Một nơi nào đó ở New York.

Đây là một căn phòng nhỏ bị bịt kín, không hề có vật trang trí thừa thãi, chỉ có một chiếc đèn vàng mờ tối treo chính giữa trần nhà.

Dưới ánh đèn, một chiếc ghế gỗ cũ kỹ đặt đó, trên đó là một người đàn ông đầu trọc bị trói chặt cả hai tay, đang ngồi vật vờ trong sợ hãi tột độ.

"Kẽo kẹt......"

Chiếc ghế dưới thân hắn đột nhiên phát ra tiếng kêu kẽo kẹt như không chịu nổi sức nặng, khiến trái tim vốn đã yếu ớt của hắn lại một lần nữa thót lại.

Dưới ánh đèn chập chờn, cái bóng của người đàn ông đầu trọc trên mặt đất không ngừng chao đảo. Hắn nuốt khan một tiếng, rồi lại chìm vào sự giày vò bất tận.

Jasper Sitwell đã bị giam giữ ở đây hai ngày.

Hai ngày nay, hắn không nuốt nổi một giọt nước, giờ đây cả người trông vô cùng suy yếu. Cái đầu trọc vốn bóng loáng ngày nào, nay cũng có chút xám xịt, ảm đạm.

Trước khi bị đưa đến đây, Sitwell còn đang thong thả thưởng thức một ly cà phê đậm chất Mỹ trong quán quen.

Rồi bất chợt đầu óc hắn choáng váng, ngất lịm đi. Đến khi tỉnh lại, hắn phát hiện mình đã bị trói chặt vào đây.

Lúc đầu, Sitwell không hề hoảng loạn. Hắn nghĩ đây chỉ là một vụ bắt cóc thông thường, và các đặc vụ S.H.I.E.L.D sẽ nhanh chóng đến giải cứu hắn. Thế nhưng, sau một ngày trôi qua, suy nghĩ của hắn thay đổi. Không một ai đến cứu, thậm chí những kẻ bắt cóc cũng chưa từng xuất hiện trong căn phòng này.

Hắn bắt đầu hoảng sợ tột độ, gào thét không ngừng trong phòng suốt một thời gian dài. Vốn dĩ đã nhịn đói một ngày, kết quả sau một hồi giãy giụa như vậy, chẳng những không ai đến cứu, mà hắn còn cảm thấy đói hơn.

Bị bắt cóc, đói khát, giam cầm, bóng tối......

Chuỗi những tác động tiêu cực đó khiến Sitwell lúc này gần như sụp đổ.

"Lạy Chúa...... Dù là ai đi nữa, người tốt hay kẻ xấu, làm ơn hãy đến đây một lần đi! Cứ thế này mãi thì tôi sẽ chết đói mất!"

Ngồi trên ghế, Sitwell gục đầu tựa vào lưng ghế, đôi môi khô khốc vì mất nước không ngừng lẩm bẩm.

"Có vẻ hắn không chịu đựng nổi nữa rồi."

Bên ngoài căn phòng, Fury và Natasha đang theo dõi màn hình trước mặt, rõ ràng đó là hình ảnh thảm hại của Jasper Sitwell.

"Khoan đã." Fury không hề có một chút thương hại.

Thực chất, Sitwell không bị nhốt trong một căn phòng, mà là trong một thùng container màu đen, đặt ngay bên trong trụ sở bí mật của Fury.

Sau khi Coulson và Hill sàng lọc danh sách, họ chỉ tìm thấy Sitwell – một đặc vụ cấp Sáu có "chút vấn đề". Thực tế, theo Hill, gã này chẳng có vấn đề gì lớn. Là một đặc vụ văn phòng, hắn chỉ có vài số liên lạc không xác định danh tính trong sổ điện thoại, và thường ngày chỉ quanh quẩn với việc uống cà phê, xem phim mà thôi.

Nhưng Coulson hiển nhiên không nghĩ vậy. Hắn đã thấy tên Jasper Sitwell xuất hiện trong rất nhiều ghi chép ra vào những địa điểm đặc biệt. Mặc dù các đặc vụ văn phòng không yêu cầu kỷ luật nghiêm ngặt như những người làm nhiệm vụ bên ngoài, nhưng việc Sitwell "đi dạo mù quáng" trong trụ sở S.H.I.E.L.D mỗi ngày để làm gì chứ? Thăm quan sao?

Thế là, Coulson đã trình bày vấn đề này với Fury.

Fury chẳng màng đến việc ngươi trong sạch hay không, cứ bắt trước rồi tính sau.

Thế là Sitwell bị Fury bắt đầu giam giữ.

Sau hai ngày bị nhốt, Fury cũng cảm thấy tên này chắc không trụ được nữa. Tuy nhiên, hắn vẫn muốn Sitwell suy sụp thêm một bước về mặt tinh thần, để việc thẩm vấn sau đó diễn ra thuận lợi hơn. Gã này rõ ràng là một kẻ mềm yếu, mới bị nhốt một ngày đã bắt đầu kêu la thảm thiết, hiển nhiên không giống những phần tử tử trung sẵn sàng dùng tính mạng để bảo vệ bí mật.

......

Những gì xảy ra với người đàn ông đầu trọc kia, Ethan hoàn toàn không hay biết. Từ sau sự kiện đội trưởng Ethan lần trước, hắn nhận thấy việc bọn Hydra giả dạng làm người tốt thực sự mang lại một niềm vui thích khó tả. Ethan cũng không mấy bận tâm đến những nguy hiểm tiềm ẩn mà Fury đã cảnh báo, dù sao nếu có đánh không lại thì vẫn có thể chạy trốn. Ai mà đuổi kịp được một pháp sư Kamar-Taj chứ?

Thành phố New York vẫn ngấm ngầm những biến động, nhưng bề ngoài vẫn một mảng yên bình, và Ethan cũng đã có vài ngày sống yên ổn tại nhà hàng của mình.

Hôm nay, việc kinh doanh của nhà hàng bỗng chốc tốt bất ngờ, nhờ vào tấm ảnh chụp chung khổ lớn được dán ngay trước cửa. Hầu như mọi người đi qua đều phải liếc mắt nhìn một lần.

Nhưng Daisy thì tỏ ra không mấy hài lòng với cái thứ chướng mắt chiếm chỗ này.

Cô đã quyết định tối nay sẽ xé tấm hình đó.

Nhưng Ethan chẳng mấy bận tâm: "Anh không kiếm tiền, làm sao nuôi sống cả nhà đây?"

"Cách này có vấn đề gì sao? Đây là ảnh chụp chung với Iron Man đó, ảnh thật giá thật, không hề qua chỉnh sửa. Em nhìn bên ngoài xem, một đám fan hâm mộ còn đang chụp ảnh kia kìa."

Đúng vậy, tấm ảnh chụp chung này là do Ethan nhờ mối quan hệ cá nhân với Stark mà có được.

Tony đứng ở chính giữa, bộ giáp trên người, trừ chiếc mũ bảo hiểm, đều được mặc chỉnh tề. Ethan, Daisy, Lynda và Christine không thiếu một ai, vây quanh anh. Phía dưới còn có một hàng chữ lớn: "Nhà hàng Jones! Lựa chọn hàng đầu của bạn."

Đây chính là lần đầu tiên Tony đóng quảng cáo trong đời, cực kỳ có giá trị đấy chứ!

Đương nhiên, Tony không hề hay biết rằng tấm ảnh chụp chung thiện chí của mình với Ethan lại bị dùng để làm quảng cáo.

Nếu không, e rằng anh đã dùng một tia laser bắn nát tấm biển quảng cáo này rồi.

Dù sao đi nữa, hiệu quả thật sự rất tốt. Rất nhiều người chỉ đến nhà hàng vì danh tiếng của Iron Man.

Dù hôm nay rất bận rộn, Jerry ở bếp sau vẫn rất vui. Có ảnh chụp chung, chứng tỏ mối quan hệ giữa Ethan và Stark chắc chắn không tầm thường, vậy thì khoản đầu tư vào cổ phiếu của hắn chắc chắn sẽ có lời.

......

Một chiếc xe thương vụ Chevrolet màu đen dừng lại ở phía đối diện nhà hàng.

Coulson cuối cùng cũng thoát khỏi đống hồ sơ chất chồng. Sau khi bắt được tên yếu hèn Sitwell, để tránh bỏ sót bất cứ chi tiết nào, cả hai lại một lần nữa sắp xếp lại tài liệu. Mái tóc của Coulson thưa dần với tốc độ mắt thường có thể thấy được, đến nỗi Hill cũng phải lo lắng cho vị tiền bối này.

May mắn là công việc cuối cùng cũng hoàn tất. Dù ngay lập tức có nhiệm vụ mới, người đàn ông tốt bụng này vẫn không hề tỏ ra bất mãn chút nào, mà hăm hở nhận nhiệm vụ và lao ra khỏi trụ sở S.H.I.E.L.D.

Vừa xuống xe, Coulson đã liếc thấy tấm biển quảng cáo khổng lồ trước cửa tiệm. Chẳng buồn để ý đến dòng chữ kỳ cục bên trên, Coulson thầm nghĩ Ethan quả là có đầu óc kinh doanh.

Đẩy cửa bước vào nhà hàng, Ethan và mọi người vẫn đang tất bật, nhất thời không để ý đến anh. Coulson liền thẳng thắn ngồi vào một chiếc bàn trống.

Cô phục vụ Katy niềm nở đưa thực đơn cho anh.

Nhiệm vụ không quá gấp, Coulson quyết định trước tiên sẽ tự thưởng cho cơ thể mệt mỏi của mình trong suốt quãng thời gian qua.

Ethan cảm thấy hiệu quả quảng cáo của mình có vẻ quá tốt. Đã ba giờ rồi mà khách vẫn không ngừng ra vào. Ông chủ Ethan, người luôn hiểu rõ đại cục, lúc này quyết định nhanh chóng dỡ tấm biển quảng cáo xuống. Nhỡ đâu bếp trưởng Jerry bận đi nhảy disco, nghỉ việc luôn, thì những vị khách vừa đến này biết ăn gì?

Ôm tấm bảng hiệu đi vào trong, sau lưng anh đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc.

"Ethan."

Ethan đặt bảng hiệu xuống, quay nhìn Coulson – người vừa gọi anh.

Người đàn ông tốt bụng này đến đây từ lúc nào?

"Này, ông Coulson, ông xem... trông không ổn lắm." Anh lướt mắt nhìn mái tóc của người đàn ông tốt bụng. Ý chí Đại Vũ Trụ không thể cưỡng lại, đã đến lúc phải hói thì vẫn phải hói thôi.

Nghe vậy, Coulson khẽ chạnh lòng nhưng không nói gì, chỉ ra hiệu cho Ethan ngồi xuống đối diện.

"Trong cục xảy ra chút vấn đề. Lần này tôi đến là để thông báo nhiệm vụ m���i cho cậu."

Ethan biết Fury đang đối phó với Hydra nên cũng không hỏi nhiều, chỉ hỏi đó là nhiệm vụ gì.

"Bên quân đội có chút rắc rối, có thể cần đến sự giúp đỡ của cậu. Bọn họ vừa tạo ra một gã khổng lồ đao thương bất nhập."

"Nhiệm vụ này có gấp lắm không?"

"Tạm thời thì không khẩn cấp lắm. Gã khổng lồ đó không phải lúc nào cũng trong hình dạng to lớn. Bình thường khi không biến thân, hắn chẳng khác gì người thường. Sau mấy lần bắt giữ thất bại, quân đội hiện giờ đang theo dõi hắn. Còn chúng ta thì đang trong thời kỳ nội bộ đặc biệt, nên nhiệm vụ này cục trưởng đích thân chỉ định cậu đi tìm hiểu."

"Tôi hiểu rồi. Khi nào thì xuất phát?"

"Tối nay. Đây là tài liệu chi tiết, cậu có thể xem qua."

Ethan không thèm nhìn kỹ. Bảy bằng tiến sĩ của Bruce Banner, anh chẳng muốn tìm hiểu chút nào. Ethan chỉ muốn được cùng Hulk đánh một trận ra trò.

"Không biết tia laser của mình có thể gây tổn thương cho gã khổng lồ Hulk da dày thịt béo kia không nhỉ?"

Không suy nghĩ quá lâu, giọng nói trong trẻo của Daisy đã vang lên:

"Các anh lại đi làm nhiệm vụ à? Em đi cùng được không?"

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được chắp cánh.