Ngày kế tiếp, tại một sơn thôn phía tây nam, cách đó khoảng hai mươi dặm.

Một đoàn xe nhỏ đang chầm chậm tiến về phía trước.

Khoảng mười cỗ xe ngựa được kéo bởi trâu bò đang chầm chậm lăn bánh trên con đường mòn phủ đầy tuyết đọng. Mỗi khi bánh xe đi qua, chúng để lại những vệt hằn sâu hoắm, cho thấy hành lý trên xe ắt hẳn vô cùng nặng nề.

Giữa đoàn xe, có một cỗ xe ngựa đặc biệt.

Cỗ xe này tuy trang trí không quá xa hoa, nhưng cũng chẳng phải thứ mà xe ngựa tầm thường có thể sánh được.

Mái che xe được làm từ gỗ cây táo gai trăm năm tuổi, trên xà ngang cửa chạm khắc những đường vân hình tròn uốn lượn. Nếu có người tinh thông lễ nghi quý tộc nhìn thấy, ắt sẽ nhận ra ngay đây là cỗ xe ngựa của một thế gia.

Hơn nữa, còn là trung phẩm thế gia.

Việc sử dụng loại vân văn này để biểu thị phẩm cấp gia thế đều có quy tắc và coi trọng nghiêm ngặt; nếu vi phạm, toàn bộ sĩ tộc sẽ không dung thứ.

Năm xưa, thời Ngụy Tấn Nam Bắc triều, chế độ Cửu phẩm Trung chính được áp dụng để tuyển chọn quan lại, chia sĩ tử thiên hạ thành chín phẩm, ban thưởng chức quan phù hợp với phẩm cấp. Cũng chính từ thời điểm đó, các thế gia tự phân chia phẩm cấp của riêng mình, tổng cộng có ba loại: thượng phẩm, trung phẩm và hạ phẩm.

Ngoài ba phẩm cấp này, thế gia thật ra còn có hai cấp bậc khác.

Hai cấp bậc này tương đối đặc biệt.

Thứ nhất là "bất nhập lưu". Chỉ những gia tộc đã giàu có qua ba đời, dần dần bồi đắp được khí chất quý tộc, nhưng danh vọng, tài lực hay nhân mạch vẫn còn thiếu thốn, nên tạm thời chưa thể thăng cấp thành hạ phẩm gia tộc.

Thứ hai là "siêu phẩm", chỉ những môn hộ truyền thừa ngàn năm, có khả năng ảnh hưởng đến bố cục toàn thiên hạ, vượt xa các đại thế gia. Loại thế gia này được gọi là hào phú, và còn có một danh xưng chuyên biệt: phiệt.

...

Hôm nay, tuyết lớn đã ngừng, gió lạnh dường như cũng dịu đi. Khi đoàn xe không ngừng di chuyển, bất chợt rèm xe ở cỗ xe giữa được vén lên, bóng người chớp động, hai thanh niên bước ra từ cửa xe.

Người bên trái cẩm y hoa phục, toát lên vẻ hiên ngang.

Người bên phải cũng cẩm y hoa phục, nhưng lại ẩn chứa ý nịnh bợ.

Hai thanh niên đứng ở cửa xe. Thanh niên hiên ngang bên trái một tay chắp sau lưng, như đang phóng tầm mắt ngắm nh��n cảnh tuyết đồng quê xa xăm, khoan thai thốt ra một làn hơi trắng, thản nhiên nói: "Trời giáng tuyết lớn, vạn dặm bạc trắng, như ngân hà chín tầng trời đổ xuống đại địa, cảnh sắc ngược lại cũng có một phong vị khác biệt..."

"Hay lắm!" Thanh niên bên phải không ngớt lời tán thưởng, nịnh nọt nói: "Ký Viễn huynh quả không hổ là tài tử nổi danh ở Trường An, tùy tiện thốt ra là thành thơ văn kinh diễm hoa mỹ, ha ha ha, lợi hại, lợi hại, bội phục, bội phục."

Hắn miệng đầy tán thưởng, trên mặt cũng lộ vẻ kính nể tột độ, nhưng thanh niên hiên ngang kia lại khoát tay áo, vẫn với ngữ khí thản nhiên nói: "Cũng chẳng qua là do tình cảm cố hương cắt đặt, mới có cảm xúc mà bộc bạch, chỉ thế thôi, chỉ thế thôi."

"Ký Viễn huynh khiêm tốn quá rồi!"

Thanh niên bên phải kia lại lần nữa nịnh nọt một tiếng, đột nhiên trên mặt lộ vẻ do dự, như thể khó hiểu thỉnh giáo nói: "Tiểu đệ có một chuyện không rõ, Ký Viễn huynh vì sao lại rời Trường An? Người có tài học đầy bụng, lẽ ra phải được thi triển tài năng, cớ sao lại đột nhiên đưa ra quyết định như vậy, hẳn là có điều gì khuất tất chăng?"

Trên mặt hắn lộ vẻ thỉnh hỏi đầy vẻ chân thành, đôi mắt cũng cố gắng tỏ ra thật lòng, nhưng thanh niên hiên ngang kia lại cười ha ha một tiếng, chỉ vào hắn trêu ghẹo nói: "Chí Nguyên Ngô đệ, ngươi hà tất phải như vậy? Ta Tôn Chiêu vì sao lại chọn rời Trường An, chẳng phải cũng giống như ngươi lựa chọn độc nhất vô nhị là Hà Bắc đạo sao?"

Trong lúc nói chuyện, lại phá lên cười lớn, ánh mắt như có vẻ ranh mãnh, lại như mang theo ba phần mỉa mai.

Nhưng thanh niên kia lại phảng phất chưa tỉnh ngộ, ngược lại làm ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ, cố ý kinh ngạc nói: "A? Thì ra huynh cũng là do Thôi Phiệt sắp đặt, tiểu đệ cứ ngỡ Ký Viễn huynh là vì tưởng niệm cố hương mà về, thì ra là... thì ra là..."

Ha ha ha ha!

Hai thanh niên đột nhiên cùng nhau cười phá lên.

Tựa hồ tình bạn giữa hai người lại trở nên nồng hậu hơn rất nhiều.

Hai thanh niên này đều trạc tuổi đôi mươi. Nam tử hiên ngang kia tên là Tôn Chiêu, xuất thân từ một thế gia nào đó ở Hà Bắc đạo. Bởi vì tài năng bộc lộ vượt trội so với bạn bè đồng trang lứa, lại có chí khí và hùng tâm vượt xa các đệ tử bàng chi, nên được các trưởng bối ban cho biệt danh là Ký Viễn.

Thanh niên hơi có vẻ nịnh nọt còn lại tên là Lưu Vân, xuất thân từ một gia tộc bất nhập lưu, là vương tôn trong nhà, nhưng lại đơn truyền một mạch, vì vậy khi hắn trưởng thành, trưởng bối đã ban cho một biệt danh đặc biệt, gọi là Chí Nguyên.

Tôn Chiêu, Tôn Ký Viễn.

Lưu Vân, Lưu Chí Nguyên.

Hai thanh niên này đều là những tài tuấn khá có danh vọng ở Trường An mấy năm gần đây, nhưng lại cùng nhau đến Hà Bắc đạo. Hơn nữa, họ còn mang theo hơn mười chiếc xe trâu chất đầy hàng hóa, phía trước đoàn xe thậm chí còn có hai ba mươi hiệp sĩ mở đường, hiển nhiên không phải vì du học, càng không phải để thăm bạn bè.

Quả nhiên, chỉ nghe Lưu Vân đột nhiên mở lời, vẻ mặt tươi cười nói: "Mặc dù chỉ là làm chức Huyện thừa, nhưng tiểu đệ dù sao cũng xuất thân từ gia đình bất nhập lưu, có được cơ hội này, trong lòng tất nhiên đã thỏa mãn. Trừ phi đột nhiên được Thôi Phiệt tiến cử, nếu không cả đời này tiểu đệ e rằng không có cơ hội thực hiện khát vọng lớn lao hơn. Hà Bắc đạo, ha ha, cũng không tồi..."

Nói xong, hắn dừng lại một chút, đột nhiên dò hỏi: "Ngược lại là Ký Viễn huynh tài hoa hơn người, không hiểu vì sao lại cũng chọn Hà Bắc. Mặc dù tiểu đệ biết gia tộc huynh ở Hà Bắc, nhưng tiểu đệ thật sự nghĩ mãi không ra vì sao huynh lại phải chọn Hà Bắc. Theo dự đoán của các bạn đồng học, với danh vọng và xuất thân của Ký Viễn huynh, lẽ ra nên ở lại Quan Lũng mới phải."

Lại thấy thanh niên Tôn Chiêu mỉm cười, thản nhiên nói: "Quan Lũng thanh bình, trong hoàn cảnh đó khó lòng thi triển tài năng. Hà Bắc nghèo khó, nhưng thắng ở chỗ bách phế đãi hưng. Nếu như chọn làm quan ở Quan Lũng, ta và ngươi khó có thể tạo nên đại sự gì. Đến Hà Bắc nghèo nàn này, dù chỉ làm được chút chuyện nhỏ cũng coi như công tích. Sự vi diệu và khác biệt trong đó, Chí Nguyên Ngô đệ há chẳng đã sớm rõ tường rồi sao?"

Lời nói thao thao bất tuyệt của hắn thoạt nhìn như giải thích, kỳ thật trong đó cũng xen lẫn sự thăm dò và ám chỉ. Nhưng thanh niên đối diện cũng không phải hạng người tầm thường, sau khi nghe xong sắc mặt không hề biến đổi mảy may.

Hai thanh niên vẫn tươi cười đầy mặt, xưng huynh gọi đệ, thể hiện rõ tình bạn thâm sâu.

Đột nhiên, cả hai cùng nhau khẽ thở dài, gần như đồng thanh nói: "Ai, Thôi Phiệt."

Bất kể hai người họ tự giải thích thế nào, thực ra việc đến Hà Bắc đạo còn có một nguyên nhân chủ yếu khác, đó chính là sự an bài của Thôi Phiệt, khiến họ không thể không ngoan ngoãn tuân theo.

Lúc này mới tờ mờ sáng, mặt trời mới mọc dần dần ló rạng, một vầng đỏ tươi phương Đông xuyên qua mây hồng, nhuộm vàng cánh đồng tuyết nghìn dặm như ánh kim chợt lóe. Tôn Chiêu đột nhiên chậm rãi mở miệng, ngữ khí nghiêm trọng nói: "Đại Tùy đã qua, Đại Đường đã lập. Mặc dù thiên hạ ở những nơi xa xôi chưa thanh bình, nhưng theo thời gian trôi đi, tất sẽ dần dần yên ổn. Thời loạn, quần hùng tranh giành; thời thái bình, cũng đồng dạng tranh giành..."

Một thanh niên khác là Lưu Vân không chịu kém cạnh, tiếp lời nói: "Thời loạn tranh giành, thời thái bình cũng tranh giành. Chỉ có điều, thời loạn tranh giành từng con hươu là thiên hạ, còn thời thái bình tranh giành từng con hươu là tư quyền. Nay thiên hạ sắp yên ổn, tiếp theo chính là lúc tranh đoạt tư quyền và tư lợi."

Nói xong, hắn dừng lại một chút, chần chừ rồi tiếp tục nói: "Thiên hạ có bốn quý tộc chí cao: Quan Lũng Lý Phiệt, Thanh Hà Thôi Phiệt, Thái Nguyên Vương Phiệt, và Lĩnh Nam Tống Phiệt. Trong đó, Lĩnh Nam Tống Phiệt vì ở xa xôi, bất kể triều đại nào cũng sẽ không nhúng tay vào lợi ích Trung Nguyên. Mà Quan Lũng Lý Phiệt từng đoạt được giang sơn, từ nay về sau cũng không còn thuộc về thế gia mà đã trở thành Hoàng tộc. Vì vậy, trong tứ đại phiệt, giờ chỉ còn Thôi Phiệt và Vương Phiệt."

Tôn Chiêu nhẹ nhàng gật đầu, chậm rãi bổ sung: "Phiệt, chính là hào phú tột đỉnh, như những người lãnh tụ tự nhiên, liên kết tất cả thế gia ở Trung Nguyên, dựng nên minh ước, cùng nhau đoạt lấy lợi ích. Lại còn ngấm ngầm ủng hộ Thái tử Lý Kiến Thành, giúp hắn kế thừa ngôi vị hoàng đế, để thỏa mãn những yêu cầu về lợi ích của thế gia."

Lưu Vân cũng nhẹ nhàng gật đầu, đứng ở một bên khác cửa xe nói: "Thế nhưng lợi ích thiên hạ chỉ có bấy nhiêu. Mỗi khi triều đại thay đổi, luôn sẽ xuất hiện một vài thế lực mới nổi muốn nhúng tay vào, ví dụ như Thượng tướng quân của Thiên Sách phủ dưới trướng Tần vương. Những tướng quân dưới trướng vẫn luôn khao khát trở thành những người nắm giữ lợi ích mới."

"Vì vậy, đây là lúc phải tranh đoạt!" Tôn Chiêu nhẹ nhàng mở lời.

Lưu Vân lại mắt sáng lên, nhẹ nhàng nói: "Tiểu đệ cho rằng nên dùng hai chữ 'chém giết' mới đủ để hình dung kiểu tranh đoạt ngươi chết ta sống này."

Sắc mặt hai thanh niên đều trở nên nghiêm nghị.

Mãi đến nửa ngày sau, mới nghe Tôn Chiêu chậm rãi mở miệng, nói: "Binh quyền Đại Đường chia làm ba phần. Thái tử nắm giữ một phần, đó là thân quân của Hoàng đế. Còn Thiên Sách Phủ của Tần vương thống lĩnh ba mươi vạn binh mã. Hai thế lực này ngang tài ngang sức, tạo thành cục diện giằng co. Do đó, nương tử quân của Bình Dương công chúa chính là phần quan trọng nhất có thể quyết định lợi ích thiên hạ thuộc về ai."

"Ký Viễn huynh nói chí lý!"

Lưu Vân không ngừng gật đầu đồng tình, ánh mắt lấp lánh nói: "Hà Bắc đạo, Sơn Tây, thảo nguyên biên cương, U Vân mười sáu châu – bốn khu vực lớn ở phương Bắc này đều do nương tử quân nắm giữ. Vì vậy, bất kể là thế gia ủng hộ Thái tử, hay Thiên Sách Phủ của Tần vương, mọi người đều biết, muốn làm nên việc thì phải tranh giành. Tranh giành cái gì ư? Tranh giành binh quyền nương tử quân, tranh giành địa vực do nương t�� quân cai quản..."

Tôn Chiêu phóng tầm mắt nhìn về phía trước, ánh mắt như đang nhìn cố hương của mình, đột nhiên nhẹ nhàng mở miệng nói: "Nếu Bình Dương công chúa còn sống, thì bất luận thế gia hay Thiên Sách Phủ đều không dám công khai tranh giành."

Lưu Vân cười ha ha một tiếng, tiếp lời nói: "Oái oăm thay, vị công chúa kia lại đã qua đời. Thế thì chớ trách mọi người không giữ đạo nghĩa nữa. Nếu thật sự muốn trách, thì trách nàng đã để lại nương tử quân quá đỗi thèm khát; nếu thật sự muốn trách, thì trách nàng đã để lại nương tử quân quá đỗi quan trọng. Nay không còn Bình Dương công chúa tọa trấn, ai có thể ngăn cản mọi người đến tranh giành khối thịt mỡ béo bở này đây..."

Bản chuyển ngữ này là thành quả của tâm huyết, được độc quyền phát hành trên truyen.free.