Con đường xi măng dẫn vào sâu trong rừng, sau chừng một hai cây số thì bỗng nhiên dừng lại.

Cuối con đường là những rặng cây xanh um tươi tốt.

Một con đường lát đá từ đó uốn lượn sâu vào trong rừng.

Vân Nghê Thường hỏi rõ Giang Oanh Oanh về con đường phía trước, rồi lái chiếc xe việt dã màu đen rẽ vào đường đất. Loạng choạng đi trên con đường đất gồ ghề hơn mười phút, cuối cùng phía trước cũng trở nên rộng rãi quang đãng.

Tùng bách xanh tốt bao quanh một ngôi chùa miếu diện tích không lớn.

Sân trước miếu được láng xi măng.

Ba cánh cửa chính giữa và hai bên ngôi miếu nhỏ đều mở, trên bảng hiệu cổng viết bốn chữ "Tróc Hổ Lang Miếu".

Cấu trúc mái hiên lầu gác cổng, khác biệt với kiến trúc các ngôi miếu, đạo quán mới xây hiện nay, cho thấy ngôi miếu này đã có một đoạn lịch sử.

Chiếc xe việt dã dừng hẳn bên rìa sân.

Tô Ngọ, Vân Nghê Thường, Giang Oanh Oanh ba người lần lượt xuống xe.

Trong cánh cổng bên phải của miếu thờ, có đặt một cái bàn.

Một lão nhân quần áo mộc mạc đang ngồi sau cái bàn. Thấy Tô Ngọ cùng đoàn người đến gần cửa miếu, lão vội vàng đứng dậy, từ trong cửa thò đầu ra quan sát ba người đang bước tới. Ánh mắt lão chần chừ, tựa hồ muốn chào hỏi nhưng lại không dám tùy tiện lên tiếng.

Giang Oanh Oanh đi theo sau lưng Tô Ngọ, thấy vị lão nhân kia thì vừa vẫy tay vừa định lên tiếng.

Vân Nghê Thường đã đi trước nàng một bước, tiến lại gần, ôn hòa nói với lão nhân: "Chào ngài, chúng tôi đã liên hệ với 'đơn vị sự vụ tông giáo', là những học giả dân tục đến Tróc Hổ Lang Miếu để thăm viếng, khảo sát. Chắc ngài đã nhận được thông báo rồi chứ?"

"Ấy, đúng đúng đúng!" Lão nhân liên tục gật đầu, đánh giá Vân Nghê Thường rồi quay sang nhìn Tô Ngọ, đưa tay nắm lấy tay Tô Ngọ: "Tôi đã nhận được điện thoại, nói là có học giả dân tục đến khảo sát, đơn vị sự vụ tông giáo còn đặc biệt dặn dò tôi, bất kể hai vị có yêu cầu gì, tôi đều phải toàn lực đáp ứng! Vừa nãy thấy hai vị, tôi còn không dám tin đâu, thật sự là tuổi trẻ tài cao, tuổi trẻ tài cao!"

Lão nhân nắm chặt tay Tô Ngọ không buông, đôi mắt như dán chặt vào mặt Tô Ngọ, chăm chú nhìn dò xét.

Tô Ngọ có chút khó lòng tiếp nhận sự nhiệt tình của lão, khẽ rút tay khỏi đối phương, cười nói: "Chúng tôi khắp nơi chạy đi khảo sát nghiên cứu, màn trời chiếu đất, làm gì có tài cán gì đáng để nói là tuổi trẻ tài cao? Lão nhân gia đừng nói đùa, vẫn là xin dẫn chúng tôi đi xem ngôi miếu này trước đi!"

Lão nhân gia này hẳn là người quản lý, trông coi Tróc Hổ Lang Miếu.

Dù sao ngôi miếu này đã có từ lâu, kiến trúc trong miếu đều là cổ kiến trúc, có giá trị lịch sử nhất định, tự nhiên cần phải có người luôn trông nom bảo hộ.

"Được được, vậy tôi sẽ dẫn các vị đi loanh quanh xem xét trước vậy!" Lão nhân biểu lộ thân thiện, đi bên cạnh Tô Ngọ, dẫn đường cho hắn như một người hướng dẫn.

Giang Oanh Oanh đi theo sau lưng, thấy lão nhân hoàn toàn không nhận ra sự có mặt của nàng, cứ như không nhìn thấy nàng vậy.

Nàng có chút ngơ ngác nhìn Tô Ngọ phía trước, cuối cùng nhịn không được lên tiếng gọi: "Lý gia gia!"

Nghe được tiếng gọi của nàng, lão nhân quay người lại, lúc này mới để ý đến sự có mặt của Giang Oanh Oanh. Lão cười toe toét: "Oanh Oanh cũng đến sao, ông nội con đâu? Sao không đi cùng con? Hôm nay vườn rau xanh nhà ông thu hoạch được rất nhiều củ cải, lát nữa con mang một ít về nấu canh nhé!"

Nói dứt lời, lão nhân lại quay sang bắt chuyện với Tô Ngọ.

Lão dường như đặc biệt hợp ý với Tô Ngọ, vừa thấy Tô Ngọ là liền nói không ngừng.

Giang Oanh Oanh vẫn cho rằng lão nhân gia trông coi "Tróc Hổ Lang Miếu" này là một lão nhân ôn hòa, ít nói, thích chơi cờ tướng, không ngờ đối phương cũng có một mặt nói nhiều như vậy.

"Lão nhân gia trông coi ngôi miếu này đã bao lâu rồi? Có hiểu biết gì về ngôi miếu này không?" Tô Ngọ đang đi phía trước, mở miệng hỏi lão nhân.

Lão nhân liên tục gật đầu, ra vẻ biết gì nói nấy, trả lời: "Ngôi Tróc Hổ Lang Miếu này, có thể xác định là một ngôi miếu vũ vào thời Minh Thanh giao thời. Lúc ấy, dân chúng địa phương lập ngôi miếu này là để kỷ niệm một vị tiên nhân đã giúp bách tính nơi đây giải quyết tai họa. Vị tiên nhân kia chế ngự hổ dữ, giúp dân chúng địa phương giải quyết những chuyện rất đáng sợ, rất khó giải quyết. Vì vậy mới có tên 'Bắt Hổ Lang'. Sau khi giải quyết tai họa, 'Bắt Hổ Lang' cũng không rõ tung tích. Sau đó, trong ngôi miếu này thường có các đạo sĩ du phương, hòa thượng hóa duyên tạm trú, lưu lại, cũng có đạo sĩ pháp sư mượn danh hiệu 'Bắt Hổ Tiên Nhân' trong miếu này, đi khắp nơi hàng yêu trừ ma. Cho nên, cũng đã lưu lại trong miếu một số pháp khí hàng yêu trừ ma. — Những vật đó đều là do các đạo sĩ, hòa thượng từ bên ngoài để lại, chứ không phải là của chính Bắt Hổ Lang sở hữu."

"Giải quyết những chuyện rất đáng sợ ư? Lão nhân gia biết rõ là chuyện gì không?" Tô Ngọ quay đầu nhìn lão nhân.

Lão nhân lắc đầu: "Tôi cũng đâu phải người của thời đó, làm sao tôi có thể biết Bắt Hổ Lang đã giải quyết chuyện gì? Trong huyện chí của vùng chúng tôi quả thật có ghi chép chuyện này, nhưng đối với sự việc cụ thể thì lại không nói rõ chi tiết."

"Huyện chí? Ở đâu có thể tìm đọc được huyện chí của vùng đó?" Tô Ngọ hỏi tiếp.

"Đến thư viện huyện chắc là có thể tra được thôi?" Lão nhân đối với điều này cũng có chút do dự, không chắc chắn.

Lão đi cùng Tô Ngọ đến gần chính điện của miếu thờ.

Đối diện với cửa chính, trước bức tường có đứng thẳng một pho tượng thần.

Pho tượng thần kia mặc một thân áo tơi làm từ lông chim nước, mặt tròn mắt to, ngồi nghiêng trên lưng một con mãnh hổ oai vệ.

Tượng thần lưng đeo túi vải, mãnh hổ cõng một cái sọt.

Trong sọt chất đầy những hạt gạo trắng như tuyết.

Nhìn thấy những hạt gạo được tạc thành kia, đồng tử Tô Ngọ hơi co lại.

Ánh mắt hắn liền sau đó rơi vào ấn quyết mà pho tượng thần thanh niên kết trên tay — "Tâm Đăng Ấn"!

Từ khi hắn lập Táo quân miếu, tái lập "Âm Hỉ Mạch Nghĩa Trang Táo" trước đó, trên thế gian vốn không có loại thủ ấn "Tâm Đăng Ấn" này. Cũng là hắn vì kỷ niệm sư phụ, tình cờ phát hiện thủ ấn này có thể tiếp tục thắp sáng rất nhiều Thần vị Nhiên Đăng trên hình dáng tâm mạch, cho nên hắn tự phát kết ấn này. Các sư đệ sư muội đều theo hắn cùng nhau kết loại ấn này.

Cho nên, vị "Bắt Hổ Lang" hiện đang được cung phụng trong đại điện này, rất có thể có liên quan cực sâu với "Táo Ban Tử Âm Hỉ Mạch".

Khuôn mặt pho tượng thần là bộ dáng một thanh niên, theo tướng mạo được tạc trên pho tượng, Tô Ngọ đã cảm thấy khó lòng tìm được bất kỳ manh mối nào — dù sao xưa nay ở Thái Á, bất kể ai tạc tượng thần, cũng không thể tạc cho thần vẻ mặt giống hệt người phàm, trong đó có đại kỵ!

Về điểm này, phong tục truyền thừa của Thái Á nhất mạch có nhiều điểm khác biệt với Mật Tàng Vực.

Rất nhiều Hô Đồ Khắc Đồ ở Mật Tàng Vực sau khi qua đời, đều sẽ lưu lại kim đồng tố tượng ở nhân gian, khuôn mặt tố tượng gần như giống hệt lúc sinh thời của họ.

Tô Ngọ chỉ có thể dựa vào đủ loại chi tiết của pho tố tượng này để phán đoán xem vị thanh niên kia có phải là "Táo Ban Truyền Nhân Âm Hỉ Mạch" hay không?

Thậm chí là sư đệ của mình ư? — Cẩu Thặng?!

Trước khi rời khỏi Táo Thần Miếu, bản thân hắn đã truyền thụ cho Cẩu Thặng "Hổ Y Minh Vương Tùy Duyên Mạch Luân tu hành pháp" hoàn chỉnh. Nếu Cẩu Thặng thật sự nắm giữ sức mạnh Hổ Y Minh Vương, thì việc thu phục và nuôi dưỡng một con mãnh hổ, thực chất cũng không phải là chuyện khó!

Vậy pho tượng này, liệu có phải là do dân chúng địa phương vì kỷ niệm Cẩu Thặng mà dựng nên chăng?

Tô Ngọ ngẩng đầu nhìn pho tố tượng cao lớn, tâm tư cuồn cuộn không dứt.

"Pho tượng đất này, đã được tu sửa hơn mười lần, và được dát lại lớp sơn vàng đến năm sáu lần rồi." Lão nhân trông coi Tróc Hổ Lang Miếu cùng Tô Ngọ cùng nhau ngắm nhìn pho tố tượng, cảm khái nói.

Cúi đầu xuống, Tô Ngọ nhìn thấy trước tượng thần có cung phụng những đạo pháp khí, và phía trước nữa là một chiếc lư hương hình tròn đang đứng thẳng.

Trong lư hương, những nén nhang đang cháy, hương khí lượn lờ.

— Hắn vẫn chưa nhìn thấy cái "chậu than bằng đá" mà Táo Ban Tử nhất định phải có khi khai miếu, điều đó cho thấy ngôi miếu này quả thật là một miếu tượng đất bình thường, chứ không phải "Quỷ Tượng Đất Miếu".

"Lão nhân gia làm sao biết pho tượng đất này đã tu sửa bao nhiêu lần?" Tô Ngọ vừa hỏi lão nhân, vừa theo bên cạnh lư hương cầm lấy một nén nhang, châm vào ngọn nến đang cháy rồi cắm vào lư hương.

Hắn nhìn những nén nhang đang chậm rãi cháy, bên tai vang lên giọng lão nhân: "Nhà chúng tôi đời đời kiếp kiếp đều trông coi ngôi miếu này mà, đương nhiên là hiểu rõ điều này! Khi tôi còn bé, ngôi miếu này là ông nội tôi trông coi. Ông nội tôi qua đời, khi cha tôi già rồi, ông ấy liền đến trông coi miếu. Đến khi ông ấy không còn nữa, tôi từ bên ngoài đi làm trở về, cũng đã già, thế là đến trông coi miếu."

"Theo sau khi ngôi chùa miếu này được xây dựng xong, nhà ông vẫn luôn trông coi ngôi miếu này sao?" Tô Ngọ bỗng nhiên quay đầu, chăm chú nhìn lão nhân.

Lão nhân thản nhiên gật đầu nói: "Đúng vậy."

"Vậy nhà ông trông coi ngôi miếu này lâu năm như vậy, chẳng lẽ không lưu lại bất kỳ ghi chép văn tự, hoặc một loại đồ vật ghi chép nào sao?"

"Ấy! Trước đây làm gì có nhiều người biết chữ như vậy? Chớ nói là lưu lại văn tự ghi chép, trước đây ngay cả người có thể viết tên mình cũng chẳng có mấy ai. Năm nay đến đời tôi thì quả thật có bắt đầu ghi chép những thứ hư hao trong miếu, ghi chép việc tu bổ, nhưng chắc cậu không muốn xem cái này đâu nhỉ?" Lão nhân khoát khoát tay, vừa cười vừa nói.

Tô Ngọ nhất thời im lặng.

Lão nhân quan sát thần sắc của hắn, lúc này từ trong ngực lấy ra một gói thuốc lá, rút một điếu ra mời Tô Ngọ. Tô Ngọ xua tay nói: "Tôi rất ít hút."

Giờ hắn cơ bản đã không hút thuốc nữa.

Lão nhân châm thuốc, rít mấy hơi, hút hết một nửa. Khói thuốc lượn lờ che đi khuôn mặt lão, khiến ánh mắt lão trở nên hơi hư vô mờ mịt.

Lão vừa nhả khói vừa nói: "Nhắc đến chuyện viết tên, tôi lại nhớ đến một chuyện ông nội tôi từng kể — họ Lý nhà chúng tôi, khác với họ Lý Canh Châu ở tại thành canh, và cũng khác với họ Lý Đại Tảo sau này chạy nạn đến. Họ Lý nhà chúng tôi, là 'Lý Bắt Hổ'. Vị tiên nhân bắt hổ kia đã mời tổ tiên tôi giúp đỡ, và ban họ của ngài ấy cho tổ tiên tôi!"

Lý! Tô Ngọ nhắm mắt lại.

Hắn nghĩ tới sư phụ đã đưa cho mình một cành cây, dặn mình viết "Lý Ngọ", "Lý Nhạc Sơn" hai cái tên đó từng nét từng chữ cho ông ấy xem.

...

"Củ cải trắng này, giòn ngọt lắm, nấu canh sườn dê thì ngon tuyệt!" "Đủ rồi, nhiều lắm rồi, cháu ăn không hết đâu, Lý gia gia." "Cứ lấy thêm chút nữa, thêm chút nữa đi!"

Sau khi chất đầy củ cải trắng vào chiếc túi nhựa đến mức không thể nhét thêm được nữa, Lý lão đầu mới phất tay cáo biệt Tô Ngọ cùng đoàn người. Lão đứng tựa cửa miếu, nhìn Tô Ngọ và những người khác lên chiếc xe việt dã màu đen, chiếc xe lái vào con đường lúc đến, dần dần biến mất trong thâm lâm.

Lão nhân lại móc ra một điếu thuốc, kẹp giữa ngón tay nhưng lại không châm lửa. Trong ánh mắt lão có chút hoang mang.

Lão hoang mang không hiểu vì sao bản thân lại vô cớ thân thiết với học giả dân tục trẻ tuổi xa lạ kia đến vậy?

Chẳng lẽ là bởi vì tổ tiên hai nhà có quan hệ họ hàng sao?

Lý lão đầu bị ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong đầu mình khiến mình bật cười.

Lão châm thuốc, rít mấy hơi, rồi quay vào hậu viện miếu thờ xem cơm đã chín chưa, chuẩn bị ăn bữa tối.

Bản dịch này, cùng mọi tâm huyết của người dịch, chỉ duy nhất tìm thấy tại truyen.free.