Tiếng chuông tông môn ngân vang, lướt qua những ngọn núi xanh biếc, mang theo âm điệu trang trọng và thiêng liêng. Ánh bình minh đầu tiên của ngày mới nhuộm hồng vòm trời, rải vàng lên từng mái ngói lưu ly của Thanh Vân Tông, tựa như một bức tranh thủy mặc vừa tĩnh lặng vừa hùng vĩ. Giảng Đường lớn, nơi thường ngày vang vọng tiếng kinh kệ và luận đạo, hôm nay lại được bày trí long trọng hơn bao giờ hết. Từng hàng ghế đá, ghế gỗ đều đã chật kín những đệ tử và trưởng lão, tất cả đều hướng ánh mắt về phía bục giảng cao nhất, nơi Cố Trường Phong đang đứng, thân ảnh uy nghi tựa núi.

Vị tông chủ Thanh Vân Tông, với gương mặt lạnh lùng, cương nghị nhưng ánh mắt ẩn chứa sự hài lòng và kiên định, khoác trên mình bộ bạch y tinh khôi, lưng đeo cổ kiếm không vỏ, tỏa ra khí chất của một bậc tông sư. Bên cạnh y, Huyền Chân Đạo Nhân râu tóc bạc phơ, đạo bào cũ kỹ, đôi mắt thâm thúy khẽ khép hờ, như thể đã nhìn thấu vạn vật. Không khí trong giảng đường trang nghiêm đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Mùi hương trầm thanh khiết từ lư hương cổ kính lan tỏa, hòa cùng mùi gỗ quý và linh khí nhàn nhạt, tạo nên một bầu không gian thiêng liêng và đầy trọng thể.

Lạc Băng Nguyệt, với bạch y tinh khôi không tì vết, đứng ở vị trí danh dự ngay phía dưới bục giảng. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết của nàng nay càng thêm phần kiên cường và đầy ý chí. Mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, đôi mắt phượng sắc bén quét qua một lượt những ánh mắt ngưỡng mộ và pha lẫn chút ghen tị của các đệ tử bên dưới. Trong nội tâm, nàng không hề cảm thấy tự mãn. Trái lại, một cảm giác áp lực vô hình đang đè nặng lên đôi vai mảnh khảnh. Nàng biết, sự vinh dự này không phải là đích đến, mà là một khởi đầu mới cho những gánh nặng lớn hơn. Sư phụ đã từng nói, càng nắm giữ nhiều sức mạnh, trách nhiệm càng lớn. Và Thẩm Quân Hành, hắn đã từng nói, vận mệnh của một tông môn, đôi khi lại nằm trong tay những kẻ tưởng chừng như yếu ớt nhất.

Cố Trường Phong trầm giọng, tiếng nói vang vọng khắp giảng đường, mang theo sức nặng của một vị tông chủ đã trải qua bao phong ba bão táp: “Hôm nay, Thanh Vân Tông tề tựu tại đây, không chỉ để suy tôn đạo nghĩa, mà còn để vinh danh một nhân kiệt đã có công lớn trong việc vạch trần âm mưu thâm độc của U Minh Giáo, cứu vãn tông môn khỏi họa diệt vong.” Ánh mắt y dừng lại trên Lạc Băng Nguyệt, tràn đầy vẻ tin tưởng và tự hào. “Lạc Băng Nguyệt, ngươi là niềm tự hào của Thanh Vân Tông! Công lao của ngươi đã cứu vãn tông môn khỏi vực sâu, đã chứng minh bản lĩnh và lòng trung thành tuyệt đối.”

Các đệ tử bên dưới xì xào bàn tán, nhưng đều mang vẻ ngưỡng mộ. Trần Phong, một thiếu niên trẻ tuổi, nhiệt huyết, y phục tông môn chỉnh tề, khẽ thì thầm với đệ tử bên cạnh: “Sư tỷ thật sự là kỳ tài, là tấm gương cho chúng ta! Chuyện này, sau này chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách tông môn!” Đệ tử bên cạnh gật đầu lia lịa, ánh mắt tràn đầy sự kính phục. Thẩm Quân Hành, ẩn mình trong một góc khuất gần Đài Quan Tinh, nơi ánh sáng buổi sáng không thể chạm tới, chỉ lặng lẽ quan sát. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn chìm vào bóng tối, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm dõi theo từng cử chỉ của Lạc Băng Nguyệt, và từng phản ứng của các đệ tử. Hắn không lộ diện, không gây chú ý, nhưng mọi thứ trong giảng đường đều không thoát khỏi tầm mắt thấu thị của hắn. Mỗi lời nói, mỗi biểu cảm, đều là dữ liệu quý giá để hắn điều chỉnh và hoàn thiện kế hoạch.

“Nay ta tuyên bố,” Cố Trường Phong tiếp tục, giọng nói càng thêm hùng hồn, “Phong Lạc Băng Nguyệt làm Thanh Vân Thánh Nữ, địa vị ngang hàng với các trưởng lão chấp sự. Đồng thời, đặc biệt là Thủ Tọa Kiếm Các, quản lý toàn bộ công pháp kiếm đạo của tông môn, và được phép ra vào Tàng Kinh Các tầng cao nhất, nơi cất giữ những bí mật và tinh hoa kiếm thuật của các đời tiền bối!”

Một tiếng xì xào lớn hơn vang lên khắp giảng đường. Thanh Vân Thánh Nữ, địa vị này không chỉ là vinh dự cá nhân mà còn là biểu tượng của tông môn, mang trọng trách lớn lao. Còn Thủ Tọa Kiếm Các, đây lại là một vị trí nắm giữ quyền lực thực sự, bởi kiếm đạo là căn cốt của Thanh Vân Tông. Quyền hạn ra vào Tàng Kinh Các tầng cao nhất, đó là đặc quyền mà ngay cả nhiều trưởng lão cũng không có được. Điều này cho thấy Cố Trường Phong đã đặt niềm tin tuyệt đối vào Lạc Băng Nguyệt, cũng như sự công nhận to lớn đối với công lao của nàng.

Lạc Băng Nguyệt, với khí chất lạnh lùng thường thấy, nhưng trong lòng lại dậy sóng. Nàng quỳ gối xuống, nhận lấy một lệnh bài ngọc bích khắc hình kiếm và mây từ tay Cố Trường Phong. Lệnh bài mát lạnh trong tay, nhưng lại nặng trĩu tựa ngàn cân. Đó không chỉ là quyền uy, mà còn là gánh nặng. “Đệ tử Lạc Băng Nguyệt, xin lĩnh mệnh!” Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy dứt khoát, vang vọng khắp giảng đường. Nàng đứng dậy, ánh mắt quét qua một lượt các đệ tử, ánh lên vẻ quyết tâm kiên định. Trong khoảnh khắc đó, nàng cảm nhận được một luồng khí vận mạnh mẽ hơn bao giờ hết đang tụ lại quanh mình, một sợi dây vô hình đang kéo dắt nàng vào một con đường đầy thử thách nhưng cũng đầy vinh quang. “Đây là trách nhiệm, không phải vinh quang. Sư phụ, ta sẽ không phụ lòng người, cũng sẽ không phụ lòng của… Thẩm Quân Hành.” Nàng thầm nhủ trong lòng, một tia sáng phức tạp lướt qua đôi mắt phượng, bởi nàng biết, tất cả những gì nàng có hôm nay, đều có bóng dáng của kẻ dẫn đường kia ở phía sau.

Vương Lão, vị trưởng lão râu tóc bạc phơ, lưng hơi còng, ánh mắt hiền từ nhưng mang vẻ cẩn trọng, khẽ vuốt râu. “Tông chủ đã quá ưu ái rồi.” Y thì thầm, giọng nói có chút do dự nhưng cuối cùng vẫn giữ im lặng. Những lời bàn tán nhỏ dần, thay vào đó là những tiếng hô vang: “Thanh Vân Thánh Nữ vạn tuế! Thủ Tọa Kiếm Các vạn tuế!” Toàn bộ giảng đường chấn động bởi sự hưng phấn và niềm tin mới mẻ. Thẩm Quân Hành ở góc khuất, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và quân cờ đầu tiên đã được đặt vào vị trí một cách hoàn hảo.

***

Buổi chiều tà, ánh sáng dịu nhẹ xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo của Tàng Kinh Các, rải thành những vệt vàng cam trên hàng ngàn giá sách cao vút. Không khí nơi đây mang mùi giấy cũ, mực tàu, gỗ quý và hương trầm thoang thoảng, tạo nên một cảm giác yên tĩnh, trang nghiêm và đầy vẻ uyên thâm. Tiếng lật sách xào xạc đâu đó vọng lại, tiếng bước chân nhẹ nhàng của vài đệ tử đang nghiên cứu cũng trở nên nhỏ bé trong không gian rộng lớn này.

Lạc Băng Nguyệt, với lệnh bài ngọc bích trên tay, theo chân Huyền Chân Đạo Nhân tiến sâu vào một khu vực bí mật của Tàng Kinh Các, nơi ánh sáng tự nhiên khó lòng chạm tới. Càng vào sâu, không khí càng trở nên cổ kính và linh khí càng nồng đậm. Những giá sách nơi đây được làm từ những loại gỗ hiếm có, cất giữ những cuốn cổ tịch phủ bụi dày cộp, những cuộn ngọc giản đã ố màu thời gian. Chúng là minh chứng cho biết bao đời cường giả, biết bao bí mật đã được lưu truyền qua hàng ngàn năm.

Huyền Chân Đạo Nhân, với dáng vẻ trầm tĩnh và uyên bác, khẽ vuốt chòm râu bạc, chậm rãi nói: “Nơi đây cất giấu chân lý kiếm đạo, cũng là gánh nặng của tông môn. Ngươi phải ghi nhớ, càng nắm giữ nhiều sức mạnh, trách nhiệm càng lớn. Những công pháp ở đây không chỉ là thuật luyện, mà còn là con đường, là triết lý của các bậc tiền bối.” Đôi mắt thâm thúy của y nhìn thẳng vào Lạc Băng Nguyệt, như muốn xuyên thấu tận tâm can nàng.

Lạc Băng Nguyệt lắng nghe từng lời, khắc cốt ghi tâm. “Đệ tử sẽ khắc cốt ghi tâm, sư thúc.” Nàng đáp, giọng nói trong trẻo nhưng đầy kiên định. Nàng cẩn trọng lật xem một cuốn cổ tịch đã ngả màu úa vàng, bìa sách ghi ba chữ cổ kính “Thái Huyền Kiếm Điển”. Ánh mắt nàng tập trung cao độ, từng nét chữ, từng hình vẽ minh họa kiếm pháp đều như ẩn chứa vô vàn huyền cơ. Trong nội tâm, nàng cảm thấy một sự cộng hưởng kỳ lạ. “Kiếm đạo này... dường như có liên hệ với vận mệnh của chính ta, với con đường mà Thẩm Quân Hành đã vạch ra cho ta.” Nàng mơ hồ cảm nhận được một mối liên kết sâu sắc giữa những gì mình đang tiếp cận và những gì mình đã trải qua, như thể tất cả đều là một phần của một bức tranh lớn hơn.

Huyền Chân Đạo Nhân mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi. “Thái Huyền Kiếm Điển là căn cơ của Thanh Vân Tông, cũng là tiền đề cho Thái Huyền Tiên Môn trong tương lai. Nó không chỉ dạy kiếm thuật, mà còn dạy cách cảm nhận thiên địa, cách dung hợp kiếm ý vào vận mệnh. Ngươi có duyên với nó, là phúc phận của tông môn.” Y khẽ phất tay, một bức tường đá cổ kính phía cuối hành lang bỗng nhiên hé mở, lộ ra một lối đi bí mật. “Đây là mật thất tu luyện đặc biệt, chỉ dành cho Thủ Tọa Kiếm Các. Bên trong có linh tuyền tụ khí, và một vài pháp khí hỗ trợ tu luyện. Ngươi có thể tĩnh tâm tu luyện tại đây, lĩnh ngộ kiếm đạo chân lý.”

Lạc Băng Nguyệt ngẩng đầu, nhìn vào lối đi tối tăm nhưng lại ẩn chứa vô vàn sức mạnh. Nàng biết, đây là một cơ duyên lớn, một bước ngoặt quan trọng trên con đường tu tiên của mình. Nàng khẽ gật đầu, cất cuốn cổ tịch vào càn khôn giới, sau đó bước chân vào mật thất. Cửa đá từ từ khép lại, trả lại sự yên tĩnh tuyệt đối cho Tàng Kinh Các. Huyền Chân Đạo Nhân đứng đó một lát, đôi mắt hướng về phía mật thất, khẽ thở dài. “Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hy vọng con đường của nàng, và của Thanh Vân Tông, sẽ không quá gian nan.” Y thầm nhủ, rồi xoay người, lặng lẽ rời đi, để lại Lạc Băng Nguyệt một mình đối mặt với những bí mật và quyền năng mới.

***

Ánh nắng chiều tà đã nhạt dần, nhuộm màu vàng úa lên những mái nhà gỗ của Quán Trà Thanh Phong. Gió nhẹ lay động những chùm hoa giấy bên hiên, tạo nên tiếng xào xạc khe khẽ. Trong quán, mùi trà thơm lừng hòa quyện với mùi gỗ đàn hương dịu nhẹ, mang lại một cảm giác thanh bình và tao nhã. Thẩm Quân Hành, với y phục màu xanh đậm giản dị, ngồi tại một góc khuất quen thuộc, đối diện với khung cửa sổ mở ra khu vườn nhỏ có hòn non bộ và cây cảnh. Hắn nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm, vị chát dịu lan tỏa nơi đầu lưỡi.

Trên bàn đá cẩm thạch, Thiên Cơ Bàn đặt lặng lẽ, ánh sáng mờ ảo từ các phù văn cổ xưa phản chiếu trong đôi mắt sâu thẳm của hắn. Ngón tay thon dài của hắn khẽ lướt nhẹ trên bề mặt Thiên Cơ Bàn, như đang dò xét từng đường nét của vận mệnh. Hắn đang lặng lẽ suy tính những bước đi tiếp theo, cân nhắc từng biến số có thể xảy ra sau sự kiện Thanh Vân Tông trọng thưởng Lạc Băng Nguyệt. Cuộc thanh trừng nội bộ đã kết thúc, Lạc Băng Nguyệt đã được đẩy lên vị trí then chốt, nhưng hắn biết, đây chỉ là bước khởi đầu. Một thế lực mới đang dần định hình, nhưng cùng với đó là những mối họa mới, những ánh mắt dò xét và những kế hoạch trả đũa từ kẻ thù.

Bỗng, một đạo sĩ râu tóc bạc phơ, đạo bào rách rưới, phất trần tùy tiện bước vào quán. Đó chính là Tiêu Dao Tử. Vẻ ngoài lếch thếch, không câu nệ tiểu tiết, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự tinh anh và thâm sâu khó lường. Y tự nhiên chọn một bàn gần đó, gọi một ấm trà, rồi tự nói với mình, nhưng giọng đủ lớn để Thẩm Quân Hành có thể nghe thấy rõ ràng: “Chà chà, Thanh Vân Sơn hôm nay khí vận ngưng tụ, tựa như một con rồng sắp cất cánh. Thú vị, thú vị! E rằng, sẽ có một trận long tranh hổ đấu sắp tới đây.” Y cười tủm tỉm, vuốt chòm râu bạc, ánh mắt lướt qua Thẩm Quân Hành một cách vô tình, nhưng lại dừng lại một khoảnh khắc, như thể đã nhìn thấy điều gì đó khác thường.

Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày. Hắn đã cố gắng che giấu khí vận của mình, khiến nó trở nên trống rỗng, phi vật chất, nhưng dường như người đạo sĩ này lại có thể nhìn thấu một phần nào đó. “Người này... có thể nhìn thấu một phần Thiên Cơ?” Hắn thầm nhủ trong lòng, ánh mắt hơi nheo lại.

Tiêu Dao Tử, như thể nghe thấy suy nghĩ của hắn, quay sang Thẩm Quân Hành, cười ẩn ý: “Tiểu huynh đệ, trà này ngon chứ? Người có tâm sự gì mà khí vận quanh thân lại biến ảo khôn lường đến vậy? Tựa như một áng mây trôi giữa trời, không hình không bóng, nhưng lại có thể điều khiển cả phong vân.”

Thẩm Quân Hành vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đặt chén trà xuống, giọng nói trầm ổn, chậm rãi: “Chỉ là đang nghĩ về số phận của một thế lực mới nổi. Phong vân thay đổi, e rằng chỉ là khởi đầu của một cuộc đại loạn.”

Tiêu Dao Tử bật cười ha hả, tiếng cười sảng khoái nhưng lại mang chút bí hiểm. “Số phận ư? Trời đất bao la, ta đi đâu cũng được! Nhưng số phận của một tông môn, một con người... đôi khi lại nằm trong tay kẻ khác. Ngươi thấy sao?” Y nháy mắt một cái, rồi đứng dậy, phất phất phất trần, thong dong bước ra khỏi quán, hòa mình vào ánh nắng chiều tà. "Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân tâm khả lộ. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng lại là người định hướng số mệnh. Ha ha ha..." Tiếng cười của y vọng lại, rồi tan biến vào không trung.

Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày khi nghe những lời cuối cùng của Tiêu Dao Tử. Hắn nhìn theo bóng lưng Tiêu Dao Tử khuất dần khỏi con đường, sau đó lại cúi xuống Thiên Cơ Bàn, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua các phù văn. Ánh mắt hắn càng thêm thâm thúy. Lời nói của Tiêu Dao Tử tuy tùy tiện, nhưng lại chạm đúng vào gánh nặng và sự cô độc của hắn. Hắn không phải người duy nhất có khả năng thấu thị, nhưng dường như hắn là kẻ duy nhất dám gánh vác vận mệnh của cả thế gian. Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, trong lòng dấy lên một dự cảm không lành. “Chỉ e... thiên hạ lại loạn.” Hắn thầm thì, tiếp tục điều chỉnh các mảnh ghép của vận mệnh trên Thiên Cơ Bàn, chuẩn bị cho những biến cố sắp tới.

***

Sâu thẳm trong U Minh Sâm Lâm, màn đêm đã buông xuống, mang theo hơi lạnh lẽo và sương mù dày đặc. Những cây cối cổ thụ mọc rậm rạp, thân cây to lớn đến nỗi che khuất cả bầu trời, rễ cây đan xen chằng chịt tạo thành những mê cung tự nhiên. Tiếng gầm gừ của yêu thú vọng lại từ xa, tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá cây xào xạc một cách đáng sợ, như tiếng than khóc của những linh hồn lạc lối. Mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh của con mồi và mùi ma khí nồng nặc hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí u ám, lạnh lẽo và ngột ngạt.

Tại một hang động phủ đầy xương cốt, nơi ma khí cuồn cuộn vờn quanh, Hắc Phong Lão Tổ đang điên cuồng đập phá mọi thứ xung quanh. Những tảng đá lớn bị bàn tay ma khí của hắn bóp nát thành bụi, những cột xương người dựng đứng trong động phủ cũng bị xô đổ tan tành. Hắn vừa nhận được tin tức về buổi lễ trọng thưởng của Thanh Vân Tông và sự thăng tiến của Lạc Băng Nguyệt. Nỗi căm hận và sự sỉ nhục bùng lên như lửa đốt, khiến ma khí trên người hắn bùng phát dữ dội, tạo thành một cơn lốc xoáy đen ngòm, làm rung chuyển cả động phủ. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn long lên sòng sọc, hiện rõ sự tàn bạo và điên loạn.

“Thanh Vân Tông! Lại là Thanh Vân Tông!” Hắc Phong Lão Tổ gầm lên, tiếng nói khàn đặc vang vọng khắp hang động, mang theo sự phẫn nộ tột cùng. “Cái con nhỏ Lạc Băng Nguyệt đó dám phá hỏng đại sự của lão phu! Nó dám được trọng dụng! Và cái tên giấu mặt, kẻ đứng sau lưng chúng... Ngươi đừng hòng trốn thoát! Lão phu sẽ không bao giờ bỏ qua cho ngươi!”

Hắn nghiến răng ken két, từng lời nói như chứa đựng ngàn vạn mũi kim đâm vào da thịt. Sự thất bại liên tiếp dưới tay Thanh Vân Tông, mà hắn biết chắc có bàn tay bí ẩn thao túng, đã khiến U Minh Giáo phải chịu tổn thất nặng nề, và hắn, Hắc Phong Lão Tổ, đã bị mất mặt trầm trọng trước U Minh Giáo Chủ. Nỗi nhục nhã này, hắn phải trả bằng máu! Đặc biệt là sau khi cấm thuật dò la của hắn bị một luồng khí vận vô hình nhưng mạnh mẽ đẩy lùi, hắn càng thêm ám ảnh về “kẻ dẫn đường” bí ẩn kia.

Ma khí từ cơ thể hắn cuồn cuộn bùng phát, ngưng tụ thành một bàn tay khổng lồ, bóp nát một tượng đá tà ác hình thù quái dị, khiến nó vỡ vụn thành trăm mảnh. Các thủ hạ của hắn, những kẻ mặc áo choàng đen, với vẻ mặt nhăn nheo xanh xao, run rẩy quỳ rạp dưới đất, không dám hó hé nửa lời, chỉ cúi đầu thật thấp để tránh ánh mắt điên loạn của chủ nhân.

“Truyền lệnh!” Hắc Phong Lão Tổ gào thét, giọng nói vang vọng khắp U Minh Sâm Lâm, xuyên phá cả màn sương mù dày đặc. “Toàn bộ U Minh Giáo tập hợp! Lần này, ta sẽ đích thân dẫn quân, san bằng Thanh Vân Sơn, buộc kẻ đó phải lộ diện! Ta muốn Thanh Vân Tông phải biến thành biển lửa, tất cả những kẻ dám đối đầu với U Minh Giáo đều phải trả giá thảm khốc! Kẻ dẫn đường đó, ta sẽ khiến hắn phải hối hận vì đã chọc giận U Minh Giáo!”

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, ánh lên sự tàn bạo và quyết tâm trả thù. Hắn đứng thẳng dậy, thân hình gầy gò dưới lớp áo choàng đen rách rưới bỗng trở nên cao lớn một cách đáng sợ, ma khí tỏa ra bao trùm cả hang động. Hắn sẽ không từ bỏ. Hắn sẽ tìm ra Thẩm Quân Hành, dù có phải lật tung cả Tu Tiên Giới này. Hắn tin rằng, một khi Thanh Vân Tông bị phá hủy, kẻ đứng sau sẽ không thể tiếp tục ẩn mình.

Cơn thịnh nộ của Hắc Phong Lão Tổ, và quyết định tấn công quy mô lớn của U Minh Giáo, như một tảng đá khổng lồ vừa được đẩy khỏi vách núi, bắt đầu lăn bánh, mang theo sức mạnh hủy diệt và báo hiệu một cuộc chiến không thể tránh khỏi. Cuộc chiến này sẽ đẩy Thanh Vân Tông vào thử thách sinh tử, và buộc Thẩm Quân Hành phải can thiệp một cách rõ ràng hơn, hoặc sử dụng những mưu kế phức tạp hơn để bảo vệ những quân cờ mà hắn đã đặt vào vị trí. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng kẻ dẫn đường lại mỉm cười lặng lẽ, chờ đợi những quân cờ tiếp theo được đặt vào đúng vị trí, bởi hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn. Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.