẽ gật đầu, vội vàng ghi lại những lời này vào bản báo cáo. Thẩm Quân Hành khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhòa thoáng qua trên khóe môi, nhanh đến mức không ai khác nhận ra. Hắn biết, hạt mầm nghi ngờ đã được gieo, và nó sẽ nảy mầm đúng như hắn mong muốn.

Cuộc họp tiếp tục diễn ra trong sự căng thẳng tột độ. Các trưởng lão tranh luận sôi nổi về hướng điều tra và cách xử lý. Có người đề xuất thanh trừng toàn bộ những ai từng liên quan đến Trưởng lão Lý một cách triệt để, có người lại muốn điều tra kỹ lưỡng, tránh oan sai và làm suy yếu nội bộ. Nhưng dưới sự dẫn dắt khéo léo từ những gợi ý của Thẩm Quân Hành, thông qua Trưởng lão Tôn và một vài vị trưởng lão khác mà hắn đã âm thầm tiếp cận trước đó, trọng tâm của cuộc điều tra dần dần được hướng về Long Ngạo Thiên và nhóm đệ tử thân cận với Trưởng lão Lý. Họ là những kẻ dễ bị tổn thương nhất, cũng là những mắt xích đầu tiên có thể hé lộ ra toàn bộ mạng lưới ngầm.

Cuối cùng, sau nhiều giờ đồng hồ tranh cãi và thảo luận, cuộc họp đi đến quyết định cuối cùng. Thanh Vân Tông sẽ bắt đầu một cuộc điều tra sâu rộng trong toàn tông môn, khởi đầu từ Long Ngạo Thiên và các đệ tử có liên quan, nhằm loại bỏ hoàn toàn những mầm mống tà ác đã thâm nhập. Các trưởng lão đều đồng ý rằng, đây là một cuộc chiến không khoan nhượng để bảo vệ sự trong sạch của tông môn. Nhưng trong sâu thẳm, họ đều biết, quyết định này sẽ xé toạc tấm màn bình yên giả tạo, đẩy Thanh Vân Tông vào một cuộc thanh trừng nội bộ đầy căng thẳng và đau đớn, có thể để lại những vết sẹo không bao giờ lành.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, lặng lẽ quan sát. Trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, có một tia hài lòng thoáng qua, nhưng ngay sau đó lại là sự lo lắng ẩn sâu. Hắn đã đẩy con cờ đi đúng hướng, nhưng mỗi bước đi đều kèm theo cái giá. Sự nghi kỵ sẽ lan tràn, niềm tin sẽ vỡ vụn. Đây chỉ là khởi đầu của một cuộc hỗn loạn lớn hơn. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Để tránh vực sâu, đôi khi phải chấp nhận những vết nứt, những đổ vỡ trên bề mặt, và sự cô độc khi không thể chia sẻ kế hoạch vĩ đại của mình với bất kỳ ai. Đó là gánh nặng của kẻ dẫn đường, một gánh nặng mà không ai có thể thấu hiểu.

***

Chiều cùng ngày, màn mưa phùn nhẹ vẫn không ngừng rơi lất phất trên đỉnh Thanh Vân Sơn, khiến không khí càng thêm phần âm u và ảm đạm. Những giọt nước li ti đọng trên tán lá, rồi trượt xuống, như những giọt lệ của trời đất khóc than cho số phận của một tông môn đang đứng trước cơn bão táp nội bộ. Sâu dưới lòng đất, nơi ánh sáng mặt trời không thể chạm tới, là Tháp Trấn Yêu – một công trình kiên cố được xây dựng từ đá núi sẫm màu, với vô số ký hiệu phong ấn cổ xưa khắc chằng chịt trên tường, lấp lánh thứ ánh sáng xanh u ám từ các pháp trận bảo vệ. Cửa ra vào bằng sắt nặng nề, tiếng kẽo kẹt khi mở ra như tiếng than khóc của ma quỷ, vang vọng trong không gian tĩnh mịch.

Trong một gian phòng giam dưới đáy tháp, ma khí nồng nặc hòa lẫn mùi ẩm mốc, mùi tử khí thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở. Ánh sáng yếu ớt từ một viên dạ minh châu treo lơ lửng trên trần đá chỉ đủ để soi rõ những hình ảnh đáng sợ, những vệt máu khô trên tường và những hình ảnh phong ấn quỷ dị. Tiếng gió rít qua các khe hở trên tường, nghe như tiếng ai đó đang khóc thút thít, càng tăng thêm vẻ lạnh lẽo, tù túng của nơi này. Tiếng xiềng xích va chạm lanh canh đều đặn, đều đặn vang lên trong không gian ẩm thấp, như một lời nhắc nhở về số phận của kẻ bị giam cầm.

Long Ngạo Thiên, kẻ từng là thiên chi kiêu tử, giờ đây bị xích chặt vào một cột đá bằng những sợi xiềng xích linh lực màu bạc. Chúng không chỉ khóa chặt tứ chi mà còn phong bế linh mạch, khiến hắn yếu ớt như một phàm nhân, thậm chí còn không bằng một phàm nhân. Y phục lộng lẫy ngày nào giờ đã nhàu nát, lấm lem bụi bẩn và cả những vệt máu khô không rõ từ đâu. Gương mặt tuấn tú nay trắng bệch, đôi mắt sắc bén thường ngày giờ chỉ còn sự hoảng loạn, sợ hãi tột cùng, phản chiếu nỗi tuyệt vọng không lối thoát. Hắn run rẩy không ngừng, từng thớ thịt trên cơ thể giật nhẹ, như thể đang phải chịu đựng sự hành hạ vô hình của nỗi sợ hãi và sự trừng phạt sắp đến.

Không xa đó, trong một gian phòng giam khác được ngăn cách bằng một tấm màn pháp trận mờ ảo, Trưởng lão Lý cũng bị giam giữ. Mặt mũi ông ta xanh xám, đôi mắt hằn học của kẻ bại trận vẫn ánh lên vẻ cay cú và khinh bỉ. Ông ta không ngừng lẩm bẩm những lời nguyền rủa khó nghe, tạo nên một âm thanh ghê rợn trong không gian tĩnh mịch, như một con quỷ đang gầm gừ trong bóng tối.

Cố Trường Phong đứng đối diện Long Ngạo Thiên, vẻ mặt cương nghị đến đáng sợ. Hắn không nói một lời thừa, chỉ dùng đôi mắt sắc bén như kiếm của mình để xuyên thấu vào tâm can kẻ đối diện, như muốn lột trần mọi bí mật. Bên cạnh hắn là hai vị trưởng lão khác, một người giữ nhiệm vụ ghi chép từng lời khai, người còn lại vận dụng pháp lực để duy trì trận pháp áp chế, ngăn Long Ngạo Thiên không thể tự tận hay chống cự.

“Ngươi còn muốn giấu giếm đến bao giờ?” Cuối cùng, Cố Trường Phong cũng phá vỡ sự im lặng đáng sợ, giọng nói trầm thấp, vang vọng trong không gian ẩm thấp, mang theo sự lạnh lẽo của Tháp Trấn Yêu. “Luồng ma khí đó, tuy không mạnh như Trưởng lão Lý, nhưng rõ ràng ngươi đã từng tiếp xúc với tà công! Từ bao giờ ngươi đã bị ma đạo mê hoặc? Khai ra, ai đã chỉ dẫn ngươi? Ai đã cung cấp cho ngươi thứ tà thuật ghê tởm ấy, khiến ngươi dám bán rẻ linh hồn của mình và danh dự của Thanh Vân Tông?”

Long Ngạo Thiên giật bắn mình, cơ thể run lên bần bật. Hắn cố gắng ngẩng đầu lên, nhưng ánh mắt của Cố Trường Phong như một lưỡi dao sắc bén găm thẳng vào tâm trí hắn, khiến hắn không thể đối mặt. “Không... không phải ta... ta không biết gì cả!” Hắn khàn giọng, cố gắng chối cãi, nhưng giọng nói yếu ớt, lạc đi trong nỗi sợ hãi tột cùng. “Ta... ta chỉ muốn thắng Lạc Băng Nguyệt... ta chỉ muốn mạnh hơn... ta không biết gì về U Minh Giáo cả! Xin trưởng lão tha mạng! Ta thề với Thiên Đạo, ta không hề hay biết đó là ma đạo!”

Cố Trường Phong nhếch mép khinh bỉ. “Chỉ muốn thắng? Chỉ muốn mạnh hơn? Vậy nên ngươi chấp nhận bán linh hồn cho ma đạo sao? Ngươi nghĩ chúng ta sẽ tin một lời nói dối vụng về như vậy sao?” Hắn vẫy tay, một luồng linh lực ngưng tụ thành một quả cầu nhỏ, lơ lửng trước mặt Long Ngạo Thiên. Bên trong quả cầu, một vệt khí đen mỏng manh đang xoắn xuýt, không ngừng giãy dụa, phát ra hơi thở âm lãnh. “Đây là tàn dư ma khí còn sót lại trong linh mạch của ngươi, sau khi đã bị trận pháp Lôi Đài thanh tẩy. Bằng chứng rành rành, ngươi còn muốn chối cãi gì nữa, Long Ngạo Thiên? Ngươi đã đi quá sâu vào con đường tà đạo rồi.”

Nhìn thấy bằng chứng không thể chối cãi, Long Ngạo Thiên gần như sụp đổ. Hắn biết, mọi chuyện đã bại lộ hoàn toàn. Sự nghiệp tu luyện, danh vọng, tất cả đều tan thành mây khói. Hắn không còn đường lùi, không còn hy vọng nào để che giấu. Hắn đã mất tất cả.

Từ gian phòng bên cạnh, một tiếng cười khẩy ghê rợn vang lên, lạnh lẽo như tiếng kim loại cào xé. Trưởng lão Lý, dù bị giam cầm, vẫn không thể nhịn được mà mỉa mai. “Long Ngạo Thiên, ngươi nghĩ ngươi có thể thoát sao? Kẻ đã vạch trần ta, sẽ không bỏ qua ngươi đâu! Ngươi ngu xuẩn, chính ngươi là kẻ đã tự nguyện dâng mình cho ma đạo, giờ lại giả vờ thanh cao sao? Khốn nạn!”

Lời nói của Trưởng lão Lý như một nhát dao đâm thẳng vào nỗi nhục nhã của Long Ngạo Thiên. Hắn ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu căm hờn nhìn về phía Trưởng lão Lý, nhưng rồi lại nhanh chóng cụp xuống. Hắn biết, Trưởng lão Lý nói đúng. Hắn đã tự nguyện, vì tham vọng, vì khao khát sức mạnh mù quáng, hắn đã tự nguyện bước vào con đường tà đạo, tự mình chôn vùi tương lai.

“Nói!” Cố Trường Phong gằn giọng, không cho Long Ngạo Thiên thời gian suy nghĩ hay lấy lại bình tĩnh. “Ai là kẻ đứng sau Trưởng lão Lý? Ai là kẻ đã dụ dỗ ngươi? Ngươi đã từng thấy những kẻ khác cũng tu luyện loại công pháp này chưa?”

Long Ngạo Thiên tuyệt vọng. Hắn biết nếu khai ra tất cả, bản thân sẽ chết không toàn thây dưới tay U Minh Giáo vì tội phản bội. Nhưng nếu không khai, hắn sẽ phải chịu đựng những hình phạt còn đáng sợ hơn trong Thanh Vân Tông, những hình phạt sẽ khiến hắn sống không bằng chết. Giữa sự sống và cái chết, giữa danh dự và sự sỉ nhục, hắn lựa chọn con đường sống sót mong manh, dù biết rằng nó sẽ nhuốm máu.

“Ta... ta thật sự không biết ai đứng sau Trưởng lão Lý!” Long Ngạo Thiên lắp bắp, giọng nói run rẩy, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt trắng bệch. “Ta... ta chỉ biết, Trưởng lão Lý đã từng bí mật truyền cho một số đệ tử công pháp phụ trợ, nói rằng đó là kỳ công cổ xưa, có thể tăng cường sức mạnh nhanh chóng, giúp đột phá cảnh giới mà không gặp phải bình cảnh. Ta chỉ là một trong số đó!” Hắn nuốt nước bọt, nỗi sợ hãi khiến hắn không thể giữ được bí mật thêm nữa. “Ngoài ta ra... còn có... còn có Trương Hổ, Lý Thiên, Vương Cường... và một vài đệ tử khác nữa... Họ cũng đều được Trưởng lão Lý ‘chỉ điểm’... Ông ta nói đó là ‘cơ duyên’, là ‘thiên mệnh’...”

Lời khai của Long Ngạo Thiên như một tia sét đánh xuống Giảng Đường. Hai vị trưởng lão bên cạnh Cố Trường Phong lập tức ghi chép lại những cái tên đó, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hãi và phẫn nộ. Cố Trường Phong nheo mắt, ánh mắt càng thêm sắc lạnh. Hắn đã lờ mờ đoán được điều này, nhưng việc Long Ngạo Thiên xác nhận vẫn khiến hắn rùng mình. U Minh Giáo đã thâm nhập sâu hơn họ tưởng rất nhiều, gieo mầm tà ác vào cả những đệ tử tinh anh.

Trưởng lão Lý từ bên cạnh cười vang, một tràng cười điên dại xen lẫn sự khinh bỉ và hả hê. “Long Ngạo Thiên! Ngươi là một kẻ phản bội! Ngươi sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu! Giáo chủ sẽ không tha cho ngươi!”

Cố Trường Phong phớt lờ tiếng cười của Trưởng lão Lý. Hắn quay sang Long Ngạo Thiên, giọng nói lạnh lùng như băng. “Tốt. Rất tốt. Ngươi đã nói ra những kẻ đồng lõa. Nhưng ngươi vẫn chưa nói ra kẻ chủ mưu thật sự. Ngươi nghĩ chỉ cần thế là đủ sao? Hãy nhớ kỹ, Thanh Vân Tông không dung thứ cho bất kỳ kẻ phản bội nào. Nếu ngươi không khai ra tất cả những gì ngươi biết, cái chết sẽ là sự giải thoát dễ dàng nhất mà ngươi có thể có, và đó là điều ta sẽ không bao giờ cho phép.”

Long Ngạo Thiên nghe những lời đó, mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn biết Cố Trường Phong không hề đùa. Những hình phạt của Thanh Vân Tông đối với kẻ phản bội còn đáng sợ hơn cả cái chết. Hắn ngã vật xuống đất, cơ thể co giật trong sợ hãi và tuyệt vọng, lẩm bẩm những lời không rõ ràng. Hắn đã bị dồn vào đường cùng. Cuộc thẩm vấn vẫn tiếp diễn, từng lời, từng chữ của Cố Trường Phong như lưỡi dao sắc bén, từng chút một lột trần mọi bí mật còn ẩn giấu trong tâm trí Long Ngạo Thiên.

Trong lúc đó, Thẩm Quân Hành, từ xa, thông qua một pháp khí quan sát nhỏ, vẫn đang lặng lẽ theo dõi toàn bộ diễn biến. Hắn khẽ thở dài. Long Ngạo Thiên, một kẻ tài năng nhưng quá tham vọng, cuối cùng cũng chỉ là một quân cờ nhỏ bé trong ván cờ lớn. Việc hắn khai ra những cái tên khác sẽ mở ra cánh cửa cho một cuộc thanh trừng sâu rộng hơn, nhưng đồng thời cũng sẽ gây ra sự hỗn loạn lớn trong tông môn, làm suy yếu Thanh Vân Tông từ bên trong. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ dẫn đường, lại là người duy nhất có thể nhìn thấy những nước cờ tiếp theo, dù cho mỗi nước đi đều nhuốm màu bi kịch và những mất mát không thể tránh khỏi.

***

Đêm khuya, màn mưa phùn vẫn không dứt, sương mù dày đặc bao phủ U Minh Sâm Lâm, khiến tầm nhìn bị hạn chế đến mức chỉ còn vài bước chân. Không khí âm lãnh, ẩm ướt, mang theo mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh của con mồi vừa bị săn, và cả mùi hôi thối đặc trưng từ những loài thực vật độc hại mọc rậm rạp. Những cây cổ thụ cao lớn đến nỗi che khuất cả bầu trời, thân cây vặn vẹo như những con quái vật khổng lồ, rễ cây đan xen chằng chịt trên mặt đất tạo thành những mê cung tự nhiên và những cái bẫy chết người. Tiếng gầm gừ yếu ớt của yêu thú từ xa vọng lại, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, và tiếng lá cây xào xạc theo gió nghe như tiếng than khóc của vô vàn linh hồn lạc lối. Ma khí lượn lờ dày đặc, cuộn thành từng luồng sương đen, khiến toàn bộ khu rừng chìm trong vẻ âm u, quỷ dị, đầy rẫy hiểm nguy.

Sâu thẳm trong vùng lõi của U Minh Sâm Lâm, trong một hang động bí mật được che giấu kỹ càng bởi pháp trận và ma khí nồng nặc, Hắc Phong Lão Tổ đang ngự trên một ngai đá thô kệch, được chạm khắc từ xương của một loài yêu thú cổ xưa. Gương mặt nhăn nheo của hắn chìm trong bóng tối, chỉ có đôi mắt đỏ ngầu phát ra thứ ánh sáng quỷ dị, như hai đốm lửa tàn độc đang cháy âm ỉ. Ma khí quanh người hắn cuộn trào như bão tố, khiến không gian xung quanh trở nên vô cùng áp bức, đến mức không khí cũng trở nên đặc quánh. Hắn cầm một cây trượng xương trắng hếu, đầu trượng khẽ phát ra những tiếng kêu rợn người, như tiếng rên rỉ của những oan hồn bị giam cầm.

Dưới chân ngai đá, Mạc Ly quỳ rạp, toàn thân run rẩy, đầu cúi sát đất, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào đôi mắt của Giáo chủ. Y phục đen của hắn rách một mảng lớn ở vai, vết thương do trận pháp của Thẩm Quân Hành phản phệ vẫn còn âm ỉ đau, nhưng nỗi sợ hãi Giáo chủ còn lớn hơn vạn lần, át đi mọi cảm giác đau đớn thể xác. Hắn vừa mới trở về từ Thanh Vân Tông, mang theo tin tức về một thất bại thảm hại, một sự sỉ nhục chưa từng có.

“Vô dụng!” Giọng nói của Hắc Phong Lão Tổ khàn đặc, đầy sát khí, như tiếng đá cọ vào nhau trong địa ngục. Hắn không nói lớn, nhưng mỗi chữ thốt ra đều mang theo một sức nặng ngàn cân, khiến Mạc Ly giật bắn mình, tim đập thình thịch trong lồng ngực. “Ngươi đã làm hỏng đại sự của giáo phái, lại còn để lộ dấu vết ma khí! Kẻ nào đã can thiệp? Kẻ đã phá hoại kế hoạch của ta, kẻ đã dám trêu ngươi U Minh Giáo?”

Mạc Ly vội vã dập đầu xuống đất, giọng nói run rẩy, khẩn thiết cầu xin, như một con chó sắp bị chủ bỏ rơi. “Giáo chủ tha mạng! Thuộc hạ... thuộc hạ không ngờ lại có kẻ bí ẩn xen vào! Hắn... hắn dường như biết trước mọi thứ, mọi đường đi nước bước của chúng ta! Hắn không chỉ hóa giải ma khí của thuộc hạ, mà còn lợi dụng trận pháp Lôi Đài của Thanh Vân Tông để phản phệ ma khí của chúng ta, vạch trần Trưởng lão Lý ngay trước mặt toàn bộ cường giả chính đạo!” Hắn cố gắng giải thích, lời nói nhanh đến mức gần như líu lại, mong Giáo chủ hiểu được sự phức tạp của tình hình. “Giáo chủ, hắn là một ‘kẻ dẫn đường’ đáng sợ! Thuộc hạ chưa từng đối phó với một đối thủ quỷ quyệt đến vậy, hắn như một con rắn ẩn mình trong cỏ, biết rõ từng động tĩnh của chúng ta!”

Hắc Phong Lão Tổ im lặng một lúc, đôi mắt đỏ ngầu nheo lại, ánh nhìn sắc lạnh như muốn xuyên thấu Mạc Ly, dò xét từng lời hắn nói. “Kẻ dẫn đường? Một kẻ có thể tính toán đến vậy sao? Một trận pháp tinh vi đến mức có thể phản phệ ma khí của U Minh Giáo chúng ta?” Một tia hứng thú nguy hiểm lóe lên trong mắt hắn, nhưng nhanh chóng bị sự phẫn nộ lấn át. “Ngươi nói hắn biết trước mọi thứ? Hắn còn lợi dụng trận pháp chính đạo? Ngươi tưởng ta là kẻ ngu dốt sao, Mạc Ly? Hay ngươi đang cố gắng đổ lỗi cho một kẻ không tồn tại để che giấu sự vô năng của mình?”

Hắc Phong Lão Tổ vung cây trượng xương trong tay. Một đạo ma khí đen kịt, lạnh lẽo như băng giá, mang theo sức mạnh hủy diệt, lao thẳng vào Mạc Ly. “Phụt!” Mạc Ly không kịp né tránh, bị ma khí đánh trúng vào vai, một tiếng rên rỉ đau đớn bật ra từ cổ họng. Cơ thể hắn co quắp lại, cảm giác như có hàng ngàn mũi kim châm vào linh hồn, xương cốt như muốn vỡ vụn, nhưng hắn vẫn cắn răng chịu đựng, không dám kêu thêm một tiếng nào, chỉ sợ hãi cái chết đang rình rập.

“Hừ!” Hắc Phong Lão Tổ rụt trượng về, ma khí quanh người hắn vẫn cuộn trào dữ dội, không khí trong hang động càng thêm nặng nề. “Ngươi là kẻ vô dụng! Nhưng ta sẽ không giết ngươi ngay bây giờ. Ngươi còn có giá trị, ít nhất là để chuộc tội.” Hắn nhìn Mạc Ly bằng ánh mắt tàn độc, như thể đang nhìn một con chó săn đáng thương nhưng vẫn còn hữu dụng. “Ngươi nói hắn là ‘kẻ dẫn đường’? Rất tốt. Vậy thì nhiệm vụ tiếp theo của ngươi là gì, ngươi có biết không?”

Mạc Ly ngẩng đầu lên một chút, đôi mắt đầy sợ hãi xen lẫn sự cảnh giác. Hắn vội vàng đáp lời, giọng nói yếu ớt, khàn đặc vì đau đớn. “Thuộc hạ... thuộc hạ xin Giáo chủ chỉ bảo!”

“Ngươi sẽ đi tìm hắn!” Hắc Phong Lão Tổ gằn giọng, mỗi chữ như một mệnh lệnh chết chóc, vang vọng trong hang động âm u. “Tìm ra danh tính của ‘kẻ dẫn đường bí ẩn’ đó! Tìm ra tung tích của hắn! Hắn dám phá hoại đại sự của U Minh Giáo ta, dám chọc giận Hắc Phong Lão Tổ này, hắn nhất định phải trả giá gấp vạn lần!” Ánh mắt hắn lóe lên tia tàn nhẫn, gương mặt nhăn nheo vặn vẹo trong sự phẫn nộ tột cùng. “Nếu hắn thật sự có khả năng ‘nhìn trước’ như lời ngươi nói, thì hắn chính là mối họa lớn nhất đối với đại nghiệp thống nhất Tu Tiên Giới của chúng ta. Hắn phải chết! Ngươi có hiểu không, Mạc Ly? Ngươi sẽ phải đem đầu hắn về đây dâng cho ta!”

Mạc Ly dập đầu thêm lần nữa, sự sợ hãi xen lẫn căm thù trỗi dậy trong lòng hắn. Căm thù kẻ đã vạch trần hắn, căm thù kẻ đã khiến hắn phải chịu nhục nhã và bị trừng phạt. “Thuộc hạ đã hiểu! Thuộc hạ nhất định sẽ tìm ra hắn, dâng đầu hắn lên Giáo chủ!”

Hắc Phong Lão Tổ khẽ gật đầu, một nụ cười tàn độc nở trên môi, khiến những nếp nhăn trên khuôn mặt hắn càng thêm sâu. “Tốt. Nhưng không chỉ vậy. Việc Trưởng lão Lý bị bắt giữ, và việc ma khí bị vạch trần sẽ khiến Thanh Vân Tông rơi vào hỗn loạn. Đây là cơ hội trời cho, một cơ hội mà ta đã chờ đợi bấy lâu. Ta sẽ không bỏ qua đâu. Ngươi hãy chuẩn bị, Mạc Ly. Một âm mưu lớn hơn, một cuộc tổng tấn công quy mô hơn vào Thanh Vân Tông, sẽ sớm được ta phát động. Ta muốn Thanh Vân Tông phải sụp đổ, phải tan nát trước mắt thiên hạ, phải trở thành một đống đổ nát hoang tàn! Và kẻ dẫn đường kia, nếu hắn dám can thiệp, ta sẽ đích thân nghiền nát hắn bằng chính đôi tay này!” Hắn ngừng lại, ánh mắt đỏ ngầu nhìn sâu vào bóng đêm ngoài hang động, như thể đang nhìn thấy tương lai đổ nát của Thanh Vân Tông. “Thẩm Quân Hành, ngươi đừng hòng phá hoại đại sự của lão phu!”

Mạc Ly nghe vậy, trong lòng không khỏi rùng mình. Hắn biết, Giáo chủ đã thật sự nổi giận, và cơn thịnh nộ này sẽ không chỉ dừng lại ở Thanh Vân Tông, mà có thể sẽ bao trùm cả Tu Tiên Giới, đẩy nơi này vào một cuộc chiến tranh sinh tử. Hắn đứng dậy, khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt toát lên vẻ hung ác, nhưng sâu bên trong là sự cảnh giác tột độ. Nhiệm vụ tìm ra kẻ bí ẩn kia, và chuẩn bị cho cuộc chiến lớn sắp tới, sẽ là một gánh nặng sống còn, một con đường nhuốm máu và nước mắt.

Xa xôi, trên đỉnh Thanh Vân Sơn, Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, trong lòng thầm lẩm bẩm. Hắn nhìn bầu trời đêm vẫn còn mây mù dày đặc, như một tấm màn che phủ những bí mật và tai họa sắp tới. “Quả nhiên, cơn bão đã hình thành. Hắc Phong Lão Tổ, ngươi cuối cùng cũng đã nhận ra sự tồn tại của ta.” Hắn biết, từ giờ trở đi, hắn sẽ không còn có thể hành động hoàn toàn trong bóng tối như trước. U Minh Giáo đã bắt đầu truy lùng hắn, và mối đe dọa trực tiếp đối với hắn đã thực sự hình thành, một thanh kiếm sắc bén đang chĩa thẳng vào lưng hắn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại dần bị kéo ra ánh sáng, trở thành một mục tiêu. Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Và Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường, lại đang đứng giữa vòng xoáy của cả hai, chấp nhận sự cô độc để bảo vệ tương lai của thế giới.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.