Không gian trong xe ngựa của Tiêu Vận Tuyết đầm ấm, nến thơm lan tỏa dịu nhẹ khắp khoang xe.

"Thiên Huyền huynh, đến giờ mới có dịp giới thiệu tử tế. Tiểu nữ Tiêu Vận Tuyết, người của Tích Lâm thương hội ở Trung Đô." Tiêu Vận Tuyết một thân váy trắng, khẽ vén vạt váy cúi người chào hỏi lịch sự.

"Hân hạnh, Tuyết tiểu thư." Trương Dạ ngồi đối diện cô gật đầu.

Tiêu Vận Tuyết đưa mắt nhìn xuống tay Trương Dạ, bàng hoàng một hồi. Cô không nghĩ nam nhân trước mắt vì họ mà hy sinh đến mức này.

"Mạo muội hỏi… tay của Thiên huynh là do con quỷ kia gây ra?"

"Ừm, đúng. Giao chiến ba trăm hiệp, ta thắng, nó cũng mang theo một cánh tay của ta." Trương Dạ nghĩ ngợi một lát rồi nói, vẻ mặt hắn bình thản đến mức không chớp mắt.

Hình tượng của hắn trong mắt Tiêu Vận Tuyết rõ ràng được nâng lên một bậc, và hơn thế là một phần áy náy sâu sắc.

"Đến Trung Đô… ta sẽ chịu trách nhiệm cho huynh, ta sẽ mời đại sư chữa khỏi. Huynh đã có chỗ dừng chân chưa? Nếu không, hay là tạm tá túc tại Tiêu gia… à không, Tích Lâm thương hội vài hôm nhé?" Tiêu Vận Tuyết nhìn xuống tay hắn, giọng nói lộ rõ vẻ áy náy.

"Làm phiền tiểu thư rồi, tại hạ phải đến một nơi xa. Nhưng với tình hình hiện tại thì có vẻ hơi khó khăn." Trương Dạ thở dài một hơi, vẻ mặt sầu não, sau đó nhân cơ hội hỏi.

"Không biết Tuyết tiểu thư có phiền kể cho ta về Trung Đô không?"

"Thiên huynh muốn biết gì?" Tiêu Vận Tuyết chớp mắt hỏi.

"Mọi thứ về Trung Đô, các phương thế lực và học viện."

"Xem nào… Để nói rõ hơn thì Trung Đô là một mảnh đất ở trung tâm Nam Vực, nơi tập trung nhiều thế lực đang tranh quyền, khí vận của Nam Vực cũng tề tụ ngay tại đó. Nơi này nằm cạnh hai trong số Cửu Đại Tuyệt Địa, là Lôi Sa Chi Địa và Bách Thú Sơn Mạch."

"Đứng đầu chắc chắn là thế lực hoàng thất do hoàng đế đương thời Tần Vô Khương cai trị. Kế đến là các thế lực nhị lưu như Thông Thần học viện, vốn ẩn mình không can dự vào tranh chấp thế tục, do Thiên Đình ở Trung Vực cai quản; và Xích Tâm học viện, nằm dưới trướng hoàng thất. Các thế lực tam lưu lần lượt là ngũ đại gia tộc Tiêu, Diệp, Sở, Chúc, Hư, tất cả đều có mối liên hệ với các học viện."

"À, nhắc mới nhớ, ta cũng là người của Xích Tâm học viện. Học viện cũng là một dạng tông môn, nhưng tài nguyên dồi dào hơn nhiều. Ưu điểm vượt trội của nó so với tông môn là sẽ có giảng viên trực tiếp chỉ điểm cho huynh, không để huynh mắc kẹt bình cảnh quá lâu. Ừm… còn có cơ hội tu luyện trong những nơi có linh khí dồi dào nữa." Tiêu Vận Tuyết nghiêng đầu, để lộ chiếc cổ trắng ngần, một hơi giảng giải cặn kẽ cho Trương Dạ.

Trương Dạ nghe xong gật gù, đã nắm được phần nào kiến thức cần thiết. Chí ít, hắn sẽ không còn mù mịt thông tin như kẻ nhà quê lên phố nữa.

"Học viện… có khi phải đi thử một chuyến." Trương Dạ nghĩ ngợi. Tán tu thật sự không phải là một ý hay, bởi kiến thức lẫn tài nguyên, hắn đều thiếu thốn.

Đảo mắt đã hơn bốn tiếng trôi qua, xe ngựa cũng dừng lại trước một tòa thành lớn với hai cánh cổng đồ sộ.

Tường thành sừng sững, đồ sộ với đông đảo vệ binh bao quanh, cho thấy an ninh nơi đây cực kỳ vững chãi.

"Đứng lại, trình ra thân phận!" Một thủ vệ gác cổng, tay cầm giáo, chặn đường đoàn xe hỏi.

"Tại hạ Tiêu Huyền, người của Tích Lâm thương hội, phụng sự Tuyết tiểu thư vừa từ vùng Nam Vực trở về." Tiêu Huyền giơ ra một tấm lệnh bài có khắc chữ "Tích".

"Là ta."

Tiêu Vận Tuyết lên tiếng, khiến lời nói của cấp dưới thêm phần đáng tin cậy. Cô nhìn ra Trương Dạ đeo mặt nạ, mặc áo bào đen là để che giấu danh tính, nên cũng không hỏi nhiều.

Trương Dạ thấy Tiêu Vận Tuyết thấu hiểu lòng người như vậy, khẽ gật đầu cảm ơn cô.

"Làm phiền chư vị rồi." Thủ vệ không dám làm khó một thế lực lớn, nhanh chóng gật đầu cho đoàn xe đi qua.

Xe ngựa đi vào thành, sự phồn thịnh của thành phố hiện rõ qua từng hàng quán ven đường đang tổ chức các sự kiện đông nghịt người, cùng những cửa hàng nhỏ bày bán đủ loại hàng hóa, náo nhiệt réo gọi khách.

"Trung Đô, ta cần gì từ nơi này nhỉ?" Trương Dạ nghĩ thầm, hắn không muốn phí thời gian ở nơi này quá lâu.

Một ý kiến chợt nảy ra trong đầu, khóe môi Trương Dạ cong lên một nụ cười tà mị.

"Tuyết tiểu thư, quý thương hội có biết về các mỏ linh thạch không?" Trương Dạ hỏi với vẻ mặt ngây thơ.

"Tất nhiên, ai mà không biết chứ? Thế lực nào sở hữu ba mỏ linh thạch trong tay thì đó đã là một khối tài sản kếch xù rồi." Tiêu Vận Tuyết đáp.

Ánh mắt cô nhìn Trương Dạ cũng nổi lên một làn sóng kỳ lạ. Chẳng lẽ huynh ấy biết mỏ linh thạch ở đâu sao?

"Vậy thì, nếu ta cho quý thương hội thông tin về một mỏ linh thạch vẫn chưa có chủ thì sao?" Trương Dạ mỉm cười nói.

"Quan trọng là Tích Lâm thương hội cho ta được thứ gì."

Tiêu Vận Tuyết nghe xong ngẫm nghĩ một hồi, trầm mặc không đáp lời hắn.

Cỗ xe ngựa dừng trước một tòa nhà ba tầng đồ sộ, với tấm bảng hiệu khắc chữ "Tích Lâm" nổi bật bên ngoài. Những trụ cột vững chắc được xây bằng loại khoáng thạch màu đỏ càng tôn lên vẻ cao quý, sang trọng của không gian nơi đây.

Tiêu Vận Tuyết và Trương Dạ bước xuống xe ngựa. Một đoàn người mặc trang phục người hầu đã đứng thành hai hàng, cúi mình đồng thanh hô.

"Mừng tiểu thư an toàn trở về!"

"Được rồi, miễn lễ." Tiêu Vận Tuyết bước vào trong, gương mặt lạnh lùng, khoát tay nói.

"Ngươi, dắt vị ân nhân này của ta đến gian Tiềm Long đi. Nếu phụ thân có hỏi thì bảo là do ta sắp đặt." Cô gọi một nữ hầu lại, chỉ vào Trương Dạ phân phó.

"T-Tiềm Long!? Đ-được ạ… mời ngài đi theo ta…" Nữ hầu nghe đến danh tự kia liền cả kinh, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, xoay người khom mình cung kính với Trương Dạ.

"Sư huynh cứ nghỉ ngơi, ta báo cáo với phụ thân xong sẽ sang tìm huynh ngay." Tiêu Vận Tuyết nở nụ c��ời dễ mến với hắn.

"Ừm được." Trương Dạ nghe theo sắp xếp, đi sau nữ hầu đến một gian phòng lớn.

Gian phòng rộng rãi ước chừng hai mươi mét vuông, đầy đủ tiện nghi. Bàn ghế đoan trang, không cầu kỳ; giường lớn mềm mại, đủ cho hai người lăn lộn thoải mái.

"Ngài… cứ ở đây, ta là Xuân Nhi… ngài có việc cần gì thì cứ gọi ta. Tuy là lần đầu… nhưng Xuân Nhi sẽ chiều ngài…" Xuân Nhi cúi đầu run rẩy nói, cô nàng dường như rất sợ hãi khi ở một mình với Trương Dạ.

"Không cần, lui đi." Trương Dạ phất tay đuổi cô. Hắn cũng chẳng có tâm tư bắt nạt một nữ hầu vô danh, có vẻ như cô đã chứng kiến không ít chuyện không hay với thân phận người hầu của mình.

Xuân Nhi cảm tạ, ngước lên nhìn hắn, sắc mặt tán đảm thất kinh như gặp ma. Cô vội vã thực hiện phép lịch sự rồi nhanh chóng chạy đi.

"Ta đáng sợ đến mức đó à?" Trương Dạ gãi má, khó hiểu nhìn thân ảnh nhỏ nhắn chạy vọt mất tăm khỏi tầm mắt.

Ngả người xuống chăn ấm nệm êm, Trương Dạ thở nhẹ, lim dim nhắm mắt, rồi rơi vào giấc ngủ sâu.

Đảo mắt đã sang ngày mới, Trương Dạ lúc này cũng đã tỉnh dậy, gương mặt tràn đầy thần sắc, hoàn toàn trái ngược với vẻ u ám ban đầu.

"Mệt thật."

Đẩy cửa bước ra bên ngoài, định tìm chút gì đó bỏ bụng, hắn chợt nhớ Ích Cốc Đan cũng đã hết sạch.

Tu vi Hậu Thiên vẫn cần phải ăn uống đàng hoàng, chỉ khi lên Tiên Thiên mới có sự thay đổi, có thể dùng thiên địa linh khí để bồi bổ tinh hoa cơ thể.

"Đại nhân, ngài tỉnh rồi?" Xuân Nhi quét dọn bên ngoài nhìn thấy hắn bước ra bèn hỏi.

"Tiểu thư nhắc ta đợi ngài ở Hương Tiêu Lâu."

Trương Dạ nghe vậy liền nhìn Xuân Nhi đầy nghi hoặc, hai người bốn mắt nhìn nhau không nói lời nào.

"Ngươi ngốc à? Ta biết Hương Tiêu Lâu chỗ nào sao? Dẫn đường đi." Trương Dạ thở dài, phá tan bầu không khí ngượng ngùng.

Xuân Nhi đỏ mặt, phồng má đi ra đường lớn, dẫn hắn hướng về tòa nhà cao nhất thành phố, nơi từ trên mái ngói có thể quan sát được cả hoàng thất.

Hương Tiêu Lâu phía ngoài dùng thư pháp để treo bảng hiệu. Nhìn vào bảng hiệu phía trên, tâm thần Trương Dạ rung động, một cảm giác hốt hoảng chợt dấy lên.

"Đại nhân? Đại nhân?"

Một mùi hương thơm ngát từ đâu lan tỏa vào mũi, chợt tiếng Xuân Nhi vang lên gọi hắn tỉnh lại.

"Mẹ nó, thư pháp cũng có thể thế này được sao!? Rốt cuộc là có bao nhiêu loại lực lượng trên đời này…?"

Trương Dạ lắc đầu, lấy lại tỉnh táo, rồi bước vào bên trong tòa nhà.

Lực lượng trên thế giới này có quá nhiều loại, ngay cả cầm, kỳ, thư, họa đều có thể ẩn chứa sức mạnh. Những thứ nằm ngoài tầm hiểu biết chính là thứ khó nhằn nhất.

Lỡ đâu một ngày nào đó giao chiến với đối thủ sử dụng loại lực lượng khác thường, Trương Dạ sẽ không có cách nào đề phòng hay khắc chế.

Bên trong Hương Tiêu Lâu có một quầy thu ngân lớn, hai mươi bốn chiếc bàn ghế được đặt rải rác xung quanh. Phía xa còn có một sân khấu, dường như đêm đến sẽ có vũ nữ biểu diễn ở đó.

"Khách quan, ngài có hẹn trước không?" Một tên tiểu nhị với vẻ mặt xảo trá đi đến, xoa tay hỏi.

"Là khách của Tuyết tiểu thư." Xuân Nhi vội tranh đáp.

Khi tiểu nhị thấy Xuân Nhi cũng xác nhận được thân phận của đối phương, hắn gật đầu, dẫn Trương Dạ đi lên tầng cao nh��t của tòa lầu.

"Khách quan, quyền hạn của ta chỉ dừng lại ở đây." Tiểu nhị dẫn hắn đến cửa phòng thì dừng bước nói.

Tầng lầu này chỉ có duy nhất một gian phòng, thể hiện rõ ràng tầm quan trọng của nó, không phải ai cũng có thể ngồi đây được.

"Được rồi, làm phiền." Trương Dạ dứt lời, đẩy cửa đi vào bên trong.

(Internal thought) "Thân phận của Tiêu Vận Tuyết, đúng là tộc nhân Tiêu gia sao?"

Một bàn lớn với bốn năm người độ tuổi chừng hai mươi đến hai mươi lăm đang ngồi xung quanh, cười nói cùng Tiêu Vận Tuyết.

Két…

Khi Trương Dạ bước vào, mọi ánh mắt chú ý đều đổ dồn về phía hắn. Vài ánh nhìn săm soi dò xét một lượt khắp cơ thể Trương Dạ, nhưng không tìm ra được bất cứ điều gì đặc biệt.

"Thiên Huyền huynh, huynh đến rồi! Đây chính là người ta đã nói với các vị." Tiêu Vận Tuyết mừng rỡ đứng dậy giới thiệu hắn, đồng thời kéo chiếc ghế bên cạnh ra mời hắn ngồi.

Trương Dạ gật đầu, không khách khí đi đến bên cạnh Tiêu Vận Tuyết ngồi xuống.

Những ánh mắt ghen ghét hướng về Trương Dạ khiến hắn không khỏi khó chịu vì bị săm soi.

"Làm ơn, đừng vì cô gái này mà tranh chấp với ta…" Lòng hắn thầm cầu nguyện, rằng có thể tránh được phiền phức thì nên tránh. Nhưng Trương Dạ hắn cũng chẳng ngán bất kỳ ai.

"Vậy Tuyết tiểu thư hôm nay gọi tại hạ tới có chuyện gì không?" Trương Dạ hỏi.

"Ta muốn giới thiệu huynh với các đồng học ở đây, đều là người của Xích Tâm học viện…" Tiêu Vận Tuyết diện một thân váy trắng xẻ tà cao ngang đùi, cô như một hồ ly tinh, từng chuyển động đều hấp dẫn ánh mắt của các nam nhân khác.

"Ừm? Nếu thế, ta xin nói thẳng để không mất thời giờ: ta không có ý định gia nhập học viện, cũng không muốn giao du với bất kỳ ai, cáo từ." Trương Dạ nghe đến liền nhíu mày, hắn không có thời gian cho từng tên cóc ké này, vội đứng dậy đi đến trước cửa định rời khỏi.

"Tên khốn, ngươi nghĩ ngươi là ai mà dám ăn nói với tiểu thư như thế?" Lúc này một thanh niên mái tóc đỏ rực, tức giận đập bàn quát Trương Dạ.

"Ta ư? Thiên Huyền của Kiếm Ma Tông. Ngươi dám gây sự với ta sao?" Trương Dạ quay đầu, tỏa ra ma khí, lườm đối phương gằn giọng.

Thực lực tên tóc đỏ và vài tên bên cạnh cũng chỉ ở Hậu Thiên thất-bát trọng, Trương Dạ không có ý định khiêm tốn với bọn công tử bột này.

"Được rồi, Mạc Tu sư huynh nên ngoan ngoãn quỳ xuống xin lỗi Thiên Huyền sư huynh đi." Chỉ thấy âm thanh dễ nghe của Tiêu Vận Tuyết vừa vang lên, Mạc Tu tóc đỏ đã bỗng dưng quỳ rạp xuống trước Trương Dạ.

"Mạc Tu biết tội, Mạc Tu sai rồi! Tiểu thư và công tử thứ lỗi!!" Mạc Tu nói với vẻ mặt vô hồn.

Tiêu Vận Tuyết bước đến bên cạnh Mạc Tu, bàn chân ngọc ngà đạp lên đầu hắn, khiến trán hắn trực tiếp dính xuống sàn. Cô quay sang nhìn Trương Dạ, ánh mắt mị hoặc như tơ, nói.

"Thiên Huyền sư huynh, ta dạy cún không chu toàn rồi. Sư huynh sẽ không chê trách ta đâu nhỉ?"

Truyen.free giữ bản quyền cho đoạn biên tập này.