Hoffman chau mày, ánh mắt nhìn về phía Luc càng lúc càng trở nên nghiêm nghị.

Hậu duệ quý tộc Thượng Lạc.

Chẳng ai biết nguồn than củi của hắn từ đâu mà có.

Năm ngoái, vào mùa hè, người ta còn chưa từng thấy hắn. Nói cách khác, chỉ trong chưa đầy một năm, hắn đã giao hảo với giáo hội địa phương, kết hôn với con gái của Baldwin, và được sắc phong làm kỵ sĩ Bourgogne.

Chỉ với một lãnh địa phong ấp nhỏ bé, vậy mà hắn nuôi nổi ít nhất ba tùy tùng, lại còn có mối quan hệ không nhỏ với làng Ốc Đức của lão Ecker.

Giờ đây, hắn lại nói với mình rằng trong tay hắn có một tuyến đường buôn bán có thể lách qua lâu đài Khố Bạc?

Hoffman nén lại những suy đoán trong lòng, đếm bốn mươi Pfennig đưa cho Luc. Số tiền đó tương đương giá hai xe la than củi, có thể coi là cho không.

"Được, nửa năm nữa khi ta quay lại, ta sẽ giao tiền hoa hồng cho ngươi."

"Được thôi, nhớ lần tới mang theo nhiều la trống một chút, mùa đông sắp đến, nhu cầu than củi sẽ tăng cao đấy."

Hoffman nghiêm nghị gật đầu. Hiển nhiên, kỵ sĩ Luc quả thật có thể cung cấp một lượng lớn than củi, và có lẽ chính mình sắp có được một trụ cột sản nghiệp mới rồi!

"Lần này từ phương nam mang về những hàng hóa gì vậy?"

Luc đứng dậy, đi quanh con la một vòng để xem xét. Hoffman vội vàng bước tới bên cạnh giải thích:

"Vẫn là những món hàng thông thường ấy thôi, chẳng qua lần này có thêm một ít dầu ô liu."

"Bầu dục ư?"

"Có hạt giống không?"

"À, cái này thì ta không có, nhưng ta có một ít hạt giống lúa mì đen, ngươi có muốn không?"

Luc khoát tay, hiện giờ hắn không thiếu hạt giống lương thực.

"Vậy thì, nửa năm nữa khi ngươi đến, hãy thu thập một ít hạt giống ở vùng Bavaria. Ngoại trừ các loại ngũ cốc như lúa mì đen hay lúa mì, những hạt giống khác cứ thu thập được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu."

Nếu đã trở thành đối tác, và bản thân mình vừa là nhà đầu tư vừa là nhà cung cấp, Luc nhất định phải tận dụng tối đa thương đội của Hoffman để mưu lợi cho mình.

Hoffman thông minh cũng không hỏi nguyên nhân, dứt khoát gật đầu đồng ý.

Suy nghĩ một lát, Hoffman cởi chiếc túi nhỏ đeo bên hông, lục lọi một hồi, lấy ra một bông xanh mơn mởn, đưa cho Luc và nói: "Nếu ngươi muốn hạt giống, ta vừa vặn có một ít trong túi."

"Ồ?"

Luc nghe tiếng nhìn lại, chỉ thấy trong lòng bàn tay Hoffman có một đống hạt giống đặc biệt với lớp vỏ ngoài xếp chồng lên nhau.

"Đều là ta hái ven đường, ban đêm mất ngủ, chỉ cần ngửi một chút mùi của nó là có thể ngủ được ngay, tựa như uống một ngụm rượu vậy."

Luc nhận lấy bông từ tay Hoffman, đặt dưới ánh mặt trời chiếu rọi, ánh mắt dần dần lộ ra vẻ khác lạ.

Nén lại sự kích động trong lòng, hắn hỏi: "Loại hạt giống này ngươi còn có bao nhiêu?"

"Không nhiều đâu, chỉ có một túi nhỏ thôi. Nếu ngươi thích, vì tình hữu nghị của chúng ta, ta sẽ tặng ngươi miễn phí."

Hoffman đưa cho Luc những hạt giống mà hắn cho là không mấy quan trọng, bởi lẽ loại cây này mọc khắp nơi ở Bavaria.

Nhưng hắn không biết, thứ mà hắn vừa trao cho Luc chính là hoa bia.

Mà nó còn có một tên gọi khác...

—— Hoa Bia!

Bảo Ryan nhận lấy hạt giống, Luc quan sát một lượt các món hàng mà không có ý định mua sắm, rồi hỏi câu hỏi cuối cùng.

"Hoffman, trên đường đến đây, ngươi có thấy những nạn dân trai tráng nào không?"

"Nạn dân trai tráng ư?"

"Ngươi muốn chiêu mộ lưu dân sao?"

Luc gật đầu thừa nhận, chuyện này cũng chẳng có gì phải giấu giếm, một kỵ sĩ chiêu mộ vài lưu dân là điều hết sức bình thường.

Trước khi đi, hắn đã đặc biệt dặn dò lão Ecker xây dựng nhà ở mới trong rừng để tiếp nhận lưu dân.

Hoffman vuốt bộ râu ria lộn xộn, rơi vào trầm tư. Đầu hắn tóc thưa thớt, nhưng bộ râu lại vô cùng rậm rạp.

"Thứ lỗi cho ta nói thẳng, kỵ sĩ Luc, chuyện này không dễ xử lý chút nào. Không chỉ ngươi, rất nhiều lãnh chúa cũng đang cố gắng giữ chân nạn dân, nhưng bọn họ đã đi trước ngươi một bước, biến những người đàn ông có sức lực và những người phụ nữ có nhan sắc thành nô lệ. Nếu ngươi thực sự muốn chiêu mộ, ta nghĩ ngươi nhất định phải đi về phía nam, đến biên giới lâu đài Khố Bạc, tranh giành lưu dân với những đồng liêu của ngươi."

Hoffman nhặt một cành cây, ngồi xuống đất phác thảo ra lộ trình trong đầu, rồi chỉ vào một địa điểm ở phương nam nói: "Chính là chỗ này, biên giới lâu đài Khố Bạc, cách đây đại khái bảy dặm Anh."

"Hôm qua khi ta đi qua đó, ta phát hiện có khoảng ba mươi, bốn mươi người nạn dân. Nhưng ta không chắc giờ họ còn ở đó không. Nếu ngươi muốn giữ chân họ, tốt nhất nên khởi hành ngay bây giờ."

"Đại nhân, con đã đi qua khu vực này rồi, con biết cách tránh một vài thôn trang của kỵ sĩ."

Lúc này, George với đôi lông mày nhíu chặt và cái mũi co lại, đến gần và long trọng nói.

"Rất tốt." Luc gật đầu, "Việc này không nên chậm trễ, chúng ta hãy lên đường ngay. Hoffman, đừng quên ước định của chúng ta, nửa năm nữa ta sẽ đến thu tiền hoa hồng và hạt giống."

"Đó là đương nhiên!"

...

Bảy dặm Anh trên dải đất bình nguyên chẳng hề khó đi như đường núi. Nửa đường, Luc ghé lâu đài Khố Bạc mua một lượng lớn cám và một ít lúa mì đen.

Muốn giữ chân nạn dân thì không thể không có lương thực, nếu không họ sẽ chẳng chủ động đi theo ngươi đâu. Bản thân nạn dân đều đói đến nỗi bụng lép kẹp, một ít cám cũng đủ để giải quyết vấn đề trước mắt.

Theo George tránh đi từng lãnh địa phong ấp của kỵ sĩ, họ còn chưa đến được tận cùng phía nam thì một đám nạn dân quần áo tả tơi đã xuất hiện, đang đi về phía bắc.

Luc ghìm chặt dây cương, nhìn thật kỹ. Số lượng người không hề đúng như Hoffman nói ba mươi, bốn mươi người, mà chỉ khoảng hai mươi. Tất cả đều xanh xao, vàng vọt, hốc mắt lõm sâu; đôi giày mua từ cửa hàng đồ cũ của người thợ đóng giày đã sớm mòn đến tận đế; tóc như tổ quạ, toàn thân chỉ còn những mảnh vải sợi đay rách nát.

Bọn họ cũng nhìn thấy Luc, vội vã lùi lại phía sau.

May mắn thay, Luc ngồi trên lưng ngựa, mặc giáp lưới, lại có huy hiệu trên tấm chắn, trông không giống thổ phỉ sơn tặc. Nhờ vậy mà nạn dân không giải tán ngay lập tức.

Hỏi George thì biết lãnh địa kỵ sĩ gần nhất cũng còn một đoạn đường, thế là Luc bật người xuống ngựa, bảo Jill cùng George bắt đầu nấu cám.

Khoảng một nửa trong số hai mươi nạn dân là thanh niên trai tráng, số còn lại là người già và trẻ con.

Nhân lúc nạn dân còn chưa giải tán, Ryan vác kiếm kỵ sĩ, bước lên một bước, lấy hết sức quát lớn: "Tất cả mọi người nhìn vào đây!"

Giọng nói của Ryan thu hút sự chú ý của nạn dân. Hắn chỉ ngón tay vào chiếc xe la bên cạnh,

"Có thấy chiếc xe kia không? Bên trong toàn là lương thực!"

"Nếu các ngươi muốn ăn, vậy thì hãy yên lặng nghe ta nói!"

"Ta là tùy tùng của kỵ sĩ Luc xứ Bourgogne. Chúng ta cần một nhóm lưu dân đi về phương bắc để khai hoang trồng trọt, và trong quá trình khai hoang, các ngươi sẽ được bao ăn bao ở. Thế nhưng, ta phải nói thẳng những lời khó nghe trước cho các ngươi biết!"

"Sau khi khai hoang, đất đai tuy sẽ được phân chia một phần để các ngươi thuê trồng trọt, nhưng việc thu thuế sẽ vẫn như ở nơi cũ của các ngươi, không thể miễn trừ. Bất quá, ta lấy danh nghĩa Thượng Đế mà thề, chúng ta sẽ không để các ngươi trở thành nô lệ, và cũng sẽ không chỉ chọn thanh niên trai tráng mà bỏ mặc người nhà của các ngươi. Nếu được tuyển chọn, người nhà của các ngươi đều có thể đi cùng chúng ta! Bây giờ ai muốn đến thì xếp hàng húp cháo!"

Nói xong, Ryan rút trường kiếm ra, liếc nhìn một lượt với ánh mắt sắc lạnh. "Đương nhiên, nếu có kẻ nào muốn lợi dụng cơ hội uống cháo rồi bỏ trốn, ta không ngại treo đầu hắn dưới ánh mặt trời cho lũ kền kền rỉa thịt đâu!"

Lời nói của Ryan như ném một hòn đá xuống mặt nước, khiến mọi người xôn xao.

Cơ bản, mọi người ở đây đều là những người từng chạy nạn không chỉ một lần. Nếu có ai vỗ ngực nói sẽ miễn trừ thu thuế, hoặc đơn thuần chỉ thu một phần mười, họ ngược lại sẽ không tin tưởng. Nhưng nếu là khai hoang, và sau khi khai hoang việc trồng trọt thu thuế vẫn như bình thường, điều đó lại khiến họ nảy sinh ý định.

Chưa kể, đối phương lại còn lấy danh nghĩa Thượng Đế mà thề sẽ không biến họ thành nô lệ đúng nghĩa, và còn thu nhận cả người nhà của họ.

Đôi khi chính là như vậy, những chuyện quá tốt đẹp thường làm tăng tính cảnh giác. Ngược lại, những lời nói rõ ràng, thẳng thắn lại có độ tin cậy cao hơn.

Nạn dân nhìn nhau, còn đang do dự, thì mùi cám đã từng đợt bay ra, tràn ngập chóp mũi mọi người. Chẳng biết là ai nuốt xuống một ngụm nước bọt đầu tiên, rồi sau đó là tiếng nuốt nước bọt và tiếng bụng réo ục ục không ngớt bên tai.

"Đại nhân. Con, con muốn hỏi một chút, ngài thật sự là đi khai hoang sao, sẽ không bán chúng con cho bọn buôn nô lệ chứ ạ?"

Một người đàn ông nghe chừng hơn hai mươi tuổi nhưng trông như bốn mươi, lấy hết can đảm mở miệng hỏi Ryan.

Ryan lạnh hừ một tiếng, không khách khí chút nào liếc nhìn bọn họ một lượt, khinh thường nói: "Bán cho bọn buôn nô lệ ư? Các ngươi có đáng giá số tiền đó không?"

"Nếu quả thật muốn bán, ta cần gì phải nói nhảm với các ngươi? Chỉ với đám người các ngươi, không cần lão gia nhà ta phải ra tay, người của ta cũng có thể bắt hết các ngươi, giết sạch nh��ng kẻ già yếu, số còn lại thì trực tiếp bán vào quặng mỏ hoặc làm người hầu trong gia sản của các quý tộc khác. Cần gì chúng ta phải phí thêm một hạt lương thực?"

Người đàn ông bị lời nói đầy sát khí của Ryan dọa cho câm nín, nhưng lại run rẩy tiến về phía trước một bước, duỗi cánh tay ra nói:

"Con, con sẽ đi theo đại nhân đi khai hoang!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.