Trên chiếc lò than nhỏ bằng đất đỏ, than củi Nam Sơn được nhen nhóm.

Khói hương lượn lờ giữa không trung, hơi nước từ từ bay lên như sương. Một thị nữ xinh đẹp nâng bình nước, trút xuống như suối nguồn tuôn chảy. Khi dòng nước rót vào chén trà, mấy cánh trà xanh chậm rãi nở rộ.

Sắc biếc đọng lòng người.

Hô!

Mọi người nâng chén trà khẽ thưởng thức, sau đó thong thả thở ra một hơi. Chủ nhân tiệc trà cười nói: "Lan tỏa hương thơm, thấm đượm lòng người, đây mới đúng là trà chứ!"

Các khách nhân đều gật đầu, nâng chén trà ngắm sắc biếc. Giữa lúc nhàn nhã lười biếng, bỗng có người khẽ ngâm vang.

Người này nói với giọng du dương: "Rượu chẳng sợ xuân sầu giấc ngủ, trà thơm xua tan lãnh đạm lòng. Thơ hay quá, trà ngon quá! Vị 'thương nhân' kia ở Hà Bắc đạo, nói là kỳ tài ngút trời cũng không quá đáng."

"Kỳ tài ngút trời thì chưa chắc, nhưng kỳ tài thương đạo thì đích thị là vậy."

Một vị khách khác cười ha hả, giọng đầy thâm ý nói: "Khi bán bí quyết chế biến trà cho chúng ta, hắn đã dự liệu được trà mới sẽ ra mắt năm nay, nên đặc biệt viết đôi câu thơ làm cẩm nang quảng bá cho trà. Ha ha, nhìn xem người ta làm việc khí phách đến nhường nào? Dù chúng ta không cùng chiến tuyến, thậm chí từng đối đầu gay gắt với hắn, nhưng lão phu không thể không thốt lên một lời khen, đây quả là một đối thủ đáng kính trọng."

"Đúng vậy, đáng kính trọng."

"Con người này không t���n thương tâm trí vì thắng thua, biết chấp nhận thực tế. Chuyện này nếu đặt lên người thường, tuyệt đối không thể chịu đựng nỗi thất vọng và đả kích lớn đến vậy. Hắn lại cười mà đối mặt, nhận rõ thắng thua. Không những cam tâm tình nguyện trở thành thương nhân, mà còn đặc biệt làm thơ văn cho chúng ta."

"Lão phu nghe nói đây là một quy tắc do hắn phát minh, gọi là quan niệm dịch vụ hậu mãi trong kinh doanh. Sau khi bán ra bí quyết, hắn phải đảm bảo người mua có thể thu lợi, vì thế mới đặc biệt làm thơ để hỗ trợ tiêu thụ trà."

"Nhìn xem, thế nào là chuyên nghiệp, đây mới gọi là chuyên nghiệp!"

"Lão phu lại cho rằng đây là khí phách lớn."

"Cũng phải công nhận, người không có khí phách lớn thì không thể có tấm lòng rộng rãi như vậy."

"Ai, chỉ tiếc, kiếp này không thể làm bạn, chúng ta đã định trước không phải người cùng đường."

Lúc này, chủ nhân tiệc trà bỗng mở miệng, chậm rãi nói: "Lão phu nghe nói, Cố Thiên Nhai lại khóc lớn một trận."

Các vị thế gia có mặt tại đó thoạt tiên ngẩn người, ngay sau đó ��ều đồng loạt vỗ tay cười lớn, nói: "Lần này khóc không phải để chúng ta xem, vậy nên chúng ta có thể làm ngơ."

Nhưng tại đó còn có người trẻ tuổi, rõ ràng chưa thể suy nghĩ ra đạo lý trong đó, không kìm được nhỏ giọng hỏi: "Tại sao chúng ta có thể làm ngơ?"

Chủ nhân tiệc trà vuốt chòm râu, nhàn nhạt nói: "Hắn là khóc cho Lý Thế Dân xem, chính xác hơn là khóc cho đám người Thiên Sách Phủ kia xem!"

Vừa nói, lão nhìn mấy người thanh niên, có chút thất vọng lắc đầu, thở dài: "Mấy người các con, cả tâm chí lẫn kiến thức, đều kém xa sáu vị công tử ở nhà."

Mấy người thanh niên sắc mặt đỏ lên, đồng thanh đáp: "Bọn họ từ nhỏ được cố gắng bồi dưỡng, còn chúng con lại bị cố ý buông lỏng. Một bên là giáo dục tinh anh, một bên là bị chiều chuộng mà thành hoàn khố. Gia tộc cho rằng chúng con không muốn tranh quyền đoạt lợi, nên cố tình hướng chúng con vào đường lệch. Giờ đây, khi thiếu người thừa kế, họ mới đột ngột kéo chúng con ra ngoài. Chỉ trong vỏn vẹn nửa năm, làm sao chúng con có thể sánh bằng sáu người kia?"

Chủ nhân tiệc trà lại thở dài, nói: "Các con nói vậy cũng phải."

Lão cưỡng ép nén xuống nỗi bất đắc dĩ trong lòng, bắt đầu tỉ mỉ dạy bảo, chỉ điểm mấy người thanh niên: "Đám người Thiên Sách Phủ kia vì chiêu mộ Phủ Binh nhập ngũ, đã dồn vô số phụ nữ và trẻ em đến vùng Hà Bắc. Nếu là thời tiết bình thường, điều này chưa tính là ác nghiệt, nhưng hết lần này đến lần khác, đây lại là thời kỳ giáp hạt, bách tính dù ở nhà cũng khó lòng no ấm. Nay họ bị xua đuổi khỏi quê hương, chỉ có thể phiêu bạt khắp nơi lánh nạn. Điều ác nghiệt nhất đã xảy ra, chính là tình cảnh cha mẹ phải đổi con cho nhau mà ăn."

Một vị trưởng bối thế gia khác tiếp lời, bổ sung thêm: "Cố Thiên Nhai xuất thân bách tính, từng chịu đói mười tám năm. Ông ấy nhìn thấu nỗi khổ của dân chúng thiên hạ, là người đồng cảm sâu sắc nhất với dân đen, thậm chí không chỉ là đồng cảm mà là cảm động lây. Bởi vậy, khi nhìn thấy cảnh bách tính đổi con cho nhau mà ăn, trong lòng ông ấy chắc chắn sẽ nảy sinh một nỗi hận lớn."

Đám thanh niên tại đó ngơ ngác nhìn nhau, vẻ mặt đầy khó hiểu, hỏi: "Nhưng lần trước hắn đã khóc rồi mà, nghe nói đám người Thiên Sách Phủ kia đã tỏ vẻ áy náy, có người lĩnh ba mươi quân côn, những người khác thì mỗi người hai mươi quân côn."

Vị trưởng bối thế gia nở một nụ cười lạnh lùng, nhắc nhở: "Nếu các con từng làm nạn dân mười tám năm, nhìn thấy những nạn dân khác đổi con cho nhau mà ăn, liệu nỗi hận trong lòng các con có thể được xoa dịu chỉ bằng hai mươi quân côn không? Tuyệt đối đừng coi thường lòng thù hận của Cố Thiên Nhai. Con người này, có thù tất báo, hết lần này đến lần khác, hắn lại coi bách tính như con người để đối đãi."

Chủ nhân tiệc trà chậm rãi mỉm cười, nhàn nhạt nói: "Dù Thiên Sách Phủ có giao hảo với nương tử quân, nhưng tình giao hảo này sẽ không kéo dài được lâu."

Các vị thế gia lại đồng loạt vỗ tay cười, đều nói: "Vậy nên chúng ta có thể làm ngơ."

Mấy người thanh niên cuối cùng cũng hiểu ra.

Nhưng bọn họ vì muốn thể hiện mình, không kìm được lại mở một đề tài mới, cố làm ra vẻ khoa trương nói: "Cố Thiên Nhai dù không thể chấp chưởng đại quyền, nhưng hắn vẫn giữ chức quan dịch trưởng. Lần này đến Ngũ Dương huyện, hắn đã trực tiếp ép mấy võ quan của Ngũ Dương huyện phải rời đi. Còn về phần huyện lệnh và huyện thừa, e rằng cũng khó giữ được vị trí. Chẳng phải điều này nói lên rằng hắn đã chấp chưởng quyền hành một huyện rồi sao?"

Ngừng một lát, họ lại nói: "Nếu cứ tiếp diễn như vậy, hắn vẫn sẽ có cơ hội chấp chưởng quyền lớn."

Các vị thế gia có mặt đều thở dài, rõ ràng vô cùng thất vọng với mấy người thanh niên.

Sắc mặt chủ nhân tiệc trà đầy phiền muộn, hiển nhiên cũng khó nén nổi thất vọng, hỏi mấy người: "Vợ hắn là Bình Dương Công Chúa, sau lưng hắn là hai mươi vạn đại quân. Nếu ngay cả một chức dịch trưởng cũng không cho phép hắn làm, các con thấy chuyện này có thể sao?"

"Sao lại không thể? Đây vốn dĩ là ước định giữa thế gia và hoàng tộc. Thế gia trả lại hai thành đồng ruộng và lương thực, đổi lại Cố Thiên Nhai không được bước chân vào triều đình nắm quyền."

"Làm việc không thể quá tuyệt, dây cung căng quá dễ đứt."

"Nhưng hắn lại chấp chưởng quyền lớn của Ngũ Dương huyện."

"Nếu không để hắn chấp chưởng, ai sẽ đi nuôi nhiều lưu dân đến vậy? Nếu những lưu dân kia còn tiếp tục chết đói, lần tới Cố Thiên Nhai sẽ không chỉ khóc nữa đâu."

"Hắn dám làm gì?"

"Dám làm gì ư? Ha ha! Hắn dám dẫn hai mươi vạn đại quân tiến vào Trung Nguyên, đòi lại công bằng cho những bách tính chết đói kia. Khi đó hắn mới thực sự chấp chưởng đại quyền, vì thế chúng ta hết sức tránh cho loại chuyện này xảy ra."

"Nhưng điều này rõ ràng là chuyện tốt mà."

"Mấy đứa các con cho là đây là chuyện tốt?"

"Đúng vậy, hắn dẫn đại quân tiến vào Trung Nguyên, nhất định sẽ tìm Thiên Sách Phủ mà tính sổ. Hiện tại chúng ta và Thiên Sách Phủ đang tranh giành, song phương đã như nước với lửa. Hà cớ gì không dùng một kế, chọc Cố Thiên Nhai nổi giận lôi đình? Đến lúc đó hắn thật sự suất binh xuống phía nam, chẳng phải chúng ta sẽ có được một trợ thủ đắc lực hay sao?"

"Ai!"

"Thôi Công, sao ngài lại thở dài? Chẳng lẽ chúng con nói không đúng sao?"

"Lão thở dài vì lòng dạ các con quá cạn, không hiểu thế gian này không có bức tường nào mà gió không lọt qua được. Các con muốn bày kế chọc giận hắn, biện pháp tốt nhất chính là ra tay với bách tính. Nhưng một khi đã làm như vậy, các con có biết hậu quả sẽ là gì không?"

"Là gì ạ?"

"Ng��ời cầm vũ khí sắc bén thì sát tâm tự khởi, mà binh quyền chính là thứ vũ khí sắc bén lớn nhất trên đời này. Đến lúc đó, hắn trước tiên sẽ nảy sinh sát tâm với các thế gia."

"Tuyệt đối không thể nào! Ngay cả hoàng tộc họ Lý cũng không dám tàn sát toàn bộ thế gia."

"Đó là bởi vì nhà Lý muốn cai trị thiên hạ, cần thế gia giúp họ thống trị địa phương. Cố Thiên Nhai thì không cần, vợ hắn chỉ muốn Hà Bắc đạo."

"Hà Bắc đạo cũng cần có người cai trị chứ."

"Thôi, các con hãy tự mình suy nghĩ đi."

Chủ nhân tiệc trà không còn tranh cãi với mấy người thanh niên nữa, mà chậm rãi đứng dậy từ chỗ ngồi. Lão vuốt chòm râu, nhìn xa về phương Bắc, giọng đầy thâm ý nói: "Có phải các con thực sự nghĩ rằng, thế gia buông tha Hà Bắc đạo là để lấy lòng hắn không?"

"Chẳng lẽ không đúng sao?"

Mấy người thanh niên ngơ ngác nhìn nhau, kinh ngạc nói: "Hắn là truyền nhân Mặc Gia, trong tay có vô số bí quyết. Chúng ta vì muốn mua bí quyết của hắn để thu lợi, nên các thế gia trong thiên hạ mới cùng ước định không đụng chạm đến Hà Bắc đạo nữa. Điều này rõ ràng là một cách lấy lòng, khiến hắn cảm nhận được thiện ý của các thế gia."

Chủ nhân tiệc trà chậm rãi lắc đầu, nói: "Sai rồi, đó là sự ràng buộc."

"Ràng buộc?" Mấy người thanh niên đều ngẩn ngơ.

Lúc này, tộc trưởng Huỳnh Dương Trịnh thị cũng đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, nhìn ra xa chân trời phía Bắc, nói: "Hà Bắc đạo có hai mươi vạn nương tử quân, trong đó chín vạn người thường xuyên tại ngũ, mười một vạn quân sĩ còn lại cũng không phải loại phủ binh chỉ đánh trận khi có chiến tranh."

Vừa nói, ông ta liếc nhìn mấy người, tỉ mỉ dạy bảo thêm: "Nương tử quân đều là những binh lính được nhận lương hướng, nói cách khác, họ là tư binh do Lý Tú Ninh dùng tiền nuôi dưỡng. Bởi vậy, hai mươi vạn đại quân ấy chính là một con mãnh hổ."

Lại một vị tộc trưởng thế gia đứng dậy, nhìn xa về phía Bắc, nói: "Trước đây Lý Tú Ninh tự mình nuôi quân, nương tử quân sống rất nghèo khó. Đó là bởi vì Lý Tú Ninh dù có tài cầm quân đánh trận, nhưng nàng không giỏi việc thu nạp tiền tài. Khi ấy nương tử quân tuy cường đại, nhưng vì nghèo khó nên chỉ có thể an phận ở Hà Bắc. Còn bây giờ, Lý Tú Ninh đã gả cho một vị phu quân."

Mấy người thanh niên cuối cùng cũng hiểu ra, bừng tỉnh đại ngộ nói: "Vị phu quân này chính là Cố Thiên Nhai, một người rất giỏi kiếm tiền."

Chủ nhân tiệc trà chậm rãi mở miệng, giọng đầy thận trọng nói: "Có hắn, nương tử quân sẽ không bao giờ nghèo khó nữa. Xưa nay lính tráng ra trận, ắt phải vì người trả lương mà bán mạng. Bởi vậy, hai mươi vạn đại quân kia đã hóa thành mãnh hổ, không còn ai có thể ngăn cản chúng vươn nanh vuốt."

Tộc trưởng Huỳnh Dương Trịnh thị nói tiếp: "Nếu đại thế đã hình thành, không thể nào đối đầu cứng rắn khi chưa đến bước đường cùng, vậy phải làm thế nào? Phải dùng biện pháp mềm mỏng để ràng buộc hắn."

Mấy người thanh niên rối rít cân nhắc, rất lâu sau mới chậm rãi gật đầu, nói: "Vậy nên chúng ta chủ động rút lui khỏi Hà Bắc, dành cho hắn thể diện và sự kính trọng lớn. Bề ngoài việc này có vẻ như là lấy lòng, kỳ thực là dùng Hà Bắc đạo để trói buộc hắn. Chỉ cần ở Hà Bắc đạo còn có một bách tính nào đó không được sống cuộc sống tốt, hắn sẽ không có tinh lực mà đưa mắt nhìn ra ngoài Hà Bắc đạo, phải không?"

Các vị trưởng bối thế gia tại đó đều đồng loạt bật cười, giọng đầy vui mừng nói: "Mấy đứa các con, cuối cùng cũng có chút khí chất của công tử thế gia rồi."

Mấy người thanh niên rõ ràng phấn chấn, không kìm được hỏi: "So với các công tử đời trước thì thế nào ạ?"

Kết quả là các vị trưởng bối thế gia đều đồng loạt im lặng.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.