Những đống lửa trại bùng lên, trên giá là những nồi sắt đang sôi sục canh thịt, mùi thơm theo gió lan tỏa khắp nơi.

Đây đã là ngày thứ tư Mộ Thiếu An dẫn đội tiến vào bờ đông sông Anduine, nhưng cho đến lúc này, ngoài việc tiêu diệt hai con lợn rừng lạc đàn, bọn họ vẫn chưa thấy bất kỳ sinh vật nào khác, càng không nói đến những tên tro Ải Nhân sa đọa kia.

"Tro Ải Nhân thực sự tồn tại. 120 năm trước, tôi từng may mắn tham gia nhiệm vụ tiêu diệt chủng tộc xấu xa ở thế giới Ma Giới, lúc đó là giai đoạn diễn ra sự kiện 'The Two Towers'. Trong quân đội của Ma quân Solon, có một phần là tro Ải Nhân. Chúng rất hung tàn, hai mắt đỏ ngầu như dã thú, hơn nữa có thể thi triển đủ loại tà ác vu thuật, chỉ cần sơ suất là có thể trúng chiêu."

Người nói là Cảnh Thạch Long, một thủ lĩnh được điều động tạm thời từ Đội Săn Bão Tố.

"Thực ra tôi tò mò hơn, tiểu thành chủ vì sao cứ nhất định phải vây bắt những tro Ải Nhân này? Với tinh lực này, trực tiếp liên lạc với các bộ lạc Ải Nhân ở Thiết Sơn hoặc Thành A Nhĩ chẳng phải tốt hơn sao? Những Ải Nhân đó còn tinh nhuệ hơn, lại càng thích đào hầm, tạo hang động." Bên đống lửa, một gã Râu Dài khác lên tiếng. Hắn là Lục Bính, đàn em của Đồ Phu, cũng là chỉ huy thực tế của Trại Hãm Trận.

"Ăn canh đi, Lục Bính này, tài nghệ nấu canh thịt của cậu quả là cao siêu." Mộ Thiếu An chỉ khẽ mỉm cười, khéo léo lái sang chuyện khác.

Mọi người cười ồ lên, ai nấy đều múc đầy một bát canh thịt. Tiếng múc canh "cạch cạch cạch" vang lên liên hồi. Canh thịt thơm ngon tuyệt vời, hơi nóng bốc lên nghi ngút, trong cái buổi chiều tối se lạnh của mùa xuân này, quả thật vừa sảng khoái vừa bổ dưỡng.

Cũng chính vào lúc này, Mộ Thiếu An bỗng ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua một hướng mờ tối, rồi cười mà không nói.

Mặc dù thực lực của hắn bị suy yếu đi rất nhiều do còn nhỏ tuổi, nhưng tinh thần lực của hắn lại cao đến 15000 điểm. Bởi vậy, thực ra từ ngày thứ ba, hắn đã cảm nhận được sự hiện diện của những sinh vật lạ rình mò cách đó vài cây số.

Cái trực giác mạnh mẽ như dã thú này là điều mà người khác không thể có được. Đương nhiên, nếu đó là những nghề nghiệp đặc biệt như Kiếm Tiên hay Đức Lỗ Y, thì Mộ Thiếu An cũng chẳng thể so bì được.

Trọn đêm không lời, sáng sớm hôm sau, Mộ Thiếu An cùng đoàn người tiếp tục lên đường. Thực tế là chẳng có đường nào cả, tất cả đều nhờ vào những ý tưởng chợt nảy ra trong đầu Mộ Thiếu An để dẫn lối.

Đương nhiên, Cảnh Thạch Long, Lục Bính và những người khác sẽ không rõ được nguyên do này.

Đến khi mặt trời lên giữa đỉnh đầu, phía trước hiện ra một dải đồi núi. Lác đác những cây cối xanh nhạt mọc thưa thớt trên đó, ngược lại cỏ xanh trên mặt đất lại mọc rất tươi tốt.

Mộ Thiếu An đi phía trước đoàn, ngó nghiêng khắp nơi, thỉnh thoảng còn nhổ một cọng cỏ dại trên đất, đưa vào miệng nhai nhai, khiến Lục Bính và đám người không hiểu chuyện gì.

"Không sai rồi, chính là chỗ này! Chuẩn bị chiến đấu!"

Nhổ cọng cỏ trong miệng ra, Mộ Thiếu An hô lớn một tiếng. Ngay lập tức, tất cả mọi người liền tập hợp thành hàng. Nhưng điều khá kỳ lạ là, khi bên họ vừa tập hợp xong đội hình, từ phía sau dải đồi núi cách đó vài dặm cũng nhanh chóng xuất hiện hàng trăm bóng người thấp bé. Chẳng phải đó là Ải Nhân ư? Không, đó là những tro Ải Nhân tà ác.

Lục Bính, Cảnh Thạch Long và đám người lúc này vừa kinh ngạc, nhưng cũng vô cùng thán phục.

Vị tiểu thành chủ này của họ, trên đường đi luôn tỏ ra thần bí, không ngờ lại còn có bản lĩnh như vậy.

"Bình tĩnh, đừng vội! Các ngươi cứ ở lại đây, ta sẽ đi nói chuyện với bọn chúng."

Mộ Thiếu An không biết từ đâu lấy ra một cái bọc lớn quấn trên lưng, rồi chầm chậm lên đường.

"Tiểu thành chủ, đối diện kia là tro Ải Nhân tà ác đó, ngài có muốn suy nghĩ lại một chút không?" Lục Bính lớn tiếng hô. Hắn cảm thấy vị tiểu thành chủ này khá hợp tính mình, thực sự không muốn thấy hắn bị những tro Ải Nhân tà ác kia xé xác.

Những tro Ải Nhân sa đọa trong thế giới Ma Giới đó gần như không khác gì dã thú.

Mộ Thiếu An chỉ vẫy tay, vẫn cứ tiếp tục bước đi.

Còn phía tro Ải Nhân trên dải đồi đối diện thì quả nhiên trở nên xôn xao, náo loạn. Từng tên lùn tíu tít như chuột trên bàn phím, kêu gào ô ô quái dị, nhe răng trợn mắt.

Tuy nhiên, chúng không hề xông lên, hiển nhiên cũng cảm nhận được sự đáng sợ từ quân trận của Mộ Thiếu An.

Đợi đến khi Mộ Thiếu An đi tới cách chúng khoảng 500 mét, hắn đột nhiên ném cái bọc trên lưng xuống, quay đầu bỏ chạy. Còn những tro Ải Nhân kia thì gào thét ô ô, bước những đôi chân ngắn ngủn chạy theo.

Mộ Thiếu An liếc nhìn lại, chỉ thấy râu tóc của những tro Ải Nhân kia đều là màu xám trắng, trông có vẻ gì đó rất lạ so với Ải Nhân bình thường.

Nhận ra điểm này, hắn ngược lại càng thêm yên tâm, tiếp tục chạy ngược lại.

Còn mấy trăm tên tro Ải Nhân đuổi theo, xúm lại quanh cái bọc kia, giằng co một hồi. Nhưng rất nhanh, những tiếng la hét chói tai lớn hơn vang lên, tựa hồ chúng đã hoàn toàn phát điên.

"Tiểu thành chủ, ngài không sao chứ? Ngài đang chơi trò Không Thành Kế gì vậy? Đám tro Ải Nhân kia hình như điên rồi, chúng ta có cần xông lên một đợt không? Tôi đảm bảo ba hiệp là diệt sạch chúng, không không không, năm hiệp là bắt sống được chúng!" Lục Bính tràn đầy ý chí chiến đấu.

"Xông cái gì mà xông! Về đi!"

Mộ Thiếu An phất tay một cái, dẫn người quay trở lại vị trí cắm trại tối qua, sau đó kiên nhẫn chờ đợi.

Đến lúc xế chiều, người gác ở ngoài nơi đóng quân đột nhiên quát lên. Hóa ra có ba tên tro Ải Nhân đang đi thẳng tới, hỏi có nên ra tay bắn hạ không.

Mộ Thiếu An nhanh chóng đón ra, "Bắn hạ cái gì mà bắn hạ! Kế hoạch của lão tử vừa mới có tác dụng!"

Bác bỏ sự hộ tống của Lục Bính và đám người, Mộ Thiếu An để thể hiện thành ý, trực ti��p bước ra khỏi nơi đóng quân. Hắn đứng cách ba tên tro Ải Nhân trông rất già nua, à ừ, dù sao râu tóc của chúng đã hoàn toàn xám trắng một cách kỳ dị, khoảng ba mươi mét và nhìn thẳng vào nhau.

Mộ Thiếu An dang hai tay, biểu thị mình không mang vũ khí.

Ba tên tro Ải Nhân kia quan sát hắn một lúc, sau đó một tên trong số đó dùng tiếng thông dụng của Trung Thổ đại lục nói: "Xin hỏi ngươi là ai?"

"Ta là thương nhân." Mộ Thiếu An nói vắn tắt nhưng đủ ý.

Ba tên tro Ải Nhân đối diện im lặng một lát, sau đó trao đổi một hồi, cuối cùng rất dứt khoát nói: "Vậy muối, ngươi có bao nhiêu? Giá cả tính thế nào?"

"Muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, hơn nữa chỗ ta không chỉ có muối, mà còn có bột mì, thịt khô, hoa quả, rau dưa, thuốc lá Charles, cùng với rượu Rum, bia đen, rượu Whiskey, rượu Mao Đài, thứ gì cũng có. Còn về giá cả nha, tùy thuộc vào những gì các ngươi có thể đổi." Mộ Thiếu An mỉm cười, với vẻ mặt của một người hiền lành.

Nghe lời hắn nói, ba tên tro Ải Nhân đối diện quả thực trợn tròn mắt. Bộ râu khẽ run lên của chúng đủ để thấy sự kích động trong lòng.

"Thương nhân các hạ, để tỏ lòng thành ý của chúng ta, và cũng mong muốn có thể mua được nhiều muối ăn, lương thực hơn, à, một ít thuốc lá, xin ngài nhận lấy lễ vật của chúng ta."

Một tên tro Ải Nhân từ trong túi bên hông móc ra một khối lớn vật thể màu vàng xanh biếc, rồi lại một khối lớn nữa, rồi lại một khối lớn nữa.

Đó là vàng thỏi hình đầu trâu!

Mộ Thiếu An ánh mắt chớp chớp, trong lòng vô cùng sung sướng. Tro Ải Nhân đương nhiên không ngu ngốc, chúng rất thông minh, cũng hiểu rõ ý nghĩa của vàng. Thế nhưng... mọi chuyện cần phải kể lại từ đầu.

Người Trái Đất đều biết, nếu một người không nạp đủ lượng muối trong thời gian dài, cơ thể sẽ suy yếu, tóc sẽ bạc trắng, và cuối cùng sẽ biến thành người tóc bạc.

Nguyên lý tương tự, Ải Nhân cũng là người. Nếu chúng không có muối ăn trong thời gian dài, tóc cũng sẽ bạc trắng, cơ thể cũng sẽ suy yếu. Đây chính là nguồn gốc của tro Ải Nhân.

Đương nhiên, đây là suy đoán của Mộ Thiếu An.

Về phần tại sao Ải Nhân lại thiếu muối ăn, nguyên lý cũng rất đơn giản. Ải Nhân là chiến binh và thợ mỏ bẩm sinh. Nhớ năm đó, khi vương quốc Ải Nhân Cô Sơn hưng thịnh, vì sao lại có nhiều Nhân Loại đến định cư ở Trấn Hồ Dài như vậy? Vì sao những đoàn thương nhân nối tiếp nhau hình thành con đường cổ xuyên rừng?

Chẳng phải là vì Ải Nhân không tự sản xuất, không biết làm ruộng, không biết khai thác muối ăn, không biết ủ rượu ư? Ừm, làm ruộng và ủ rượu thực ra độ khó không cao, muối ăn mới là quan trọng nhất.

Trước đây, Nhân Loại từ Trấn Hồ Dài ở bờ Tây sông Anduine, mua sắm số lượng lớn vật tư từ Charles, Đặt Mìn, Rohan, Gondor. Số vật tư này thông qua Rivendell, Cao Ải, rồi lại xuyên qua Sông Dài Anduine, đi qua Con Đường Cổ Rừng Rậm U Ám, cuối cùng tiến vào Trấn Hồ Dài, rồi được vận chuyển đến vương quốc Ải Nhân Cô Sơn.

Đây chính là một con đường tài nguyên.

Thế nhưng sau đó, Cự Long Smaug đã phá hủy Cô Sơn, đồng thời cũng phá hủy tuyến đường tài nguyên này. Thực ra ban đầu nó vẫn có thể duy trì, thế nhưng cho đến khi cuộc chiến năm quân nổ ra, Bán Thú nhân hoành hành phá phách, con đường tài nguyên này hoàn toàn sụp đổ.

Các bộ lạc Ải Nhân ở Thiết Sơn và những nơi khác suy yếu, thực ra cũng có liên quan đến con đường tài nguyên này.

Thế nhưng, nhiều Ải Nhân hơn nữa, khi mất đi Quốc vương, mất đi quê hương, mất đi những mỏ quặng là nơi dựa vào sinh tồn, chúng không còn là gì cả, chỉ có thể lang bạt khắp các vùng hoang dã.

Chư vị, đây chính là thời đại hoang dã nguyên thủy, tất cả đều là ăn tươi nuốt sống. Nếu là Nhân Loại thì còn đỡ, dù sao Nhân Loại có đủ các kỹ năng sinh tồn. Nhưng những Ải Nhân lang bạt này thì sao? Chúng ngoài việc biết đào hang, biết khai thác quặng, biết rèn đúc vũ khí, nhiều lắm thì cũng chỉ biết một chút ít kỹ năng làm ruộng.

Cho nên có thể tưởng tượng được rằng, mấy trăm năm qua, chúng lang bạt ở hoang dã, ăn tươi nuốt sống, dãi gió dầm sương, trải qua mùa đông giá rét, mùa hè chói chang, bệnh tật và ôn dịch, đói khát và dã thú. Trong sự dày vò đó, chúng sinh sống, biến đổi, cuối cùng trở thành cái gọi là tro Ải Nhân sa đọa, tà ác, không thể tha thứ trong miệng những kẻ tự cho là cao thượng.

Không sai, không có thức ăn, chúng buộc phải săn bắn như dã thú; không có muối ăn, râu tóc của chúng cũng dần chuyển sang màu xám trắng, thế là chúng thực sự trở thành quái vật.

Giai đoạn hiện tại này còn đỡ. Đợi qua mười mấy năm nữa, khi bóng tối của Ma quân Solon dần lan rộng về phía Đông, những bộ lạc tro Ải Nhân lang bạt trong vùng hoang dã này tất yếu sẽ bị ma hóa.

Tất cả chỉ vì muốn sống sót mà thôi.

Ai lại có tư cách để trách cứ ai?

Chi tiết này, những kẻ hoạch định chiến lược của các quân đoàn lớn không thể không nghĩ tới. Mộ Thiếu An cũng có thể nghĩ ra được. Lẽ nào bọn họ không nghĩ tới ư? Chỉ là dù nghĩ tới cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Bởi vì bọn họ không hề có ý nguyện làm thương nhân, hay xây dựng những con đường kinh tế trọng yếu.

Mộ Thiếu An hiện tại muốn đả thông hầm mỏ Moria, nối liền sông Anduine hùng vĩ. Trong tay hắn còn có thảo nguyên Pasc Garland, cùng với hàng trăm kilomet vuông đất đai màu mỡ. Chỉ cần hai ba năm, vật tư sản xuất từ vùng đất này sẽ vô cùng phong phú.

Thức ăn và muối ăn, rượu ngon, thuốc lá sẽ được vận chuyển đến vùng hoang dã phía Đông, bán cho những tro Ải Nhân ăn tươi nuốt sống. Đổi lại từ tay Ải Nhân, hắn sẽ thu được nhiều hơn quặng mỏ, sắt thép, vũ khí, thậm chí là vàng.

Ngược lại, hắn sẽ dùng vàng đi khắp nơi mua sắm các vật tư quan trọng: vũ khí của Tinh Linh, thuốc lá Charles, da thuộc phương Bắc, hương liệu phương Nam. Những mặt hàng phong phú này đồng dạng có thể lưu thông vào tay người dân Dunland.

Khi chu trình luân chuyển kinh tế tạo huyết này một khi được mở ra, hừ hừ!

Một chân trời mới hứa hẹn những khởi đầu đầy triển vọng.