Cuộc sống trôi qua từng ngày, những mầm lúa mì và lúa mì đen dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của Luc lớn lên tươi tốt. Luc có dự cảm, sang năm đầu xuân chắc chắn sẽ là một mùa màng bội thu.

Dọc đường, để tiện việc tưới tiêu, Luc còn đào một con mương dẫn nước chuyên dụng. Vì nằm gần dòng suối nên việc xây mương không tốn quá nhiều công sức. Ngược lại, điều khiến Jean-Luc đau ��ầu bấy lâu nay là làm thế nào để tích lũy tiền.

Không sai, chính là tích lũy tiền.

Kể từ khi chuẩn bị cho kế hoạch mua nô lệ, tiền bạc liền trở thành yếu tố quan trọng nhất.

Nô lệ ở thời Trung cổ cũng không hiếm thấy, thường là tù binh từ các quốc gia khác. Một nam nô lệ trưởng thành giá khoảng 500 Finney, tức là khoảng bốn mươi tô hoặc hai pound. Nữ nô xinh đẹp hoặc nam nô tuấn tú thì càng đắt đỏ hơn.

Nhắc đến hệ thống tiền tệ của toàn bộ vùng Frank, Jean-Luc liền cảm thấy đau đầu. Nó trái ngược hoàn toàn với cách tính toán phổ biến trong ký ức của anh: một Bảng là 20 tô, một tô mười hai Finney.

Đồng thời, bởi chế độ phong kiến đặc thù – tương tự như nguyên tắc "kẻ phụ thuộc của tôi không phải là kẻ phụ thuộc của tôi" – sức mua của tiền tệ ở các vùng lãnh địa do lãnh chúa quản lý cũng khác biệt rõ rệt.

Chẳng hạn, một nông nô trong trang viên có thể cả năm cũng không kiếm nổi hai Finney, trong khi một nông dân tự do sở hữu một mảnh đất nhỏ của riêng mình và kiêm thêm nghề thợ đá có thể kiếm được bốn Finney mỗi ngày.

Nói một cách dễ hiểu, lao động phổ thông một ngày có thể kiếm khoảng hai Finney. 500 Finney đã tương đương với thu nhập tám tháng của họ, và đó là trong điều kiện không ăn không uống. Do đó, việc mua nô lệ chỉ dành cho những người có chút tài sản mới đủ sức gánh vác.

Luc không có loại này lo lắng.

Bởi vì, anh có đầy đủ số da thú.

Để thu gom thêm nhiều hàng hóa, Luc đã lột ba tấm da sói. Trước đó, da hươu sừng đỏ đã được anh dùng làm áo da hươu, giày da hươu và một tấm đệm chăn, chỉ còn sót lại một ít nhỏ nhặt. Sau đó anh còn thuộc được bảy, tám tấm da thỏ.

Đừng xem thường giá trị của da thuộc, bởi vật hiếm thì quý. Do luật rừng được ban hành, da thuộc trở thành món đồ được tầng lớp thượng lưu, đặc biệt là thương nhân và nông dân giàu có, ưa chuộng. Một thợ mộc bình thường phải làm việc không ăn không uống trong một tháng mới có thể mua được một chiếc áo khoác viền da thỏ đã đủ để chứng minh sự quý giá của nó.

Sau khi mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, thêm nửa tháng nữa lại trôi qua.

Tháng Mười Một ở Bourgogne đã trở nên se lạnh. Vào một ngày nọ, Luc đẩy cửa nhà gỗ, chuẩn bị kỹ lưỡng toàn bộ hàng hóa, đảm bảo gà rừng có đủ thức ăn và nước uống, sau đó dẫn theo tiểu Charles một lần nữa rời khỏi ngọn núi lớn.

Do hàng rào đã hoàn thành triệt để, cộng thêm sự răn đe từ việc lũ sói hoang đã bị tiêu diệt, Luc tạm thời không lo lắng nhà gỗ sẽ bị tấn công. Vì đã từng đi qua một lần con đường núi, nên lần này, Luc chỉ mất chưa đầy ba ngày đã lại xuất hiện ở thôn Ốc Đức.

Vừa mới đi xuống dốc núi, anh đúng lúc nhìn thấy trưởng thôn Ốc Đức cùng mấy chàng trai trẻ đang chất đồ đạc lên một chiếc xe lừa ngay tại cửa thôn.

Những người nông dân trong thôn không thể nuôi nổi trâu ngựa, nhưng lại có thể nuôi những con lừa ăn tạp.

Một bên dỗ dành tiểu Charles đang phấn khích chạy nhảy vì được về làng, một bên Luc chào hỏi trưởng thôn:

"Ha ha, trưởng thôn, mọi người đang định đi đâu vậy?"

"Ô! Là cậu đấy à, thi nhân lãng du! Hôm nay chúng tôi định đến lâu đài Khố Bạc gần đây để giao dịch vật tư. Ấy, đó không phải con chó đen kia sao, sao mà nó lớn nhanh thế!"

Trưởng thôn quay lại thấy Luc thì hơi ngạc nhiên, lập tức lại càng giật mình hơn khi thấy tiểu Charles đang chơi đùa cùng những con chó con khác trong thôn.

Không có nguyên nhân đặc biệt nào cả, thật sự là tiểu Charles trông quá to lớn!

Trong thời đ���i mà nông dân còn khó kiếm miếng ăn này, tiểu Charles thế mà lại béo tốt, cường tráng. So với những con chó gầy trơ xương khác, nó cao hơn hẳn một cái đầu, giống như một quý tộc bước vào xóm nghèo.

Chưa chú ý thì không sao, nhưng khi để ý kỹ hơn, trưởng thôn lại phát hiện Luc cũng có vẻ khôi ngô hơn trước một chút, rõ ràng là gần đây ăn uống rất tốt.

"Bạn của ta, anh đến có việc gì sao?"

Trưởng thôn thu lại ánh mắt. Hơn ba tháng trước, số muối thô Luc mang đến đã giúp ông nếm được vị ngọt của lợi nhuận, nên gò má đầy nếp nhăn của ông lúc này ánh lên vẻ hy vọng khi nhìn về phía Luc, nghĩ rằng lúc này còn có thể kiếm chác được gì đó.

"Không có việc gì khẩn yếu cả, chỉ là tôi cũng đúng lúc muốn đến lâu đài Khố Bạc. Ông xem liệu tôi có thể đi cùng mọi người không? Yên tâm, tôi sẽ trả thù lao cho việc này."

Luc đã sớm nhận ra trưởng thôn muốn đi xa, với chiếc xe lừa chất đầy hàng hóa đã nói lên tất cả.

Lâu đài Khố Bạc thuộc quyền quản lý trực tiếp của nam tước cai quản thôn Ốc Đức – điều này trưởng thôn đã từng nhắc đến với Luc. Nơi đó cách thôn Ốc Đức khoảng năm dặm, ngồi xe lừa cũng mất ba giờ. Trưởng thôn đánh giá Luc từ trên xuống dưới, nhìn thấy thanh kiếm và chiếc khiên trong tay anh, suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói:

"Không thành vấn đề, chàng trai. Thù lao thì khỏi cần, ta không phải là người tham lam. Nhưng ta cần phải nhắc nhở cậu, lâu đài Khố Bạc dạo này có chút hỗn loạn. Nam tước vừa mới đi theo Công tước đại nhân đông chinh vùng bá quốc Bourgogne, nghe đồn là do vị Bá tước bên đó không công nhận tính hợp pháp của vị Công tước hiện tại. Đương nhiên, những chuyện này ta cũng chỉ là nghe đồn. Ta chỉ muốn nói cho cậu biết, lâu đài Khố Bạc có lẽ sẽ có nô lệ mới được thu về. Cậu cần cảnh giác nhiều hơn với họ, bởi vì những kẻ này không chừng sẽ trộm cắp vật tư của cậu."

Lắng nghe những lời dặn dò thấm thía của vị trưởng thôn từng trải, Luc trong lòng lại tính toán:

Nô lệ ư? Đây chẳng phải là đúng ý mình sao?

Vốn cho rằng muốn đi càng lớn thành thị mới có thể mua được, lúc này không cần đi quá xa.

Không do dự nữa, anh liền cùng trưởng thôn chuyển xong hàng hóa. Một lát sau, cả nhóm sáu người, gồm cả Luc, cùng nhau lên đường về phía lâu đài Khố Bạc.

Đến đây đã lâu, nhưng Luc chưa từng đi xa đến thế. Xe lừa từ từ di chuyển trên con đường núi lởm chởm ổ gà, những chiếc lá vàng bắt đầu rơi xào xạc. Thôn Ốc Đức cũng là một ngôi làng bốn bề núi non, đi mãi về phía bắc cũng không thấy một bóng nhà nào.

Mãi đến giữa trưa, cuối cùng họ cũng đến được lâu đài Khố Bạc.

Lâu đài Khố Bạc là một pháo đài đá phổ biến ở vùng Bourgogne, cao ba mươi thước Anh, rộng hai mươi lăm thước Anh, sừng sững trên bình nguyên.

Vùng bá quốc Auvergne nhiều núi, còn Bourgogne lại nhiều bình nguyên. Thôn Ốc Đức vẫn còn có quần sơn bao quanh, nhưng khi đến lâu đài Khố Bạc thì lại là một vùng đất bằng phẳng.

Luc và nhóm trưởng thôn đương nhiên sẽ không vào sâu trong lâu đài. Nam tước Khố Bạc cũng không sở hữu trang viên, nơi đó là nơi ở của nam tước và những người phụ tá của ông ta. Những nông nô bình thường sống ở xung quanh thành bảo, trong những căn nhà tranh thấp bé, tối tăm nối tiếp nhau. Thỉnh thoảng có vài công trình kiến trúc tốt hơn một chút, đó là tiệm thợ rèn, tiệm may và những nơi khác.

Trưởng thôn dẫn Luc vào một quán rượu mà ông thường xuyên ghé thăm. Quán rượu này thường kiêm luôn chức năng khách sạn. Luc trả xong tiền thuê một đêm, thừa cơ hội cáo biệt trưởng thôn, chuẩn bị đi dạo quanh chỗ những người thợ thuộc da.

"Này chàng trai, xin chờ một chút!"

Đột nhiên, chủ quán rượu gọi lại Luc. Người đàn ông mặt dài, đôi mắt đảo liên tục, ngón tay chỉ vào chiếc bọc sau lưng Luc rồi nói:

"Bạn của ta, nếu ta không đoán sai, vật anh cõng là da thuộc phải không?"

"Đừng nhìn ta như vậy, ta chỉ là có đôi mắt tinh tường mà thôi. Thứ lỗi cho ta nói thẳng nhé, chàng trai, nếu cậu cõng cả một bọc da thuộc như thế này đi bán, sẽ khó mà bán được giá tốt đâu."

Luc dừng lại bước chân, quay đầu quan sát người đàn ông trung niên này. "Ông có biện pháp nào tốt hơn sao?"

Vật hiếm thì quý, việc lập tức mang ra nhiều da thuộc đến vậy chắc chắn s�� làm giảm giá trị. Người này nói không sai.

"Nếu cậu tin tưởng ta, ta có thể dẫn cậu đi gặp vài người. Họ đều là những kẻ vừa mới trở về từ cuộc viễn chinh của lâu đài Khố Bạc, mang theo không ít chiến lợi phẩm. Tương tự, họ cũng rất ưa thích da thuộc. Không biết cậu có muốn không?"

Bản dịch này được xuất bản bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần và bản chất của nguyên tác.