Thịt, trứng, sữa. Đây là những món ngon hiếm có.

Đáng tiếc, ngay cả Luc, chủ nhân cả trang viên, cũng chưa thể thực hiện tự do ẩm thực. Đặc biệt là thịt. Trừ thịt cá dễ kiếm, thịt gấu, lợn, hươu, dê chỉ thi thoảng mới có để nếm. Có lẽ sau này, khi đàn gà được mở rộng, họ mới có thể ăn nhiều thịt gà hơn.

Luc cẩn thận sắp xếp gân chân và gân lưng của bốn con hươu sừng đỏ mà anh đã săn được trong ba năm qua. Anh men theo lối đi đến bãi đốn củi, gạt những cành cây vướng víu. Đến nơi, Luc thấy Tiểu Maiman đang đứng trước căn nhà đốn củi, dùng chiếc máy tiện bằng gỗ để chế tác gì đó. Tiếng cưa xẻ gỗ vang dội, những mảnh vụn gỗ liên tục bay ra từ bên cạnh cậu.

"Hắc! Tiểu Maiman, cậu đang làm gì đấy?"

"À, là lão gia! Cháu đang làm vài cái giá đỡ bằng gỗ cho mấy bình gốm. Dạo này nhựa Bạch Phong chảy ra nhiều lắm, sợ không cẩn thận lại đổ mất."

Tiểu Maiman lau vội vầng trán lấm tấm mồ hôi, cất tiếng hỏi: "Lão gia, ngài có việc gì không ạ?"

"Không có gì to tát, ta muốn nhờ cậu làm vài thứ."

Luc sải bước dài tới bên cạnh Tiểu Maiman, nhặt lên một cái giá đỡ bằng gỗ đã hoàn thiện. Cái giá đỡ có kiểu dáng cổ điển, bề mặt nhẵn bóng. Luc gật đầu khen ngợi: "Không tồi. Cứ đà này, sớm muộn gì cậu cũng sẽ vượt qua Ryan trong nghề mộc thôi."

"Cháu không dám so với tiên sinh Ryan, nhưng dù sao vẫn phải cảm ơn đại nhân rất nhiều."

Tiểu Maiman ngại ngùng cười, khóe mắt liếc qua căn nhà gỗ trống trải. Khác với những nông dân tự do khác, một người thợ mộc như cậu có một đặc quyền: được tùy ý chặt cây lấy gỗ. Đó là lý do vì sao nhà cậu là một căn nhà gỗ hiếm thấy. Dù diện tích không lớn, nhưng có lẽ vì ngưỡng mộ Ryan, nên bố cục căn nhà cũng rất giống nhà Ryan.

"Huống hồ ngài còn cho phép mẫu thân cháu phụ trách chăn thả gia súc cho ngài nữa." Tiểu Maiman nói lời cảm ơn từ tận đáy lòng.

Luc chỉ khẽ cười mà không đáp. Xưởng may đã ngừng hoạt động, chỉ còn lại hai nữ công dệt. Dựa trên nguyên tắc trang viên không giữ người nhàn rỗi, việc để mẫu thân Tiểu Maiman cùng Mary quản lý đàn gia súc là hợp lý. Cũng không phải vì Mary làm không tốt, mà là nhà họ có quá nhiều điểm cần trông nom, một mình Robert không thể quán xuyến hết.

Sau khi hàn huyên đơn giản, Luc nói ra mục đích chuyến đi này của mình.

"Nỏ?"

Tiểu Maiman nhận lấy gân hươu, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc: "Đại nhân, cháu chưa từng làm nỏ bao giờ, cháu nghĩ mình cần một chút thời gian."

"Không vấn đề gì, cứ làm từ từ. Vậy thì, trước tiên cậu hãy đẽo cái thân nỏ ra đi."

"Vâng!"

Tiểu Maiman quay người chạy vào gian nhà gỗ, nơi chất đống rất nhiều loại gỗ khác nhau. Đây cũng là lý do vì sao cậu có thể tìm thấy cây Bạch Phong. Là một thợ mộc, cậu phải học cách sử dụng các loại gỗ khác nhau để chế tạo công cụ khác nhau. Ví dụ như thân nỏ, Tiểu Maiman đã chọn loại gỗ cứng cáp.

Cậu ta đặt khúc gỗ lên giá đỡ, rút rìu ra, vài nhát đã chặt được một đoạn, rồi đặt nó lên máy tiện để gia công. Bên cạnh cậu ta, một chiếc ròng rọc khác được làm từ gân gấu đang được sử dụng lại, bởi sợi dây thừng cũ đã đứt.

Thấy Tiểu Maiman thao tác thuần thục, Luc thở phào nhẹ nhõm, rồi quay người đi về phía khu vực cây Bạch Phong. Rừng Bạch Phong nằm cách căn nhà đốn củi khoảng một trăm mét về phía tây. Luc bước trên thảm cỏ xanh mướt đến gần một cây phong, vuốt ve thân cây. Ở mặt hướng về phía mặt trời của cây, hai ống dẫn bằng gỗ thông hình bán nguyệt được cắm vào, và nhựa cây đang liên tục chảy xuống những chiếc thùng gỗ đặt phía dưới.

Tiểu Maiman luôn có những ý tưởng nhỏ nhưng tỉ mỉ. Chẳng hạn, cậu ta nói rằng những giá đỡ gỗ vừa làm xong cần được quấn thêm sợi đay ngâm giấm để tránh làm rượu phong bị hôi.

Đúng vậy, Luc còn muốn làm rượu phong nữa. Để cùng kẹo hạt dẻ bán ra thị trường.

Anh vẫn dõi mắt nhìn toàn bộ khu rừng, ước chừng có hơn một trăm gốc cây phong. Mặc dù hiện tại mới chỉ khai thác được mười cây, và mỗi cây chỉ cắm hai ống dẫn, nhưng nếu tính theo sản lượng ngày đầu tiên, mười cây này mỗi năm có thể mang lại hơn 1000 pound nhựa cây. Trừ đi lượng hao hụt trong quá trình nấu chín, lọc bỏ tạp chất và thời gian lên men pha loãng, sản phẩm cuối cùng có thể đạt hơn bốn trăm pound.

"Chắc chắn nó sẽ rẻ hơn rượu mật ong, nhưng lại đắt hơn rượu mầm mạch nha. Không tính chi phí, có thể bán được khoảng chín trăm Pfennig phải không?"

Luc lặng lẽ tính toán giá cả, cuối cùng đưa ra một mức giá không tồi. Số tiền này còn nhiều hơn cả khi bán mười con la chở than củi.

Không nên xem thường sức mua của Pfennig. Cần biết rằng trước đây, 2000 pound lúa mì đen trên thị trường chỉ có giá 200 Pfennig. Gần một ngàn Pfennig tuyệt đối là một khối tài sản quý giá.

"Vẫn là buôn bán kiếm tiền là nhanh nhất."

Luc cảm thán một tiếng. Tuy nhiên, muốn bảo vệ hoạt động buôn bán thì nhất định phải có võ lực, và nỏ chính là một trong những biểu tượng của võ lực.

"Mùi gì thế này?"

Luc đang mải suy nghĩ, bỗng ngửi thấy một mùi hắc nồng. Ánh mắt anh vô thức quét khắp bốn phía, cuối cùng dừng lại ở những chiếc thùng gỗ. Dường như đó là nguồn gốc của mùi.

Luc lập tức căng thẳng trong lòng. Anh do dự một chút, rồi xoay người ngửi thử, chợt sắc mặt trở nên vô cùng khó coi.

"Chết tiệt, sao nhựa cây lại bốc mùi khó chịu thế này?!"

...

"Lão gia, đúng như ngài đã liệu, quả thực chúng đều mất đi vị ngọt, thậm chí còn hơi đắng."

Trước căn nhà đốn củi, Tiểu Maiman dùng một thiết bị lọc mới được bện từ lông đuôi ngựa để lọc bỏ tạp chất một cách đơn giản. Sau đó, cậu lấy men ủ từ tối hôm trước, đợi đến khi bóng hoàng hôn đổ dài thì nếm thử, cuối cùng với vẻ mặt đau khổ báo tin xấu cho Luc.

Về phần Luc, dù đã sớm có dự cảm, nhưng anh vẫn không khỏi hít sâu một hơi.

"Tất cả nhựa phong đều bị đắng ư?"

"...Đúng vậy."

Luc nhìn mười thùng nhỏ chất lỏng, nghe câu trả lời mà đau cả đầu. Kế hoạch rượu phong, cứ thế mà tan thành mây khói sao? Chín trăm Pfennig đó!

Buồn bã một lúc, Luc múc một muỗng nhựa cây, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ là do cây phong đã nảy mầm sao?"

Nếu mẻ nhựa cây đầu tiên ngọt, thì không có lý do gì sau đó lại bị đắng. Càng nghĩ, chỉ có một nguyên nhân duy nhất, đó là nhựa cây ngừng tiết ra đường do cây đã nảy mầm.

"...Vẫn là phát hiện quá muộn. Nếu có thể phát hiện sớm ba tháng trước, có lẽ đã không đến nỗi này."

Bực bội đặt lại cái muỗng, anh không thèm nhìn đến những mẻ nhựa phong thất bại này nữa. May mắn thay, trong buổi chiều, phần thân nỏ đã cơ bản được chế tác xong xuôi.

Nhìn khối thân nỏ dài hai thước Anh rưỡi, rộng ba inch, dày một inch, Luc gõ thử hai lần, thấy chất liệu không tồi, tâm trạng anh dần khá hơn. Sau đó chỉ cần tiếp tục chế tạo dây nỏ, cánh nỏ và bộ phận cò nỏ là xong.

Thực ra, việc chế tạo nỏ không hề phức tạp. Nguyên lý cũng rất đơn giản: dùng một loại cánh nỏ uốn cong mắc vào dây nỏ, đặt trên thân nỏ trụ, kéo về phía sau, rồi bóp cò để bắn. Mỗi một công đoạn đều không quá khó khăn, ngay cả bộ phận cò nỏ trông có vẻ phức tạp nhất cũng chỉ dựa trên nguyên lý đòn bẩy cơ bản. Tuy nhiên, uy lực của những chiếc nỏ do người khác nhau tạo ra lại không giống nhau. Bởi vì trong đó có rất nhiều bí quyết nhỏ.

Sau khi chạm khắc các rãnh trên thân nỏ, Ryan chạy tới mang theo một bữa cơm canh vào lúc chạng vạng tối. Luc giữ Ryan ở lại, và ba người họ tranh thủ làm việc đến tối muộn, vội vã chế tạo cánh nỏ bằng sáp ong.

"Tiểu Maiman, mang gân hươu và bong bóng cá đến đây!"

"Vâng ạ."

Gian nhà thợ mộc không thiếu bong bóng cá, nên chỉ một lát sau, Tiểu Maiman đã mang đến một lọ nhỏ. Mẹ cậu ta đã trở về, đứng một bên giúp ba người treo bó đuốc lên. Đây là một nửa bó đuốc còn sót lại từ đợt vận chuyển lương thực trước.

Nhờ ánh lửa, Luc nhìn cánh nỏ dày ở giữa và mỏng dần về hai bên. Anh khéo léo dùng bong bóng cá dán những sợi gân hươu đã xé và phơi khô từ trước, thẳng tắp vào phía sau cánh nỏ. Luc rất cẩn thận, dán từng lớp chồng lên nhau, cho đến khi cảm thấy chắc chắn mới dừng lại. Anh giơ cánh nỏ lên lắc nhẹ, thấy không có vấn đề gì lớn, bèn đưa cho Tiểu Maiman và nói: "Được rồi, cầm lấy đi phơi khô đi."

Thấy Tiểu Maiman mang đi, Luc rửa tay. Đây là biện pháp nâng cao tầm bắn của nỏ mà anh đã nghĩ ra. Cung và nỏ, cả hai vốn dĩ là những vũ khí tương tự nhau. Bản thân dây cung không cần quá nhiều lực kéo. Gân hươu mà Luc phơi khô từ trước đã rất dai. Tuy nhiên, so với cung, nỏ lại yêu cầu dây cung có độ đàn hồi ít hơn. Thậm chí có thể nói, càng ít độ đàn hồi càng tốt. Yếu tố then chốt ảnh hưởng đến lực sát thương và tầm bắn của nỏ, chính là độ chắc chắn của cánh nỏ. Chính vì điểm này, Luc, người không có thép, đã quyết định dùng gân hươu gia cố cánh nỏ bằng sáp ong, đồng thời cũng tiện thể ngăn ngừa nó bị nứt.

Anh cầm lấy phần gân hươu còn lại, định nhờ Ryan se thành dây cung. Nhìn những sợi gân da động vật đã cạn kiệt, đúng là chi phí để làm một chiếc nỏ từ bốn con hươu sừng đỏ không hề rẻ chút nào.

"À này, nhớ ghé chỗ Oliver lấy chút sáp ong thoa lên dây cung để chống ẩm đấy."

"Lão gia cứ yên tâm ạ."

Sáp ong đúng là một thứ tốt.

Sau khi dặn dò xong xuôi, và bảo Tiểu Maiman ngày mai sẽ cùng chế tạo bộ phận cò nỏ, Luc cùng Ryan chuẩn bị đi đến giáo đường. — Nơi đó còn có một người rất quan trọng đang chờ anh.

Lúc sắp rời đi, khóe mắt anh thoáng thấy số nhựa phong vô dụng kia. Anh dừng lại một chút rồi nói: "Lát nữa bảo người mang chúng đến thành bảo đi." Mười thùng nhỏ nhựa phong đó. Nếu có thể, xem thử có cách nào tận dụng chúng không.

Bản dịch này là một phần công sức của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép.