Sâu thẳm trong U Minh Sâm Lâm, nơi ánh sáng mặt trời bị những tán cây cổ thụ khổng lồ nuốt chửng, ma khí cuồn cuộn như một dòng sông đen ngòm chảy xiết. Tiếng gầm gừ thê lương của Hắc Phong Lão Tổ vẫn còn vang vọng, xé toạc màn sương mù dày đặc và hơi ẩm mục nát của rừng già. Hắn đã nghiến răng ken két, từng lời nói như được bóp nghẹt từ cổ họng, chứa đựng sự thù hận tột cùng, tuyên bố sẽ lột da rút gân kẻ đã dám phá hoại đại sự của U Minh Giáo. Cơn thịnh nộ ấy không hề nguôi ngoai, mà trái lại, nó càng bùng cháy dữ dội hơn, biến Thẩm Quân Hành thành mục tiêu trực diện của một thế lực tà ác đáng sợ. Hắn, Hắc Phong Lão Tổ, đã cảm nhận được một luồng khí vận bí ẩn, một bàn tay vô hình đang thao túng thế cục, và hắn thề sẽ tìm ra kẻ đứng sau tấm màn ấy. Cuộc chiến thực sự, giữa kẻ dẫn đường và những kẻ muốn đẩy thế giới vào vực thẳm, có lẽ chỉ mới bắt đầu.

***

Trong Giảng Đường rộng lớn của Thanh Vân Tông, ánh sáng ban mai xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rải những vệt vàng nhạt lên sàn đá cẩm thạch đã mòn vẹt qua bao thế hệ. Không khí trang nghiêm, một sự trang nghiêm pha lẫn chút căng thẳng và kỳ vọng, bao trùm khắp không gian. Mùi gỗ trầm hương thoang thoảng, hòa quyện với mùi mực và giấy cũ từ những thư tịch chất đầy trên các kệ. Trên bục giảng cao, Cố Trường Phong đứng uy nghiêm như một ngọn núi sừng sững, vẻ mặt cương nghị, ánh mắt sắc bén như kiếm quét qua hàng ngũ các trưởng lão và đệ tử cốt cán đang ngồi dưới. Bộ bạch y của ông, tinh khôi nhưng vẫn vương chút phong trần của những trận chiến vừa qua, càng tôn lên dáng vẻ cao lớn, vạm vỡ. Mái tóc bạc trắng như sương nhưng lại càng làm bật lên vẻ phong thái lão luyện, một sự bình thản chỉ có ở những người đã trải qua phong ba bão táp.

Bên cạnh Cố Trường Phong, Huyền Chân Đạo Nhân điềm tĩnh vuốt chòm râu bạc, ánh mắt thâm thúy nhìn bao quát toàn bộ hội trường. Ông luôn mang theo một cuốn sách cổ đã ố vàng, dường như mọi tri thức của thiên hạ đều được gói gọn trong đó. Lạc Băng Nguyệt, với vẻ đẹp lạnh lùng và thoát tục như băng tuyết, ngồi ở hàng ghế đầu, ánh mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự kiên cường và ý chí mạnh mẽ. Nàng mặc bạch y tinh khôi, ngồi thẳng tắp, tập trung lắng nghe từng lời của Cố Trường Phong. Bên cạnh nàng là Trần Phong, gương mặt trẻ tuổi tràn đầy nhiệt huyết, ánh mắt lấp lánh sự phấn khích và quyết tâm. Ở phía sau một chút, Trưởng lão Vương Lão, với râu tóc bạc phơ và lưng hơi còng, ngồi đó với vẻ cẩn trọng thường thấy, nhưng khóe môi ông khẽ cong lên, dường như đã trút bỏ được gánh nặng nào đó.

Cố Trường Phong cất giọng trầm thấp, âm vang khắp Giảng Đường, mang theo sức nặng của quyền lực và sự thật. "Những kẻ phản bội đã bị vạch trần. Sự kiện U Minh Giáo xâm nhập đã làm rung chuyển tận gốc rễ Thanh Vân Tông, phơi bày những vết nứt tưởng chừng không thể hàn gắn. Nhưng chính từ trong hoạn nạn, chúng ta đã đứng vững. Giờ đây, Thanh Vân Tông cần một sự thay đổi triệt để để vững vàng hơn, để có thể đối mặt với những cơn bão táp lớn hơn sắp tới. Chúng ta cần những người trung thành, tài năng và có tầm nhìn để dẫn dắt tông môn trên con đường chính đạo."

Ánh mắt ông dừng lại trên từng gương mặt, như muốn đọc thấu tâm can mỗi người. Một vài trưởng lão cũ, những người đã từng có ý đồ không trong sáng hoặc dao động trong lúc nguy nan, cúi gằm mặt, không dám đối diện với ánh mắt sắc như kiếm của Tông chủ. Sự thanh trừng nội bộ ở chương trước đã khiến họ nhận thức rõ ràng về sức mạnh và sự quyết đoán của Cố Trường Phong, cũng như bàn tay vô hình đã chỉ điểm mọi chuyện.

Huyền Chân Đạo Nhân khẽ gật đầu, bổ sung bằng giọng nói bình thản mà thấu đáo: "Thiên Đạo biến ảo, vạn vật xoay vần, nhưng nhân tâm bất biến. Việc này là tất yếu để giữ vững chính đạo, để Thanh Vân Tông không chỉ tồn tại mà còn phải vươn mình, trở thành ngọn hải đăng giữa biển luân thường đạo lý đang bị khuấy động bởi ma đạo." Lời của ông không chỉ là sự đồng thuận, mà còn là một lời tiên tri về tương lai của Thanh Vân Tông, một tương lai mà Thẩm Quân Hành đã cẩn trọng sắp đặt.

Cố Trường Phong tiếp tục, giọng nói dứt khoát, từng lời như khắc vào tâm trí mọi người. "Kể từ hôm nay, tất cả các trưởng lão đã bị phát hiện cấu kết với U Minh Giáo, hoặc có hành vi sai trái gây tổn hại đến tông môn, sẽ bị phế bỏ tu vi, trục xuất khỏi Thanh Vân Tông, vĩnh viễn không được đặt chân vào cảnh giới Tu Tiên." Một làn sóng xôn xao nhỏ nổi lên, nhưng nhanh chóng bị trấn áp bởi sự uy nghiêm của Cố Trường Phong. Những kẻ bị điểm danh, với vẻ mặt trắng bệch, bị các đệ tử chấp pháp áp giải đi, không dám kháng cự. Họ biết rằng, dù có mạnh đến mấy, cũng không thể chống lại ý chí sắt đá của Tông chủ và sự thật đã bị phơi bày.

Sau khi xử lý những phần tử bất trung, Cố Trường Phong bắt đầu công bố các quyết định nhân sự mới. "Trưởng lão Mộ Dung Thiên, từ nay sẽ đảm nhiệm vị trí Trưởng lão Giám Sát, phụ trách toàn bộ việc thanh tra nội bộ và kỷ luật tông môn." Mộ Dung Thiên, một vị trưởng lão trung trực, nghiêm khắc, đứng dậy cúi đầu lĩnh mệnh. "Trưởng lão Lam Điền, sẽ là Trưởng lão Truyền Công, chịu trách nhiệm truyền thụ công pháp và bồi dưỡng đệ tử cốt cán."

Đến lượt Lạc Băng Nguyệt, nàng cảm thấy trái tim mình đập nhanh hơn một chút. Cố Trường Phong nhìn nàng, ánh mắt lộ rõ sự tin tưởng và kỳ vọng. "Lạc Băng Nguyệt, con là đệ tử xuất sắc nhất của Thanh Vân Tông, đã chứng tỏ được tài năng và lòng dũng cảm trong những thời khắc nguy nan nhất. Kể từ hôm nay, con sẽ đảm nhiệm vị trí Trưởng lão Ngoại Vụ, phụ trách toàn bộ các mối quan hệ đối ngoại của tông môn, bao gồm cả việc thiết lập liên minh và thu thập tin tức bên ngoài."

Một tiếng thì thầm vang lên. Trưởng lão Ngoại Vụ là một vị trí vô cùng quan trọng, đòi hỏi sự tinh tế, nhạy bén và khả năng nhìn xa trông rộng. Giao cho một đệ tử trẻ tuổi như Lạc Băng Nguyệt, dù nàng có tài năng đến mấy, cũng là một quyết định táo bạo.

Nhưng Lạc Băng Nguyệt không hề nao núng. Nàng đứng dậy, bạch y khẽ lay động, vẻ mặt nghiêm túc và kiên định. "Con xin lĩnh mệnh, Tông chủ. Con sẽ dốc toàn lực để hoàn thành trọng trách này, không phụ lòng tin tưởng của Tông chủ và các vị trưởng lão." Trong lòng nàng, lời nói của Thẩm Quân Hành lại vang vọng: "Con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng cũng là cơ hội để con vươn lên." Nàng biết, vị trí này không chỉ là một sự thăng tiến, mà còn là một phần trong kế hoạch lớn lao của Thẩm Quân Hành, để nàng có thể tiếp cận và hiểu rõ hơn về thế cuộc, về những mưu kế thâm sâu.

Cố Trường Phong khẽ gật đầu hài lòng, sau đó nhìn về phía Trần Phong. "Trần Phong, con đã thể hiện sự trung thành và tinh thần dũng cảm trong cuộc chiến vừa qua. Từ nay, con sẽ được thăng cấp làm chấp sự của Thiên Kiếm Đường, phụ trách quản lý một khu vực tu luyện trọng yếu, đồng thời hỗ trợ Trưởng lão Lam Điền trong việc huấn luyện đệ tử mới." Trần Phong đứng bật dậy, gương mặt rạng rỡ vì vinh dự, lớn tiếng đáp: "Đệ tử xin cảm tạ Tông chủ! Đệ tử sẽ không phụ lòng tin tưởng, hết mình cống hiến cho tông môn!"

Trưởng lão Vương Lão khẽ thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt hiền từ lướt qua Lạc Băng Nguyệt và Trần Phong. Ông thầm nghĩ, Thanh Vân Tông đã thực sự thay da đổi thịt. Những quyết định này, tuy có phần cứng rắn, nhưng lại vô cùng cần thiết để làm trong sạch tông môn, để Thanh Vân Tông có thể ngẩng cao đầu đối mặt với tương lai. Sự thay đổi này không chỉ là về nhân sự, mà còn là một sự tái sinh về tinh thần. Từ nay, Thanh Vân Tông sẽ không còn là một tông môn cũ kỹ, trì trệ, mà sẽ trở thành một ngọn cờ mới của chính đạo, một nền tảng vững chắc cho cái gọi là "Thái Huyền Tiên Môn" trong tương lai.

Lạc Băng Nguyệt, sau khi nhận trọng trách, khẽ quay sang Trần Phong, thì thầm đủ nghe: "Trọng trách này không hề nhỏ. Nhưng đây là cơ hội để chúng ta chứng tỏ bản thân, chứng tỏ rằng chúng ta có thể gánh vác tương lai của Thanh Vân Tông." Ánh mắt nàng kiên định, như đã sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách. Nàng hiểu rằng, mọi con đường đều mang dấu tay của Thẩm Quân Hành, và nàng chỉ là một quân cờ được đặt vào đúng vị trí, để tạo nên một thế cờ mới.

***

Trong Quán Trà Thanh Phong, một ốc đảo yên bình giữa sự ồn ào của thế sự, ánh nắng chiều tà dịu nhẹ rải qua khung cửa sổ gỗ chạm khắc, vẽ nên những họa tiết vàng cam lên nền tường. Mùi trà thơm lừng, thanh khiết, quyện với mùi gỗ đàn hương thoang thoảng, tạo nên một bầu không khí tao nhã, tĩnh lặng. Tiếng nước sôi nhẹ nhàng trên bếp than, tiếng chén trà chạm nhau khẽ khàng, và tiếng nói chuyện thì thầm của vài vị khách khác, tất cả đều tạo nên một bản hòa tấu êm ái, ru lòng người.

Thẩm Quân Hành ngồi bên cửa sổ, vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời. Hắn mặc y phục màu xanh đậm giản dị, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, để lộ vầng trán cao và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm. Ánh nhìn của hắn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, đôi khi lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén khiến người đối diện rùng mình, nhưng giờ đây, chúng lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hắn khẽ lướt những ngón tay thon dài trên bề mặt Thiên Cơ Bàn, từng tia sáng mờ ảo luân chuyển trên mặt ngọc bích của nó, phác họa những đường nét vận mệnh rối rắm.

Hắn nhấp một ngụm trà Ô Long vừa pha, vị đắng chát ban đầu nhanh chóng nhường chỗ cho hậu vị ngọt thanh, lan tỏa trong khoang miệng. Đối diện hắn là một người đưa tin kín đáo của Linh Lung Các, một nam tử trung niên với vẻ ngoài bình dị, nhưng ánh mắt lanh lợi và động tác nhanh nhẹn, thể hiện sự chuyên nghiệp. Người này vừa báo cáo tỉ mỉ về diễn biến tại Thanh Vân Tông, về sự kiện thanh trừng và những quyết định nhân sự mới của Cố Trường Phong.

"Tiên sinh, các quyết định đã được thi hành. Thanh Vân Tông đang dần ổn định và mạnh mẽ hơn bao giờ hết, theo đúng như tiên sinh đã dự liệu," người đưa tin nói, giọng điệu đầy vẻ kính trọng. "Trưởng lão Ngoại Vụ Lạc Băng Nguyệt đã bắt đầu tiếp xúc với các tông môn lân cận, thiết lập lại các mối quan hệ. Còn Chấp sự Thiên Kiếm Đường Trần Phong thì đang hăng hái huấn luyện đệ tử, khí thế tông môn khởi sắc rõ rệt."

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, nhưng không nói gì. Trong lòng hắn, một tiếng thở dài vô hình vang lên. "Một quân cờ đã định vị, nhưng ván cờ còn dài. Sự yên bình này chỉ là tạm thời, cơn bão thực sự vẫn đang ấp ủ." Hắn biết, việc củng cố Thanh Vân Tông chỉ là bước đầu, một nền móng cho những kế hoạch lớn hơn. U Minh Giáo sẽ không ngồi yên, và Hắc Phong Lão Tổ chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua thất bại này. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn đã thấy những tia sáng của vận mệnh, những con đường tiềm năng, nhưng cũng thấy cả những vực thẳm chờ đợi. Gánh nặng của việc nhìn thấu tương lai, của việc phải một mình gánh vác sự an nguy của thế giới, là một sự cô độc tột cùng mà không ai có thể thấu hiểu.

Hắn khẽ nhắm mắt, cảm nhận những luồng khí vận đang giao thoa. Dù Thanh Vân Tông đã được củng cố, nhưng mối đe dọa từ U Minh Giáo vẫn còn đó, và thậm chí còn trở nên nguy hiểm hơn khi chúng bắt đầu nhắm thẳng vào hắn. Sự căm thù của Hắc Phong Lão Tổ là một mũi tên độc đã được bắn đi, và Thẩm Quân Hành biết mình không thể trốn tránh mãi. Hắn khẽ mở mắt, ánh nhìn sắc bén lướt qua một phù văn trên Thiên Cơ Bàn, một phù văn đại diện cho Mộ Dung Liệt. "Mộ Dung Liệt... cũng đã đến lúc tăng tốc." Hắn lẩm bẩm, giọng nói thì thầm gần như tan vào tiếng gió nhẹ thổi qua khung cửa sổ.

Mộ Dung Liệt, một nhân vật khác trong bàn cờ của hắn, đang ở một nơi nào đó, âm thầm tích lũy sức mạnh. Hắn cần Mộ Dung Liệt trở thành một thế lực đối trọng, một mũi nhọn sắc bén để cân bằng cục diện, để tạo ra những biến số mới trong ván cờ hỗn loạn này. Thẩm Quân Hành lặng lẽ điều chỉnh một số phù văn trên Thiên Cơ Bàn, những tia sáng luân chuyển nhanh hơn, phức tạp hơn, phác họa những con đường vận mệnh mới. Hắn khẽ đưa tay, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ trong tay áo, bên trong là vài lá bùa truyền tin tinh xảo. Hắn lặng lẽ đặt chúng lên bàn, ánh mắt chứa đựng một sự quyết đoán lạnh lùng. Hắn không nói thêm lời nào, nhưng người đưa tin của Linh Lung Các đã hiểu ý. Anh ta cung kính cúi đầu, nhận lấy những lá bùa và lặng lẽ rời đi, biến mất vào dòng người tấp nập bên ngoài quán trà.

Thẩm Quân Hành lại nhấp một ngụm trà, vị đắng chát vẫn còn vương vấn trên đầu lưỡi, như chính gánh nặng mà hắn đang mang. Hắn biết, mình không thể đứng yên. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu," hắn tự nhủ, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời, nơi những đám mây đang cuồn cuộn như những trận chiến chưa đến hồi kết.

***

Đêm xuống, Tửu Quán Vạn Lạc chìm trong sự ồn ào náo nhiệt đặc trưng của những chốn phàm trần. Kiến trúc bằng gỗ đơn giản, sàn nhà lát gạch thô, những chiếc bàn ghế gỗ cũ kỹ xếp san sát nhau. Mùi rượu nồng, mùi thức ăn chiên xào, mùi mồ hôi của những khách lữ, tất cả hòa quyện tạo nên một không gian ấm cúng nhưng có phần lộn xộn. Đèn lồng treo cao, tỏa ra ánh sáng vàng vọt, lập lòe trên những gương mặt hớn hở, mệt mỏi hay say sưa. Tiếng cười nói, tiếng chén bát va chạm, tiếng nhạc cụ thô mộc của một ca nương đang hát khúc dân ca, tất cả tạo nên một bản giao hưởng của cuộc sống.

Giang Hồ Tử đang ngồi tại một góc quán, chiếc bàn gỗ nặng trĩu những vò rượu không đáy và đĩa thức ăn. Râu quai nón rậm rạp của hắn dính đầy bọt rượu, y phục giản dị nhưng không kém phần phóng khoáng. Hắn đang lớn tiếng kể lể về sự kiện chấn động ở Thanh Vân Tông, vẻ mặt hớn hở, tay vung vẩy ly rượu. "Ha ha ha! Lão tử đã nói rồi, cái đám sâu mọt đó không thể tồn tại lâu được! Mấy kẻ phản bội cấu kết với U Minh Giáo, tưởng rằng có thể thao túng Thanh Vân Tông sao? Nằm mơ đi! May mà có vị quân sư bí ẩn kia, mưu kế thần sầu, vạch trần tất cả! Thanh Vân Tông giờ đây đã hoàn toàn đổi mới, trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết!"

Tiếng hắn vang như chuông đồng, thu hút ánh mắt của nhiều người trong quán. Những người nghe hắn nói đều xì xào bàn tán, một số thì ngạc nhiên, một số thì tỏ vẻ nghi ngờ về "quân sư bí ẩn" mà Giang Hồ Tử nhắc đến. Họ chỉ biết đến Cố Trường Phong uy vũ, chứ nào hay biết đến bàn tay vô hình sau màn.

Bên cạnh Giang Hồ Tử, Đao Khách ngồi lặng lẽ như một bức tượng đồng. Thân hình vạm vỡ của hắn gần như chiếm trọn chiếc ghế, bộ đồ da đen ôm sát, lưng đeo một thanh đại đao to bản, vỏ kiếm cũ kỹ nhưng vẫn tỏa ra khí tức sắc bén. Khuôn mặt Đao Khách lạnh lùng, góc cạnh, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự điềm tĩnh và sát khí đã được tôi luyện qua vô số trận chiến. Hắn chỉ thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu mạnh, không nói lời nào, nhưng ánh mắt lạnh lùng của hắn lại quan sát mọi người xung quanh, rồi lại hướng về phía Giang Hồ Tử với một sự trung thành rõ rệt, không cần phải nói thành lời. Đây là lần đầu tiên Đao Khách xuất hiện chính thức một cách có chủ ý trong câu chuyện, mang theo một vẻ bí ẩn và mạnh mẽ, một lưỡi đao sắc bén được Thẩm Quân Hành giấu kín.

Giang Hồ Tử, sau khi đã thỏa thuê kể lể, quay sang Đao Khách, hạ giọng một chút nhưng vẫn đầy hào sảng. "Đao Khách huynh đệ, nhiệm vụ lần này không đơn giản. Tiên sinh đã chỉ điểm, đám tàn dư của U Minh Giáo đang lẩn trốn ở biên giới phía Tây. Chúng vẫn còn âm mưu gây rối, thu thập linh dược và linh khí để khôi phục lực lượng. Ngươi và ta sẽ đi một chuyến, dọn dẹp sạch sẽ, không để chúng có cơ hội ngóc đầu dậy."

Đao Khách chỉ khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, ẩn chứa sự khát máu. "Đao này... đã lâu chưa được thấm máu tà ma," hắn thì thầm, giọng khàn khàn nhưng đầy uy lực. Đó là tất cả những gì hắn nói, nhưng đã đủ để Giang Hồ Tử hiểu. Đao Khách không nói nhiều, nhưng mỗi hành động của hắn đều chứa đựng sự quyết đoán và hiệu quả đáng sợ. Hắn là một cỗ máy chiến tranh im lặng, chỉ chờ lệnh là sẽ bùng nổ.

Giang Hồ Tử vỗ vai Đao Khách, một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt. "Tốt! Vậy thì còn chờ gì nữa? Chúng ta lên đường ngay đêm nay!" Hắn lấy từ trong túi ra một tấm bản đồ đã cũ, trải ra trên bàn, chỉ vào một vài điểm được đánh dấu bằng mực đỏ. Kèm theo đó là một danh sách các địa điểm nghi vấn và một số thông tin về các thủ lĩnh tàn dư của U Minh Giáo. "Đây là tất cả những gì tiên sinh đã thu thập được. Chi tiết, rõ ràng, không sai một ly. Cứ theo đó mà làm."

Đao Khách cúi xuống nhìn bản đồ, ánh mắt sắc bén lướt qua từng chi tiết, như đã ghi nhớ tất cả vào tâm trí. Hắn đứng dậy, thân hình cao lớn che khuất một phần ánh đèn lồng. "Đi thôi." Giọng hắn trầm thấp, ngắn gọn. Không một lời thừa thãi, không một chút do dự. Bóng lưng vạm vỡ của hắn khuất vào màn đêm, mang theo khí thế của một sát thủ chuyên nghiệp, một lưỡi đao vô hình mà Thẩm Quân Hành đã mài giũa cẩn thận. Giang Hồ Tử cũng nhanh chóng đứng dậy, vứt lại vài đồng bạc lên bàn, sau đó bước theo Đao Khách, nụ cười vẫn còn vương trên môi, nhưng ánh mắt đã ánh lên vẻ nghiêm trọng và quyết tâm. Một cuộc săn lùng mới đã bắt đầu, nhằm loại bỏ những tàn dư cuối cùng của U Minh Giáo, củng cố thêm mạng lưới ảnh hưởng của Thẩm Quân Hành trong giang hồ.

***

Trong sâu thẳm U Minh Sâm Lâm, nơi cây cối cổ thụ mọc rậm rạp đến nỗi che khuất cả bầu trời, rễ cây đan xen chằng chịt tạo thành những mê cung tự nhiên. Không khí u ám, lạnh lẽo, ngột ngạt, mang theo mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh của con mồi và mùi hôi thối từ các loài thực vật độc hại. Sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi, ma khí nồng nặc lượn lờ như những linh hồn đói khát. Tiếng gầm gừ yếu ớt của yêu thú, tiếng côn trùng rỉ rả, và tiếng gió rít qua kẽ lá như tiếng than khóc, tất cả tạo nên một khung cảnh rợn người.

Trong động phủ tối tăm, Hắc Phong Lão Tổ ngồi trên một chiếc ngai đá được chạm khắc từ xương thú, ma khí cuồn cuộn bốc lên từ thân thể hắn như những làn khói đen. Khuôn mặt hắn nhăn nheo, làn da xanh xao, đôi mắt đỏ ngầu như muốn phun lửa, phản chiếu ánh sáng u ám từ những ngọn nến ma trơi. Hắn vừa nhận được tin tức về việc Thanh Vân Tông đã hoàn tất việc thanh trừng và củng cố nội bộ. Không những không suy yếu, mà Thanh Vân Tông còn mạnh mẽ hơn, như một con phượng hoàng tái sinh từ đống tro tàn. Sự thay đổi này nhanh chóng đến mức khiến hắn không thể tin nổi.

"Không thể! Tuyệt đối không thể!" Hắc Phong Lão Tổ gầm gừ, giọng nói khàn đặc đầy căm tức. Hắn vung cây trượng xương trong tay, đập mạnh xuống chiếc bàn đá trước mặt, khiến nó vỡ tan thành từng mảnh vụn, bắn tung tóe. Ma khí từ cơ thể hắn bùng phát dữ dội, tạo thành những luồng xoáy đen ngòm, làm rung chuyển cả động phủ. Những tảng đá lớn rụng lả tả từ trần hang, rơi xuống đất vỡ tan tành. Hắn không thể chấp nhận sự thật này. Kế hoạch đã được bài bố kỹ lưỡng, đã tiêu tốn bao nhiêu công sức, vậy mà giờ đây lại bị đảo lộn hoàn toàn.

"Thẩm Quân Hành... Ngươi nghĩ ngươi có thể che giấu mãi sao? Ngươi nghĩ rằng chỉ cần đứng sau màn, thao túng mọi thứ là có thể thoát khỏi sự truy lùng của U Minh Giáo sao?" Hắc Phong Lão Tổ gầm lên, từng lời nói như chứa đựng ngàn vạn mũi kim đâm vào da thịt. "Lão phu sẽ tìm ra ngươi, và khiến ngươi phải hối hận vì đã chọc giận U Minh Giáo! Ngươi sẽ phải trả giá đắt cho sự can thiệp này, trả giá gấp vạn lần những gì Thanh Vân Tông đã phải chịu!"

Trong nội tâm, hắn đang bùng cháy bởi một sự phẫn nộ tột độ và một nỗi sợ hãi mơ hồ. "Cái tên bí ẩn này... hắn không lộ mặt nhưng lại điều khiển tất cả. Hắn là một mối đe dọa lớn hơn bất kỳ cường giả nào của chính đạo!" Hắn đã từng khinh thường Thẩm Quân Hành, cho rằng hắn chỉ là một kẻ mưu mô tầm thường. Nhưng giờ đây, hắn nhận ra, Thẩm Quân Hành không chỉ là một kẻ mưu mô, mà còn là một thiên tài về vận mệnh, một kẻ có khả năng nhìn thấu và thao túng thiên cơ. Hắn cảm nhận được một luồng khí vận lạ thường, một sợi dây vô hình đang kéo dắt mọi thứ theo một hướng khác, hướng mà hắn, Hắc Phong Lão Tổ, không thể kiểm soát.

Với quyết tâm sắt đá, Hắc Phong Lão Tổ bắt đầu thi triển một loại tà thuật dò la bí hiểm, một cấm thuật chỉ những kẻ tu luyện ma đạo thâm sâu mới có thể sử dụng. Hắn nghiến răng, một luồng tinh huyết từ khóe miệng trào ra, hòa vào ma khí cuồn cuộn. Ma khí ngưng tụ thành một con mắt đỏ ngầu, to bằng đầu người, lơ lửng giữa không trung. Con mắt đó rung động dữ dội, tỏa ra những tia sáng âm u, cố gắng xuyên phá các tầng không gian, tìm kiếm dấu vết của Thẩm Quân Hành.

Con mắt đỏ ngầu bay ra khỏi động phủ, xuyên qua màn sương mù dày đặc của U Minh Sâm Lâm, lao đi với tốc độ kinh người. Nó lướt qua những ngọn núi cao chót vót, những con sông cuộn chảy, những thành trấn phàm tục, cố gắng bám theo sợi dây vận mệnh mà Hắc Phong Lão Tổ đã cảm nhận được. Nhưng khi nó tiếp cận một khu vực nào đó, nơi Thẩm Quân Hành đang ẩn mình, con mắt đó đột nhiên khựng lại. Một luồng khí vận mơ hồ, nhưng vô cùng vững chắc và huyền ảo, bao trùm lấy không gian. Luồng khí đó không mang theo bất kỳ sắc thái cụ thể nào, không phải chính đạo hay ma đạo, mà là một sự trống rỗng, một sự tồn tại phi vật chất, nhưng lại có sức mạnh vô song.

Con mắt đỏ ngầu cố gắng xuyên qua lớp màn khí vận đó, nhưng mỗi khi nó chạm vào, nó lại bị đẩy lùi, như chạm phải một bức tường vô hình. Cuối cùng, sau vài khoảnh khắc giằng co vô vọng, con mắt đó run rẩy dữ dội, sau đó vỡ tan thành vô số hạt ma khí nhỏ li ti, tan biến vào hư vô.

Trong động phủ, Hắc Phong Lão Tổ cảm thấy một luồng phản phệ mạnh mẽ dội ngược lại, khiến hắn hộc ra một ngụm máu đen. Hắn lảo đảo suýt ngã khỏi ngai đá, gương mặt xanh xao giờ càng trở nên trắng bệch. "Khí vận này... rốt cuộc là kẻ nào?" Hắn gầm gừ, ánh mắt đỏ ngầu lóe lên một tia kinh hãi. Hắn đã dùng cấm thuật, đã trả giá bằng tinh huyết, vậy mà vẫn không thể chạm tới được Thẩm Quân Hành. Điều này khiến hắn càng thêm căm tức và quyết tâm. Hắn biết, kẻ đứng sau Thanh Vân Tông không chỉ là một kẻ mưu mô, mà còn là một kẻ có khí vận bất phàm, một tồn tại mà hắn chưa từng đối mặt.

U Minh Giáo sẽ không từ bỏ. Hắc Phong Lão Tổ, với nỗi ám ảnh về Thẩm Quân Hành, sẽ không ngừng nghỉ truy lùng. Cơn thịnh nộ và quyết tâm tìm kiếm Thẩm Quân Hành của hắn sẽ đẩy Thẩm Quân Hành vào những tình huống nguy hiểm và trực diện hơn trong các chương tới. Nhưng cũng chính sự đối đầu này sẽ thúc đẩy Thanh Vân Tông, với Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong là những trụ cột, dần trở thành một thế lực lớn mạnh, định hình một kỷ nguyên mới của chính đạo, tiền đề vững chắc cho sự ra đời của Thái Huyền Tiên Môn. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng kẻ dẫn đường lại mỉm cười lặng lẽ, chờ đợi những quân cờ tiếp theo được đặt vào đúng vị trí.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.