Vào tháng Năm, quận Macon nằm gần một con sông lớn nên thời tiết không quá oi ả.

Lynn ngồi bên chiếc bàn gỗ tùng, dưới ánh nến mờ ảo, xuyên qua những vệt sáng lốm đốm, lẳng lặng đọc xong Sách Phúc Âm Thánh Gioan. Anh rút từ trong ngực ra một tấm da dê ố vàng, trong tiếng sột soạt, dòng chữ Latinh nắn nót dần hiện ra:

“Dưới sự dẫn dắt của Chúa, ta đã đặt chân đến quận Macon được bảy ngày.”

“Trong bảy ngày đó, ta đã bôn ba giữa những tín đồ thầm kín, dùng lời nói và ngọn bút vạch trần bộ mặt thật của vị giáo chủ nơi đây.”

“Những con sâu mọt tham lam, đồi bại này đã tàn nhẫn bòn rút tài sản của địa phương, biến tài sản vốn thuộc về Chúa thành của riêng, nhét đầy vào túi da dê của chúng.”

“Chúng ăn những món ăn tinh xảo, mặc những tấm lụa đắt tiền, ăn diện còn cầu kỳ hơn cả những lãnh chúa xa hoa nhất.”

“Đặc biệt là vị giáo chủ nơi đây, lợi dụng vị trí địa lý của quận Macon, thu những khoản thuế muối khổng lồ, dẫn đến nạn đói hoành hành.”

“Đây là tội ác không thể tha thứ.”

“Tuy nhiên, gần đây ta đã nắm được một thông tin mật, đủ sức để lung lay quyền uy của hắn một cách mạnh mẽ hơn.”

Lynn dừng ngòi bút, không viết tiếp nữa.

Cuốn sổ tay độc nhất của riêng hắn chỉ dùng để ghi lại những suy tư, những thông tin quan trọng chỉ được ghi lại một cách vắn tắt.

Đặt bút lông ngỗng xuống, Lynn duỗi lưng một cái, vừa định thổi tắt đèn để nghỉ ng��i, bỗng nghe tiếng gõ cửa dồn dập bên ngoài.

“Ai đó?”

Lynn cảnh giác đứng phắt dậy. Nơi hắn ở là một căn hầm bí mật, ngoài người hầu hàng ngày mang thức ăn đến cho hắn, không ai biết địa chỉ của hắn.

Lynn kìm lòng không đậu, bước đến góc phòng nắm chặt cây côn sắt phòng thân. Anh lại nghe thấy tiếng gõ cửa dần dần được thay thế bằng một giọng nói trầm ấm đầy cuốn hút. Lynn nghiêng tai lắng nghe, chỉ nghe thấy giọng nói ấy chậm rãi thốt ra vài âm tiết:

“Ta gọi Luc, là bạn cũ của tu sĩ Mưa Quả.”

. . .

Cùng lúc đó, trong một căn phòng trên lầu hai của quán rượu ở quận Macon đang hỗn loạn lạ thường nhưng cũng thật náo nhiệt.

Ryan giơ cao chén gỗ cùng một người đàn ông có vẻ ngoài xấu xí kịch liệt chạm cốc, rồi cả hai ngửa cổ uống ừng ực thứ rượu lúa mạch vào bụng.

Những giọt rượu óng ánh còn dính trên bộ râu ria, người đàn ông chẳng buồn lau chùi, thưởng thức một tiếng ợ dài rồi lớn tiếng nói:

“Thật đúng là rượu ngon! Ryan huynh đệ, không thể không nói, kỵ sĩ nhà các anh là vị đại nhân hào phóng nhất tôi từng gặp, thế mà lại chiêu đãi chúng tôi một bữa rượu lúa mạch thơm ngon. Hừm, như vậy thì hào phóng hơn nhiều so với tất cả những kỵ sĩ tôi từng gặp trước đây!”

“Đúng rồi, mà sao thứ rượu này lại có vị khác hẳn những loại bình thường chúng ta vẫn uống vậy?”

“Karl huynh đệ, đây là đương nhiên rồi. Ngài Luc là một cận vệ sùng đạo của giáo đường, chẳng phải người đã nhận lời giao việc cho chúng ta rồi sao? Tự nhiên sẽ hào phóng rồi. Còn về rượu, đương nhiên là thánh rượu.”

“Thánh rượu?”

Người đàn ông tên Karl trợn tròn mắt, rất đỗi ngạc nhiên trước cái tên gọi đó.

“Không sai, anh không nhận ra rằng dù thứ rượu này có vị đắng hơn, nhưng lại dễ uống hơn bình thường sao? Đó là bởi vì nó đã được Chúa ban phước lành, là vật phẩm thánh mà chủ nhân của chúng ta đã lấy được từ Đại Giáo đường Assem ở Công quốc Rorein hạ. Anh hẳn phải biết, Đại Giáo đường Assem kia là nơi chôn cất Tấm Vải Liệm của Chúa, một thánh điện đích thực! Thế nên, thứ rượu ở đó tự nhiên thần thánh không gì sánh bằng!”

“Ôi Chúa ơi!” Mắt Karl trợn to hơn nữa, khuôn mặt đỏ bừng vì rượu cồn co giật vài cái, rõ ràng là đã sững sờ. “Chuyện này là thật sao?”

“Đương nhiên! Chẳng lẽ anh không đoán ra vì sao chủ nhân của tôi lại muốn chúng ta uống rượu trước khi giết chết tên dị giáo đó sao? Đương nhiên là để cầu xin Chúa che chở rồi!”

Nghe Ryan đề cập đến nhiệm vụ đêm nay, Karl chợt đặt chén rượu xuống, liếc mắt với người đàn ông khác đến từ Hội Huynh đệ Sông Thorne đang ngồi cạnh, sắc mặt có phần gượng gạo.

Do dự một chút, Karl ngả người về phía trước, thì thầm: “Ryan, anh là người từng đi qua Thánh Điện Assem, anh có nghĩ rằng tên dị giáo đó thật sự là dị giáo không? Hay chỉ là một tu sĩ sùng đạo?”

Ryan cố nín nhịn mùi hôi từ miệng Karl, rồi ngả lưng vào ghế, “Thế nào? Anh không muốn đi à?”

“Không, không hề có.”

Karl nhớ đến những thủ đoạn đẫm máu của Wall “Cú Mèo Bím Tóc Đuôi Ngựa”, liền kiên quyết lắc đầu.

Ngoài những kẻ dị giáo ra, không phải ai cũng có can đảm đi tập kích tu sĩ.

Dù cho Cú Mèo thề thốt chắc nịch rằng có sự chứng thực từ giáo đường, kẻ kia đích thị là một dị giáo đồ từ đầu đến chân, giết chết hắn không những không bị Chúa trách phạt mà ngược lại còn giảm bớt tội lỗi bẩm sinh trên thân; nhưng Karl, với chút khôn vặt của mình, luôn cảm thấy rằng nếu đây là chuyện tốt như vậy, t��i sao Cú Mèo lại không tự mình ra tay?

Phải biết, kẻ đó hung tàn như sói hoang, tham lam như kền kền.

Hơn nữa, nghe nói vị khổ tu sĩ kia lại có tiếng tăm rất tốt trong giới nông nô bên ngoài.

Tuy nhiên, cũng chính vì thế, Karl lại càng không dám làm trái mệnh lệnh của Cú Mèo. Bởi lẽ, dù một tu sĩ có danh tiếng tốt đến mấy cũng chẳng đáng sợ bằng những thủ đoạn kinh khủng mà Wall đã nghiên cứu để đe dọa người ta. Karl đành phải kiên trì chấp hành mệnh lệnh. May mắn thay, có một vị kỵ sĩ cũng tham gia vào việc này, khiến lòng hắn nhẹ nhõm đi phần nào.

Ryan nhìn kỹ vào mắt Karl và người đàn ông bên cạnh hắn, thấy cả hai đều hơi run rẩy rồi mới chậm rãi nói: “Yên tâm đi. Hắn đúng là một dị giáo đồ, nếu như vẫn không yên lòng, vậy thì cứ uống thêm chút thánh rượu đi.”

“Đúng vậy!”

Karl gật đầu đồng tình, rồi “rầm” một tiếng, lại nốc thêm một chén rượu lúa mạch có thêm hoa bia. Chuyện ám sát khổ tu sĩ là một bí mật khó giữ nếu có nhiều người biết, nên phải đợi đến sau nửa đêm mới có thể hành động. Thay vì ph���i ngốc nghếch ẩn nấp trong bụi cây để đâm người vào lúc này, thì thà uống vài chén thánh rượu trước đã. Hơn nữa, loại rượu này quả thật rất ngon!

Thấy người đàn ông bên cạnh cũng lộ vẻ say sưa, Ryan tựa lưng vào tường, vuốt cánh tay Hans, mỉm cười đầy ẩn ý.

. . .

“Vậy ra, anh đã biết tin tôi sẽ bị ám sát, và đặc biệt đến đây để cứu tôi sao?”

Trong căn hầm mờ tối, Lynn thẳng lưng ngồi trên chiếc ghế gỗ, nhìn thẳng vào mặt Luc, bình tĩnh hỏi.

Chỉ có bàn tay siết chặt góc áo đã tố cáo sự căng thẳng của hắn.

Luc thu ánh mắt khỏi góc áo, cũng dùng giọng điệu bình tĩnh đáp lời: “Đúng như vậy. Tất cả những gì tôi vừa nói đều là sự thật.”

Nghe được lời xác nhận chắc chắn, Lynn hít sâu một hơi, vừa tự trấn an bản thân, vừa cố kìm nén sự bất an trong lòng.

Hắn từng nghe Victor Hugo nhắc đến tên Luc.

Hay nói cách khác, từ khi Victor Hugo gia nhập Tu viện Cluny, thì thường xuyên nhắc đến Luc, kể về những việc làm của vị kỵ sĩ sùng đạo này.

Victor Hugo là một tu sĩ uyên bác với niềm tin kiên định, Lynn rất tôn trọng hắn, vì vậy, vừa nghe đến tên Luc, hắn liền cho phép đối phương đi vào.

Chỉ là nghe Luc nói ra sự thật cùng với kế hoạch của mình, Lynn dần dần nhíu mày lại:

“Kỵ sĩ Luc, xin thứ lỗi cho tôi khi nói thẳng. Qua lời Victor Hugo, ngài luôn là một kỵ sĩ đáng kính, thế nhưng giờ đây vì sao ngài lại muốn làm việc cho Giáo chủ Pierre? Giúp ông ta xây dựng xưởng xay bột? Và vì sao ngài lại muốn tôi giả chết để phối hợp với ngài? Dù sao thì tôi hoàn toàn có thể trực tiếp rời đi.”

Ánh mắt Lynn trở nên sắc bén: “Việc này dường như không phải điều mà một tín đồ sùng đạo của Chúa nên làm!”

Đúng vậy, kế hoạch của Luc rất đơn giản — đó chính là tạo ra bằng chứng Lynn đã giả chết.

Một mặt, có thể giúp Lynn thoát thân; mặt khác, cũng giúp ông ta có thể trình diện trước Giáo chủ Pierre.

Nhưng những gì Lynn nói cũng không sai. Hắn quả thực không có nghĩa vụ phải phối hợp việc giả chết của mình, dù ông ta có cứu được Lynn đi chăng nữa — những tu sĩ sùng đạo như Lynn sẽ cho rằng đó chỉ là sự dẫn dắt của Chúa mà thôi.

Trước ánh mắt như dò xét của Lynn, Luc không hề bối rối, mà càng thêm bình tĩnh nói:

“Tu sĩ Lynn, dù có nói thế nào đi nữa, Pierre giờ đây vẫn là một giáo chủ. Việc tôi xây dựng xưởng xay bột không phải là làm việc cho riêng ông ta, mà là đang thực hiện công việc của giáo hội.”

“Còn về việc giả chết…” Luc nở một nụ cười, giọng điệu ẩn chứa vẻ u buồn nói: “Chẳng lẽ ngài không muốn thật sự làm lung lay vị trí của Pierre sao?”

“Ngài…”

Lynn kinh ngạc giật mình.

“Nghe tôi đây, tu sĩ. Chỉ có giả chết, mới thực sự có thể làm lung lay quyền uy của Pierre!”

“Chứ không phải cái gọi là ‘đường dây buôn lậu muối’ mà ngài chưa từng viết vào nhật ký kia.”

Luc vẫy tay, ngón tay chỉ vào cuốn sổ ghi chép vẫn còn mở.

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu của truyen.free, với sự đóng góp tận tâm của đội ngũ biên tập.