Hoffman lê bước trên đường, vẻ mặt mệt mỏi, theo sau là chín con la cùng mười tám thành viên đoàn thương nhân.

Mở túi da, tu ừng ực một ngụm rượu mạch, nhớ lại những gì đã trải qua trong lâu đài Khố Bạc, vẻ mặt Hoffman không khỏi càng thêm khó coi.

Có lẽ vì chiến tranh cận kề, lần này nam tước ở Bối-bên-trong đã trắng trợn bòn rút của hắn một khoản.

Hoffman vốn đã hiểu rõ rằng mỗi lãnh chúa đều sẽ đặt ra những khoản thuế nặng nề, nhưng biết thì biết, các khoản thuế phức tạp vẫn khiến hắn ngột ngạt.

Chẳng khác nào, những lãnh chúa đóng chốt trên từng con đường, luôn tìm mọi cách để vắt kiệt từng đồng Pfennig!

Hoffman điểm qua các loại thuế thường gặp: thuế giao dịch, thuế quản lý, thuế quầy hàng, và các thành phố lớn hơn còn có thuế vào thành.

Những khoản này thì chẳng là gì, nhưng thứ khiến hắn không thể chịu đựng nổi nhất, chính là cái gọi là "thuế bảo dưỡng đường".

Thuế bảo dưỡng đường là gì ư?

"Các ngươi đi qua con đường trước cửa nhà chúng ta, có thể sẽ làm hư hỏng nó, vì vậy, để bảo dưỡng mặt đường, các ngươi phải nộp tiền, tức là thuế bảo dưỡng đường."

Nghe mà xem, đây là lời lẽ của con người sao?

Chuyện chưa dừng lại ở đó, còn có thuế sản phẩm riêng biệt: Nếu bán loại hàng hóa đó trong lãnh địa vốn sản xuất dồi dào loại hàng hóa đó, thì phải nộp thuế sản phẩm.

Nam tước Bối-bên-trong tham lam đã dựa vào điểm này, cứ khăng khăng rằng lãnh địa của hắn sản xuất dồi dào tất cả các loại hàng hóa mà Hoffman mang theo, trắng trợn bòn rút một phần tiền của hắn.

Ngoài ra, mỗi nơi còn có các quy định khác nhau, các khoản thuế nhỏ khác nhau: thuế trọng lượng hàng hóa (nếu vượt quá mức quy định phải nộp thuế); thuế số lượng xe ngựa (nếu số lượng la hoặc xe vượt quá quy định cũng phải nộp thuế).

Nhưng chừng đó vẫn chưa là gì!

Nếu như ngươi ở trong lãnh địa của đối phương, không cẩn thận làm rơi hàng hóa xuống đất, thì xin lỗi nhé, tốt nhất là ngươi may mắn không ai nhìn thấy, nếu không, theo quy định của họ, chỉ cần hàng hóa rơi xuống lãnh địa của họ, thì nó sẽ thuộc về họ!

Hoffman thở dài, chính mình đêm qua, lại mắc phải cái sai lầm ngu xuẩn này:

Một thành viên mới của đoàn thương nhân, khi đang vận chuyển hàng hóa đến quầy hàng, đã không cẩn thận đánh rơi một bó vải đay xuống bên ngoài quầy hàng. Hoffman thề, hàng hóa vừa chạm đất chưa đầy một giây, đám tùy tùng đã bất thình lình xông ra từ một góc khuất, hệt như đàn kền kền rình mồi thịt thối. Chính hắn còn chưa kịp phản ứng, thì đối phương đã mang đi mất rồi.

"Tên khốn kiếp!"

Hoffman tức tối đá bay hòn đá dưới chân. Hắn đương nhiên biết rõ sự tham lam của nam tước Bối-bên-trong, nhưng điều khiến hắn phẫn nộ nhất, là bản thân hắn không có lựa chọn nào khác.

Để đi về phía nam không phải là không có con đường khác, vấn đề là, những tuyến đường thương mại bằng phẳng kia đã sớm bị các đoàn thương nhân lớn độc chiếm. Nếu hắn liều lĩnh xông vào, e rằng sẽ sớm đi gặp Thượng đế.

Huống hồ họ đã hợp tác với các nghiệp đoàn dọc đường. Hắn, một đoàn buôn nhỏ bé, một khi vào thành, sẽ phải chịu sự chèn ép gấp đôi từ nghiệp đoàn và lãnh chúa.

"Haizz..." Hoffman thở dài ai oán. Theo chiến loạn ở phía nam Bourgogne, dân lưu tán khắp nơi, thổ phỉ nổi lên như ong vỡ tổ. Mặc dù đoàn thương nhân của Hoffman có hơn mười người, nhưng vẫn có những toán thổ phỉ mù quáng dám cướp đường.

Lang thang nửa năm ở phương nam, đoàn thương nhân của hắn đã chết một người, một người khác thì tàn phế. Để có thể vận chuyển hàng thực phẩm từ miền nam về phương bắc tốt hơn, ngoài việc bổ sung người, hắn còn phải thuê thêm hai tên lính mới. Nếu không, làm sao có chuyện một thành viên mới lại sơ suất làm rơi một bó vải đay như thế?

Mệt mỏi nhìn về phía bắc, hiện giờ, hắn chỉ mong có thể nhanh chóng tiến vào vùng Rorein tương đối hòa bình.

Nhắc đến Rorein, Hoffman vô thức nhớ đến kỵ sĩ Thượng Lạc Lâm năm ngoái, trong lòng không khỏi dấy lên những gợn sóng.

Liệu hắn có đến không?

Hoffman quay đầu nhìn về phía hai con la trống chất. Hắn quả thực không nuốt lời, đã mang theo thêm một con la trống. Còn con kia thì hiển nhiên đã bị đám tùy tùng kia cướp mất hàng hóa.

Liên tiếp mất mát hàng hóa, nhân lực, Hoffman dự cảm lần này mình sẽ chẳng kiếm được bao nhiêu, giỏi lắm thì hòa vốn. Nhưng nếu như lời gã kia nói là thật, rằng có thể mang về than củi giá rẻ...

Ánh mắt Hoffman lóe lên. Vùng Bavaria không thiếu than củi, nhưng đừng quên, cũng tương tự không thiếu người mua!

Nếu như mình thật sự có được than củi giá rẻ, có lẽ sẽ kiếm được một món kha khá.

Điều kiện tiên quyết là, gã kỵ sĩ lang thang kia không lừa gạt hắn.

"Khoan đã, kia là cái gì?"

Hoffman đang chìm trong suy nghĩ thì bỗng nhiên trông thấy mấy bóng người lờ mờ đứng trên cầu Đặc Nhĩ Phu ở đằng xa. Hắn lập tức cảnh giác ra hiệu dừng đoàn thương nhân lại.

Hoffman nghiến răng nghiến lợi: "Lũ khốn, chẳng lẽ lại là giặc cướp?"

"Mau rút kiếm ra!"

Tiếng leng keng của vũ khí cho Hoffman thêm dũng khí. Hắn cẩn thận từng bước tiến lên. Khi khoảng cách được rút ngắn, cuối cùng hắn cũng nhìn rõ được đối phương.

"Ôi Thượng đế! Ngài Luc! Ngài thực sự đã đến rồi sao!?"

Hoffman thoạt tiên kinh ngạc, rồi sau đó vui mừng nhướng mày, không ngờ gã này không hề nuốt lời!

"Nhanh, cất hết vũ khí đi!"

Hoffman thay đổi sang vẻ mặt tươi cười, nhiệt tình mở rộng vòng tay, muốn ôm chầm lấy Luc: "Ôi bạn của ta, ta thật sự không nghĩ rằng ngươi sẽ đến. Thành thật mà nói, ta cứ tưởng ngươi đang nói đùa, ngươi biết đấy..."

"Dừng lại, Hoffman, giao phí qua đường trước đã!"

Hoffman đang sải bước về phía trước thì lập tức cứng đờ.

Vẻ mặt hắn ngạc nhiên đến mức khó tả, mái tóc thưa thớt bị gió thổi rối bời.

"...Này, ngươi đang nói đùa đấy à?"

"Ai đùa với ngươi chứ?"

Luc cau mặt, nghiêm mặt nói với Hoffman, người đang có vẻ mặt như nuốt phải ruồi:

"Trịnh trọng tuyên bố rằng, đứng trước mặt ngươi đây chính là, kỵ sĩ Thượng Lạc Lâm, người thừa kế hợp pháp của trang viên Waldegg, kỵ sĩ Bourgogne, chủ nhân của cầu Đặc Nhĩ Phu và cối xay gió ở thôn A-xa, Luc · Mê Man Chu Lãng Tây!"

Nhìn Hoffman đang đờ đẫn, Luc cười nói: "Lần này ngươi phải hiểu rõ, cây cầu đó đã là lãnh địa hợp pháp của ta. Tất cả các đoàn thương nhân đi qua đây đều phải nộp thuế qua cầu."

"Vì vậy, đây không phải một trò đùa."

"Tuy nhiên, nể tình chúng ta là đối tác làm ăn, khoản phí qua cầu của ngươi lần này sẽ được miễn."

Lời nói của Luc khiến Hoffman sững sờ.

Sau một lúc lâu, Hoffman chớp chớp mắt, dường như vừa mới hoàn hồn. Hắn giơ ngón tay lên, chỉ tay vào Luc, kinh ngạc nói:

"Ngươi nói ngươi đã trở thành chủ nhân của cây cầu đó?"

"Ngươi đã là kỵ sĩ Bourgogne rồi sao?"

"Ôi Thượng đế, ngươi làm cách nào vậy?"

Cho dù là một kỵ sĩ lang thang có thể trở thành chư hầu ở một vùng đất khác, đồng thời được hưởng phong ấp, cũng không phải là chuyện dễ dàng. Vì vậy, không trách Hoffman lại kinh ngạc đến thế.

Luc cười kể lại chuyện của mình cho Hoffman. Người đàn ông hơn bốn mươi tuổi này từ đáy lòng cảm khái nói: "Ngươi quả thật là một kẻ may mắn."

Biết Luc chỉ đang đùa mình, Hoffman thả lỏng trong lòng. Hai người đơn giản hàn huyên một hồi, rồi bắt đầu thảo luận vấn đề chính.

"Không ngờ ngươi lại mang theo hai con la trống, Hoffman. Ngươi quả là người có quyết đoán. Vừa hay, ta cũng mang tới một xe than củi vừa đủ cho hai con la đó."

Hoffman cười ha ha hai tiếng, không giải thích gì thêm.

"Chia năm mươi năm mươi nhé. Số than củi này ta sẽ cung cấp cho ngươi với giá vốn, còn lợi nhuận thu được, ta muốn năm mươi phần trăm."

"Kỵ sĩ Luc, điều đó không thể được. Nhiều nhất là ba mươi phần trăm!"

"Được, vậy thì ba mươi phần trăm."

Nhìn vẻ mặt cười mỉm của Luc, Hoffman lắc đầu. Đối phương quả thực rất hợp làm thương nhân.

"Hoffman, số lượng hộ vệ của ngươi sao lại tăng lên vậy?"

Luc liếc nhìn xung quanh một lượt, hững hờ hỏi.

Nghe Hoffman giải thích, Luc sờ lên râu ria, đột nhiên cười nói:

"Trước tiên cứ bán số than củi lần này đi, xem lượng tiêu thụ ra sao. Nếu thuận lợi, ta có thể sẽ giúp ngươi một tay."

Hai người ký kết hợp đồng thương mại thường lệ. Nghe thấy lời Luc nói, Hoffman ngẩng đầu, nhìn Luc, người mà hắn đã không gặp một năm và giờ đã trở thành quý tộc chính thức, hỏi: "Giúp chuyện gì?"

"Tuyến đường thương mại."

"Một tuyến đường thương mại có thể lách qua nam tước Bối-bên-trong."

Nội dung bản dịch bạn vừa thưởng thức thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.