Chiều tối hôm ấy, tại thôn Cố Gia.

Thiên hạ năm họ bảy vọng tộc, sáu gia tộc đã tụ họp tại đây. Việc này vừa để hòa giải những bế tắc, đồng thời cũng là để chứng kiến một điều gì đó.

Thế nhưng, sự việc lần này lại hoàn toàn khó lường.

Các đại diện của sáu Đại Thế Gia đều cảm thấy mắt mình không đủ để nhìn.

Có một câu ví von thế này: "bà Lưu vào phủ quan lớn", dù câu chuyện ấy ra đời từ một triều đại sau này, nhưng vẫn có thể dùng để hình dung những người thời Đại Đường lúc bấy giờ.

Các thế gia làm sao cũng không thể tin được, nơi họ đang đứng chỉ là một ngôi làng nhỏ bé nằm sâu trong núi.

Cả một ngày đã trôi qua, khoảng cách từ đây đến cuộc tranh tài ở huyện nha chừng năm canh giờ, nếu tính theo thời gian hậu thế thì có lẽ là mười giờ tối.

Hoàng hôn buông xuống, nắng chiều tà nghiêng rọi. Vì là mùa đông khắc nghiệt nên tuyết vẫn còn đọng dày đặc, chưa tan chảy. Ánh tà dương đỏ sậm chiếu xuống mặt tuyết, tựa như cả vùng quê đang khoác lên mình tấm áo Kim Sa lấp lánh, còn thôn Cố Gia sừng sững bên bờ sông lớn, lại như một khối vàng rực rỡ chói mắt.

Không hiểu vì lẽ gì, Cố Thiên Nhai lại không hề giấu giếm các vị thế gia. Hắn mời mọi người làm khách, giới thiệu toàn bộ tình hình thôn Cố Gia, thậm chí đích thân làm người dẫn đường, phụ trách phổ biến kiến thức và giải thích cặn kẽ cho mọi người.

Thứ họ nhìn thấy trước mắt chính là năm lò gạch đang rực lửa.

Khi họ đến, đúng lúc một lò gạch vừa mới ra mẻ. Thời tiết bên ngoài lạnh buốt, nhưng bên trong lò lại nóng hừng hực. Giữa cái nóng và cái lạnh luân phiên nhau, hơi nước trắng xóa phun lên như sương khói. Cảnh tượng này, nếu đặt vào mắt người dân thường, họ sẽ chỉ quan tâm gạch trong lò đã nung chín hay chưa, nhưng nếu là với văn nhân thì lại mang một vẻ đẹp hòa hợp, đáng ca ngợi.

Bỗng nghe một người cất tiếng, rõ ràng là do linh cảm tuôn trào, vui vẻ nói: "Lãnh nhiệt nhị khí hòa hợp khởi, nhất phiến bạch vụ hướng vân tiêu. Cảnh đẹp, thật là cảnh đẹp thay!"

Mọi người có mặt đều tán thưởng, ngay cả Lý Thế Dân, kẻ vốn chỉ hiểu biết nửa vời, cũng hùa theo vẻ đắc ý.

Thế nhưng Cố Thiên Nhai đột nhiên lên tiếng, giọng nói ôn hòa: "Nếu để ta nói, ta sẽ sửa lại đôi chút về từ ngữ."

Người vừa nãy liền tò mò hỏi ngay: "Sửa thế nào?"

Văn nhân đều có cái tật, luôn tự cho mình là người thanh nhã nhất. Sở dĩ hắn cất tiếng hỏi là bởi tuân thủ lễ nghi, nhưng trong thâm tâm lại không tin Cố Thiên Nhai có thể sửa được từ, dù sao ai cũng biết Cố Thiên Nhai xuất thân bần hàn.

Đáng tiếc, hắn không ngờ Cố Thiên Nhai lại thật sự có thể sửa. Chẳng những sửa được, mà còn thêm thắt đôi câu, biến nó thành một bài thơ hoàn chỉnh, nhưng ý nghĩa cuối cùng lại hoàn toàn khác.

Chỉ nghe Cố Thiên Nhai chậm rãi đọc: "Lò gạch sóng lửa hừng hực nhiệt, phụ nhân nào quản tóc đen tiêu. Lãnh nhiệt nào phải hòa hợp khởi, tựa hồ khói bếp trên lò phiêu."

Cả trường im lặng!

Ai nấy đều ngẩn ngơ đứng nhìn.

Mãi một lúc sau, người văn sĩ khi nãy mới hành động. Hắn đột nhiên chắp tay thi lễ, vẻ mặt vô cùng trang trọng, nói: "Bài thơ này của Thiên Nhai, thắng tôi cả vạn lần! Dù từ ngữ của huynh không thanh nhã, nhưng ý cảnh lại vô cùng sâu sắc!"

Vừa nói xong, hắn chợt cảm khái, quay đầu nhìn về phía lò gạch đang cháy, giọng lẩm bẩm: "Hay thay câu 'Phụ nhân nào quản tóc đen tiêu'! Hay thay câu 'Tựa hồ khói bếp trên lò phiêu'! Hóa ra, cảnh đẹp hòa hợp trong mắt chúng ta lại chẳng phải chuyện đẹp đẽ gì đối với dân chúng. Một nhóm phụ nữ cố sức đốt lò gạch, làm cái công việc mà đáng lẽ chỉ đàn ông khỏe mạnh mới làm được. Họ bất chấp mái tóc đen bị nướng cháy sém, chỉ mong lò gạch có thể ra mẻ thành công. Khi cái nóng cái lạnh luân phiên, hơi nước trắng xóa phun lên, họ lại như nhìn thấy khói bếp dâng lên từ chính ngôi nhà mình... Vì sao họ lại nhìn thấy khói bếp dâng lên ư? Bởi số tiền công kiếm được sẽ giúp họ mua lương thực."

Dù xuất thân thế gia, người này vẫn không hổ danh là bậc văn sĩ thanh nhã. Hắn lý giải bài thơ Cố Thiên Nhai vừa sửa xong, gần như không sai lệch một chút nào. Nhìn về phía xa, chiếc lò gạch rực lửa, nhìn những người phụ nữ bận rộn trước lò, không hiểu sao hắn đột nhiên thở dài, khẽ nói: "Thật ra, ta rất mong bách tính có thể đủ ăn."

Cố Thiên Nhai hơi ngẩn ra, rồi đột nhiên nhìn hắn đầy thâm ý, nói: "Nếu thiên hạ thế gia, ai ai cũng được như vậy..."

Đáng tiếc, hắn chỉ vừa nói được nửa câu thì người văn sĩ đã đột nhiên lắc đầu, cười khổ đáp: "Làm sao có thể? Ta cũng chỉ là nói vậy mà thôi. Thế gia truyền thừa ngàn năm, đã quen thói Nhân Thượng Nhân, cuộc sống xa hoa là điều hiển nhiên, trong mắt làm gì còn thấy những hài cốt chết rét? Cố Thiên Nhai, huynh đừng quá đề cao ta. Ta chỉ có thể bày tỏ sự đồng tình với dân chúng, nhưng đến lúc cần chèn ép thì vẫn sẽ chèn ép. Nguyên nhân rất đơn giản, ta là con cháu thế gia. Cho dù ta không vì mình hưởng phúc, ta cũng phải mưu lợi cho gia tộc."

Cố Thiên Nhai thở dài, gật đầu nói: "Đây là đạo riêng của mỗi người, nói nghiêm chỉnh thì cũng không sai."

Vừa dứt lời, hắn lại liếc nhìn người văn sĩ một lần nữa, nói: "Nhưng hai câu vừa rồi của huynh, khiến ta vô cùng kính nể. 'Cuộc sống xa hoa là điều hiển nhiên, trong mắt làm gì còn thấy những hài cốt chết rét' – huynh có thể nói ra được hai câu này, đã có thể xem là một người con cháu thế gia rất tốt rồi."

Vị văn sĩ kia cũng thở dài, nói: "Ta có thể làm cũng chỉ là nói vậy mà thôi."

Cố Thiên Nhai đột nhiên nghiêm nghị, trầm giọng nói: "Nhưng ta sẽ nhớ lời này, về sau tất nhiên sẽ có lúc giúp đỡ huynh."

Văn sĩ hơi ngẩn ra, rồi chậm rãi lắc đầu, cũng với vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Cho dù một ngàn năm trôi qua, người thế gia cũng không cần huynh giúp đỡ."

Hai người đang khẩu chiến gay gắt, mỗi người đều bảo vệ lý niệm của riêng mình. Cố Thiên Nhai liếc nhìn hắn một cái thật sâu, không tiếp tục tranh cãi nữa.

Ngược lại, văn sĩ lại mở miệng lần nữa, dường như rất tò mò về lò gạch, cất tiếng hỏi: "Năm lò gạch này nhìn không lớn, không biết một ngày nung được bao nhiêu gạch xanh?"

Cố Thiên Nhai khẽ mỉm cười, giơ ba ngón tay lên nói: "Ba ngàn viên gạch."

Hít! Mọi người có mặt đều hít vào một ngụm khí lạnh.

Vị văn sĩ lộ rõ vẻ không tin, theo bản năng nói: "Chẳng phải mỗi lò chỉ được sáu trăm viên? Năng suất này tuyệt đối không thể!"

Cố Thiên Nhai cười ha hả một tiếng, nói: "Đốt không phải gạch xanh, mà là một loại gạch đỏ, nhỏ hơn, độ cứng hơi kém, nên năng suất cao hơn, và quan trọng nhất là giá thành rẻ."

Mọi người liền vội vàng hỏi: "Chẳng lẽ phẩm chất kém hơn gạch xanh? Vậy thì còn dùng vào việc gì được?"

Cố Thiên Nhai lại cười một tiếng, nói: "Mặc dù không thể dùng để xây công sự, nhưng có thể dùng để xây nhà ở. Gạch xanh do quy trình chế tạo phức tạp, khiến giá thành khó lòng hạ thấp, ngoại trừ các thế gia đại tộc thì ngay cả những nhà giàu có cũng không kham nổi. Thế nhưng gạch đỏ lại có giá thành rẻ, cho dù là bách tính nghèo khổ cũng có thể gánh vác được, điều này có nghĩa là lượng tiêu thụ sẽ rất lớn..."

Nào chỉ là rất lớn? Đơn giản là khắp thiên hạ đều có nhu cầu!

Các thế gia có mặt đều là những kẻ tinh ranh, trong mắt họ rõ ràng đã lóe lên tia sáng chói, khi họ nhìn lại những lò gạch, dường như thứ họ thấy không còn là từng khối gạch đỏ nữa. Mà là những đống tiền chất chồng.

Cuối cùng có người không nhịn được, dò hỏi với giọng điệu thử thách: "Cố huynh đệ đã chịu dẫn chúng ta đến đây tham quan, hiển nhiên là không có ý định giấu giếm gì..."

Cố Thiên Nhai mỉm cười.

Người đó nhất thời do dự, nhưng đáng tiếc cuối cùng vẫn không kiềm lòng được, nhỏ giọng thận trọng hỏi: "Không biết phương pháp chế tạo gạch đỏ này, có tiện phổ biến rộng rãi một chút không?"

Cố Thiên Nhai liếc nhìn hắn một cái đầy thâm ý.

Người này lập tức hiểu ý, vội vàng nói: "Chúng ta không hề né tránh lòng tham của mình, quả thật chúng ta muốn kinh doanh sản nghiệp này. Nhưng Cố huynh đệ cũng nên hiểu, thế gia không phải lúc nào cũng là hung thần ác sát. Nếu chúng ta kinh doanh sản nghiệp này, cũng sẽ tương tự mang lại phúc lợi cho bách tính. Nguyên nhân rất đơn giản, chúng ta có thực lực lớn, chẳng những sẽ mở lò gạch với quy mô lớn, mà còn sẽ thuê rất nhiều nhân công. Điều này sẽ giúp rất nhiều bách tính được lợi, kiếm được lương thực thông qua việc chế tác..."

Hắn dừng lại một chút, rồi bổ sung ngay: "Ngoài ra, còn có một lợi ích khác. Thế gia mở số lượng lớn lò gạch, sản lượng gạch đỏ tất nhiên sẽ tăng vọt, giá thành chắc chắn sẽ thấp hơn, giá bán cũng sẽ trở nên phải chăng. Mặc dù thế gia chúng ta kiếm tiền, nhưng bách tính thiên hạ lại tiết kiệm được tiền. Đến lúc đó, ai ai cũng có thể ở nhà gạch, chẳng phải đó là điều Cố huynh đệ hằng mong muốn sao?"

Người này quả là một thuyết khách giỏi, một phen giải thích vừa có tình vừa có lý. Cố Thiên Nhai dường như bị lời hắn thuyết phục, trên mặt mơ hồ hiện lên vẻ ước mơ.

Mọi người có mặt đều vui mừng trong lòng, vội vàng nói: "Chúng ta nguyện ý bỏ ra năm trăm xâu tiền, mua phương pháp bí truyền chế tạo gạch đ���. Cố huynh đệ hẳn biết, thật ra vật này cũng không quá thần kỳ. Chúng ta hôm nay đã thấy gạch đỏ, sau khi trở về hoàn toàn có thể để các công tượng của mình nghiên cứu ra cách chế tạo. Công tượng của thế gia kinh nghiệm cực sâu, rất dễ dàng có thể tìm ra mấu chốt. Nhưng chúng ta vẫn nguyện ý bỏ tiền, bởi vì mua phương pháp bí truyền là quy tắc truyền lại từ xưa, đó là một sự tôn trọng, chắc hẳn Cố huynh đệ có thể hiểu."

Cố Thiên Nhai quả nhiên gật đầu, nhưng rất nhanh lại lắc đầu, nói: "Gạch đỏ quả thật rất dễ dàng bắt chước, nên việc trả tiền mua phương pháp bí truyền chỉ mang tính tượng trưng theo quy tắc từ xưa. Lẽ ra năm trăm xâu đã không ít rồi, ta Cố Thiên Nhai không nên tham lam thêm nữa, nhưng..."

"Nhưng mà cái gì?" Mọi người có mặt đều sốt ruột, ngước mắt chờ Cố Thiên Nhai ra điều kiện.

Chỉ có Lý Thế Dân đột nhiên lộ vẻ mặt cổ quái, hắn luôn cảm thấy cảnh tượng trước mắt này quen thuộc lạ kỳ.

Quả nhiên, chỉ thấy Cố Thiên Nhai thở dài thườn thượt, dường như trong lòng đầy ắp nỗi áy náy sâu sắc, nói: "Nhưng phương pháp bí truyền gạch đỏ chính là vật gia truyền của Cố gia ta. Thuở trước, khi chế tạo gạch đỏ, tổ tiên ta tất nhiên đã đổ không ít tâm huyết. Nếu ta dễ dàng bán đi như vậy, há chẳng phải phụ lòng tâm huyết của tổ tiên sao?"

Hắn nói đến đây thì ngừng lại, bỗng nhiên giọng điệu chợt thay đổi, nói: "Nhưng chư vị đều là bạn tốt của ta, mà thế gia nếu kinh doanh gạch đỏ quả thật có thể khiến bách tính được lợi. Vì chí hướng trong nội tâm, ta chỉ đành thẹn với tổ tiên, quyết định bán phương pháp bí truyền gạch đỏ này cho các vị. Bất quá, có điều này..."

"Phải thêm tiền!" Lần này không phải Cố Thiên Nhai nói, mà là Lý Thế Dân bên cạnh đột nhiên cất lời. Lý Thế Dân dường như cười rất đắc ý, bởi vì cuối cùng cũng có người cùng hắn 'chung cảnh ngộ', chỉ Cố Thiên Nhai cười ha hả nói: "Thằng nhóc này am hiểu nhất là khoản này, ai tìm hắn mua đồ cũng phải trả thêm tiền. Nếu bản vương đoán không sai, giá các ngươi đưa ra ít nhất cũng phải tăng gấp đôi."

Mọi người rõ ràng có chút rụt rè, như muốn xác nhận, đều nhìn về phía Cố Thiên Nhai. Nhưng thấy Cố Thiên Nhai vẻ mặt chính khí, lời nói khẩn thiết: "Chủ yếu là không muốn tâm huyết tổ tiên uổng phí, nên mới phải nói lại giá cả đôi chút. Các vị sáu gia tộc chỉ cần đưa ra một ngàn xâu, giao dịch của chúng ta có thể thành công."

Quả nhiên, đúng là tăng gấp đôi thật. Các thế gia có mặt đều ngẩn ngơ một hồi lâu, rồi đột nhiên người văn sĩ kia bật cười khổ, chỉ Cố Thiên Nhai nói: "Kẻ đổi từ thành thơ là huynh, người mang trong lòng bách tính là huynh, kẻ giờ đây mang dáng dấp con buôn chỉ biết tiền bạc khiến người ta bất ngờ cũng là huynh. Cố huynh đệ, huynh trông không hề giống vẻ ngoài hiền lành trung hậu chút nào."

Cố Thiên Nhai mặt giãn ra cười, nụ cười như gió xuân ấm áp, nói: "Nếu các vị có thể đáp ứng, ta còn nguyện ý bán thêm một phương pháp bí truyền nữa. Bất quá, ta phải nhắc trước cho chư vị biết, phương pháp bí truyền kia ít nhất phải bán mười vạn xâu..."

Mọi người có mặt đều ngẩn ra, đột nhiên ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm Cố Thiên Nhai. Rốt cuộc, đó là loại phương pháp bí truyền gì đây?

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi bạn tìm thấy những câu chuyện hấp dẫn.