Khi gà gáy canh hai, trời còn chưa rạng.

Trên một bãi đất trống bốn bề rừng cây bao quanh, đã vang lên những tiếng sột soạt, động tĩnh huyên náo.

Đầu tiên là tiếng lừa thở phì phì qua mũi, cùng tiếng vó giẫm lên bùn đất.

Tiếp đó, tiếng bước chân của người xen lẫn vào vô vàn âm thanh lặt vặt.

K�� đó,

Tiếng rìu bổ củi liên tiếp không ngừng vang lên.

Sau vài tiếng đá lửa cọ xát vào nhau, trên bãi đất trống hình chữ 'Khảm' này, nơi được bao quanh bởi những cây nhỏ rậm rạp, ánh lửa bắt đầu bùng lên.

Ngọn lửa dần bốc cao,

chiếu sáng những hàng quán được dựng tùy tiện từ gỗ và đá xung quanh.

Quanh ngọn lửa bùng cháy hừng hực, đứng sừng sững mấy cái bếp nấu đắp từ bùn và đá, một thiếu niên dáng người vạm vỡ vội vàng đổ củi vào bếp để nhóm lửa, nung đỏ bếp lên.

Một phụ nhân thân hình mập mạp buộc chiếc tạp dề da heo, ôm một chiếc nồi sắt lớn đặt lên bếp, ngồi xổm canh chừng.

Bên cạnh, một phụ nhân khác dáng người gầy hơn trải thớt trên một chiếc bàn gỗ, từ một chiếc thùng sắt lớn đặt dưới đất, vớt ra một cái đầu trâu đã làm sạch lông, chặt đầu trâu thành hai khúc, rồi cho vào nồi sắt mà phụ nhân mập mạp đang trông coi.

Sau đó, lại cho vào nồi sắt phổi bò, lòng bò, huyết bò cùng các loại nội tạng khác của bò.

Người đàn ông dáng người gầy gò dắt con lừa đến cạnh khu hàng quán, cho nó ăn vài nắm cỏ khô, rồi buộc dây cương vào một gốc cây chết.

Bên cạnh đó, có một lư hương lớn chừng bàn tay đặt dưới đất, trên lư hương cắm ba nén nhang đang cháy âm ỉ.

Người đàn ông từ lưng lừa dỡ chiếc xe ba gác xuống, kéo những thứ trên xe ba gác đến cạnh bếp nấu, gọi hai phụ nhân và một thiếu niên đến giúp đỡ: "Đại Bình, Tiểu Màu, con trai, lại đây phụ một tay!"

Hai phụ nhân và thiếu niên đều xúm lại.

Những thùng hàng trên xe ba gác chứa nội tạng dê, bò, lợn, ruột mỡ, tiết canh thịt băm còn chưa qua xử lý đều được vận chuyển xuống.

Phụ nhân gầy gò vội vàng rửa sạch số nội tạng, phụ nhân mập mạp nhận việc thái thịt, thái nội tạng thành từng miếng hoặc từng khối rồi cho vào những nồi tương ứng.

Trong rừng cây, sương trắng bốc lên tựa hơi nước, dường như muốn xua đi chút màn đêm đen kịt vẫn còn bao phủ.

Bốn phía xung quanh, tiếng gia súc kêu, tiếng chuông nhỏ, tiếng bước chân người dần dần tụ tập lại.

Trong màn đêm, ánh lửa bừng sáng khắp nơi.

Ánh lửa dày đặc như vậy,

lại làm cho m��n đêm trước rạng đông này hiện lên đầy sức sống.

Một số người ở rìa rừng đang bày biện hàng hóa;

Một số người khác thì dựng cột rơm rạ bằng gỗ, xếp hai tảng đá, gác một chiếc nồi lên, cho nước và đường vào nồi để chế biến, sau đó nhúng từng chuỗi quả mận bắc vào nồi, lăn một vòng rồi vớt ra, nước đường đỏ tươi bám đầy bề mặt quả mận bắc, từng que kẹo trái cây được cắm l��n cán rơm rạ.

Kẻ bán gia súc, súc sinh, kẻ bán gà vịt con, kẻ bán chó, bán người...

Họ, đủ mọi loại hình, đều tụ tập về bốn phía khu hàng quán vốn trống trải này.

Họ không cần phải gọi mời hay ồn ào gì,

Các thôn dân từ tám phương bốn hướng đều như đã có hẹn từ trước, tụ tập về nơi đây.

Nơi xa,

Một con hắc mã lớn, lông da bóng mượt kéo theo một chiếc xe ngựa, toàn thân còn vương chút khí lạnh của rạng đông, dưới sự thúc giục của mã phu trẻ tuổi, tiếng vó ngựa cộc cộc chậm rãi tiến về phiên chợ này.

"Đây chính là Ngọc Hoàng Đại Tập.

Phiên chợ lớn nhất trong vòng mấy trăm dặm Cẩm Hoa.

Theo lệ hàng năm, từ ba mươi Tết kéo dài cho đến Rằm tháng Giêng.

Trước kia ta cùng sư huynh còn từng ăn một bữa cơm đoàn viên ở nơi này." Trong xe ngựa, Huyền Chiếu Lão Đạo thò đầu ra, quan sát cảnh tượng bốn phía, miệng không ngừng lẩm bẩm. Ông ta định hướng bốn phía, khi nhìn thấy bãi đất trống rậm rạp cây nhỏ bao quanh kia, liền vội vàng chỉ về phía đó, nói: "Đi đi đi, hôm nay chúng ta sẽ ăn ngay tại khu hàng quán đó!

Canh nội tạng bò và thịt đầu dê của nhà hắn đều ngon tuyệt!

Buổi sáng có thể uống một chén canh nội tạng bò, giữa trưa ăn thịt đầu dê, thêm chút dầu gà giòn tan vàng óng, đến tối lại ăn nửa cái đầu trâu, thế là một năm xem như trọn vẹn rồi..."

Nghe lời sắp xếp của ông ta, Tô Ngọ mặt không đổi sắc quay sang nhìn lão đạo, nói: "Chúng ta đã đi hai ngày từ Nghĩa Trang Táo đến Cẩm Hoa, hiện giờ cũng đã đủ xa Nghĩa Trang Táo rồi, Đạo trưởng vẫn chưa muốn tiết lộ chút tin tức nào về biến cố của Tổ đình Mao Sơn sao?

Hiện giờ chúng ta cả ngày cứ lang thang từ đông sang tây, ta thấy cứ lang thang như vậy, e rằng sẽ chỉ càng ngày càng xa Tổ đình Mao Sơn mà thôi?"

"Một lát nữa sẽ nói cho ngươi, một lát nữa sẽ nói cho ngươi!" Huyền Chiếu Lão Đạo liên tục xua tay, cười ha hả nói: "Hôm nay là ba mươi Tết, cho dù là phạm nhân trong ngục tử cũng phải được ăn một bữa cơm tử tế.

Huống chi chúng ta đâu phải là tử tù?

Mau đi! Mau đi!

Cả ngày hôm nay lão đạo muốn ăn thật đã ở Ngọc Hoàng Đại Tập này!"

Tô Ngọ thở dài, không nói thêm gì, kéo xe ngựa đến cạnh khu hàng quán kia.

Hắn buộc ngựa cạnh một con lừa, cúi đầu xuống liền thấy dưới gốc cây có một lư hương đắp bằng bùn đất.

Trong lư hương, những nén nhang cháy lên khói xanh lượn lờ.

Cánh mũi Tô Ngọ khẽ động đậy, trong nháy mắt liền 'ngửi' thấy từ những nén nhang đang cháy một mùi vị vô cùng quen thuộc —— mùi hương của 'Hộ mệnh hỏa' của 'Táo Vương Thần Giáo'!

Chẳng lẽ chủ của hàng ăn uống này tại 'Ngọc Hoàng Đại Tập' cũng là người của 'Táo Vương Thần Giáo'?

Trong đầu suy nghĩ xoay chuyển, Tô Ngọ đối với hàng canh nội tạng bò, thịt dê này nảy sinh vài phần hiếu kỳ.

Lúc đó trời mới tờ mờ sáng.

Trên phiên chợ đã tụ tập rất nhiều thôn dân từ tám phương bốn hướng.

Quán bán canh nội tạng bò và thịt dê này chiếm giữ vị trí trung tâm nhất của toàn bộ đại tập, nơi đây bày rất nhiều bàn, quả thực là một quán ăn lộ thiên lớn.

Theo lý mà nói, một vị trí tốt như vậy, không có lý do gì mà các tiểu thương khác đến phiên chợ buôn bán lại không đến chiếm lấy trước,

Nhưng thực tế lại là, vô số người bán rong, thương lái vây quanh bốn phía khu hàng quán này, trải bày hàng hóa của mình, nhưng không một người bán rong nào dám lấn chiếm dù chỉ nửa phần diện tích của quán canh nội tạng bò, thịt dê!

Tô Ngọ quan sát các chi tiết nơi đây, đi theo sau lưng lão đạo, lại gần chỗ phụ nhân mập mập đang lo nấu canh thịt dê.

Khi đến gần ba khu bếp nấu kia, cảm giác của Tô Ngọ đối với 'Hộ mệnh hỏa' càng lúc càng mãnh liệt.

—— Trong cả ba khu bếp nấu, tất cả đều đang đốt 'Hộ mệnh hỏa'!

"Khách quan, dùng chút gì ạ?

Canh nội tạng bò mười tám tệ một bát, hai mươi bốn tệ một bát lớn, canh có thể uống tùy thích.

Nội tạng dê..."

Phụ nhân mập mạp cười ha hả nói với lão đạo.

Huyền Chiếu Lão Đạo chắp tay sau lưng, rướn đầu nhìn vào nồi sắt, nơi những miếng nội tạng thịt bị hơi nước che phủ, ông ta hít mạnh một hơi, nói: "Cho ta một bát canh nội tạng bò, thêm chút phổi, lòng, bớt gan một chút, thêm hai miếng bánh ngô!"

"Được ngay!"

Phụ nhân mập mạp cúi đầu làm theo lời Huyền Chiếu Lão Đạo dặn dò, gắp từng miếng phổi bò, lòng bò, thái nhỏ trên thớt rồi cho vào thìa sắt, nhúng ba lần vào nồi lớn đựng nội tạng bò, cả thịt lẫn canh cùng lúc múc ra, cho vào một bát nước lớn, rồi đặt thêm hai miếng bánh dày hình tam giác vào bát, đưa cho lão đạo.

"Tiền hắn trả!"

Lão đạo vui vẻ hớn hở bưng bát lớn lên, vẫn không quên ra hiệu cho phụ nhân mập mạp về Tô Ngọ đang đứng phía sau ông ta.

Tô Ngọ tiến lên, cũng muốn một bát canh nội tạng bò tương tự như lão đạo, nhân lúc phụ nhân mập mạp đang xắt nội tạng bò, hắn bỗng nhiên mở miệng hỏi phụ nhân: "Đại tẩu từng đốt Táo, thu gạo ở nơi nào chưa?"

Lời này hỏi nghe không đầu không đuôi, người bình thường nghe thấy chắc chắn cũng sẽ không hiểu gì.

Nhưng thực ra, đây là một ám hiệu, tiếng lóng của người trong Táo Vương Thần Giáo khi gặp mặt nhau.

Tô Ngọ hiện giờ nói ra ám hiệu này, chính là muốn xem phụ nhân mập mạp sẽ có phản ứng gì.

Điều khiến hắn thất vọng là,

Lời hắn vừa dứt, phụ nhân mập mạp liền dừng dao lại, ngơ ngác nhìn hắn: "Đốt lò thu gạo gì chứ? Vẫn luôn là chồng ta, con trai ta phụ trách châm lửa đốt lò đó."

"Chỗ chúng ta đây cũng không bán cơm."

"Không có gì, ta tiện miệng nói thôi, Đại tẩu đừng để ý." Tô Ngọ lắc đầu, nhìn sang phụ nhân gầy gò đang trông coi một nồi khác bên cạnh, khẳng định hai người này đều không có liên quan gì đến Táo Vương Thần Giáo.

Đúng lúc này,

Hắn bỗng nhiên cảm thấy ánh mắt của một người lạ dừng lại trên người mình lâu hơn một chút.

Tô Ngọ theo cảm giác, nhìn về phía nơi phát ra ánh mắt,

thấy cách đó vài bước, người đàn ông chủ quán đang thui móng trâu, vốn quay lưng lại với mình, nghiêng người sang, nhếch miệng cười với hắn.

Trong lòng hắn khẽ động, cũng gật đầu đáp lại nụ cười của người đàn ông chủ quán.

Nhận lấy bát lớn phụ nhân mập mạp đưa cho, Tô Ngọ bưng một bát canh nội tạng bò đi đến chiếc bàn cạnh lão đạo đang ngồi, đặt bát lớn xuống, cũng xé bánh thành từng miếng nhỏ cho vào bát canh.

Người đàn ông chủ quán cạnh bếp nấu buông móng trâu xuống, nói chuyện vài câu với hai phụ nhân, giao móng trâu cho con trai thui sạch lông tơ, rồi lại từ sau bếp nấu, nhấc một bình gốm đi về phía Tô Ngọ.

"Bằng hữu Táo Thần Giáo, rượu nhà ta tự ủ, có muốn dùng một chén không?"

Người đàn ông chủ quán nội tạng dê bò đi đến chiếc bàn mà Tô Ngọ và Huyền Chiếu đang ngồi, đặt bình gốm lên bàn, cười ha hả nói.

Tô Ngọ nghe vậy ngẩng đầu, liền thấy người đàn ông chủ quán nhếch miệng cười.

Hắn còn chưa kịp nói gì,

Huyền Chiếu Lão Đạo đã liên tục gật đầu, mở miệng nói: "Tới tới tới! Uống một ngụm đi, một ngụm đi!"

Người đàn ông chủ quán lấy ra một chiếc chén, rót cho Huyền Chiếu một chén rượu, tiếp đó liền nhìn về phía Tô Ngọ.

Tô Ngọ lắc đầu, nói: "Vừa rồi ta đã mạo muội quấy rầy rồi, thực sự không tiện uống rượu nhà của các hạ nữa."

"Có gì mà không tiện chứ?

Nếu không phải huynh đệ Táo Thần Giáo năm xưa đã cứu mạng ta, còn tặng cho ta một chiếc đèn Hộ Mệnh, ta cũng đâu có thể có được cơ nghiệp hiện tại, làm ăn lớn đến vậy!" Người đàn ông chủ quán ngồi xuống bên cạnh bàn, lại rót hai chén rượu, đưa cho Tô Ngọ một chén, mình bưng một chén, cười nói: "Ta vừa nghe huynh đệ tra hỏi, liền lập tức nhớ đến vị ân nhân Táo Thần Giáo năm xưa!"

Nhấp một ngụm rượu hơi cay nơi cổ họng, người đàn ông chủ quán liền đem nguyên do câu chuyện kể ra rành mạch từng câu từng chữ.

Vài thập niên trước, hắn làm nghề bán nội tạng dê, bò, lợn, lúc đó còn chưa cưới hai người vợ như bây giờ, khắp nơi đi chợ rao bán canh thịt dê, nội tạng bò. Vì phiên chợ mở sớm, các chủ quán thường phải lên đường từ khi trời còn chưa sáng để đến chợ.

Thường xuyên đi đường ban đêm, khó tránh khỏi gặp phải quỷ quái.

Chủ quán nội tạng dê bò này, có một lần đã gặp phải quỷ.

May mắn thay, đúng lúc đó có một đoàn Táo Ban Tử đi đường đến phiên chợ nơi hắn đang ở, vừa vặn cứu được mạng hắn, còn để lại cho hắn một chiếc đèn Hộ Mệnh.

Chính ngọn đèn dầu đó,

đã giúp hắn sau này phát triển việc làm ăn lớn mạnh,

cưới hai người vợ, có một đứa con trai —— mặc dù người vợ thứ hai là do người vợ đầu tiên đưa ra yêu cầu bổ sung khi cưới, nhưng việc hắn có thể nuôi nổi hai người vợ và con cái cũng chứng tỏ việc làm ăn của hắn quả thật không tệ.

Và đoàn Táo Ban Tử mà người đàn ông chủ quán này gặp phải trước đây,

Chính là sư phụ của Tô Ngọ, 'Lý Nhạc Sơn', cùng với sư phụ, sư mẫu, sư đệ, sư muội của ông ấy, tạo thành Âm Hỉ Mạch Táo Ban!

Mọi quyền lợi dịch thuật đối với đoạn văn này đều được truyen.free nắm giữ.