Sau ba ngày, cuối tháng năm.

Sáng sớm, ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá, côn trùng vô danh kêu ran, chim hót vang lừng khắp rừng sâu.

Luc ngồi vững trên lưng chiến mã, điều chỉnh lại tư thế, rồi đón lấy cây kỵ thương Ryan đưa tới.

Ra hiệu Ryan lùi lại, Luc hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu tiến về phía trước.

Đôi chân kẹp chặt bụng ngựa, con chiến mã thuần phục đã quá quen với ý đồ của chủ nhân, ngay lập tức phi nước đại. Vô số ngọn cỏ xanh bị móng ngựa dẫm nát.

Tốc độ càng lúc càng nhanh khiến gió núi như tạc thành một bức tường vô hình. Râu tóc Luc bị thổi tung, anh không kìm được nheo mắt lại, gắt gao nhìn chằm chằm vào cái cọc rơm phía xa.

Cảnh Henri tấn công hiện lên trong đầu, Luc hơi cúi thấp người, kẹp chặt cây kỵ thương dài bảy thước Anh vào nách, cổ tay nắm ngược, mũi thương chĩa về phía trái.

Năm mươi bước, hai mươi bước, mười bước.

Cái cọc rơm trong tầm mắt Luc càng lúc càng lớn.

Tiếng vó ngựa dồn dập.

Ầm!

Đột nhiên, một tiếng va chạm lớn vang lên!

Tiếp đó là tiếng "rắc rắc" của vật gì đó gãy vụn!

Ryan vội vàng ngẩng đầu. Trong tầm mắt của hắn, Luc đang phi ngựa lao nhanh đã hung hăng đâm trúng cái cọc rơm bên trái!

Mũi thương đánh vào cọc gỗ, lực đạo khổng lồ tức thì làm cây kỵ thương gãy vụn.

Móng ngựa tiếp tục phi về phía trước, Luc ghìm chặt dây cương, vứt bỏ nửa cây kỵ thương.

"Lão gia! Ngài vậy mà đã đâm trúng cọc gỗ ngay từ lần đầu tiên!"

Ryan chạy vội tới, hưng phấn vẫy tay hô lớn.

Ngồi trên ngựa, Luc cũng nở nụ cười tươi rói, tự hào về cú tấn công vừa rồi của mình.

Vì huấn luyện kỵ thương cần không gian rộng lớn, họ đã đặc biệt dời trường tập ra bãi cỏ dã ngoại. Trước khi thực hiện cú tấn công chính thức này, Luc thực ra đã tập dượt qua một lượt các động tác sử dụng kỵ thương, nhưng không phải kiểu tấn công kẹp thương (phóng thương) mà là các động tác đâm bằng kỵ mâu.

Kỹ thuật kẹp thương (phóng thương) yêu cầu thân thương phải ổn định tuyệt đối, không rung lắc chút nào. Còn kỹ thuật đâm thì là lúc tiếp cận địch nhân, dùng tay đẩy kỵ thương đâm thẳng vào kẻ thù.

Hai kỹ thuật này hoàn toàn khác biệt.

"Ừm, mặc dù vẫn còn vài vấn đề, nhưng việc đâm trúng bia ngay lần đầu tiên thế này, thực sự rất tốt."

Luc không tiếc lời tự khen ngợi bản thân, dù vậy cũng ý thức được mình còn nhiều thiếu sót.

Chẳng hạn như lực va chạm vừa rồi. Anh đã đặc biệt chọn loại cây gỗ hơi nhẹ làm cán thương, đồng thời bắt chước Henri, kẹp kỵ thương vào nách phải nhưng mũi thương lại chéo sang bên trái. Dù vậy, lực đạo từng lớp từng lớp truyền vào thân thương vẫn khiến cánh tay vốn dĩ mạnh mẽ của hắn bị chấn động mạnh.

Nhìn nửa cây kỵ thương dưới đất, thảo nào kỵ sĩ lại quý giá đến thế. Chỉ riêng chi phí gỗ hao tổn để luyện tập kỵ thương cũng đã đủ khiến người bình thường phải choáng váng.

Cùng Ryan hưng phấn quay trở lại trang viên. Hôm nay Luc đã dành khá nhiều thời gian cho việc huấn luyện kỵ thương, nên mọi người trong trang viên đã làm việc được nửa ngày.

Nhưng Jill lại không đi làm việc, mà đứng thẳng bên hàng rào cổng sân, dường như đang đợi Luc.

"Chúc ngài một ngày tốt lành, đại nhân!"

Vừa nhìn thấy mình từ xa, Jill lập tức cất tiếng chào.

Cưỡi ngựa ung dung đi đến hàng rào cổng sân, liếc nhìn Jill với vẻ mặt tinh thần phấn chấn, Luc không nhịn được cười nói: "Trông cậu đầy sức sống đấy chứ, xem ra ở cùng Amy thì tâm trạng không tệ chút nào nhỉ?"

Jill lập tức đỏ bừng mặt. Dù chưa kết hôn, nhưng anh ta đã chung sống cùng Amy. Vừa định mở lời đáp lại, Ryan đã ở một bên cắt ngang, trêu chọc: "Cái này thì đương nhiên rồi, đại nhân ngài không biết đâu, mấy ngày nay Hans cứ lải nhải bên tai tôi, nói ban đêm nghe thấy tiếng chim kêu, làm hại hắn mất ngủ suốt."

Nhìn ánh mắt chế nhạo của hai người kia, mặt Jill đỏ bừng như gấc.

Luc chỉ thuận miệng trêu chọc, đương nhiên không mấy bận tâm chuyện riêng tư của anh ta. Anh nhanh chóng đổi sắc mặt nghiêm nghị nói: "Jill, than củi ta đã dặn cậu chuẩn bị đến đâu rồi?"

Nói đến than củi, Jill cũng rũ bỏ vẻ ngượng ngùng. Anh ta đứng đợi Luc ở đây chính là vì chuyện này.

Anh ta giơ cánh tay lên nói: "Đại nhân, đã chuẩn bị xong rồi ạ, đủ một xe!"

Nhìn theo hướng tay anh ta chỉ, quả nhiên có một xe than củi đang nằm im lìm trong rừng cây, cách đó không xa còn buộc một con la đang cúi đầu gặm cỏ.

Chiếc xe gỗ vốn có của thôn Ốc Đức, với thân xe có sẵn giá đỡ, được lấy từ hang lợn rừng về nhưng chưa từng dùng đến. Nay nó được lắp ráp lại, trở thành công cụ vận chuyển than củi.

Nhìn chiếc xe la chất đầy hàng, Luc hài lòng gật đầu. Đây sẽ là bước đầu tiên trong sự nghiệp mậu dịch vĩ đại của anh!

Thương đội Hoffman muốn tới!

"Ryan, đi nhà gỗ mang lương khô đã chuẩn bị sẵn lên xe, tiện thể gọi lão Ecker đến đây."

Luc dắt chiến mã đến máng ăn. Chỉ một lát sau, lão Ecker nghe gọi liền vội vàng tới, hơi cúi đầu, chờ đợi mệnh lệnh.

"Những việc ta đã dặn ông trước đó, ông còn nhớ không?" Luc vừa tự tay lau vết mồ hôi cho chiến mã vừa nhẹ nhàng hỏi.

"Đương nhiên!"

"Tháng sáu thu hoạch lúa mì, đừng vội xay bột, cứ để đó đợi ta về xử lý; lâu đài gỗ tiếp tục sửa chữa các chi tiết còn lại; dê rừng cần cạo lông lần nữa; ngoài ra, còn phải dựng thêm ít nhất mười căn nhà tranh đủ cho mười người ở."

Thấy lão Ecker thuộc lòng như lòng bàn tay, Luc khẽ gật đầu: "Rất tốt, trong khoảng thời gian này, vùng sơn lâm này sẽ giao cho ông. Có Hans và Robert giúp đỡ, ngay cả khi không may trong mấy ngày này gặp phải thổ phỉ, chỉ cần trốn vào hàng rào viện, bọn chúng cũng không làm gì được các người đâu."

"Được thôi đại nhân, nhưng có huy chương gia tộc của ngài ở đây, tôi tin rằng sẽ không có thổ phỉ nào dám đến tập kích đâu."

Thổ phỉ dám tập kích thôn xóm, thường là do trước đó đã do thám và không phát hiện ra lãnh chúa ở trang viên. Bằng không, một kỵ sĩ được trang bị tinh nhuệ và huấn luyện bài bản chính là cơn ác mộng của bọn chúng.

Luc đã là kỵ sĩ Bourgogne chính thức, và có thể công khai treo huy chương gia tộc trong trang viên.

Lão Ecker lo lắng nói: "Nhưng thưa đại nhân, ngài có cần mang Hans theo không? Hiện nay chiến loạn vẫn chưa kết thúc mà."

Nam tước Bối đã từng nói rằng quân phản nghịch vẫn chưa bị quét sạch hoàn toàn, và năm nay sẽ lại xuất chinh. Dựa vào kinh nghiệm nhập ngũ nhiều năm của lão Ecker, ông biết rằng thời gian xuất chinh rất có khả năng sẽ diễn ra sau mùa thu hoạch, khi tiết trời mùa thu mát mẻ, không nóng không lạnh, lương thực dồi dào, nhân lực rảnh rỗi — đó chính là thời điểm tốt nhất để xuất chinh, miễn là tiêu diệt triệt để quân địch trước khi mùa đông giá rét tới.

"Hans có thù oán với thương đội Hoffman, không thể mang theo hắn. Ông cứ yên tâm, ta sẽ dẫn George đi. Tiểu Charles hiện chuyên phụ trách chăn dê, khả năng tìm đường của nó đúng là cái ta đang cần."

Sau hơn nửa năm rèn luyện, George vốn không quá lanh lợi nay đã dần dần hòa nhập vào tập thể trang viên, đặc biệt là sau khi chứng kiến biết bao sự đổi thay.

Cầu Đặc Nhĩ Phu Quân nằm ở phía đông lâu đài Khố Bạc, lại đúng lúc ở phía tây trang viên. Lần trước Luc đã chú ý tới, nếu băng qua sông Mã Não, đi thẳng từ bờ bên kia, thì Cầu Đặc Nhĩ Phu Quân sẽ không quá xa, ít nhất sẽ rút ngắn được một nửa quãng đường so với việc đi tắt qua thôn Ốc Đức để tới cầu.

Thế nên, để mở một con đường mới, khả năng tìm đường của George tự nhiên trở thành mấu chốt.

Thấy không còn việc gì khác, Luc gọi Ryan và George ra ngoài. Sau khi trang bị vũ khí đầy đủ, anh hiện đã có rất nhiều thứ trong tay:

Kỵ sĩ kiếm bằng thép tinh luyện, chủy thủ, một thanh kỵ sĩ kiếm thông thường (phần thưởng của Bối), đoản kiếm, đoản đao, đao cán dài, cuốc chim, một chiếc khiên hình lá chắn hai mặt, một chiếc khiên tròn kiểu Viking, một chiếc khiên tròn nhỏ kiểu German, một bó lao nhọn đầu đá, hai thanh dao đồ tể.

Đây chỉ là những vũ khí chuyên nghiệp. Nếu cần, búa bổ củi hay cái cuốc cũng có thể ngay lập tức trang bị cho một nhóm nông binh.

Đoản đao được trao cho George, cùng với một chiếc khiên tròn nhỏ.

Với giáp da và chiếc khiên hình lá chắn, ngoại trừ không có tọa kỵ, Ryan trông hệt như một kỵ sĩ lang thang.

Jill dắt xe la, George đóng vai trò như người dẫn đường chuyên nghiệp, còn Ryan bọc hậu. Bốn người họ chỉ mất hai ngày rưỡi để khai phá một con đường núi mới.

Vào buổi chiều, đứng trên đầu cầu Đặc Nhĩ Phu Quân, Luc dõi mắt nhìn về phía xa. Trên đường chân trời xa xăm, anh phát hiện một đoàn xe la đang chậm rãi tiến tới từ hướng ngược lại so với trước đây.

Đang công khai giương cao huy chương gia tộc, Luc lúc đầu vừa nghi hoặc vừa cảnh giác. Sau khi khoảng cách rút ngắn, Hoffman nhận ra khuôn mặt của Luc thì giật mình, rồi cười ha hả nói:

"Hoffman, mau nộp phí qua đường!"

Bản văn này được truyen.free giữ bản quyền chuyển ngữ.